Лес стоял тихий-тихий. Солнечный свет, пробивавшийся меж стволами и низко нависшими ветвями, казался здесь особенно торжественным и священным; пушистый зелёный мох покрывал каждый выступ — камень ли, трухлявое ли дерево. Листва снаружи сверкала на солнце, а затенённые стороны стволов тонули во мраке. На самом краю сочной зелени несколько хвоинок уже успели пожелтеть раньше срока. Под ними стоял человек, сосредоточенный, придерживая рукой объектив у правого глаза и с щелчками поворачивая латунное кольцо оправы.
Это был крупный парень лет шестнадцати-семнадцати, лицом обычный, разве что чуть миловидный, с аккуратно подстриженными короткими волосами, роста самого заурядного — не слишком высокий, но и не низкий. Зато фигура его была довольно стройной. Он носил тёмно-синюю мантию нараспашку, с капюшоном; под распахнутыми полами виднелся серый жилет с медными пуговицами, из-под воротника которого выглядывал ворот белой рубашки, а по его краю — две блестящие серебряные звёздочки.
Подол мантии доходил лишь до середины колен, открывая часть тёмно-серых брюк, по краям уже протёршихся до ниток. Ниже — пара потрёпанных сапог, носы которых покрывали самые разные царапины.
За спиной мальчика висел цилиндрический жестяной ящик с гладкой, начищенной до блеска серебристо-белой поверхностью. Сверху слева направо шли четыре паза с жёлтыми медными вкладышами, испещрёнными бороздками — словно разъёмы для чего-то. По бокам ящик слегка вздувался, посередине наискось был вставлен берилл, внутри которого тихо переливался свет; по краям держались четыре застёжки, а сам ящик крепился к телу ремнями.
Ниже находилось медное гнездо разъёма, из него выходил кожаный шланг, который тянулся к толстой кожаной перчатке на правой руке мальчика. На перчатке было закреплено сложное устройство: по кругу медных циферблатов несколько серебряных дорожек то влево, то вправо, то вверх, то вниз слегка покачивались, время от времени издавая щелчки.
Мальчик прищурил левый глаз, а правым смотрел в объектив. На стекле виднелись грязные пятнышки, а вдали — древние эльфийские развалины у отмели реки Горгон: белый полусферический купол храмового здания выступал над пологом крон, покрытый вьющимися растениями вроде глицинии.
Он с щелчком повернул объектив.
Этот огромный лес назывался Фанна. Он лежал к северу от Моря древних деревьев, а над лесным морем висела одинокая гора, тихо парящая над облаками; её хребет, скованный снеговой линией, сиял белизной на солнце — будто гордый серебряный дракон.
У южного подножия хребта земля постепенно понижалась и проваливалась, образуя котловину, сплошь поросшую исполинскими старыми деревьями, — край дивной красоты.
Просто до чего же хорошо.
Он с замиранием сердца любовался видом, пока картинка не начала дрожать, а потом и вовсе потеряла управление и, кружась, пошла вниз. Вскоре с верхушки дерева сорвалась блестящая безделушка и с шорохом рухнула в кусты неподалёку.
Эльфийская девушка-следопыт по имени Сикапе сорвалась с места и бросилась туда. Немного порылась под меловой скалой, а через миг выудила из низкого кустарника маленькую полусферу в латунном корпусе, обернулась и махнула остальным рукой: «Нашла, она здесь!»
Это была заводная фея — её медный корпус отражал солнечный свет и поблёскивал в руке Сикапе.
Навык наблюдения у Сикапе был очень высок, и вместе с талантом эльфийского рода эта заводная фея в кустах выделялась в её поле зрения, точно источник тепла в инфракрасном спектре.
А вот Фан Хэн на такое был не способен.
Потому что он был алхимиком, и низкая поросль казалась ему ничем не отличимой от любого другого места в этом огромном первозданном лесу.
— Эд! — Это был его ID в этом мире; Сикапе окликнула его и бросила шарик. — Спасибо, госпожа Сикапе! — Фан Хэн поймал его и поднял объектив, одновременно открыв левый глаз. Его зрачки, как у большинства китайцев, были тёмно-карими, но радужка внутри словно бы расширялась к краям огненными нитями — очень красиво.
В этом мире не было волшебной магии, но древние чародеи изобрели алхимию и формулы эквивалентного обмена, с помощью которых приводили в действие магическую силу, и люди могли пользоваться кое-какими мощными инструментами. Эти инструменты делились на два вида: магические инструменты, доступные и обычным людям, и боевые инструменты, которыми мог пользоваться лишь тот, у кого была подходящая магическая проводимость.
Но какими бы они ни были, поддерживать их и подзаряжать мог только мастер-ремесленник. А такие мастера — это алхимики.
— Не за что, — хитро прищурилась Сикапе и с улыбкой добавила: — Эта награда тоже вошла в твоё жалованье.
— Только бы кормили и крышу давали — и ладно! — беспечно усмехнулся Фан Хэн.
— Да я шучу. Просто не ожидала, что ты умеешь управляться с заводной феей, — аж испугалась! Эд, может, ты к нам в отряд вступишь? — Она посмотрела на юношу уже почти серьёзно.
— Вот уж нет, я с таким трудом добрался до Айталии, у меня своя цель! Я собираюсь увидеть Святую гору, посмотреть на холмы с исполинскими деревьями Нулин-Нару и, может быть, даже на родину диких племён — Ротао. А потом перейду по материковому мосту во Второй мир, о котором только мечтают, и пойду по стопам первопроходцев. А однажды, глядишь, и свой отряд искателей приключений соберу.
— Ах ты, бахвал несчастный! У тебя даже магической пригодности нет — сидел бы спокойно в Тарене, глядишь, и голову бы сохранил, — с досадой стукнула его по макушке Сикапе.
Фан Хэн схватился за голову и только хмыкнул, ничуть не обидевшись.
В этот мир он пробрался нелегально.
В середине двадцать первого века человечество случайно обнаружило в районе hast042 в поясе астероидов особое вещество — мерцающую субстанцию. Расшифровав в ней информационные остатки высших измерений — «элементы второго типа», — в 2071 году люди с помощью структуры вечного сияния наконец возвели между Землёй и Луной кольцевые звёздные врата, ведущие в «высшие измерения».
И этим миром была Айталия.
Однако вскоре выяснилось, что Айталия — вовсе не то высшее измерение, каким её представляли. Скорее уж сгусток остаточной информации: настоящего вещества здесь не было, зато вовсю кипели элементы второго типа и многомерные данные, вместе создававшие мир, «лишь по виду настоящий». Чтобы разрабатывать и захватывать элементы второго типа, первопроходцы, которых правительства разных стран отправили за звёздные врата, — избранные первого поколения — развернули в Айталии ожесточённую борьбу. Со временем эта борьба превратилась в известное всему миру состязание национальной мощи между государствами, а слово «избранный» словно за одну ночь стало синонимом славы и почёта.
Так и родилось сверхсостязание.
Фан Хэн принадлежал к поколению, родившемуся на Земле уже после эпохи звёздных врат, и с детства рос на этих историях, мечтая однажды тоже стать одним из таких героев. Но стать избранным было непросто: только обучение и получение допуска требовали огромных денег. Родители его умерли рано, и рассчитывать на то, что семья тёти по матери выложит такую сумму ради него, было явно неразумно.
К счастью, путь в безвыходном положении отыскался: через друзей он познакомился в сети с одним человеком, которого называли надёжным проводником. Тот работал в звёздном порту и, после того как Фан Хэн спустил почти все свои сбережения, всё же не исчез, а сдержал слово и действительно достал ему билет на служебное судно, чтобы провести его через звёздные врата.
Всё прошло гладко, если не считать одной небольшой загвоздки.
Поскольку он проник нелегально, у Фан Хэна не было устройства с мерцающей субстанцией — а значит, и магической пригодности, и в этом мире он мог оставаться лишь обычным человеком. К тому же, не зарегистрировавшись в звёздном порту, он не получил начального обучения, и, оставшись один в Капуке, потратил полгода, чтобы хоть немного освоить ремесло алхимика и нащупать, как управляться с несколькими видами инструментов.
Благо от природы он был оптимистом: ничуть не унывал, а наоборот, находил во всём удовольствие. Так, очертя голову, он и ступил на путь своего первого приключения.
Сначала он один отправился в Родайл и провёл там немало дней, надеясь найти отряд, который согласился бы его принять. Но никто не хотел смотреть на новичка без магической пригодности — пока он не встретил отряд Сикапе.
Этот небольшой отряд, основанный Сикапе вместе с её парнем, был обычной частной группой искателей приключений — таких в этом мире множество. Сами зарабатывают, сами тратят; после расчёта по жалованью участникам и повседневных расходов денег в казне отряда обычно оставалось немного. Проще говоря — впритык.
На самом деле тогда она как раз искала алхимика для отряда по сходной цене — и, вспоминая их встречу, Сикапе не могла сдержать смеха. Этот простодушный парень совершенно не понимал разницы между обычным участником и походным алхимиком; разумеется, отряд искателей приключений не взял бы человека без магической приспособляемости, но он и не удосужился толком объяснить, что владеет ремеслом алхимика.
К счастью, неизменно расчётливая Сикапе в тот раз расспросила его подробно, а затем, улучив момент, заполучила Фан Хэна за цену, в которую почти невозможно поверить, — за харчи и кров. Цена эта, пожалуй, была даже противозаконной: ведь гильдия ремесленников Айталии, защищая интересы алхимиков, установила минимальную плату для тех, кто ходит в походы с искателями приключений.
Вряд ли в этом мире нашлось бы много смельчаков, готовых перечить гильдии ремесленников — этой громадине, подпирающей небо.
Впрочем, как мы знаем, высокая прибыль всегда толкает капиталистов на риск.
А потом Сикапе обнаружила, что подобрала настоящее сокровище.
Хотя этот парень и уверял, что ему понадобилось полгода, чтобы освоить основы ремесла алхимика и, сдав испытание, стать алхимиком-учеником второго разряда, ни Сикапе, ни её парень Куйлот никогда не слышали, чтобы кто-то за полгода не вышел из разряда новичков; обычно на это уходило не больше месяца. Звучало это как талант хуже некуда, но, к их удивлению, работа Фан Хэна оказалась на редкость искусной, и вдобавок он умел управлять заводной феей.
А это обычно было умение боевого мастера...
Сикапе чувствовала себя так, будто подобрала слиток золота, — вот только этот слиток, похоже, и впрямь был пробы двадцать четыре карата насквозь, иначе с чего бы он, не имея даже магической приспособляемости, рвался во Второй мир и наотрез отказывался вступать в её отряд.
Ну не псих ли!
Раз уж в этом направлении уже виднелись руины святилища Горгоны, значит, отряд добрался до намеченной зоны. Поскольку группа Сикапе лишь оказывала поддержку и должна была дождаться ещё двух отрядов, искатели приключений остановились на месте.
Парень Сикапе — высокий мужчина по имени Куйлот — сидел на трухлявом бревне и, отдавая распоряжения, командовал людьми, что разбивают лагерь. Щёки у него впалые, на скулах лёгкая щетина, лицо глубокое и красивое, очень мужественное. Боевой инструмент его — огромный меч, словно отлитый из двух сросшихся металлических полос; лезвие в два пальца толщиной и длиной больше метра, все в царапинах, а в гарде вправлен кристалл красного кальцита.
Магический горн у него за поясом был на размер больше, чем у Фан Хэна: хоть гнёзд и всего три, но в каждом торчал странный металлический вкладыш — иные из чистой меди, иные с кристаллическим стержнем внутри металла.
Ещё при нём была маленькая металлическая фляга — да не одна: Фан Хэн насчитал у него на поясе, на руках и на ногах по меньшей мере семь-восемь плоских фляжек, и во всех была вода с вином, а в нескольких — чистое вино, водка. Через каждые несколько взмахов руки он доставал фляжку и отхлёбывал глоток, а потом под яростным взглядом Сикапе смущённо убирал её обратно.
Фан Хэн сильно подозревал, что этот дядька до прихода в Айталию был из тех боевых народов.
Разумеется, на вид он внушал почтение, но на самом деле этот маленький отряд держался не на дисциплине, а на человеческой теплоте между людьми. Так и бывает в небольших группах: при всех их недостатках все здесь знают друг друга и уж по крайней мере не обделены маленьким уютом.
И пока Фан Хэн украдкой разглядывал этого командира, Куйлот тоже прищурился и посмотрел на него, а затем кивнул.
Он смотрел на Фан Хэна не так, как его девушка: талант важен, но вовсе не обязательно, что без таланта ничего не выйдет. До того как стать избранным, он служил в российском ведомстве материально-технического обеспечения, был авиационным инженером; эта работа требует тщательности, терпения и чувства ответственности — одно без другого не бывает. В прежние годы ему ещё встречалось много таких же, как он, но теперь ответственных и терпеливых новичков становилось всё меньше. Тех молодых людей, что к ним присылали, словно будущих звёзд, всех как один отличала какая-то легкомысленность.
Зато в Фан Хэне он снова увидел это давно позабытое качество.
Разбивая лагерь, люди понемногу переговаривались, и кто-то в разговоре обронил: «Кстати, вам не кажется, что это задание чем-то отличается от прежних?»
«Отличается, пожалуй. В последние дни мы в основном занимались разведкой местности и участвовали в обороне, а вот так, чтобы действовать вместе с главными силами, — такого было мало».
«Кажется, на этот раз что-то нужно забрать. Что именно?»
«Скорее всего, магический инструмент уровня военной кампании».
Сам Фан Хэн тоже ясно чувствовал, что нынешнее задание не похоже на прежние. Потомки Флора даже прислали специального связного — за все два месяца такого ни разу не случалось. При этой мысли Фан Хэн невольно снова огляделся.
Но неподалёку только что поставили палатку, и она заслонила ему обзор.
В лесу было тихо.
Кстати, отряд Сикапе и Куйлота, хоть и носил изящное имя «Звезда рассвета», пришёл сюда вовсе не ради повышения культурного уровня или душевного совершенствования, а ради войны.
Война в Тарене тянулась уже почти всё лето. Частные отряды искателей приключений занимали здесь примерно то же место, что в реальном мире подрядчики по обороне, — если говорить красиво. А если попросту, это была одна из древнейших профессий на свете — наёмники.
Впрочем, к югу от хребта Драконьего Рёва лежало целое море деревьев, горы тянулись за горами, а ближайший город Капка был далеко, за тысячу ли. Так что даже если Потомки Флора и Радужный альянс вышибли бы друг другу мозги, две крупные местные силы аборигенов — Рыцарские государства Гута и Союз Колин — Ишуриан — не сказали бы ни слова.
А почему воюющие стороны вздумали сражаться в этой богом забытой глуши, знал разве что небесный владыка. Наёмникам до этого не было дела, а Фан Хэн и вовсе плохо понимал обе стороны — знал лишь, что одна из них, союз избранных из государств Моря Древних Деревьев, а другая имеет южные ишурианские корни.
А те имена, что были знакомы Фан Хэну, находились вовсе не в Первом мире: самые выдающиеся избранные Айталии и их гильдии почти все были в том мире, что лежал за Первым континентальным мостом.
— Кстати, госпожа Сикапе, вы знаете, почему Потомки Флора и Радужный альянс начали войну? — обернувшись, спросил Фан Хэн. Он вдруг понял, что его познания о Первом мире слишком поверхностны: ведь здесь, помимо Святой горы Элдрон и холма исполинского древа Нулиннарая, был ещё и целый блистательный мир.
— Сейчас я преподам тебе урок, новичок. Видишь те руины? Это всё добро! — Сикапе махнула рукой вдаль и с видом многоопытной наставницы ответила: — В неисследованных развалинах чего только не бывает: золото, сокровища, а самое ценное — наследие древних.
Фан Хэн поразился: — Так почему же мы, пока стояли здесь, сами не обшарили их?
— Почему мы этого не сделали?
— Кхм-кхм! — громко кашлянул Куйлот.
Только тут Сикапе сообразила, что проговорилась, и, не моргнув глазом, поправилась: — Почему мы этого не сделали? Потому что не можем. Мы подрядчики по обороне, у нас есть профессиональная этика. Разве можно обкрадывать тех, кого охраняешь?
— Верю, — с совершенно искренним видом кивнул Фан Хэн.

Комментарии

Загрузка...