Белизна. Белое небо, белая земля, белое пространство вокруг — мир абсолютной чистоты. И в этом стерильном мире возникли два диссонирующих объекта: парящие в воздухе черные врата и человеческий юноша, с любопытством озирающийся по сторонам.
— Йо! — веселое приветствие заставило Ся Чу, который был слишком увлечен успехом своего предприятия, вздрогнуть. Обернувшись на голос, он замер. Существо, стоявшее перед ним, напоминало человеческий силуэт, очерченный черным контуром, внутри которого зияла лишь ослепительная пустота. Что было его истинной сутью: этот черный каркас или пустота внутри? Казалось, стоит черному контуру исчезнуть, как эта пустая оболочка окончательно растворится в окружающем белом ничто.
— Приветствую тебя, нечто, называющее себя Я, — как можно вежливее произнес Ся Чу.
— Похоже, ты знаешь много интересного. Хм, впрочем, об этом мы еще поговорим. А пока посмотри на то, что ты так страстно желал получить, глупый мальчишка, не ведающий страха!
Стоило этим словам прозвучать, как за спиной Ся Чу распахнулись врата. Из их темной глубины показался гигантский глаз, а вслед за ним — бесчисленные черные руки. Они обвились вокруг юноши, с силой втягивая его внутрь. Пустотелое существо наблюдало за этим безликим лицом. За все время своего существования оно видело немало людей, пытавшихся проникнуть сюда, но реакция этого мальчишки была уникальной. Ни страха, ни фанатичного экстаза, ни паники — лишь искренняя радость, словно так и должно быть. Любопытно, подумало существо.
Поток информации, самой первородной и фундаментальной, хлынул в сознание юноши. Никто не заботился о том, выдержит ли человеческий мозг такой колоссальный объем данных. Существо, именуемое Истиной, лишь безостановочно вливало в него знания, цена которым — жизнь самого юноши. Таков был закон: равноценный обмен.
Существует незримое для глаз великое течение. Не знаю, стоит ли называть его миром или вселенной, но и я, и ты — лишь малые частицы этого потока. Мы — единицы, из которых складывается Целое. А чтобы Целое существовало, миллионы единиц должны слиться воедино. Этот мир подчиняется законам, за гранью нашего воображения. Постичь это течение, разложить его на составляющие и воссоздать заново — вот что такое алхимия!
Ся Чу выбросило из врат. Он рухнул на колени, упираясь ладонями в белую поверхность и жадно хватая ртом воздух. Прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя и смог упорядочить в голове лавину полученных знаний. Он резко поднял голову и, сверкнув глазами, бросил вызов существу:
— Единое — это всё, всё — это единое.
— Верно, — кивнуло существо. — Тот факт, что ты пришел к такому выводу, доказывает: у тебя есть ключ к вратам Истины, открывающим путь к алхимии. Хотя любой может достичь этого, заплатив цену, я все же скажу: поздравляю тебя, пришелец из иного мира. А теперь пришло время платить по счетам.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Тело, разлагаемое на атомы заживо. В свои восемнадцать лет Ся Чу впервые познал боль, по сравнению с которой любые земные пытки казались детской игрой. Боль от того, что его плоть распадается кусочек за кусочком. Разложение не щадило ничего: кончики пальцев, ладони, локти... ногти, ступни, голени, бедра... Вскоре от Ся Чу осталась лишь голова. Живая голова. Но процесс продолжался.
Существо, до этого сидевшее вполоборота, поднялось. Теперь его можно было назвать мужчиной — в процессе распада Ся Чу его собственное тело начало обретать форму, становясь цельным, за исключением головы. Существо приблизилось к отсеченной голове юноши. Оно вглядывалось в лицо, искаженное нечеловеческой мукой, с вздувшимися венами и налитыми кровью глазами, и улыбалось. Наклонившись, оно подняло голову Ся Чу. По какой-то причине в его ладонях процесс разложения замедлился, и боль немного отступила. Юноша смотрел на него налитыми кровью глазами, а существо улыбалось — странная, едва уловимая улыбка на безликом лице.
— Обычно те, кто входит во врата, получают лишь часть знаний, поэтому плата ограничивается какой-то одной частью тела, не угрожающей жизни — например, внутренним органом или конечностью. Тебе не повезло: твое тело разлагается целиком. Такое случается, когда плату берут сразу с нескольких человек, выбирая одного неудачника. Не удивляет, почему ты, будучи один, столкнулся с этим? Времени мало, поэтому буду краток.
Оно слегка подбросило голову в воздухе, и в тот же миг процесс разложения ускорился. Существо поймало голову, не давая ей упасть, и распад снова замедлился. Ся Чу уже не мог даже кричать от боли.
— Это лишь пример. В моих руках скорость твоего распада замедляется, что позволяет нам вести беседу, — невозмутимо продолжало существо, не считая свои действия жестокими. — На передачу информации через врата наложены ограничения. Не предусмотрено, чтобы кто-то получал знания, обладая полным телом. Те случаи с группами людей — исключение, их признают единым целым, поэтому потеря одного из них никого не удивляет. Что касается тебя, причина проста: в этом мире нет информации о твоей душе. Врата с самого начала не признали тебя существующим, поэтому передача знаний не была ограничена, что и привело к твоему полному разложению. Но в качестве равноценного обмена ты получил знаний в геометрической прогрессии больше, чем любой обычный алхимик.
— Итак, объяснения закончены. Теперь мой вопрос. Ты хочешь жить дальше? Без потери частей тела, без стирания полученных знаний, сохранив обретенную силу. Ты согласен на это?
— ... — Горло было уничтожено, и даже при наличии языка Ся Чу не знал, как ответить. Но он точно не хотел умирать. Он мог лишь пристально смотреть на существо, надеясь, что оно поймет его без слов.
Он кивнул. Существо приняло его безмолвную мольбу. На безликом лице появилась улыбка — непонятно откуда взявшаяся, но отчетливо видная.
— Что ж, тогда в качестве платы отдай мне свои воспоминания. Информация о пришельце из другого мира — крайне ценный товар, вполне достойный обмена. Ты ведь согласен, юный алхимик?
Существо зловеще усмехнулось и с силой сжало ладонь.
Хлоп!
Казалось, что-то внутри лопнуло.

Комментарии

Загрузка...