Глава 8

— На самом деле, моя сделка — лишь слабое утешение, никто не примет её всерьез.

Глаза Ся Чу были прикованы к рисунку рядом, он скрупулезно вычерчивал точно такой же узор у себя под ногами, не переставая говорить:

— Самый быстрый путь из Ишвара в Син — через Великую пустыню. Хотя сейчас и проложено несколько маршрутов, позволяющих пополнить запасы в оазисах, расстояние между двумя точками слишком велико. Даже для торговцев с товаром путь в одну сторону займет не меньше месяца или двух. Разумеется, ишварские монахи, готовые нести лишь самое необходимое, не жалеющие сил и не боящиеся опасностей, преодолеют эту дорогу быстрее, но и они не проскочат её за несколько дней. Если недооценить пустыню, даже самого могущественного смертного поглотит вечная тьма.

— Ваше Высочество, в правом нижнем углу вашего рисунка кривизна в один миллиметр, — отозвался ишварский юноша в очках. Он рассчитывал дозировку алхимических реагентов и время от времени поправлял Ся Чу, указывая на ошибки в чертеже преобразования. На слова Ся Чу, которые звучали как самовнушение, а на деле были обращены к нему, он отвечал молчанием. Он не дурак и прекрасно понимал, к чему клонит этот синский принц.

Два дня назад этот юноша, назвавшийся принцем Сина, предложил сделку: помощь его клана в обмен на выполнение определенных условий. О масштабной поддержке речи не шло, но он мог прислать искусных убийц для устранения верхушки военного командования, чтобы хоть немного ослабить давление на Ишвар. Сделка прошла успешно. Требования юноши были не чрезмерными: ему нужен был лишь человек, глубоко разбирающийся в алхимии, чтобы подтянуть знания о кругах преобразования. В знак искренности юноша отдал нефритовый кулон, подтверждающий его статус. Это была изящная вещица: парящий дракон, сжимающий жемчужину. Мастерство резчика поражало — была видна даже мельчайшая чешуя. Больше всего интриговал иероглиф Ся, выгравированный внутри жемчужины.

На самом деле, это не было синской письменностью — это был древний китайский иероглиф из другого мира. Ся Чу не владел языком Сина, но среди его пациентов были люди, торговавшие с этой страной, и обрывки китайских фраз, которые он произносил, приняли за местный диалект, благо языки оказались схожи. Да и кулон не был ценностью — обычная безделушка с барахолки, купленная за гроши от нечего делать. Ся Чу купил её лишь потому, что торговец буквально всучил её ему, а он не любил торговаться. Кто бы мог подумать, что она пригодится здесь...

(Кстати, когда этот так называемый Господин выбрал меня, почему при мне оказалась эта безделушка, которой место в ящике стола, где она могла бы пылиться годами? Неужели в этой штуке заперта душа какого-то могущественного существа?)

Ся Чу витал в облаках, но при этом не забывал следить за рисунком очкарика, не прекращая собственной работы. В конце концов, неважно, что это за вещь. Для его дерзкого плана она послужила отправной точкой и важным инструментом. Сейчас она, вероятно, уже в глубине пустыни — символ, с которым ишварцы отправились в Син искать помощи клана Ся. И правда, неужели они всерьез приняли его за соломинку, спасающую от смерти? Ведь все прекрасно знают, что ничего уже не исправить, и надежда принесет лишь еще более мучительное отчаяние.

— О, спасибо, — Ся Чу поспешно исправил ошибку. Он терпел неудачу много раз, но в этот раз всё шло как нельзя лучше, возможно, он закончит всё одним махом. Ощущая близость цели, Ся Чу невольно разгорячился и почти не мог сдержаться: — Не нужно этих почестей, ты ведь не из Сина. Понимаешь, нынешнее положение Ишвара крайне плачевно. Поначалу Ишвар мог противостоять Аместрису только потому, что те опасались вмешательства других стран, что привело бы к лишним потерям. Но сейчас кажется, что армия уже начала нести серьезные потери, даже не дождавшись нападения извне. Блокировка поставок лекарств говорит о том, что верхушка военных в ярости. Скорее всего, в ближайшее время они развернут масштабную операцию, чтобы окончательно подавить Ишвар.

— Давай посчитаем. Допустим, монахам повезет, они не встретят в пустыне опасностей, за месяц доберутся до Сина, без труда найдут мой клан Ся, предъявят доказательство и в кратчайшие сроки завоюют доверие моей матушки. Через три дня они вернутся с убийцами, и еще месяц уйдет на обратный путь... — он оскалился, и его до этого мягкая улыбка наполнилась сарказмом и насмешкой. — Два месяца. Ишвар будет уничтожен! — Ся Чу с силой отбросил деревянную палочку и, глядя на ишварца, добавил уже без всякой улыбки: — Всё кончено.

— ...Ваше Высочество, начнем сейчас? — юноша в очках отвел взгляд, слегка опустил голову и подвинул к нему небольшие мешочки с подготовленными материалами.

Ся Чу улыбнулся. Он не собирался извиняться за жестокую правду, вырвавшуюся в порыве возбуждения. Он начал открывать мешочки один за другим, высыпая содержимое в круг преобразования, и попутно спросил:

— Тебе не любопытно, почему я доверил это дело именно тебе? Это не великая тайна, если спросишь — я сразу отвечу.

Юноша помолчал, поднял взгляд и прямо посмотрел на Ся Чу:

— Почему это круг человеческого преобразования?

— Ради бессмертия... Да шучу я! Я мечтаю, чтобы нынешний император поскорее отправился на тот свет. Тогда у клана Ся появится шанс занять трон, и я, возможно, стану новым императором. Ну как, чувствуешь гордость? Ты помогаешь будущему императору! Ладно, шутки в сторону, — посмеиваясь, Ся Чу продолжал высыпать реагенты, сочиняя свою историю. — Син состоит из десятков кланов. Есть крупные, насчитывающие миллионы, есть мелкие — в несколько тысяч. Положение моего клана Ся довольно неловкое: мы уже не мелкие, которыми можно пренебречь, но до крупных кланов, претендующих на трон, нам еще далеко. Мы обладаем потенциалом, и крупные кланы точат на нас зубы. Многие наши гении погибали при загадочных обстоятельствах, мои братья не стали исключением. Мне повезло больше: меня долго не воспринимали всерьез, пока не погибли все старшие, а остальные трусливо разбежались по окраинам. Так я, никчемный, стал наследником... Впрочем, не будем о старом.

— Эй, сколько вас, ишварцев? — вдруг спросил Ся Чу.

— Наверное, несколько сотен тысяч. Может, меньше, — юноша, чьи увлечения в этой религиозной стране считались ересью, сам толком не знал численность своего народа.

— Так мало! А в моем клане Ся пять миллионов! — Ся Чу продолжал улыбаться, но в глазах его читалась усталость. — Ишвар, чья численность даже не дотягивает до десятой доли моего клана, нашел в себе смелость воевать с Аместрисом, чье население сопоставимо с крупными кланами Сина. Как я, наследник, могу оставаться равнодушным к жизням миллионов людей, которые мне подчиняются? Но у меня нет таланта: ни к алкагестрии, ни к боевым искусствам. Если так пойдет и дальше, я, может, и проживу спокойную жизнь, но положение клана не улучшится. Я не смирюсь! — его красивое лицо исказилось. — Почему я должен пресмыкаться перед другими кланами? Почему у меня нет шанса стать императором? Всё дело в отсутствии силы! Если не выходит с алкагестрией и боевыми искусствами, я использую алхимию чужих земель! А если и она не поможет — отправлюсь на Дальний Север или Крайний Запад, там точно найдется то, что нужно мне!

Ся Чу полоснул ножом по указательному пальцу, и капля крови упала в центр круга.

— Думаю, этого достаточно, — пробормотал он. — Дальше может произойти нечто неконтролируемое. Если не хочешь пострадать, уходи.

Он махнул рукой, приказывая очкарику убираться. Тот, поразмыслив, послушно вышел — он решил, что у синского принца есть секретные техники, которые не предназначены для чужих глаз.

— Начинай, Истина! — Ся Чу сложил руки вместе, резко развел их и ударил ладонями по кругу. — Забирай плату, сколько хочешь, отдай мне всё, Истина!!!

Ослепительный призрачно-белый свет преобразования взорвался в комнате!