Кажется, не похоже. Если бы это было землетрясение, направление толчков оставалось бы постоянным. Сейчас же колеблющаяся земля больше всего напоминала взволнованную цунами водную гладь — будто что-то гигантское ворочалось прямо под ней!
В этот самый момент из глубин под подземной базой донесся утробный рев. Глухой гул прошел сквозь толщу земли, уловился микрофонами меха и долетел до ушей бойцов. Звук был настолько мощным, что у каждого в груди похолодало. А вот враги, напротив, сияли от возбуждения — точно предвкушали триумф после долгих лет упорного труда.
Следом за этим потолок зала начал обрушиваться, опорные колонны затрещали и стали ломаться. Помещение было уже не спасти: во все стороны полетели куски камня и комья земли. Лишенные защиты мехов враги — на них были лишь тонкие термокостюмы, поддерживающие давление и кислородный обмен, — один за другим угодовали под удар. Ван Тяньпин даже не успел поднять оружие, как они попадали замертво.
Видя, что зал рушится, и заметив уже открытую заднюю дверь, Ван Тяньпин поспешно скомандовал всем отступать. За дверью скрывался проход, ведущий на поверхность, — судя по всему, так было задумано игровой системой. Отряд немедленно бросился по этой крутой наклонной галерее и успел выскочить наружу как раз перед тем, как подземная база окончательно сложилась.
Едва они выбрались на поверхность, как земля в районе базы покрылась трещинами и заходила ходуном. Казалось, нечто гигантское плавает под ней, будто в воде. Спустя десяток секунд в нескольких десятках метров от мехов раздался оглушительный взрыв, взметивший тучи пыли: что-то пробило земную твердь и вырвалось наружу.
Когда пыль рассеялась, бойцы наконец смогли разглядеть истинный облик неведомой твари, что устроила переполох под землей. На первый взгляд создание походило на гигантскую змею, но его брюхо покрывала бледно-белая мембраноподобная кожа, напоминающая личиночную, а спину защищали плотно пригнанные друг к другу тяжелые панцирные пластины. Огромная голова была лишена змеиной гладкости — её усеивало множество щупалец и ороговевших наростов. Жуткие глаза светились зловещим багровым светом, а из пасти капала вязкая слюна.
Монстр не бросился на людей сразу. Вместо этого он, словно нырнув в воду, вновь уткнулся головой в землю. Длинное тело постепенно последовало за ней, скрываясь под поверхностью, чтобы через секунду вынырнуть в другом месте. Чудище взметнулось вверх всем передним туловищем — нижняя половина по-прежнему оставалась под землей, — и испустило оглушительный рев.
Потрясенные бойцы застыли на месте, не в силах вымолвить ни слова. Они просто таращились на это исполинское чудовище длиной не меньше километра, пасть которого запросто могла проглотить три меха разом. Неужели эти десяток потрепанных машин должны в одиночку сражаться с таким колоссом?
Шутки в сторону. В будущем против инопланетных организмов подобных размеров не помогало никакое количество мехов. Обычно мехи лишь передавали координаты, максимум — подсвечивали цель лазером, а весь основной урон наносили боевые корабли на орбите планеты, обрушивая на врага орбитальную бомбардировку из лазерных пушек.
В этот самый момент, когда отряд уже начал отчаиваться, в наушниках неожиданно раздался голос начальника штаба:
— Говорит Хэнчжоуский военный округ. Кто слышит, ответьте. Повторяю, говорит Хэнчжоуский военный округ. Кто слышит, ответьте. Конец связи.
Похоже, задумка разработчиков игры всё же сработала. Ван Тяньпин немедленно вышел на связь:
— Начальник штаба? Это Ван Тяньпин. Мы сейчас находимся на Шэньвэй-6 и столкнулись с небольшими трудностями.
Тот ответил:
— Наконец-то удалось с вами связаться! После высадки связь пропала, и мы ничего от вас не получали. Но сигнал внезапно восстановился буквально только что, я сразу же попытался связаться с вами, и вот — получилось.
Ван Тяньпин прикинул про себя: судя по всему, глушитель сигнала находился прямо на базе. Теперь же, когда этот главный босс вылез наружу и сровнял базу с землей, глушилка закономерно вышла из строя.
Кратко обрисовав обстановку, начальник штаба сообщил:
— Вчера как раз завершился ремонт линейного крейсера, возвращающегося с передовой. Он готовится к отправке назад, и я распоряжусь, чтобы по пути он попутно выполнил орбитальную бомбардировку. Держитесь, вам нужно будет продержаться и обеспечить целеуказание, когда корабль выйдет на позицию.
В этот момент на экранах мехов обновились данные: до выхода корабля на расчетную точку атаки оставалось ровно двадцать минут!
Двадцать минут. Двадцать минут между жизнью и смертью. Выдержите их — и прибудет подкрепление, которое сотрет босса мощнейшим огнем. Но до тех пор будет крайне опасно: судя по габаритам этой твари, любое её движение способно уничтожить мех в мгновение ока.
Оставалось надеяться, что босс не обратит на них внимания и продолжит резвиться в одиночестве, разрывая землю. Но, разумеется, это было из области фантазий. Не успел Ван Тяньпин завершить разговор с начальником штаба и бросить взгляд на таймер на экране, как чудище заметило их.
Испустив оглушительный рев, монстр разинул пасть. Его брюхо судорожно заволновалось, и наружу вырвался сгусток зеленого пламени размером с мех, стремительно помчавшийся прямо на них.
— В рассыпную! Все отходите в разные стороны, спасайтесь кто куда! Отойдете на безопасное расстояние — собирайтесь у челнока. Я постараюсь задержать босса! — крикнул Ван Тяньпин и сам ринулся навстречу чудовищу.
Остальные бойцы хотели помочь, но ввязываться сейчас в бой рядом с Ван Тяньпином означало бы только путаться под ногами. Ван Тяньпин и так балансировал на грани, сдерживая атаки босса, и у него попросту не осталось бы сил прикрывать товарищей. Оставалось лишь уповать на его мастерство и верить, что он выживет эти двадцать минут.
Огненный шар летел не слишком быстро. Когда бойцы уже успели убраться с прежней позиции, пламя с грохотом врезалось в землю. От мощного удара образовался огромный новый кратер. Если присмотреться, на его дне песок и камни не просто расплавились в лаву — повсюду виднелись следы сильной коррозии. Судя по всему, зеленое пламя обладало токсичными свойствами.
Команда остолбенела, глядя на гигантскую воронку. Если бы кто-то принял такой удар на себя или хотя бы оказался на краю зоны поражения, от него не осталось бы даже следа для восстановления на точке респауна. Урон был совершенно на другом порядке величин.
Мчась к боссу, Ван Тяньпин между делом вывел на экран изображение с камер на спине меха, чтобы оценить последствия удара. Разрушительная сила впечатляла, но помимо этого он заметил еще одну важную деталь.
Этот босс, по всей видимости, вобрал в себя все ключевые особенности прежних противников. Бледно-белая мембраноподобная кожа на брюхе была точь-в-точь как у гигантов и бомбардиров, спину защищал хитиновый панцирь ядовитого скорпиона, а извергаемое изо рта пламя сочетало в себе огненные атаки саранчи и свойства био-оружия скорпиона — теперь это было дальнобойное орудие с эффектом сплеша, коррозии и периодического урона.
Соединить все полезные наработки биоинженерии в одном существе... Неужели те враги бредили вовсе не зря, когда бормотали что-то о пути эволюции? Это и есть финальный результат их экспериментов на данном этапе. Если судить по формулировкам в найденных отчетах, в дальнейшем эти технологии наверняка собирались испытывать на людях.
Поняв ключевую особенность босса, Ван Тяньпин обрел уверенность. Он больше не бежал напролом — его движение стало расчетливым, он смещался вправо от чудища. Монстр, разумеется, заметил маневры отряда, но в первую очередь его внимание привлекал тот, кто подошел ближе всех, — Ван Тяньпин.
Брюхо твари снова зашевелилось — предвестник новой огненной атаки. Напрянув все силы, Ван Тяньпин продолжил движение, отслеживая траекторию полета снаряда. На этот раз босс даже взял упреждение с учетом скорости меха, и пламя полесло прямо наперерез машине.
Ван Тяньпин резко затормозил, круто сменил курс и рванул влево. Раздался взрыв — пламя угодило именно туда, куда он собирался шагнуть секунду назад. Но к тому моменту мех уже проскочил опасную точку, избежав попадания.
Промах разозлил босса. На сей раз он решил обойтись без огня: воспользовавшись своими гигантскими размерами, тварь широко разинула пасть и опустила голову, намереваясь просто проглотить мех целиком.
Ван Тяньпин заметил перемену в поведении монстра. Не прекращая движения, он активировал многоствольный лазер в правой руке, прицелился в открытую спину чудища и нажал гашетку. Яркий лазерный луч ударил точно в панцирь, и всё оказалось именно так, как он предполагал: хитин, заимствованный у скорпиона, обладал крайне низкой устойчивостью к высокотемпературному энергетическому оружию.
Босс был ранен. Боль заставила его сбить прицел, что дало Ван Тяньпину драгоценные секунды на то, чтобы выскочить из зоны поражения гигантской пасти. Однако разъяренный болью монстр взревел так, что задрожала земля, и его движения стали заметно быстрее.
Брюхо твари снова заволновалось — новая атака пламенем. На сей раз подготовка заняла куда меньше времени: не успел Ван Тяньпин заметить шевеление, как из пасти уже вылетел огненный шар.
Уклониться полностью, пожалуй, не выйдет. Даже бровшись вперед, он наверняка зацепит край зоны поражения. Руки пилота летали по консоли. В момент прибытия снаряда двигатели сменили вектор тяги, мех совершил прыжок, но приземлился всё же внутри образовавшейся воронки. Из-за урона от остаточного горения опасность никуда не исчезла.
Пальцы Ван Тяньпина запорхали по клавишам: «воздушный маневр Ли Юйлиня». Точечно включая и выключая маршевые двигатели, он чудом удержался на самом краю кратера — огромная стопа меха замерла буквально в метре от полыхающего огня. Не давая себе передышки, Ван Тяньпин вновь активировал тягу и продолжил обходить босса слева.
Вскоре он зашел во фланг чудищу. Исполинские размеры давали чудовищу чудовищную разрушительную силу, но в то же время сильно ограничивали маневренность. Ему требовалось слишком много времени просто на то, чтобы повернуть голову.
Ван Тяньпин улучил момент и открыл беглый огонь по панцирю на спине монстра. Практически каждый выстрел срывал целую пластину хитина, обнажая уязвимую плоть с проступающей синеватой кровью. Босс взвыл от боли, рев стоял невообразимый, но поделать ничего с этим крошечным, но невероятно шустрым мехом он не мог.
Разумеется, заставить монстра кровоточить и повредить ему капилляры с помощью столь слабого оружия было легко, но нанести реальный, существенный урон таким макаром не представлялось возможным.
Взбешенный монстр начал смещаться всем телом. Это движение было сродни катаклизму: земля под ними заходила ходуном и раскалывалась на куски. Для Ван Тяньпина удерживать равновесие в таких условиях уже было пределом возможностей — о стрельбе не могло быть и речи.
Затем босс попытался задавить мех своей массой. Руки пилота не знали покоя: совершив серию прыжков и рысков, мех едва увернулся от смертоносных ударов. Однако в процессе движения тварь загнала машину в узкую щель между собственными кольцами, и пространство для маневра с каждой секундой сокращалось.
На экране светилось: осталось пять минут. В наушниках прозвучал новый голос:
— Говорит линейный крейсер класса «Дредноут» «Евангелие». Десантный отряд на Шэньвэй-6, ответьте. Мы приближаемся к расчетной точке атаки, приготовьтесь к лазерному целеуказанию орбитальной бомбардировки. Конец связи.
Последние пять минут!
Последние пять минут! Линейный крейсер прислал подтверждение: через пять минут они будут на месте. Выстоять эти пять минут — и задача будет выполнена. Ван Тяньпин отбросил все мысли и полностью сосредоточился на текущей ситуации.
Почуяв неладное — должно быть, тварь инстинктивно ощутила приближение еще более грозной силы, способной её уничтожить, — в эти последние пять минут босс взбесился окончательно.
Пользуясь своими гигантскими габаритами, монстр каждым движением создавал смертельную угрозу. Даже когда прямых атак не было, подземные толчки от его ворочающегося тела могли сбить с ног любого рядового пилота, превратив того в беспомощную жертву.
Но у Ван Тяньпина за плечами были годы пилотирования. Пусть в вопросах дуэлей мехов он, выросший в относительно мирном человеческом обществе, и уступал профи, опыт борьбы с инопланетной фауной у него имелся колоссальный.
С подобными колоссами ему уже доводилось сталкиваться. Правда, тогда он сражался не один, а плечом к плечу с товарищами. Они распределялись по периметру вокруг такой твари, прикрывали друг друга и делили нагрузку, заставляя глупого в общем-то зверя метаться в изнуряющих попытках дотянуться до всех сразу, пока в решающий момент кто-то из бойцов на внешнем кольце не подсвечивал цель лазером.
Теперь же он остался один. И хотя до сих пор ему удавалось избегать прямых попаданий — урон ограничивался лишь потерей прочности от разлетающихся камней, — Ван Тяньпин отлично понимал, что исчерпал свой ресурс. Протяни эти пять минут чуть дольше, и он бы всерьез задумался об отступлении. Но пять минут... С этим еще можно было побороться. Ван Тяньпин крепко сжал зубы.
Управляя «Пилигримом», он старался не загонять двигатели в критический режим перегрева и выжимал из машины максимум скорости, пытаясь вырваться из ловушки, в которую его загнал босс. Хлесткий удар гигантского хвоста едва не превратил мех в груду металлолома.
В критический момент «Пилигрим» активировал форсаж и прыжком взлетел прямо на спину чудищу, направляясь к его голове. Чудище взъярилось: крошечный паразит забрался на него и теперь доставлял крайний дискомфорт. Монстр забился, пытаясь сбросить назойливую машину.
Ван Тяньпин заставил мех вскинуть многоствольный лазер и в упор всадил заряд в панцирь под ногами. На дистанции в несколько метров урон оказался неплохим: в хитине образовалась брешь диаметром около пяти метров. Не теряя ни секунды, «Пилигрим» вонзил обе руки в разорванную плоть под пластинами и вцепился в края раны.
Босс взвыл от боли, задвигался еще яростнее. Мех на его спине болтался, как щепка на волнах в шторм, рискуя быть стертым в порошок, но благодаря жесткой хватке за панцирь и филигранному управлению Ван Тяньпина машина держалась намертво.
Спустя какое-то время движения чудища стали вялыми. Столь бурная активность стоила монстру немалых сил — если бы не рана, он бы ни за что не стал так бесноваться.
Улучив краткую паузу после серии судорожных рывков, Ван Тяньпин соскочил со спины босса на открытую землю. Только на внешнем кольце можно было корректно выполнить целеуказание, не рискуя угодить под собственный удар.
Видя, что этот мелкий мех умудрился вырваться из его ловушки, босс рассвирепел окончательно. Разинув пасть, он изрыгнул новый сгусток пламени. Ван Тяньпин мгновенно уклонился, но на сей раз отчаговая агония твари не ограничивалась малым. Брюхо почти перестало сокращаться, зато частота и скорость выстрелов выросли многократно.
Это напоминало локальный метеоритный дождь. Огненные шары падали один за другим, превращая землю в решето. Вокруг вырастали всё новые кратеры, на дне которых кипело и шипело расплавленное вещество, испуская едкие сизые клубы дыма. Пусть в кабине мега обонятельные рецепторы были отключены, одна лишь картина заставляла поморщиться.
Мало того, лава из плавленных камней и песка обладала не меньшей разрушительной силой. Благодаря свойству постоянного горения она не остывала, а продолжала плавить породу вокруг, растекаясь всё дальше.
Положение Ван Тяньпина стало критическим. Бег, прыжки, кувырки, рывки, ползки, сальто — мех выполнял любые акробатические трюки, на которые был способен. Двигатели работали на грани перегрева, грозя отключиться в любой момент. Стоило оступиться — и гибель была неизбежна.
«Пилигрим» на бешеной скорости кружил по внешнему периметру вокруг монстра. За полкруга перед чудовищем образовалась целая мертвая зона, усеянная воронками, но атаки не прекращались ни на секунду.
В этот момент в наушниках прозвучал долгожданный голос:
— Говорит линейный крейсер класса «Дредноут» «Евангелие». Десантный отряд на Шэньвэй-6, ответьте. Мы вышли в расчетную точку, лазерные орудия заряжены. Используйте прицельное оборудование для наведения орбитальной бомбардировки. Конец связи.
Наконец-то! Ван Тяньпин немедленно активировал расположенную на голове меха оптико-лазерную систему. Пара невидимых глазу лучей сошлась на макушке босса, образовав крошечную яркую точку.
Теперь от него требовалось продержаться в таком положении около пяти секунд. В течение этих пяти секунд он мог двигаться и уворачиваться от атак, но световая точка не должна была сместиться ни на миллиметр — а значит, «голова» меха должна была неотрывно смотреть на босса. Задача была невероятно сложной.
В будущем для этого использовали целые группы отвлечения, в то время как наводчик работал из безопасной зоны, вне поля зрения чудовища, что повышало точность и снижало потери.
Но сейчас Ван Тяньпин отослал всех остальных. У него не было уверенности, что он сможет в одиночку приковать к себе всё внимание босса, оставив тому хоть какую-то возможность не замечать происходящего вокруг. К тому же это игра: кто знает, не запрограммирован ли босс в обязательном порядке атаковать именно игрока, занятого наведением? Рисковать было нельзя.
Удерживая лазерный прицел на голове монстра, Ван Тяньпин вел мех в тяжелом, выверенном маневре. Всего пять секунд... нельзя было оплошать на самом финише.
Четыре секунды. Свистнув, из пасти вылетел огненный шар; «Пилигрим», не сводя прицела с цели, совершил резкий боковой рывок. Три секунды. Второй шар; мех подпрыгнул, в воздухе скорректировав траекторию коротким импульсом тяги. Две секунды. Чудище мотало головой; Ван Тяньпин синхронно смещал прицел вслед за ним. Одна секунда. Гигантский хвост рассек воздух; «Пилигрим» на пределе перегрева совершил финальный прыжок и чудом увернулся.
Ноль!
— Данные целеуказания получены. Залп главным калибром!

Комментарии

Загрузка...