Везение — штука относительная. Прочим пиратам во Внутреннем море, похоже, удача не улыбалась — далеко не каждому дано быть столь же везучим, как капитан Голд. Зато к «Поморнику» госпожа Фортуна в этот раз явно была благосклонна.
Везение — штука относительная. Прочим пиратам во Внутреннем море, похоже, удача не улыбалась — далеко не каждому дано быть столь же везучим, как капитан Голд. Зато к «Поморнику» госпожа Фортуна в этот раз явно была благосклонна.
В последующие дни посыльное судно шло в обход оживленных торговых путей и лишь изредка встречало на горизонте чужие паруса. Вдобавок дул крепкий попутный ветер. Подняв все паруса, «Поморник» летел так резво, что чужаки успевали заметить лишь верхушки его мачт, прежде чем быстрый корабль скрывался из виду, оставляя их далеко позади.
В последующие дни посыльное судно шло в обход оживленных торговых путей и лишь изредка встречало на горизонте чужие паруса. Вдобавок дул крепкий попутный ветер. Подняв все паруса, «Поморник» летел так резво, что чужаки успевали заметить лишь верхушки его мачт, прежде чем быстрый корабль скрывался из виду, оставляя их далеко позади.
Не зря толстый капитан с гордостью хвастался:
Не зря толстый капитан с гордостью хвастался:
— Красивее и быстрее судна во всем Внутреннем море не сыскать.
— Красивее и быстрее судна во всем Внутреннем море не сыскать.
Правда, из-за этого крюка рейс затянулся на лишних три дня. Майор Мориц, не предвидевший подобной задержки и не догадавшийся сделать неприкосновенный запас, снова подчистую осушил свои винные погреба.
Правда, из-за этого крюка рейс затянулся на лишних три дня. Майор Мориц, не предвидевший подобной задержки и не догадавшийся сделать неприкосновенный запас, снова подчистую осушил свои винные погреба.
С каждым днём ансины с тревогой наблюдали, как их обычно вежливый и обходительный командир меняется на глазах. Губы майора пересохли и потрескались, нрав сделался вспыльчивым и придирчивым, а рассудок, казалось, и вовсе дал трещину. То он средь бела дня принимался крушить казенное имущество, то глубокой ночью, когда весь корабль погружался в сон, часами мерил палубу тяжелыми шагами — раз-два, туда-обратно, — лишая несчастных подчиненных всякого покоя.
С каждым днём ансины с тревогой наблюдали, как их обычно вежливый и обходительный командир меняется на глазах. Губы майора пересохли и потрескались, нрав сделался вспыльчивым и придирчивым, а рассудок, казалось, и вовсе дал трещину. То он средь бела дня принимался крушить казенное имущество, то глубокой ночью, когда весь корабль погружался в сон, часами мерил палубу тяжелыми шагами — раз-два, туда-обратно, — лишая несчастных подчиненных всякого покоя.
Связываться с сумасшедшим никому не хотелось. Даже бригадный генерал Лейтон принялся под благовидными предлогами избегать встреч с Морицем, а на плечи молодых ансинов и вовсе легло невыносимое бремя.
Связываться с сумасшедшим никому не хотелось. Даже бригадный генерал Лейтон принялся под благовидными предлогами избегать встреч с Морицем, а на плечи молодых ансинов и вовсе легло невыносимое бремя.
К счастью, мучения подошли к концу: они благополучно добрались до города Хайлань. При виде Великого маяка — главного символа хайланьской гавани — у юных офицеров едва не брызнули слезы из глаз. И дело было не только в щемящей радости от возвращения в родные края, но и в ни с чем не сравнимом облегчении: наконец-то они избавятся от общества майора Морица и его затяжного похмельного безумия.
К счастью, мучения подошли к концу: они благополучно добрались до города Хайлань. При виде Великого маяка — главного символа хайланьской гавани — у юных офицеров едва не брызнули слезы из глаз. И дело было не только в щемящей радости от возвращения в родные края, но и в ни с чем не сравнимом облегчении: наконец-то они избавятся от общества майора Морица и его затяжного похмельного безумия.
Чем ближе «Поморник» подходил к берегу, тем отчетливее Винтерс ощущал кипучую, бьющую через край жизнь этого колоссального порта — величайшего во всем Союзе. На подступах к гавани избегать чужих глаз стало попросту невозможно. От порта Хайлань, точно спицы исполинского веера, расходились во всех направлениях невидимые морские дороги. Сотни судов — одни спешили уйти в море, другие только возвращались из дальних странствий — бороздили прибрежные воды.
Чем ближе «Поморник» подходил к берегу, тем отчетливее Винтерс ощущал кипучую, бьющую через край жизнь этого колоссального порта — величайшего во всем Союзе. На подступах к гавани избегать чужих глаз стало попросту невозможно. От порта Хайлань, точно спицы исполинского веера, расходились во всех направлениях невидимые морские дороги. Сотни судов — одни спешили уйти в море, другие только возвращались из дальних странствий — бороздили прибрежные воды.
Винтерс даже приметил настоящий военный корабль, несший дозор у входа в бухту. Исполинские очертания этого левиафана поражали воображение: его величественные надстройки и массивный корпус заставляли «Поморник» казаться жалкой шлюпкой, затерявшейся рядом с великаном.
Винтерс даже приметил настоящий военный корабль, несший дозор у входа в бухту. Исполинские очертания этого левиафана поражали воображение: его величественные надстройки и массивный корпус заставляли «Поморник» казаться жалкой шлюпкой, затерявшейся рядом с великаном.
Вопреки ожиданиям ансинов, корабль не стал швартоваться у причала, а бросил якорь на внешнем рейде. Стоило цепям загреметь в клюзах, как временного капитана обступила толпа истомившихся по дому юношей.
Вопреки ожиданиям ансинов, корабль не стал швартоваться у причала, а бросил якорь на внешнем рейде. Стоило цепям загреметь в клюзах, как временного капитана обступила толпа истомившихся по дому юношей.
— Хайлань — порт первой величины. Сюда мелким судам вроде нашего соваться без спросу не дозволено, — вытирая брызги слюны с лица, терпеливо объяснял сухопутным воякам морские законы штурман. — Гавань не расширяли уже лет пятнадцать, причалов на всех не хватает. Так что купцам приходится мариноваться на рейде и ждать своей очереди. Сейчас мы постоим здесь, пока таможенники на ялике не прибудут для досмотра. Если вам, господа офицеры, невтерпеж сойти на берег, попробуйте договориться с мытарями — глядишь, и подбросят вас на своем ботике.
— Хайлань — порт первой величины. Сюда мелким судам вроде нашего соваться без спросу не дозволено, — вытирая брызги слюны с лица, терпеливо объяснял сухопутным воякам морские законы штурман. — Гавань не расширяли уже лет пятнадцать, причалов на всех не хватает. Так что купцам приходится мариноваться на рейде и ждать своей очереди. Сейчас мы постоим здесь, пока таможенники на ялике не прибудут для досмотра. Если вам, господа офицеры, невтерпеж сойти на берег, попробуйте договориться с мытарями — глядишь, и подбросят вас на своем ботике.
Радость, однако, угасла мгновенно. Когда обещанная таможенная лодка показалась вдали, ансины так и обомлели: это суденышко полностью оправдывало свое уменьшительное название. Длиной едва ли в три метра и шириной в два обхвата, она больше походила на индейское каноэ. Двое сборщиков пошлин и пара гребцов заполнили её так тесно, что туда с трудом поместился бы лишний мешок, не то что живой пассажир.
Радость, однако, угасла мгновенно. Когда обещанная таможенная лодка показалась вдали, ансины так и обомлели: это суденышко полностью оправдывало свое уменьшительное название. Длиной едва ли в три метра и шириной в два обхвата, она больше походила на индейское каноэ. Двое сборщиков пошлин и пара гребцов заполнили её так тесно, что туда с трудом поместился бы лишний мешок, не то что живой пассажир.
Глядя, как скорлупка подлетает на гребнях волн, Винтерс всерьез запереживал: не перевернется ли она в следующую секунду вместе со всей доблестной таможенной службой?
Глядя, как скорлупка подлетает на гребнях волн, Винтерс всерьез запереживал: не перевернется ли она в следующую секунду вместе со всей доблестной таможенной службой?
— Штурман над нами издевается! — взорвался Андре, задыхаясь от возмущения. — Нам предлагают плыть на этой посудине? Да я скорее вплавь доберусь!
— Штурман над нами издевается! — взорвался Андре, задыхаясь от возмущения. — Нам предлагают плыть на этой посудине? Да я скорее вплавь доберусь!
— А ты умеешь? — невозмутимо поинтересовался Бард.
— А ты умеешь? — невозмутимо поинтересовался Бард.
Андре мгновенно осекся. Помявшись, он нехотя буркнул:
Андре мгновенно осекся. Помявшись, он нехотя буркнул:
— Нет.
— Нет.
Но тут же, не желая признавать поражение, вызывающе уставился на товарища:
Но тут же, не желая признавать поражение, вызывающе уставился на товарища:
— А сам-то? Небось тоже топор топором?
— А сам-то? Небось тоже топор топором?
— Умею, — спокойно отозвался Бард.
— Умею, — спокойно отозвался Бард.
— Да ну тебя, сказочник! — разозлился Андре. — Откуда? В академии нас плаванию не учили, там самый большой водоем — кадка с водой в фехтовальном классе. Только не говори, что тебя этому опять в твоем монастыре надоумили!
— Да ну тебя, сказочник! — разозлился Андре. — Откуда? В академии нас плаванию не учили, там самый большой водоем — кадка с водой в фехтовальном классе. Только не говори, что тебя этому опять в твоем монастыре надоумили!
— Монахи плаванию не обучают, они и сами плавают аки камни, — усмехнулся Бард. — Но рыбу святые отцы очень любят, а при монастыре всегда имелся знатный пруд.
— Монахи плаванию не обучают, они и сами плавают аки камни, — усмехнулся Бард. — Но рыбу святые отцы очень любят, а при монастыре всегда имелся знатный пруд.
Рыба занимала особое место в церковной обрядности — как у православных, так и у католиков. В эпоху Древней Серики, когда Святая Церковь ютилась в катакомбах и подвергалась гонениям, именно изображение рыбы и чаши служило тайным знаком для единоверцев. Так что Бард нисколько не преувеличивал.
Рыба занимала особое место в церковной обрядности — как у православных, так и у католиков. В эпоху Древней Серики, когда Святая Церковь ютилась в катакомбах и подвергалась гонениям, именно изображение рыбы и чаши служило тайным знаком для единоверцев. Так что Бард нисколько не преувеличивал.
— Даже если ты плаваешь как дельфин, до берега отсюда в жизни не догребешь, — вмешался Винтерс, решая прекратить спор о плавательных талантах. — К тому же, на самом «Поморнике» ведь тоже есть шлюпка.
— Даже если ты плаваешь как дельфин, до берега отсюда в жизни не догребешь, — вмешался Винтерс, решая прекратить спор о плавательных талантах. — К тому же, на самом «Поморнике» ведь тоже есть шлюпка.
— Где? — оживился Андре.
— Где? — оживился Андре.
— Да вон там, подвешена за кормовой надстройкой.
— Да вон там, подвешена за кормовой надстройкой.
Загоревшись надеждой, Андре тут же помчался на ют. Винтерсу с Бардом ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и последовать за ним.
Загоревшись надеждой, Андре тут же помчался на ют. Винтерсу с Бардом ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и последовать за ним.
Однако зрелище, представшее пред его очами, мигом охладило пыл юноши. Шлюпка «Поморника» оказалась даже меньше таможенного ялика. Если в лодчонку мытарей при большом желании можно было втиснуть человек пять, то это корыто напоминало скорее лохань для мытья. Троих на борт оно приняло бы, но тогда грести пришлось бы, поджав колени к подбородку.
Однако зрелище, представшее пред его очами, мигом охладило пыл юноши. Шлюпка «Поморника» оказалась даже меньше таможенного ялика. Если в лодчонку мытарей при большом желании можно было втиснуть человек пять, то это корыто напоминало скорее лохань для мытья. Троих на борт оно приняло бы, но тогда грести пришлось бы, поджав колени к подбородку.
— Да уж, этот тазик и лодкой-то назвать трудно, — хмыкнул Бард.
— Да уж, этот тазик и лодкой-то назвать трудно, — хмыкнул Бард.
Андре, однако, не сдавался. Шевеля губами, он принялся за математические вычисления:
Андре, однако, не сдавался. Шевеля губами, он принялся за математические вычисления:
— Так, за один раз помещаются трое. Нас вместе с офицерами — тридцать шесть душ. Тридцать шесть делим на три... Получается двенадцать ходок! Всего-то двенадцать раз смотаться туда-обратно! Делов на пару часов, не больше!
— Так, за один раз помещаются трое. Нас вместе с офицерами — тридцать шесть душ. Тридцать шесть делим на три... Получается двенадцать ходок! Всего-то двенадцать раз смотаться туда-обратно! Делов на пару часов, не больше!
Винтерс едва сдержал стон от дремучей наивности своего ненаглядного друга Андреа Челлини. Теперь он в полной мере прочувствовал, что испытывал майор Мориц несколько дней назад, когда во время абордажного боя застал Винтерса и кучку артиллеристов, с натужным кряхтением тащивших по палубе пушку.
Винтерс едва сдержал стон от дремучей наивности своего ненаглядного друга Андреа Челлини. Теперь он в полной мере прочувствовал, что испытывал майор Мориц несколько дней назад, когда во время абордажного боя застал Винтерса и кучку артиллеристов, с натужным кряхтением тащивших по палубе пушку.
Переглянувшись с Бардом, он убедился, что тот разделяет его скорбное мнение: рассудок Андре спасать уже поздно.
Переглянувшись с Бардом, он убедился, что тот разделяет его скорбное мнение: рассудок Андре спасать уже поздно.
— Чудо ты перьевое, — со вздохом произнес Винтерс. — Ты прикинь головой: вот уплыли трое. А обратно лодку кто погонит? Кто-то один должен сесть за весла и вернуться. Стало быть, за каждую ходку мы переправляем всего двоих. Прибавь к этому время на обратную дорогу в одиночку против течения... Мы тут до завтрашнего вечера куковать будем.
— Чудо ты перьевое, — со вздохом произнес Винтерс. — Ты прикинь головой: вот уплыли трое. А обратно лодку кто погонит? Кто-то один должен сесть за весла и вернуться. Стало быть, за каждую ходку мы переправляем всего двоих. Прибавь к этому время на обратную дорогу в одиночку против течения... Мы тут до завтрашнего вечера куковать будем.
— И то верно, — рассудительно добавил Бард, всегда подмечавший важные детали. — К тому же у нас баулы. С вещами в эту скорлупку больше двоих вообще не влезет. Наш новый шкипер дело говорит: подождем до завтра, спешить некуда.
— И то верно, — рассудительно добавил Бард, всегда подмечавший важные детали. — К тому же у нас баулы. С вещами в эту скорлупку больше двоих вообще не влезет. Наш новый шкипер дело говорит: подождем до завтра, спешить некуда.
Но Андре уже не слушал. В его голове вовсю шла бешеная работа: он судорожно перестраивал свою математическую модель, пытаясь увязать воедино вес багажа, дефицит гребцов и законы гидродинамики.
Но Андре уже не слушал. В его голове вовсю шла бешеная работа: он судорожно перестраивал свою математическую модель, пытаясь увязать воедино вес багажа, дефицит гребцов и законы гидродинамики.
Тем временем на палубу поднялись таможенники. Выглядели они внушительно: широкополые шляпы из жесткого фетра, вороненые кожаные бригантины со стальными пластинами на груди и кольчужными вставками на сгибах. Оба рослые, плечистые, с хмурыми обветренными лицами и тяжелыми тесаками на поясах. Будь на них поменьше лоска, их легко можно было бы принять за шайку наемников или портовых разбойников, но никак не за мирных чиновников таможни Венеты.
Тем временем на палубу поднялись таможенники. Выглядели они внушительно: широкополые шляпы из жесткого фетра, вороненые кожаные бригантины со стальными пластинами на груди и кольчужными вставками на сгибах. Оба рослые, плечистые, с хмурыми обветренными лицами и тяжелыми тесаками на поясах. Будь на них поменьше лоска, их легко можно было бы принять за шайку наемников или портовых разбойников, но никак не за мирных чиновников таможни Венеты.
Не держи один из них под мышкой толстый гроссбух в кожаном переплете, Винтерс решил бы, что это охрана, сопровождающая настоящего инспектора.
Не держи один из них под мышкой толстый гроссбух в кожаном переплете, Винтерс решил бы, что это охрана, сопровождающая настоящего инспектора.
— И это чинуши? — шепнул Винтерс на ухо Барду, с недоумением разглядывая прибывших. — Да они похлеще иных пиратов смотрятся. С глазу на глаз я бы против такого выйти поостерегся.
— И это чинуши? — шепнул Винтерс на ухо Барду, с недоумением разглядывая прибывших. — Да они похлеще иных пиратов смотрятся. С глазу на глаз я бы против такого выйти поостерегся.
Бард негромко хмыкнул и, облокотившись на фальшборт, философски заметил:
Бард негромко хмыкнул и, облокотившись на фальшборт, философски заметил:
— Сборщик податей во все времена рисковал шкурой поболее любого солдата. Когда я родился, императора уже погнали взашей, но сколько себя помню, в провинциях то и дело находили в оврагах бездыханные тела налоговых инспекторов.
— Сборщик податей во все времена рисковал шкурой поболее любого солдата. Когда я родился, императора уже погнали взашей, но сколько себя помню, в провинциях то и дело находили в оврагах бездыханные тела налоговых инспекторов.
Винтерс весело рассмеялся. Ему, сугубо городскому жителю, и в голову не приходило, что ремесленники или лавочники могут бунтовать из-за пошлин до смертоубийства. Война за суверенитет не в счет — в мирное время городская стража живо приводила в чувство любых неплательщиков.
Винтерс весело рассмеялся. Ему, сугубо городскому жителю, и в голову не приходило, что ремесленники или лавочники могут бунтовать из-за пошлин до смертоубийства. Война за суверенитет не в счет — в мирное время городская стража живо приводила в чувство любых неплательщиков.
— Республика Соединённых Провинций выросла из союза городских ополчений, — на губах Барда по-прежнему блуждала мягкая улыбка. Он, будучи выходцем из деревни, успевшим поучиться в городе, понимал устройство государства куда тоньше товарища. — Оттого-то власть и не имеет прочной опоры в глуши, да и плевать ей на крестьян. Для горожан победа армии Союза стала благословением: цепи империи рухнули, открыв простор торговле и ремеслам. А вот в деревнях новая власть просто унаследовала все привилегии прежней знати. Поборы остались прежними, произвол — тоже. Моим родителям и прочим пахарям, по сути, без разницы — что император, что республиканский совет, ярмо одно.
— Республика Соединённых Провинций выросла из союза городских ополчений, — на губах Барда по-прежнему блуждала мягкая улыбка. Он, будучи выходцем из деревни, успевшим поучиться в городе, понимал устройство государства куда тоньше товарища. — Оттого-то власть и не имеет прочной опоры в глуши, да и плевать ей на крестьян. Для горожан победа армии Союза стала благословением: цепи империи рухнули, открыв простор торговле и ремеслам. А вот в деревнях новая власть просто унаследовала все привилегии прежней знати. Поборы остались прежними, произвол — тоже. Моим родителям и прочим пахарям, по сути, без разницы — что император, что республиканский совет, ярмо одно.
— И все же это другое, — не согласился Винтерс. Речи друга задели его за живое. Для него Союз и славное ополчение олицетворяли великих людей: ректора Неда Смита и генерала Лорана. Их имена были для него святы. Вот только в тонкостях политики Винтерс не смыслил и веских аргументов подобрать не сумел.
— И все же это другое, — не согласился Винтерс. Речи друга задели его за живое. Для него Союз и славное ополчение олицетворяли великих людей: ректора Неда Смита и генерала Лорана. Их имена были для него святы. Вот только в тонкостях политики Винтерс не смыслил и веских аргументов подобрать не сумел.
— Ха-ха, конечно другое, — дружески рассмеялся Бард, видя, как друг мучительно подбирает слова. — Кое-какие мерзости вроде брачной подати новая власть все же отменила, глупо отрицать прогресс. Но когда дело касается мошны и налогов — тут господа из Исполкома своего не упустят.
— Ха-ха, конечно другое, — дружески рассмеялся Бард, видя, как друг мучительно подбирает слова. — Кое-какие мерзости вроде брачной подати новая власть все же отменила, глупо отрицать прогресс. Но когда дело касается мошны и налогов — тут господа из Исполкома своего не упустят.
— Вот видишь! Перемены есть, — подхватил простодушный Винтерс. Он понятия не имел, что это за «брачная подать», но по природе своей оставался неисправимым оптимистом. — Главное — двигаться вперед. Великие дела в один миг не вершатся.
— Вот видишь! Перемены есть, — подхватил простодушный Винтерс. Он понятия не имел, что это за «брачная подать», но по природе своей оставался неисправимым оптимистом. — Главное — двигаться вперед. Великие дела в один миг не вершатся.
Узнав о прибытии чиновников, штурман «Поморника» опрометью выскочил из каюты. Стараясь во всем походить на прежнего хозяина, он согнулся в три погибели и семенящим шагом устремился навстречу грозным гостям.
Узнав о прибытии чиновников, штурман «Поморника» опрометью выскочил из каюты. Стараясь во всем походить на прежнего хозяина, он согнулся в три погибели и семенящим шагом устремился навстречу грозным гостям.
— Что везем? — сухо бросил тот мытарь, что держал реестр. К подобострастным ужимкам шкиперов он давно притерпелся.
— Что везем? — сухо бросил тот мытарь, что держал реестр. К подобострастным ужимкам шкиперов он давно притерпелся.
— Табачок-с, господин инспектор, да сахарный песок, — залебезил штурман, пытаясь всучить чиновнику увесистые свертки. — Отменный сорт, ароматный! А сахар — белый, точно облачко, чистая сласть! Откушайте, сделайте милость...
— Табачок-с, господин инспектор, да сахарный песок, — залебезил штурман, пытаясь всучить чиновнику увесистые свертки. — Отменный сорт, ароматный! А сахар — белый, точно облачко, чистая сласть! Откушайте, сделайте милость...
— Это еще что? Взятку мне суешь? — гаркнул таможенник, отпихивая руку штурмана. Он тактичностью не отличался, да и наглость шкипера, решившего подмаслить его у всех на виду, откровенно разозлила. Лицо инспектора потемнело: — Забыл закон, шельма? За подкуп мытаря можно и правой кисти лишиться! А ну убрать эти фокусы! Веди в трюм на досмотр. Пошлину платить готов?
— Это еще что? Взятку мне суешь? — гаркнул таможенник, отпихивая руку штурмана. Он тактичностью не отличался, да и наглость шкипера, решившего подмаслить его у всех на виду, откровенно разозлила. Лицо инспектора потемнело: — Забыл закон, шельма? За подкуп мытаря можно и правой кисти лишиться! А ну убрать эти фокусы! Веди в трюм на досмотр. Пошлину платить готов?
Бедного штурмана прошиб холодный пот. За взятки должностным лицам по закону действительно отсекали руку. Но старый толстый Голд проворачивал это при каждой встрече, и обе его ладони преспокойно оставались на месте. Неужели преемник перепутал порядок действий?
Бедного штурмана прошиб холодный пот. За взятки должностным лицам по закону действительно отсекали руку. Но старый толстый Голд проворачивал это при каждой встрече, и обе его ладони преспокойно оставались на месте. Неужели преемник перепутал порядок действий?
— Помилуйте, господин начальник, все знаю, все оплачу, — залепетал он, заикаясь от страха.
— Помилуйте, господин начальник, все знаю, все оплачу, — залепетал он, заикаясь от страха.
— Помни: в Хайлане пошлину берут только звонкой монетой, никакого бартера. Понимаешь?
— Помни: в Хайлане пошлину берут только звонкой монетой, никакого бартера. Понимаешь?
— Да-да, разумеется, только монетой!
— Да-да, разумеется, только монетой!
— Тогда показывай товар.
— Тогда показывай товар.
— Сию минуту, прошу за мной.
— Сию минуту, прошу за мной.
— И еще... Что у тебя за толпа на юте?
— И еще... Что у тебя за толпа на юте?
— А, это господа сухопутные офицеры. Возвращаются со службы из Гюйту, мы их только подвозим, — поспешил объяснить штурман и преданно заглянул в глаза чиновнику: — Наши они, хайланьские!
— А, это господа сухопутные офицеры. Возвращаются со службы из Гюйту, мы их только подвозим, — поспешил объяснить штурман и преданно заглянул в глаза чиновнику: — Наши они, хайланьские!
— Вот как? — Таможенник вскинул брови и прищурился, разглядывая праздно шатающихся по палубе юношей. На всех красовались добротные мундиры курсантов военной академии, выправка была отменной, да и на невольников эти молодцы походили меньше всего. Поняв, что контрабандой «живого товара» тут и не пахнет, инспектор тем не менее не упустил случая припугнуть бедолагу-моряка: — Гляди у меня. За перевозку рабов нынче без лишних слов вздергивают на рее, усек?
— Вот как? — Таможенник вскинул брови и прищурился, разглядывая праздно шатающихся по палубе юношей. На всех красовались добротные мундиры курсантов военной академии, выправка была отменной, да и на невольников эти молодцы походили меньше всего. Поняв, что контрабандой «живого товара» тут и не пахнет, инспектор тем не менее не упустил случая припугнуть бедолагу-моряка: — Гляди у меня. За перевозку рабов нынче без лишних слов вздергивают на рее, усек?
— Упаси бог, господин инспектор, — штурман закивал так часто, что едва не вывихнул шею. В разных землях Союза законы разнились: где-то на рабство закрывали глаза, но в республике Хайлань за взятку лишали руки, а за торговлю людьми — головы. Рисковать шеей штурман не планировал.
— Упаси бог, господин инспектор, — штурман закивал так часто, что едва не вывихнул шею. В разных землях Союза законы разнились: где-то на рабство закрывали глаза, но в республике Хайлань за взятку лишали руки, а за торговлю людьми — головы. Рисковать шеей штурман не планировал.
— Ладно, веди в трюм.
— Ладно, веди в трюм.
— Пожалуйте, господин инспектор, осторожнее на трапе.
— Пожалуйте, господин инспектор, осторожнее на трапе.
Проводив гостей вниз, временный капитан приготовился к худшему. Он провел в море больше десяти лет и считал себя тертым калачом, однако сегодня ему предстояло изведать всю прелесть бюрократического рвения и получить суровый жизненный урок.
Проводив гостей вниз, временный капитан приготовился к худшему. Он провел в море больше десяти лет и считал себя тертым калачом, однако сегодня ему предстояло изведать всю прелесть бюрократического рвения и получить суровый жизненный урок.
«Поморник» ожидала жесточайшая, скрупулезная ревизия. Интересно, не екнуло ли в этот миг сердце у старого Голда, бороздившего где-то просторы Внутреннего моря на своей новой галере?
«Поморник» ожидала жесточайшая, скрупулезная ревизия. Интересно, не екнуло ли в этот миг сердце у старого Голда, бороздившего где-то просторы Внутреннего моря на своей новой галере?
— Эврика! Я все просчитал! — вдруг завопил Андре, прерывая затянувшиеся раздумья. Он так неистово замахал руками, чуть не задев стоявших рядом Винтерса и Барда, и с торжествующим видом изложил свои выводы: — Слушайте сюда! Чтобы переправиться быстрее всего, нужно действовать так: сперва плывут трое. Вернувшийся гребец привозит пустую лодку, мы грузим в нее вещи и отправляем к берегу. И так по кругу! На весла сажаем строго по одному человеку, причем каждый гребет лишь однажды — так мы сбережем силы. Всего двадцать семь ходок, и мы со всеми пожитками на суше!
— Эврика! Я все просчитал! — вдруг завопил Андре, прерывая затянувшиеся раздумья. Он так неистово замахал руками, чуть не задев стоявших рядом Винтерса и Барда, и с торжествующим видом изложил свои выводы: — Слушайте сюда! Чтобы переправиться быстрее всего, нужно действовать так: сперва плывут трое. Вернувшийся гребец привозит пустую лодку, мы грузим в нее вещи и отправляем к берегу. И так по кругу! На весла сажаем строго по одному человеку, причем каждый гребет лишь однажды — так мы сбережем силы. Всего двадцать семь ходок, и мы со всеми пожитками на суше!
Оказывается, все это время парень молчал не из скромности — он выстраивал эту великую транспортную стратегию.
Оказывается, все это время парень молчал не из скромности — он выстраивал эту великую транспортную стратегию.
Винтерс и Бард вновь обменялись скорбными взглядами. У Винтерса от этой тирады едва не разыгралась фантомная боль в плече — он молча прикрыл глаза ладонью и тяжело, натужно вздохнул.
Винтерс и Бард вновь обменялись скорбными взглядами. У Винтерса от этой тирады едва не разыгралась фантомная боль в плече — он молча прикрыл глаза ладонью и тяжело, натужно вздохнул.
Бард, сохраняя каменное выражение лица, повернулся к изобретателю:
Бард, сохраняя каменное выражение лица, повернулся к изобретателю:
— Андре, дружище, я поражен. Твой гений не знает границ. Раз уж ты так силен в науках, разреши одну старинную загадку, над которой я давно ломаю голову. Должен крестьянин переправить через реку волка, козу и кочан капусты. Лодка вмещает только его самого и кого-то одного из этой троицы. Оставишь волка с козой — съест, оставишь козу с капустой — прощай урожай. Как старику перевезти всех в целости и сохранности?
— Андре, дружище, я поражен. Твой гений не знает границ. Раз уж ты так силен в науках, разреши одну старинную загадку, над которой я давно ломаю голову. Должен крестьянин переправить через реку волка, козу и кочан капусты. Лодка вмещает только его самого и кого-то одного из этой троицы. Оставишь волка с козой — съест, оставишь козу с капустой — прощай урожай. Как старику перевезти всех в целости и сохранности?
Винтерс издал еще один стон, шедший, казалось, из самых глубин его истерзанной души. Фантомная боль определенно становилась сильнее.
Винтерс издал еще один стон, шедший, казалось, из самых глубин его истерзанной души. Фантомная боль определенно становилась сильнее.
Ближе к вечеру таможенники закончили досмотр. Пересчитав мешки, они взыскали пошлину звонкой монетой, выписали квитанцию и, погрузившись обратно в свой ялик, отчалили к соседнему купеческому судну.
Ближе к вечеру таможенники закончили досмотр. Пересчитав мешки, они взыскали пошлину звонкой монетой, выписали квитанцию и, погрузившись обратно в свой ялик, отчалили к соседнему купеческому судну.
«Поморник» остался качаться на волнах внешнего рейда в ожидании утреннего прилива и разрешения войти в порт.
«Поморник» остался качаться на волнах внешнего рейда в ожидании утреннего прилива и разрешения войти в порт.
Страдающий от жесточайшего похмелья майор Мориц все так же уныло бродил кругами по палубе, оглашая окрестности тоскливыми вздохами.
Страдающий от жесточайшего похмелья майор Мориц все так же уныло бродил кругами по палубе, оглашая окрестности тоскливыми вздохами.
Винтерс лежал навзничь на досках настила. Всего в паре миль от него спал город — его родной, выстраданный в мыслях дом, — но сон не шел. Юноша ворочался с боку на бок, вглядываясь в мерцающие в темноте береговые огни.
Винтерс лежал навзничь на досках настила. Всего в паре миль от него спал город — его родной, выстраданный в мыслях дом, — но сон не шел. Юноша ворочался с боку на бок, вглядываясь в мерцающие в темноте береговые огни.
Неподалеку безмятежно посапывал Бард.
Неподалеку безмятежно посапывал Бард.
«Я-то наконец вернулся, — подумал вдруг Винтерс. — А вот Бард свою родину покинул. Каково ему сейчас?»
«Я-то наконец вернулся, — подумал вдруг Винтерс. — А вот Бард свою родину покинул. Каково ему сейчас?»
От этой мысли на сердце сделалось щемяще и грустно.
От этой мысли на сердце сделалось щемяще и грустно.
Ночь укрыла море безмолвным покрывалом.
Ночь укрыла море безмолвным покрывалом.

Комментарии

Загрузка...