Солнце клонилось к закату, и «Поморник», поймав ветер расправленными парусами, снова скользил по волнам.
Солнце клонилось к закату, и «Поморник», поймав ветер расправленными парусами, снова скользил по волнам.
Чудом уцелевшие матросы весело распевали песни, отмывая палубу и сворачивая канаты. Казалось, яростный, кровавый абордажный бой, бушевавший всего несколько часов назад, был не более чем дурным сном.
Чудом уцелевшие матросы весело распевали песни, отмывая палубу и сворачивая канаты. Казалось, яростный, кровавый абордажный бой, бушевавший всего несколько часов назад, был не более чем дурным сном.
Впрочем, вертлюжную пушку, наспех установленную на верхней площадке юта, убирать пока не торопились.
Впрочем, вертлюжную пушку, наспех установленную на верхней площадке юта, убирать пока не торопились.
У самого лафета прямо на досках палубы сидели Винтерс, Бард и Андре. Прислонившись спиной к фальшборту, они отрешённо смотрели на воду.
У самого лафета прямо на досках палубы сидели Винтерс, Бард и Андре. Прислонившись спиной к фальшборту, они отрешённо смотрели на воду.
Хмель первого в их жизни настоящего боя окончательно выветрился, и к остывшим головам вернулась способность мыслить здраво.
Хмель первого в их жизни настоящего боя окончательно выветрился, и к остывшим головам вернулась способность мыслить здраво.
Теперь, вспоминая недавнюю схватку, новоиспечённые ансины испытывали не столько гордость, сколько запоздалый ужас и растерянность. К горлу то и дело подступала тошнота — перед глазами настойчиво стояли картины рукопашной резни с развороченной плотью, хлещущей кровью и вывалившимися наружу внутренностями.
Теперь, вспоминая недавнюю схватку, новоиспечённые ансины испытывали не столько гордость, сколько запоздалый ужас и растерянность. К горлу то и дело подступала тошнота — перед глазами настойчиво стояли картины рукопашной резни с развороченной плотью, хлещущей кровью и вывалившимися наружу внутренностями.
— Эх... Всё-таки нехорошо получилось, — тяжело вздохнул Бард. Он не стал уточнять, что именно имеет в виду, но ни Винтерс, ни Андре в пояснениях не нуждались.
— Эх... Всё-таки нехорошо получилось, — тяжело вздохнул Бард. Он не стал уточнять, что именно имеет в виду, но ни Винтерс, ни Андре в пояснениях не нуждались.
Сдавшимся в конце концов пиратам так и не сохранили жизнь. Генерал Лейтон сдержал слово и сам марать руки не стал.
Сдавшимся в конце концов пиратам так и не сохранили жизнь. Генерал Лейтон сдержал слово и сам марать руки не стал.
Вместо этого он поручил казнь курсантам, причём нарочно выбрал в палачи тех ансинов, чьё оружие в бою осталось чистым — тех, кто во время абордажа так и не сошёлся с врагом лицом к лицу.
Вместо этого он поручил казнь курсантам, причём нарочно выбрал в палачи тех ансинов, чьё оружие в бою осталось чистым — тех, кто во время абордажа так и не сошёлся с врагом лицом к лицу.
В тесноте палубы схватка не успела превратиться в беспорядочную свалку, поэтому по-настоящему рубились лишь шедшие в первом ряду. Остальные по большей части просто теснились позади, обеспечивая натиск и подбадривая товарищей криками.
В тесноте палубы схватка не успела превратиться в беспорядочную свалку, поэтому по-настоящему рубились лишь шедшие в первом ряду. Остальные по большей части просто теснились позади, обеспечивая натиск и подбадривая товарищей криками.
— Да если бы они и дожили до берега, их всё равно бы вздёрнули на первой же виселице. Конец один, — Винтерс в глубине души тоже не одобрял расправу над пленными, но отрицать практичность этого решения не мог. — С одной стороны, генерал, конечно, скор на расправу, но с другой — куда нам было их девать? «Поморник» слишком мал, чтобы запереть здесь столько головорезов. Оставить их на «Везунчике»? А ну как улучат момент и перебьют охрану?
— Да если бы они и дожили до берега, их всё равно бы вздёрнули на первой же виселице. Конец один, — Винтерс в глубине души тоже не одобрял расправу над пленными, но отрицать практичность этого решения не мог. — С одной стороны, генерал, конечно, скор на расправу, но с другой — куда нам было их девать? «Поморник» слишком мал, чтобы запереть здесь столько головорезов. Оставить их на «Везунчике»? А ну как улучат момент и перебьют охрану?
— Кончили и кончили, делов-то. А иначе как? — Андре сладко зевнул и потянулся всем телом. Похоже, он смертельно устал.
— Кончили и кончили, делов-то. А иначе как? — Андре сладко зевнул и потянулся всем телом. Похоже, он смертельно устал.
Последующий допрос выявил неожиданное обстоятельство: «Везунчик» вовсе не случайно наткнулся на них. Как оказалось, сейчас едва ли не все пираты Внутреннего моря рыскали в поисках трёхмачтового лёгкого венетского корвета.
Последующий допрос выявил неожиданное обстоятельство: «Везунчик» вовсе не случайно наткнулся на них. Как оказалось, сейчас едва ли не все пираты Внутреннего моря рыскали в поисках трёхмачтового лёгкого венетского корвета.
До морских разбойников дошёл слух, будто этот корабль под завязку набит золотом и серебром — взяткой, которую «Союз капитанов и плантаторов островов Тания» отправил Исполнительному комитету Республики Хайлань.
До морских разбойников дошёл слух, будто этот корабль под завязку набит золотом и серебром — взяткой, которую «Союз капитанов и плантаторов островов Тания» отправил Исполнительному комитету Республики Хайлань.
На островах Тания заправлял Союз капитанов и плантаторов — шумная, аморфная гильдейская вольница с весьма слабой центральной властью. Впрочем, отрицать очевидное никто бы не стал: именно эти капитаны и плантаторы являлись истинными хозяевами архипелага.
На островах Тания заправлял Союз капитанов и плантаторов — шумная, аморфная гильдейская вольница с весьма слабой центральной властью. Впрочем, отрицать очевидное никто бы не стал: именно эти капитаны и плантаторы являлись истинными хозяевами архипелага.
Внутреннее море исстари кишело пиратами, а острова Тания служили для них надёжной гаванью, базой снабжения и рынком сбыта краденого. Неудивительно, что отношения архипелага с Республикой Хайлань всегда балансировали на грани войны.
Внутреннее море исстари кишело пиратами, а острова Тания служили для них надёжной гаванью, базой снабжения и рынком сбыта краденого. Неудивительно, что отношения архипелага с Республикой Хайлань всегда балансировали на грани войны.
Зачем Союзу понадобилось засыпать золотом хайланьский Исполком, пираты толком не понимали, но свято верили: прямо сейчас трёхмачтовый быстроходный корабль, доверху гружённый монетами, держит курс на Хайлань.
Зачем Союзу понадобилось засыпать золотом хайланьский Исполком, пираты толком не понимали, но свято верили: прямо сейчас трёхмачтовый быстроходный корабль, доверху гружённый монетами, держит курс на Хайлань.
Версии о причинах такой щедрости ходили самые дикие и противоречивые, однако в самом существовании «золотого корабля» никто из разбойников не сомневался.
Версии о причинах такой щедрости ходили самые дикие и противоречивые, однако в самом существовании «золотого корабля» никто из разбойников не сомневался.
Оно и понятно: обосновать следствие умозрительной причиной всегда непросто, но вот подогнать причину под желанный результат... Разве трудно человеку найти оправдание тому, во что ему безумно хочется верить?
Оно и понятно: обосновать следствие умозрительной причиной всегда непросто, но вот подогнать причину под желанный результат... Разве трудно человеку найти оправдание тому, во что ему безумно хочется верить?
Даже стоя перед расстрельной командой, разбойники с «Везунчика» упрямо твердили, что «Поморник» и есть то самое судно с золотом, а курсанты — приставленная к нему охрана.
Даже стоя перед расстрельной командой, разбойники с «Везунчика» упрямо твердили, что «Поморник» и есть то самое судно с золотом, а курсанты — приставленная к нему охрана.
Охрана? Да ещё и тюков со взяткой? Винтерс, Бард и Андре слыхом не слыхивали, чтобы их возвращение домой сопровождалось столь деликатным поручением.
Охрана? Да ещё и тюков со взяткой? Винтерс, Бард и Андре слыхом не слыхивали, чтобы их возвращение домой сопровождалось столь деликатным поручением.
Неужто секретная миссия, о деталях которой знали лишь генерал Лейтон да майор Мориц?
Неужто секретная миссия, о деталях которой знали лишь генерал Лейтон да майор Мориц?
Поначалу Винтерс склонялся именно к этой версии. Однако одного взгляда на вытянувшиеся лица генерала и майора хватило, чтобы понять: оба офицера озадачены ничуть не меньше мальчишек.
Поначалу Винтерс склонялся именно к этой версии. Однако одного взгляда на вытянувшиеся лица генерала и майора хватило, чтобы понять: оба офицера озадачены ничуть не меньше мальчишек.
И всё же пираты божились с такой истовой убеждённостью, что на враньё это походило мало. Сомнение закралось в души всех без исключения — от генерала до последнего курсанта.
И всё же пираты божились с такой истовой убеждённостью, что на враньё это походило мало. Сомнение закралось в души всех без исключения — от генерала до последнего курсанта.
Вся тяжесть расспросов обрушилась на толстого капитана. Обливаясь холодным потом, тот неистово божился и призывал в свидетели всех святых, уверяя, что слыхом не слыхивал ни о каком золоте, и на борту его посудины нет ни единого гроша из казны Союза.
Вся тяжесть расспросов обрушилась на толстого капитана. Обливаясь холодным потом, тот неистово божился и призывал в свидетели всех святых, уверяя, что слыхом не слыхивал ни о каком золоте, и на борту его посудины нет ни единого гроша из казны Союза.
Слова к делу не пришьёшь, да и слепым клятвам военные верить не спешили. Благо «Поморник» был невелик, и докопаться до истины не составляло труда.
Слова к делу не пришьёшь, да и слепым клятвам военные верить не спешили. Благо «Поморник» был невелик, и докопаться до истины не составляло труда.
Генерал скомандовал провести полный досмотр. Курсанты перевернули трюмы вверх дном: вскрыли каждый ящик, распороли каждый мешок и простучали каждую доску обшивки, выискивая потайные рундуки и двойное дно.
Генерал скомандовал провести полный досмотр. Курсанты перевернули трюмы вверх дном: вскрыли каждый ящик, распороли каждый мешок и простучали каждую доску обшивки, выискивая потайные рундуки и двойное дно.
В итоге выяснилось, что толстяк не соврал: в трюмах не оказалось ничего, кроме мешков с сахаром да тюков листового табака.
В итоге выяснилось, что толстяк не соврал: в трюмах не оказалось ничего, кроме мешков с сахаром да тюков листового табака.
Положение, в котором очутился «Поморник», вырисовывалось пренеприятное: пираты свято верили, что из Тании в Хайлань идёт тяжело гружённый золотом корабль, и вся разбойничья вольница Внутреннего моря отчаянно жаждала этот приз перехватить.
Положение, в котором очутился «Поморник», вырисовывалось пренеприятное: пираты свято верили, что из Тании в Хайлань идёт тяжело гружённый золотом корабль, и вся разбойничья вольница Внутреннего моря отчаянно жаждала этот приз перехватить.
Быть может, такое судно действительно существовало в природе, но «Поморник» к нему не имел ни малейшего отношения — в его трюмах не то что лишнего сундука, завалявшегося золотого не водилось.
Быть может, такое судно действительно существовало в природе, но «Поморник» к нему не имел ни малейшего отношения — в его трюмах не то что лишнего сундука, завалявшегося золотого не водилось.
На беду, «Поморник» как две капли воды походил на то судно, о котором судачили разбойники. Вернее сказать, под описание вожделенной добычи подходил любой лёгкий трёхмачтовый корвет вроде их собственного.
На беду, «Поморник» как две капли воды походил на то судно, о котором судачили разбойники. Вернее сказать, под описание вожделенной добычи подходил любой лёгкий трёхмачтовый корвет вроде их собственного.
Да и как докажешь пиратам, что ты не тот, за кого они тебя принимают? Не ложиться же в дрейф при встрече и не зазывать их на обыск?
Да и как докажешь пиратам, что ты не тот, за кого они тебя принимают? Не ложиться же в дрейф при встрече и не зазывать их на обыск?
Сложилась парадоксальная ситуация: во Внутреннем море «Поморник» превратился в приманку для всех искателей наживы. Если в обычные дни одного военно-морского флага на мачте хватало, чтобы держать грабителей на почтительном расстоянии, то теперь никакой стяг не мог охладить их пыл.
Сложилась парадоксальная ситуация: во Внутреннем море «Поморник» превратился в приманку для всех искателей наживы. Если в обычные дни одного военно-морского флага на мачте хватало, чтобы держать грабителей на почтительном расстоянии, то теперь никакой стяг не мог охладить их пыл.
Мысль о том, чтобы пристать к ближайшему берегу и сойти на сушу, двум сухопутным генералам даже не пришла в голову. А толстый капитан, отчаянно желавший удержать при себе вооружённых до зубов военных, благоразумно прикусил язык.
Мысль о том, чтобы пристать к ближайшему берегу и сойти на сушу, двум сухопутным генералам даже не пришла в голову. А толстый капитан, отчаянно желавший удержать при себе вооружённых до зубов военных, благоразумно прикусил язык.
В итоге генерал Лейтон, майор Мориц и капитан единодушно решили: идти прямиком в Хайлань сейчас смерти подобно. «Поморнику» следовало немедленно убраться с торговых путей и прокладывать курс в обход, безлюдными, малоизученными водами.
В итоге генерал Лейтон, майор Мориц и капитан единодушно решили: идти прямиком в Хайлань сейчас смерти подобно. «Поморнику» следовало немедленно убраться с торговых путей и прокладывать курс в обход, безлюдными, малоизученными водами.
Ну и, конечно, уповать на крепкий попутный ветер.
Ну и, конечно, уповать на крепкий попутный ветер.
Видно, истовые молитвы команды всё же долетели до небес: к сумеркам вялый штиль сменился свежим бризом, который с каждым часом становился всё ощутимее.
Видно, истовые молитвы команды всё же долетели до небес: к сумеркам вялый штиль сменился свежим бризом, который с каждым часом становился всё ощутимее.
Натянув упругие полотна парусов, «Поморник» ходко пошёл вперёд, разрезая форштевнем волны на приличной скорости в восемь узлов.
Натянув упругие полотна парусов, «Поморник» ходко пошёл вперёд, разрезая форштевнем волны на приличной скорости в восемь узлов.
— По мне, так старик Лейтон мыслит трезво, — лениво уронил Андре, укладываясь поудобнее прямо на палубе и явно вознамерившись вздремнуть. — В такой заварухе пираты полезут на нас, как мухи на сладкое. Будь мы хоть трижды железными, ещё одного-двух абордажей кости не выдержат. Сейчас главное — уносить ноги и дуть в Хайлань во все лопатки.
— По мне, так старик Лейтон мыслит трезво, — лениво уронил Андре, укладываясь поудобнее прямо на палубе и явно вознамерившись вздремнуть. — В такой заварухе пираты полезут на нас, как мухи на сладкое. Будь мы хоть трижды железными, ещё одного-двух абордажей кости не выдержат. Сейчас главное — уносить ноги и дуть в Хайлань во все лопатки.
— Но гребцы-то в чём виноваты? Нельзя же равнять их с разбойниками и резать без разбору! — Бард явно не разделял кровожадного прагматизма генерала Лейтона.
— Но гребцы-то в чём виноваты? Нельзя же равнять их с разбойниками и резать без разбору! — Бард явно не разделял кровожадного прагматизма генерала Лейтона.
Против смены курса никто спорить не стал, а вот судьба захваченного «Везунчика» вызвала нешуточные баталии.
Против смены курса никто спорить не стал, а вот судьба захваченного «Везунчика» вызвала нешуточные баталии.
Генерал Лейтон предлагал решить дело разом: выживших разбойников пустить под нож, трупы покидать за борт на корм рыбам, а саму галеру притопить, чтобы не сковывала движения.
Генерал Лейтон предлагал решить дело разом: выживших разбойников пустить под нож, трупы покидать за борт на корм рыбам, а саму галеру притопить, чтобы не сковывала движения.
Загвоздка крылась в том, что суровый военачальник не делал различий между пиратами и подневольными гребцами. Для него любой, кто находился на вражеском борту, автоматически становился бандитом и заслуживал только смерти.
Загвоздка крылась в том, что суровый военачальник не делал различий между пиратами и подневольными гребцами. Для него любой, кто находился на вражеском борту, автоматически становился бандитом и заслуживал только смерти.
Тут-то майор Мориц впервые и осмелился пойти наперекор старшему по званию. По его убеждению, гребцы трудились под дулами мушкетов и плетьми — по сути, они были рабами, несчастными пленниками. Вырезать этих бедолаг огульно означало совершить чудовищное зверство, которое, просочись слухи наружу, навеки запятнало бы честь армии.
Тут-то майор Мориц впервые и осмелился пойти наперекор старшему по званию. По его убеждению, гребцы трудились под дулами мушкетов и плетьми — по сути, они были рабами, несчастными пленниками. Вырезать этих бедолаг огульно означало совершить чудовищное зверство, которое, просочись слухи наружу, навеки запятнало бы честь армии.
— Тоже мне, невинные овечки, — фыркнул Андре, скептически кривя рот. — Если бы они так усердно не гребли, эта посудина никогда бы нас не догнала. Да и тебе самому от этих «невинных» едва не прилетело, забыл?
— Тоже мне, невинные овечки, — фыркнул Андре, скептически кривя рот. — Если бы они так усердно не гребли, эта посудина никогда бы нас не догнала. Да и тебе самому от этих «невинных» едва не прилетело, забыл?
Бард смешался. Он отродясь не слыхивал о «стокгольмском синдроме». Против фактов не попрёшь: трое рабов действительно набросились на него с кулаками во время боя, и отыскать весомое оправдание их ярости он не мог.
Бард смешался. Он отродясь не слыхивал о «стокгольмском синдроме». Против фактов не попрёшь: трое рабов действительно набросились на него с кулаками во время боя, и отыскать весомое оправдание их ярости он не мог.
Винтерс слушал их, а перед глазами снова вставал удушливый смрад пиратского трюма, обтянутые кожей рёбра гребцов и их полные отчаяния глаза.
Винтерс слушал их, а перед глазами снова вставал удушливый смрад пиратского трюма, обтянутые кожей рёбра гребцов и их полные отчаяния глаза.
— Мне кажется, — негромко обронил он, — они вовсе не пиратам помогали.
— Мне кажется, — негромко обронил он, — они вовсе не пиратам помогали.
— А кому же ещё? — Андре недовольно поморщился, явно не одобряя подобной жалости к врагу.
— А кому же ещё? — Андре недовольно поморщился, явно не одобряя подобной жалости к врагу.
— Они просто искали смерти. Быстрой и лёгкой.
— Они просто искали смерти. Быстрой и лёгкой.
Андре поперхнулся словами. Он озадаченно почесал затылок, беззвучно шевельнул губами и лишь мгновение спустя вернул себе привычную маску безразличия:
Андре поперхнулся словами. Он озадаченно почесал затылок, беззвучно шевельнул губами и лишь мгновение спустя вернул себе привычную маску безразличия:

Комментарии

Загрузка...