— И надо же, действительно прут, — на удивление непринуждённо отозвался толстый капитан. Несмотря на то, что приближающийся корабль явно шёл с недобрыми намерениями, шкипер держался так, словно всё шло строго по его плану. — Поднять флаг! Наш, военно-морской.
— И надо же, действительно прут, — на удивление непринуждённо отозвался толстый капитан. Несмотря на то, что приближающийся корабль явно шёл с недобрыми намерениями, шкипер держался так, словно всё шло строго по его плану. — Поднять флаг! Наш, военно-морской.
Матрос проворно взобрался на грот-мачту. Полосатый сине-жёлтый флаг Республики Хайлань пополз вниз, а вместо него на ветру захлопало приметное алое полотнище с косым крестом.
Матрос проворно взобрался на грот-мачту. Полосатый сине-жёлтый флаг Республики Хайлань пополз вниз, а вместо него на ветру захлопало приметное алое полотнище с косым крестом.
Это было знамя военно-морских сил Венеты. Синий цвет на нём символизировал саму Венету, а красный — кровь, напоминая о том, что именно военные моряки ценой собственных жизней некогда отвоевали независимость Республики Хайлань.
Это было знамя военно-морских сил Венеты. Синий цвет на нём символизировал саму Венету, а красный — кровь, напоминая о том, что именно военные моряки ценой собственных жизней некогда отвоевали независимость Республики Хайлань.
Хотя на самом деле причина выбора была куда прозаичнее: создатели стяга просто сочли красный цвет наиболее броским, заметным издалека. Легенда о пролитой крови родилась значительно позже, но со временем прижилась, обросла слухами и в конце концов превратилась в официальную доктрину.
Хотя на самом деле причина выбора была куда прозаичнее: создатели стяга просто сочли красный цвет наиболее броским, заметным издалека. Легенда о пролитой крови родилась значительно позже, но со временем прижилась, обросла слухами и в конце концов превратилась в официальную доктрину.
Капитан, уперев руки в бока, снисходительно ухмыльнулся, поглядывая на армейских сухопутных крыс:
Капитан, уперев руки в бока, снисходительно ухмыльнулся, поглядывая на армейских сухопутных крыс:
— На просторах Внутреннего моря даже самые отпетые пираты пасуют перед военным флотом. Стоит этим мерзавцам завидеть наш флаг, как у них сразу пропадает всякое желание лезть на рожон. Сами повернут назад, помяните моё слово.
— На просторах Внутреннего моря даже самые отпетые пираты пасуют перед военным флотом. Стоит этим мерзавцам завидеть наш флаг, как у них сразу пропадает всякое желание лезть на рожон. Сами повернут назад, помяните моё слово.
Его непоколебимая уверенность передалась и молодым юнкерам. Винтерс даже ощутил лёгкий укол разочарования: неужели долгожданная встреча с корсарами так и не состоится?
Его непоколебимая уверенность передалась и молодым юнкерам. Винтерс даже ощутил лёгкий укол разочарования: неужели долгожданная встреча с корсарами так и не состоится?
Однако дальнейшие события пошли вразрез с капитанскими прогнозами. Чужой корабль неумолимо приближался. Сначала над горизонтом показались лишь верхушки мачт, затем выросли паруса, следом из-за водной глади проступила палуба, и наконец судно предстало перед ними во всей красе.
Однако дальнейшие события пошли вразрез с капитанскими прогнозами. Чужой корабль неумолимо приближался. Сначала над горизонтом показались лишь верхушки мачт, затем выросли паруса, следом из-за водной глади проступила палуба, и наконец судно предстало перед ними во всей красе.
Винтерс протёр глаза, надеясь, что это всего лишь обман зрения. Но нет — расстояние между ними стремительно сокращалось.
Винтерс протёр глаза, надеясь, что это всего лишь обман зрения. Но нет — расстояние между ними стремительно сокращалось.
— Должно быть, они слишком далеко и не могут разобрать цвета, — лениво отмахнулся капитан. — Дайте им немного времени.
— Должно быть, они слишком далеко и не могут разобрать цвета, — лениво отмахнулся капитан. — Дайте им немного времени.
Прошло то самое «немного времени». Теперь Винтерс отчётливо видел верхушку чужой реи. На ней не колыхалось ровным счётом ничего — преследователь шёл под «голыми» мачтами, без единого вымпела. Но это означало и другое: пираты давно разглядели военный флаг «Поморника», и он их ни капли не испугал.
Прошло то самое «немного времени». Теперь Винтерс отчётливо видел верхушку чужой реи. На ней не колыхалось ровным счётом ничего — преследователь шёл под «голыми» мачтами, без единого вымпела. Но это означало и другое: пираты давно разглядели военный флаг «Поморника», и он их ни капли не испугал.
— Поставить все паруса! Идти на предельной скорости! — в голосе капитана наконец прорезались панические нотки.
— Поставить все паруса! Идти на предельной скорости! — в голосе капитана наконец прорезались панические нотки.
Матросы гурьбой полезли по вантам на реи, развязывая и распуская свёрнутую парусину. На фок- и грот-мачтах «Поморника» вновь развернулись прямые паруса.
Матросы гурьбой полезли по вантам на реи, развязывая и распуская свёрнутую парусину. На фок- и грот-мачтах «Поморника» вновь развернулись прямые паруса.
Полотнища на всех трёх мачтах разом надулись от ветра, заставив людей на палубе покачнуться. Даже самые далёкие от морского дела пассажиры почувствовали, как судно начинает ускоряться. Встревоженные и ничего не понимающие юнкера посыпались из кают наружу. Вслед за ними на палубе появились генерал Лейтон и майор Мориц.
Полотнища на всех трёх мачтах разом надулись от ветра, заставив людей на палубе покачнуться. Даже самые далёкие от морского дела пассажиры почувствовали, как судно начинает ускоряться. Встревоженные и ничего не понимающие юнкера посыпались из кают наружу. Вслед за ними на палубе появились генерал Лейтон и майор Мориц.
— Всё под контролем! — уверял капитан, судорожно утирая взмокший лоб. — У них слишком маленькие паруса, на полной скорости им нас не догнать. «Поморник» без труда оставит их позади.
— Всё под контролем! — уверял капитан, судорожно утирая взмокший лоб. — У них слишком маленькие паруса, на полной скорости им нас не догнать. «Поморник» без труда оставит их позади.
Но море — капризная девка. Ветер внезапно стих, и тугие, натянутые паруса «Поморника» бессильно обвисли.
Но море — капризная девка. Ветер внезапно стих, и тугие, натянутые паруса «Поморника» бессильно обвисли.
— Пустяки! — бодро подбоченился капитан. — Даже в штиль у нас преимущество. Площадь парусины у «Поморника» всё равно больше. Если мы сбавим ход, они и вовсе поползут как черепахи.
— Пустяки! — бодро подбоченился капитан. — Даже в штиль у нас преимущество. Площадь парусины у «Поморника» всё равно больше. Если мы сбавим ход, они и вовсе поползут как черепахи.
Не успел он закончить фразу, как на глазах у затаившего дыхание экипажа по бортам преследователя, точно гигантские крылья, выдвинулись длинные вёсла и с силой ударили по воде.
Не успел он закончить фразу, как на глазах у затаившего дыхание экипажа по бортам преследователя, точно гигантские крылья, выдвинулись длинные вёсла и с силой ударили по воде.
Они шли на вёслах. Незнакомец оказался парусно-гребным судном. Штиль сыграл преследователям на руку: мерно взмахивая длинными вёслами, они стремительно набирали ход, неумолимо сокращая дистанцию.
Они шли на вёслах. Незнакомец оказался парусно-гребным судном. Штиль сыграл преследователям на руку: мерно взмахивая длинными вёслами, они стремительно набирали ход, неумолимо сокращая дистанцию.
Для Сенасского залива подобный тип судов был делом обычным. Большинство местных посудин представляли собой плоскодонные галеры с прямым парусным вооружением: при попутном ветре шли под парусом, а при встречном или в штиль — сажали гребцов за вёсла.
Для Сенасского залива подобный тип судов был делом обычным. Большинство местных посудин представляли собой плоскодонные галеры с прямым парусным вооружением: при попутном ветре шли под парусом, а при встречном или в штиль — сажали гребцов за вёсла.
А вот «Поморник» с его сложным такелажем и полным отсутствием вёсел выглядел на Внутреннем море белой вороной. Чисто парусные суда обладали высокой автономностью и требовали меньше рук, за ними, безусловно, стояло будущее морского дела. Однако в безветрие, когда дело доходило до маневренности на коротких дистанциях, эти передовые парусники безнадёжно проигрывали своим архаичным гребным собратьям.
А вот «Поморник» с его сложным такелажем и полным отсутствием вёсел выглядел на Внутреннем море белой вороной. Чисто парусные суда обладали высокой автономностью и требовали меньше рук, за ними, безусловно, стояло будущее морского дела. Однако в безветрие, когда дело доходило до маневренности на коротких дистанциях, эти передовые парусники безнадёжно проигрывали своим архаичным гребным собратьям.
Разрыв сократился настолько, что Винтерс уже мог различить крошечные, похожие на муравьёв фигурки людей, карабкающихся по снастям чужого корабля.
Разрыв сократился настолько, что Винтерс уже мог различить крошечные, похожие на муравьёв фигурки людей, карабкающихся по снастям чужого корабля.
Один из матросов взобрался на самый топ мачты и поднял над палубой двухцветное красно-чёрное полотнище.
Один из матросов взобрался на самый топ мачты и поднял над палубой двухцветное красно-чёрное полотнище.
— Чей это флаг? — хмуро спросил генерал Лейтон. Он уже прекрасно понимал, в какую переделку они попали.
— Чей это флаг? — хмуро спросил генерал Лейтон. Он уже прекрасно понимал, в какую переделку они попали.
— Ничей... — шмыгнув носом, чуть не плача выдавил капитан. — Этот флаг означает одно: если мы немедленно не ляжем в дрейф и не сдадимся, они вырежут нас всех до единого. Пленных не брать.
— Ничей... — шмыгнув носом, чуть не плача выдавил капитан. — Этот флаг означает одно: если мы немедленно не ляжем в дрейф и не сдадимся, они вырежут нас всех до единого. Пленных не брать.
На баке чужака внезапно полыхнуло багровым пламенем, и над палубой поднялось облако белесого дыма. Спустя мгновение докатился глухой пушечный удар. Серый снаряд пролетел над кормой «Поморника» и с шумом брызнул в воду метрах в пятидесяти позади, взметнув высокий фонтан пены.
На баке чужака внезапно полыхнуло багровым пламенем, и над палубой поднялось облако белесого дыма. Спустя мгновение докатился глухой пушечный удар. Серый снаряд пролетел над кормой «Поморника» и с шумом брызнул в воду метрах в пятидесяти позади, взметнув высокий фонтан пены.
Поскольку борта галеры занимали гребцы, основное артиллерийское орудие у неё располагалось на носу. Этот выстрел был явным предупреждением.
Поскольку борта галеры занимали гребцы, основное артиллерийское орудие у неё располагалось на носу. Этот выстрел был явным предупреждением.
— Разбойникам нужны только товары, — подал голос один из случайных попутчиков. Пассажиры явно не горели желанием рисковать головой ради чужого добра — в конце концов, грабить собирались не их личные сундуки. — Раз уж уйти не получается, отдайте им всё, что лежит в трюме, и дело с концом.
— Разбойникам нужны только товары, — подал голос один из случайных попутчиков. Пассажиры явно не горели желанием рисковать головой ради чужого добра — в конце концов, грабить собирались не их личные сундуки. — Раз уж уйти не получается, отдайте им всё, что лежит в трюме, и дело с концом.
— Отдать? Да я бы рад! Если бы им нужен был только груз... — капитан затрясся всем телом, едва удерживаясь на ногах. — Боюсь, им приглянулся сам корабль! На море самое ценное — это не товары в трюме, а посудина под килем!
— Отдать? Да я бы рад! Если бы им нужен был только груз... — капитан затрясся всем телом, едва удерживаясь на ногах. — Боюсь, им приглянулся сам корабль! На море самое ценное — это не товары в трюме, а посудина под килем!
— Хрен им на воротник, а не корабль! Ни единой щепки не получат! — Рёв, подобный раскату грома, заставил перепуганного шкипера плюхнуться прямо на палубу.
— Хрен им на воротник, а не корабль! Ни единой щепки не получат! — Рёв, подобный раскату грома, заставил перепуганного шкипера плюхнуться прямо на палубу.
Генерал Лейтон был вне себя от ярости. Набычившись, он уставился на притихших пассажиров налитыми кровью глазами:
Генерал Лейтон был вне себя от ярости. Набычившись, он уставился на притихших пассажиров налитыми кровью глазами:
— Разбойники пришли за добычей, а ты уже штаны готов снять?! С какой стати?! Если об этом позоре прознают, куда я лицо девать буду?! И где тогда окажется честь сухопутных войск Хайлань?!
— Разбойники пришли за добычей, а ты уже штаны готов снять?! С какой стати?! Если об этом позоре прознают, куда я лицо девать буду?! И где тогда окажется честь сухопутных войск Хайлань?!
Поняв, что уйти не удастся, толстяк уже приготовился было выкинуть белый флаг. Мысль о том, что он лишится и судна, и товара, причиняла ему почти физическую боль, но жизнь всё же казалась дороже. Однако, узрев решимость генерала, трусливый шкипер воспрял духом. В его душе забрезжила робкая надежда спасти своё имущество.
Поняв, что уйти не удастся, толстяк уже приготовился было выкинуть белый флаг. Мысль о том, что он лишится и судна, и товара, причиняла ему почти физическую боль, но жизнь всё же казалась дороже. Однако, узрев решимость генерала, трусливый шкипер воспрял духом. В его душе забрезжила робкая надежда спасти своё имущество.
— Верно... Господин генерал абсолютно прав! Если дело дойдёт до драки, поглядим ещё, чья возьмёт, — забормотал капитан, лихорадочно подсчитывая силы. — У нас на борту больше полусотни человек, и все как на подбор молодцы. А у пиратов посудина небольшая, вряд ли их там больше нашего.
— Верно... Господин генерал абсолютно прав! Если дело дойдёт до драки, поглядим ещё, чья возьмёт, — забормотал капитан, лихорадочно подсчитывая силы. — У нас на борту больше полусотни человек, и все как на подбор молодцы. А у пиратов посудина небольшая, вряд ли их там больше нашего.
— Решено! — выкрикнул он, наконец преодолев страх. — Будем драться! Мы их одолеем!
— Решено! — выкрикнул он, наконец преодолев страх. — Будем драться! Мы их одолеем!
— Вот это разговор! — Генерал с силой грохнул кулаком по планширю. — Раскатаем мерзавцев в щепки!
— Вот это разговор! — Генерал с силой грохнул кулаком по планширю. — Раскатаем мерзавцев в щепки!
— Побойтесь Бога, господа! — взмолились испуганные пассажиры, проклиная тот час, когда решили ступить на борт этого проклятого корабля. — А если они пустят нас ко дну? У них ведь пушка!
— Побойтесь Бога, господа! — взмолились испуганные пассажиры, проклиная тот час, когда решили ступить на борт этого проклятого корабля. — А если они пустят нас ко дну? У них ведь пушка!
— Не пустят! Пиратам нужна нажива, а с утонувшего корабля много не возьмёшь, — вещал капитан, мгновенно переметнувшись из лагеря трусов в ряды заядлых рубак. — К тому же у нас у самих есть пушки. Лежат в трюме.
— Не пустят! Пиратам нужна нажива, а с утонувшего корабля много не возьмёшь, — вещал капитан, мгновенно переметнувшись из лагеря трусов в ряды заядлых рубак. — К тому же у нас у самих есть пушки. Лежат в трюме.
— Если у вас есть артиллерия, какого дьявола она пылится внизу, а не стоит на палубе?! — подал голос майор Мориц, вплотную подступив к шкиперу.
— Если у вас есть артиллерия, какого дьявола она пылится внизу, а не стоит на палубе?! — подал голос майор Мориц, вплотную подступив к шкиперу.
— У «Поморника» осадка мелкая, а надстройки высокие, — виновато забормотал толстяк, облизывая пересохшие губы. — Центр тяжести и так слишком высоко, если взвалить пушки наверх, мы при первом же повороте килем кверху встанем. Но у нас там четыре шестифунтовых орудия и несколько вертлюжных пушек.
— У «Поморника» осадка мелкая, а надстройки высокие, — виновато забормотал толстяк, облизывая пересохшие губы. — Центр тяжести и так слишком высоко, если взвалить пушки наверх, мы при первом же повороте килем кверху встанем. Но у нас там четыре шестифунтовых орудия и несколько вертлюжных пушек.
— Тащить всё наверх! Живо!
— Тащить всё наверх! Живо!
— Господин генерал, пощадите! — К командирам протиснулся холёный, прилично одетый господин средних лет. — Вы хоть понимаете, что делаете? Вы собираетесь жертвовать жизнями своих подчинённых ради спасения кошелька этого судовладельца!
— Господин генерал, пощадите! — К командирам протиснулся холёный, прилично одетый господин средних лет. — Вы хоть понимаете, что делаете? Вы собираетесь жертвовать жизнями своих подчинённых ради спасения кошелька этого судовладельца!
— Я защищаю честь сухопутных войск Венеты! — отрезал генерал Лейтон.
— Я защищаю честь сухопутных войск Венеты! — отрезал генерал Лейтон.
— При чём тут честь?! Это безумие!
— При чём тут честь?! Это безумие!
— Честь — это и есть жизнь солдата! — рявкнул генерал. — Если офицер готов растоптать её ради спасения собственной шкуры, он не достоин носить мундир! Думаете, я не ценю жизни своих людей? Когда дело дойдёт до абордажа, я первым прыгну на палубу этих ублюдков!
— Честь — это и есть жизнь солдата! — рявкнул генерал. — Если офицер готов растоптать её ради спасения собственной шкуры, он не достоин носить мундир! Думаете, я не ценю жизни своих людей? Когда дело дойдёт до абордажа, я первым прыгну на палубу этих ублюдков!
После этих слов на юте воцарилась гробовая тишина.
После этих слов на юте воцарилась гробовая тишина.
— Да и глупо надеяться, что сдача в плен спасёт вам жизнь, — поспешно закивал шкипер, стремясь закрепить успех. — Разбойники обчистят вас до нитки, а потом запрут в трюме и будут требовать выкуп. А если за вас некому заплатить, прямиком отправитесь на плантации Тании — гнуть спину под плетьми до конца дней своих.
— Да и глупо надеяться, что сдача в плен спасёт вам жизнь, — поспешно закивал шкипер, стремясь закрепить успех. — Разбойники обчистят вас до нитки, а потом запрут в трюме и будут требовать выкуп. А если за вас некому заплатить, прямиком отправитесь на плантации Тании — гнуть спину под плетьми до конца дней своих.
Господин средних лет поперхнулся и замолчал. Трудно было сказать, что подействовало на него сильнее — непреклонный гнев генерала или пугающие перспективы рабства, столь красочно расписанные шкипером.
Господин средних лет поперхнулся и замолчал. Трудно было сказать, что подействовало на него сильнее — непреклонный гнев генерала или пугающие перспективы рабства, столь красочно расписанные шкипером.
— Довольно пустой болтовни! К бою! — Лейтон с силой приложился кулаком по бизань-мачте.
— Довольно пустой болтовни! К бою! — Лейтон с силой приложился кулаком по бизань-мачте.
Он подошёл к самому краю юта и уставился сверху вниз на застывших на палубе молодых ансинов.
Он подошёл к самому краю юта и уставился сверху вниз на застывших на палубе молодых ансинов.

Комментарии

Загрузка...