Тот, кто приближался, был одет в летнюю повседневную форму, но казался слишком щуплым — с Бардом его точно нельзя было спутать. К тому же при нем не имелось ни алебарды, ни другого оружия, а значит, на ночной караул он явно не заступал.
Тот, кто приближался, был одет в летнюю повседневную форму, но казался слишком щуплым — с Бардом его точно нельзя было спутать. К тому же при нем не имелось ни алебарды, ни другого оружия, а значит, на ночной караул он явно не заступал.
Винтерс не знал, смеяться ему или плакать. Какая ирония судьбы: патрульные никого не заметили, а он, решив отлынивать от службы на скамейке, поймал беглеца с поличным.
Винтерс не знал, смеяться ему или плакать. Какая ирония судьбы: патрульные никого не заметили, а он, решив отлынивать от службы на скамейке, поймал беглеца с поличным.
Застигнутый врасплох нарушитель тоже оцепенел. Он ведь специально дождался, пока патруль скроется из виду, прежде чем решиться на перебежку. Кто же мог подумать, что в кромешной тьме за каменным столом вдруг зашевелится человеческий силуэт? Верно, незнакомец решил, что повстречал призрака.
Застигнутый врасплох нарушитель тоже оцепенел. Он ведь специально дождался, пока патруль скроется из виду, прежде чем решиться на перебежку. Кто же мог подумать, что в кромешной тьме за каменным столом вдруг зашевелится человеческий силуэт? Верно, незнакомец решил, что повстречал призрака.
— Стой! С какого ты курса? — крикнул Винтерс. От досады голос его невольно прозвучал резче и строже, чем обычно.
— Стой! С какого ты курса? — крикнул Винтерс. От досады голос его невольно прозвучал резче и строже, чем обычно.
Однако беглец даже не подумал отвечать. Он пригнулся, юркнул мимо Винтерса и со всех ног бросился в сторону жилых кварталов.
Однако беглец даже не подумал отвечать. Он пригнулся, юркнул мимо Винтерса и со всех ног бросился в сторону жилых кварталов.
Винтерс опешил. Потребовалось несколько секунд, чтобы до его сознания дошло: от него нагло убегают.
Винтерс опешил. Потребовалось несколько секунд, чтобы до его сознания дошло: от него нагло убегают.
Вот ублюдок! Попался дежурному, так вместо того чтобы покаяться и слезно просить о пощаде, этот паршивец просто дал стрекача? От подобной дерзости Винтерс едва не задохнулся от возмущения. Он сорвался с места и бросился в погоню:
Вот ублюдок! Попался дежурному, так вместо того чтобы покаяться и слезно просить о пощаде, этот паршивец просто дал стрекача? От подобной дерзости Винтерс едва не задохнулся от возмущения. Он сорвался с места и бросился в погоню:
— А ну стоять! Куда рванул?!
— А ну стоять! Куда рванул?!
Винтерс был крупнее беглеца, а его шаг — шире и стремительнее. И хотя тот получил фору, начав бег чуть раньше, тягаться в скорости с тренированным курсантом ему было не под силу. Не пробежали они и тридцати метров, как Винтерс уже настигал его.
Винтерс был крупнее беглеца, а его шаг — шире и стремительнее. И хотя тот получил фору, начав бег чуть раньше, тягаться в скорости с тренированным курсантом ему было не под силу. Не пробежали они и тридцати метров, как Винтерс уже настигал его.
— От дежурного не сбежишь! — рявкнул он, хватая нарушителя за плечо сзади, и резко рванул на себя, опрокидывая на землю.
— От дежурного не сбежишь! — рявкнул он, хватая нарушителя за плечо сзади, и резко рванул на себя, опрокидывая на землю.
Но едва его пальцы коснулись чужого плеча, как он понял: что-то не так. Беглец был в глубоком капюшоне и с маской на лице, а плечо под тканью оказалось на редкость узким и мягким. Да и весил этот человек слишком мало для парня — упал от малейшего усилия... Постойте. Это же женщина! В военной академии девушек не было. Значит... воровка!
Но едва его пальцы коснулись чужого плеча, как он понял: что-то не так. Беглец был в глубоком капюшоне и с маской на лице, а плечо под тканью оказалось на редкость узким и мягким. Да и весил этот человек слишком мало для парня — упал от малейшего усилия... Постойте. Это же женщина! В военной академии девушек не было. Значит... воровка!
Женщина потеряла равновесие и навзничь рухнула на землю, глухо охнув от боли. Хоть она и была преступницей, но все же женщиной; Винтерс не рассчитал силу и на мгновение даже почувствовал неловкость.
Женщина потеряла равновесие и навзничь рухнула на землю, глухо охнув от боли. Хоть она и была преступницей, но все же женщиной; Винтерс не рассчитал силу и на мгновение даже почувствовал неловкость.
Однако сокрушаться было некогда. В мгновение ока воровка вскочила на ноги. Без единого звука она выхватила кинжал и, не давая Винтерсу опомниться, дикой кошкой прыгнула вперед. Холодное лезвие устремилось прямо ему в грудь.
Однако сокрушаться было некогда. В мгновение ока воровка вскочила на ноги. Без единого звука она выхватила кинжал и, не давая Винтерсу опомниться, дикой кошкой прыгнула вперед. Холодное лезвие устремилось прямо ему в грудь.
Несмотря на то, что Винтерс превосходил ее по всем статьям — и ростом, и весом, и силой, — столь свирепый напор застал его врасплох.
Несмотря на то, что Винтерс превосходил ее по всем статьям — и ростом, и весом, и силой, — столь свирепый напор застал его врасплох.
Спасли его лишь рефлексы, выработанные годами изнурительных тренировок по фехтованию. Он инстинктивно вскинул правую руку, сбивая удар в сторону. Острие кинжала не вонзилось в грудь, но располосовало предплечье — за спасение жизни пришлось заплатить глубоким порезом на внешней стороне руки.
Спасли его лишь рефлексы, выработанные годами изнурительных тренировок по фехтованию. Он инстинктивно вскинул правую руку, сбивая удар в сторону. Острие кинжала не вонзилось в грудь, но располосовало предплечье — за спасение жизни пришлось заплатить глубоким порезом на внешней стороне руки.
Однако нападавшая не остановилась. В следующий миг она со всей силы впечаталась плечом ему в грудь. Не удержав равновесия, Винтерс покачнулся и повалился на спину.
Однако нападавшая не остановилась. В следующий миг она со всей силы впечаталась плечом ему в грудь. Не удержав равновесия, Винтерс покачнулся и повалился на спину.
Воровка тут же оседлала его, навалилась всем телом и, налегая на рукоять кинжала обеими руками, попыталась вонзить клинок ему прямо в горло. Два выпада — и оба смертельные.
Воровка тут же оседлала его, навалилась всем телом и, налегая на рукоять кинжала обеими руками, попыталась вонзить клинок ему прямо в горло. Два выпада — и оба смертельные.
Забыв о жгучей боли в раненой руке, Винтерс крест-накрест перехватил запястья нападавшей. Будь у него время подумать, он применил бы классический захват, позволяющий легко выкрутить оружие. Но сейчас, поддавшись панике, он напрочь забыл о приемах борьбы и просто изо всех сил толкал врага от себя, полагаясь на грубую мощь.
Забыв о жгучей боли в раненой руке, Винтерс крест-накрест перехватил запястья нападавшей. Будь у него время подумать, он применил бы классический захват, позволяющий легко выкрутить оружие. Но сейчас, поддавшись панике, он напрочь забыл о приемах борьбы и просто изо всех сил толкал врага от себя, полагаясь на грубую мощь.
В этот момент отчаянного противоборства его словно осенило. В голове отчетливо зазвучал голос Эйка.
В этот момент отчаянного противоборства его словно осенило. В голове отчетливо зазвучал голос Эйка.
«А почему бы не поджечь ей волосы?»
«А почему бы не поджечь ей волосы?»
Времени на классические жесты не оставалось.
Времени на классические жесты не оставалось.
Винтерс мгновенно вошел в состояние транса. Превозмогая чудовищное давление и пульсирующую боль в руке, он задействовал всю свою волю и применил заклинание воспламенения, направив поток магии прямо в пряди, выбившиеся из-под чужого капюшона.
Винтерс мгновенно вошел в состояние транса. Превозмогая чудовищное давление и пульсирующую боль в руке, он задействовал всю свою волю и применил заклинание воспламенения, направив поток магии прямо в пряди, выбившиеся из-под чужого капюшона.
Сначала повалил едкий дым, затем проскочила искра, и в следующую секунду волосы женщины вспыхнули с глухим хлопком. Огонь мгновенно перекинулся на капюшон, и ее голова превратилась в пылающий факел.
Сначала повалил едкий дым, затем проскочила искра, и в следующую секунду волосы женщины вспыхнули с глухим хлопком. Огонь мгновенно перекинулся на капюшон, и ее голова превратилась в пылающий факел.
Поначалу она ничего не поняла. Сперва до нее донесся лишь запах паленой шерсти, и лишь мгновением позже кожу головы пронзила невыносимая, обжигающая боль.
Поначалу она ничего не поняла. Сперва до нее донесся лишь запах паленой шерсти, и лишь мгновением позже кожу головы пронзила невыносимая, обжигающая боль.
Хладнокровная убийца, еще секунду назад пытавшаяся перерезать ему горло, с диким визгом скатилась с Винтерса. Срывая на ходу дымящийся капюшон, она принялась отчаянно хлопать ладонями по горящей голове, пытаясь сбить пламя.
Хладнокровная убийца, еще секунду назад пытавшаяся перерезать ему горло, с диким визгом скатилась с Винтерса. Срывая на ходу дымящийся капюшон, она принялась отчаянно хлопать ладонями по горящей голове, пытаясь сбить пламя.
Смертельная угроза миновала, но Винтерс не стал преследовать воровку. Тяжело дыша, он полез в поясную сумку, выхватил казенный патрульный свисток и изо всей силы дунул в него.
Смертельная угроза миновала, но Винтерс не стал преследовать воровку. Тяжело дыша, он полез в поясную сумку, выхватил казенный патрульный свисток и изо всей силы дунул в него.
Долг часового — не ликвидировать нарушителя в одиночку, а вовремя поднять тревогу. Пронзительная трель разорвала ночную тишину. Этим свистом Винтерс предупреждал Барда и остальных караульных об опасности, надеясь, что подмога подоспеет как можно скорее.
Долг часового — не ликвидировать нарушителя в одиночку, а вовремя поднять тревогу. Пронзительная трель разорвала ночную тишину. Этим свистом Винтерс предупреждал Барда и остальных караульных об опасности, надеясь, что подмога подоспеет как можно скорее.
Противник уступал ему физически, но эта бешеная, смертоносная жестокость заставила похолодеть от страха даже подготовленного курсанта.
Противник уступал ему физически, но эта бешеная, смертоносная жестокость заставила похолодеть от страха даже подготовленного курсанта.
Услышав свисток, воровка, даже не затушив до конца тлеющие волосы, рванулась в глубь жилого квартала. Винтерс бросился за ней, но беглянка на бегу резко развернулась и метнула в него кинжал. Лезвие провизжало в волоске от его плеча — промахнись она на палец, и он получил бы еще одну глубокую рану.
Услышав свисток, воровка, даже не затушив до конца тлеющие волосы, рванулась в глубь жилого квартала. Винтерс бросился за ней, но беглянка на бегу резко развернулась и метнула в него кинжал. Лезвие провизжало в волоске от его плеча — промахнись она на палец, и он получил бы еще одну глубокую рану.
Винтерс не сбавлял ходу, как вдруг подошву левой ноги пронзила острая, невыносимая боль. Что-то твердое и острое пробило кожаную подметку и глубоко вонзилось в ступню.
Винтерс не сбавлял ходу, как вдруг подошву левой ноги пронзила острая, невыносимая боль. Что-то твердое и острое пробило кожаную подметку и глубоко вонзилось в ступню.
Бежать дальше он не мог. Хромая и тяжело отдуваясь, он опустился на колено, нащупал подошву сапога и с силой выдернул застрявший предмет. Поднеся его ближе к лицу, Винтерс выругался.
Бежать дальше он не мог. Хромая и тяжело отдуваясь, он опустился на колено, нащупал подошву сапога и с силой выдернул застрявший предмет. Поднеся его ближе к лицу, Винтерс выругался.
Это был железный шип. Коварная беглянка успела рассыпать за собой целую пригоршню трибул. В темноте заметить колючки было невозможно, и он со всего маху наступил на одну из них.
Это был железный шип. Коварная беглянка успела рассыпать за собой целую пригоршню трибул. В темноте заметить колючки было невозможно, и он со всего маху наступил на одну из них.
Получив один за другим столько ударов, Винтерс едва не взвыл от бессильной ярости. Он поднял глаза: женщины с тлеющей головой и след простыл — она скрылась в непроглядном мраке переулков.
Получив один за другим столько ударов, Винтерс едва не взвыл от бессильной ярости. Он поднял глаза: женщины с тлеющей головой и след простыл — она скрылась в непроглядном мраке переулков.
Местные улочки строились хаотично, представляя собой лишь узкие зазоры между беспорядочно возведенными домами. Настоящий лабиринт из тупиков и развилок. Стоило воровке скользнуть туда, и поймать ее становилось невозможным. К тому же лезть на рожон Винтерс не хотел — в темноте за любым углом его могла поджидать засада.
Местные улочки строились хаотично, представляя собой лишь узкие зазоры между беспорядочно возведенными домами. Настоящий лабиринт из тупиков и развилок. Стоило воровке скользнуть туда, и поймать ее становилось невозможным. К тому же лезть на рожон Винтерс не хотел — в темноте за любым углом его могла поджидать засада.
«Трибулы — подлое, грязное оружие. Особенно на выходе из жилых дворов. Завтра бедные горожане наплачутся...»
«Трибулы — подлое, грязное оружие. Особенно на выходе из жилых дворов. Завтра бедные горожане наплачутся...»
Постояв немного, Винтерс побрел назад, чувствуя себя незаслуженно обиженным. Теперь, когда схватка закончилась, до него начал доходить весь ужас произошедшего. Тело била мелкая дрожь.
Постояв немного, Винтерс побрел назад, чувствуя себя незаслуженно обиженным. Теперь, когда схватка закончилась, до него начал доходить весь ужас произошедшего. Тело била мелкая дрожь.
Ни один нормальный человек не встретится со смертью лицом к лицу без страха. Окажись он чуть медленнее, прояви хоть каплю нерешительности — и сейчас его труп остывал бы на мостовой. Кто бы мог подумать, что обычное ночное дежурство обернется смертельной схваткой?
Ни один нормальный человек не встретится со смертью лицом к лицу без страха. Окажись он чуть медленнее, прояви хоть каплю нерешительности — и сейчас его труп остывал бы на мостовой. Кто бы мог подумать, что обычное ночное дежурство обернется смертельной схваткой?
Правая рука казалась мокрой. Подставив ее под тусклый лунный свет, Винтерс увидел, что пальцы покрыты темной, липкой жижей. Кровь. Рукав летнего мундира полностью промок от локтя до запястья.
Правая рука казалась мокрой. Подставив ее под тусклый лунный свет, Винтерс увидел, что пальцы покрыты темной, липкой жижей. Кровь. Рукав летнего мундира полностью промок от локтя до запястья.
Действие адреналина стремительно шло на убыль, и на его место навалились свинцовая усталость и дикая боль. Под рукой не было ничего, чем можно было бы перевязать рану. Винтерсу пришлось сжать левый кулак и изо всей силы прижать его к подмышке правой руки, надеясь хоть немного пережать артерию и замедлить кровотечение.
Действие адреналина стремительно шло на убыль, и на его место навалились свинцовая усталость и дикая боль. Под рукой не было ничего, чем можно было бы перевязать рану. Винтерсу пришлось сжать левый кулак и изо всей силы прижать его к подмышке правой руки, надеясь хоть немного пережать артерию и замедлить кровотечение.
По дороге его взгляд выхватил тусклый отблеск металла на земле. Кинжал воровки.
По дороге его взгляд выхватил тусклый отблеск металла на земле. Кинжал воровки.
Мой трофей?
Мой трофей?
Винтерс нагнулся и подобрал оружие. Рядом с ним лежал небольшой, размером с ладонь, квадратный сверток. Он прихватил и его.
Винтерс нагнулся и подобрал оружие. Рядом с ним лежал небольшой, размером с ладонь, квадратный сверток. Он прихватил и его.
Ткань свертка оказалась на редкость приятной на ощупь, похожей на дорогой шелк. Явно не случайный мусор — скорее всего, воровка выронила его, когда отчаянно пыталась потушить горящую голову. Кое-как запихнув находки в походную сумку, Винтерс поплелся обратно к каменному столу.
Ткань свертка оказалась на редкость приятной на ощупь, похожей на дорогой шелк. Явно не случайный мусор — скорее всего, воровка выронила его, когда отчаянно пыталась потушить горящую голову. Кое-как запихнув находки в походную сумку, Винтерс поплелся обратно к каменному столу.
Послышался частый, тяжелый топот сапог — к нему во весь опор спешил Бард. Тот замер как вкопанный, увидев взмыленного Винтерса, который прижимал раненую руку к боку, в то время как весь его рукав потемнел от крови.
Послышался частый, тяжелый топот сапог — к нему во весь опор спешил Бард. Тот замер как вкопанный, увидев взмыленного Винтерса, который прижимал раненую руку к боку, в то время как весь его рукав потемнел от крови.
— Я услышал свисток... — тяжело дыша, выдавил Бард. — Что здесь стряслось?
— Я услышал свисток... — тяжело дыша, выдавил Бард. — Что здесь стряслось?
— Какая-то девка... — пробормотал Винтерс. Голова у него слегка кружилась, то ли от пережитого шока, то ли от потери крови. — Похоже, воровка. Бежала со стороны академии, с кинжалом. Я поджег ей волосы, и она скрылась.
— Какая-то девка... — пробормотал Винтерс. Голова у него слегка кружилась, то ли от пережитого шока, то ли от потери крови. — Похоже, воровка. Бежала со стороны академии, с кинжалом. Я поджег ей волосы, и она скрылась.
— Что? Воровка? Откуда здесь баба? — От обилия новостей Бард на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. — К черту воровку! Надо срочно остановить кровь! Возвращаемся в караулку! Куда она делась?
— Что? Воровка? Откуда здесь баба? — От обилия новостей Бард на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. — К черту воровку! Надо срочно остановить кровь! Возвращаемся в караулку! Куда она делась?
Поскольку руки у Винтерса были заняты, он лишь мотнул головой в сторону переулков.
Поскольку руки у Винтерса были заняты, он лишь мотнул головой в сторону переулков.
— Ты уверен... что поджег именно ее волосы? — спросил вдруг Бард, вглядываясь в темноту, куда ушла преступница.
— Ты уверен... что поджег именно ее волосы? — спросил вдруг Бард, вглядываясь в темноту, куда ушла преступница.
— Если только то, что растет у нее на черепе, называется как-то иначе! — огрызнулся Винтерс, не понимая, к чему этот глупый вопрос.
— Если только то, что растет у нее на черепе, называется как-то иначе! — огрызнулся Винтерс, не понимая, к чему этот глупый вопрос.
Но в следующий миг он и сам осекся.
Но в следующий миг он и сам осекся.
Небо над ними полыхало багровым заревом.
Небо над ними полыхало багровым заревом.

Комментарии

Загрузка...