Раздался оглушительный, жуткий скрежет железа.
Раздался оглушительный, жуткий скрежет железа.
Зрители у бортика невольно поморщились от этого звука.
Зрители у бортика невольно поморщились от этого звука.
Резкий свисток судьи прервал тишину. Чистое попадание.
Резкий свисток судьи прервал тишину. Чистое попадание.
Однако соперник Винтерса не спешил расслабляться: он мгновенно разорвал дистанцию и закрылся мечом в горизонтальном блоке, перекрывая любую возможность контратаки.
Однако соперник Винтерса не спешил расслабляться: он мгновенно разорвал дистанцию и закрылся мечом в горизонтальном блоке, перекрывая любую возможность контратаки.
Он лишал Винтерса малейшей возможности нанести последующий удар. По правилам академии, если боец успевал провести ответный выпад в течение одной доли секунды после пропущенного удара, это засчитывалось как обоюдное поражение, и очки аннулировались. Оппонент не собирался так глупо упускать преимущество.
Он лишал Винтерса малейшей возможности нанести последующий удар. По правилам академии, если боец успевал провести ответный выпад в течение одной доли секунды после пропущенного удара, это засчитывалось как обоюдное поражение, и очки аннулировались. Оппонент не собирался так глупо упускать преимущество.
Впрочем, предосторожность была излишней. Принять на себя сокрушительный удар сверху было равносильно казни на плахе. Винтерс физически не мог нанести ответный удар — от дикой боли у него перехватило дыхание.
Впрочем, предосторожность была излишней. Принять на себя сокрушительный удар сверху было равносильно казни на плахе. Винтерс физически не мог нанести ответный удар — от дикой боли у него перехватило дыхание.
Хотя нашейник, наплечник и кираса распределили силу удара по всему корпусу, без них этот затупленный тренировочный клинок просто раздробил бы плечо в щепки. Но даже сквозь броню боль в месте удара была невыносимой, словно по ключице со всей силы хлыснули обухом.
Хотя нашейник, наплечник и кираса распределили силу удара по всему корпусу, без них этот затупленный тренировочный клинок просто раздробил бы плечо в щепки. Но даже сквозь броню боль в месте удара была невыносимой, словно по ключице со всей силы хлыснули обухом.
Мышцы свело судорогой, на миг лишив его возможности пошевелиться. Нервная система мгновенно среагировала на мощный болевой шок, впрыснув в кровь спасительную дозу адреналина и эндорфинов. Спустя секунду пелена перед глазами рассеялась, и легкие снова заработали.
Мышцы свело судорогой, на миг лишив его возможности пошевелиться. Нервная система мгновенно среагировала на мощный болевой шок, впрыснув в кровь спасительную дозу адреналина и эндорфинов. Спустя секунду пелена перед глазами рассеялась, и легкие снова заработали.
Судорожно втягивая воздух, Винтерс указал на левый наплечник, подтверждая попадание.
Судорожно втягивая воздух, Винтерс указал на левый наплечник, подтверждая попадание.
Судья без колебаний присудил три очка. На табло загорелись цифры «17:15».
Судья без колебаний присудил три очка. На табло загорелись цифры «17:15».
Фехтовальный зал взорвался аплодисментами.
Фехтовальный зал взорвался аплодисментами.
В этих овациях не было издевки. В академии чтили воинские традиции и всегда рукоплескали красивым и честным поединкам. На самом деле Винтерс и сам готов был поаплодировать сопернику. Атака вышла безупречной: ложный финт, молниеносный рубящий удар и мгновенный уход в глухую защиту. Все было исполнено настолько чисто и изящно, что вызывало лишь восхищение.
В этих овациях не было издевки. В академии чтили воинские традиции и всегда рукоплескали красивым и честным поединкам. На самом деле Винтерс и сам готов был поаплодировать сопернику. Атака вышла безупречной: ложный финт, молниеносный рубящий удар и мгновенный уход в глухую защиту. Все было исполнено настолько чисто и изящно, что вызывало лишь восхищение.
Жаль только, что жертвой этой безупречной комбинации стал он сам.
Жаль только, что жертвой этой безупречной комбинации стал он сам.
Весь размен — от первого соприкосновения стали до рокового удара — занял от силы секунды две. Схватка решилась в одно мгновение, и многие зрители у бортиков из-за неудачного ракурса даже не успели понять, что произошло.
Весь размен — от первого соприкосновения стали до рокового удара — занял от силы секунды две. Схватка решилась в одно мгновение, и многие зрители у бортиков из-за неудачного ракурса даже не успели понять, что произошло.
Они увидели лишь, как Винтерс пропустил сокрушительный выпад и едва устоял на ногах.
Они увидели лишь, как Винтерс пропустил сокрушительный выпад и едва устоял на ногах.
Помимо физической боли, душу юноши отравляла горькая обида.
Помимо физической боли, душу юноши отравляла горькая обида.
Учение маршала Неда Смита возводило в абсолют инициативу. Оно требовало простых и прямолинейных решений, воспевало яростный натиск и клеймило любые бесполезные финты. Великий мастер утверждал, что опытный боец никогда не купится на дешевые трюки, а дилетанту они все равно не помогут. Против мастера же финты и вовсе подобны самоубийству — они лишь открывают бреши для встречной атаки.
Учение маршала Неда Смита возводило в абсолют инициативу. Оно требовало простых и прямолинейных решений, воспевало яростный натиск и клеймило любые бесполезные финты. Великий мастер утверждал, что опытный боец никогда не купится на дешевые трюки, а дилетанту они все равно не помогут. Против мастера же финты и вовсе подобны самоубийству — они лишь открывают бреши для встречной атаки.
Купиться на простейший обманный маневр для Винтерса было куда позорнее, чем просто пропустить удар из-за усталости.
Купиться на простейший обманный маневр для Винтерса было куда позорнее, чем просто пропустить удар из-за усталости.
— Цел? Может, переведем дух?
— Цел? Может, переведем дух?
Соперник не стал расходиться по углам. Заметив, что Винтерса ощутимо пошатывает, он участливо окликнул его.
Соперник не стал расходиться по углам. Заметив, что Винтерса ощутимо пошатывает, он участливо окликнул его.
Из-за закрытых забрал голоса звучали глухо, будто из бочки.
Из-за закрытых забрал голоса звучали глухо, будто из бочки.
Винтерс, превозмогая боль, осторожно повел левым плечом. Кости были целы. Молодая кровь и упрямый характер тут же взяли верх над здравым смыслом.
Винтерс, превозмогая боль, осторожно повел левым плечом. Кости были целы. Молодая кровь и упрямый характер тут же взяли верх над здравым смыслом.
Ему безумно хотелось рухнуть на лавку у стены, но гордость не позволяла отступить в шаге от триумфа.
Ему безумно хотелось рухнуть на лавку у стены, но гордость не позволяла отступить в шаге от триумфа.
— Нормально. Продолжаем, — процедил он сквозь зубы, придерживая ушибленное плечо.
— Нормально. Продолжаем, — процедил он сквозь зубы, придерживая ушибленное плечо.
— Давай уступим очередь другим, а сами передохнем, — не унимался оппонент.
— Давай уступим очередь другим, а сами передохнем, — не унимался оппонент.
— Я сказал, нормально. Боремся.
— Я сказал, нормально. Боремся.
Развернувшись, он тяжело побрел в свой угол арены.
Развернувшись, он тяжело побрел в свой угол арены.
Соперник тяжело вздохнул и тоже отступил на исходную позицию.
Соперник тяжело вздохнул и тоже отступил на исходную позицию.
Вновь пронзительно свистнул арбитр, объявляя начало следующего раунда. Бойцы сошлись в центре зала.
Вновь пронзительно свистнул арбитр, объявляя начало следующего раунда. Бойцы сошлись в центре зала.
Горячая кровь закипела в жилах Винтерса, вытесняя остатки хладнокровия.
Горячая кровь закипела в жилах Винтерса, вытесняя остатки хладнокровия.
«В обороне я обречен на пассивность. А пассивность ведет к глупым ошибкам вроде той подсечки»
«В обороне я обречен на пассивность. А пассивность ведет к глупым ошибкам вроде той подсечки»
Нужно атаковать. Смять, раздавить его! Один точный, яростный выпад в голову — и все закончится.
Нужно атаковать. Смять, раздавить его! Один точный, яростный выпад в голову — и все закончится.
Стоило их клинкам соприкоснуться в новом раунде, как Винтерс тут же рванулся вперед. Сделав глубокий выпад, он нанес стремительный укол сверху, метя прямо в забрало соперника. Смысл приема заключался в том, чтобы приподнять гарду, надежно перекрывая возможный ответный выпад противника, и одновременно достать его лицо острием.
Стоило их клинкам соприкоснуться в новом раунде, как Винтерс тут же рванулся вперед. Сделав глубокий выпад, он нанес стремительный укол сверху, метя прямо в забрало соперника. Смысл приема заключался в том, чтобы приподнять гарду, надежно перекрывая возможный ответный выпад противника, и одновременно достать его лицо острием.
Надо признать, столь безрассудная ярость застала оппонента врасплох. До этого Винтерс вел бой чрезвычайно осторожно и расчетливо — настолько, что не оставлял ни единой лазейки для контратаки. Именно эта аккуратность и принесла ему редкое преимущество в пять очков. Однако многолетние тренировки выработали у соперника звериные рефлексы, которые сработали быстрее разума.
Надо признать, столь безрассудная ярость застала оппонента врасплох. До этого Винтерс вел бой чрезвычайно осторожно и расчетливо — настолько, что не оставлял ни единой лазейки для контратаки. Именно эта аккуратность и принесла ему редкое преимущество в пять очков. Однако многолетние тренировки выработали у соперника звериные рефлексы, которые сработали быстрее разума.
В ту секунду, когда Винтерс сделал выпад, его соперник пружинисто разорвал дистанцию, отскочив на шаг назад. Клинки со звоном столкнулись, высекая сноп искр.
В ту секунду, когда Винтерс сделал выпад, его соперник пружинисто разорвал дистанцию, отскочив на шаг назад. Клинки со звоном столкнулись, высекая сноп искр.
Ощутив скольжение стали, оппонент мгновенно сместил сильную часть своего меча к слабому кончику клинка Винтерса. Надавив всем весом, он прижал чужое оружие к полу. Против законов рычага не попрешь — у Винтерса не хватило сил удержать меч, и его острие бессильно уткнулось в землю.
Ощутив скольжение стали, оппонент мгновенно сместил сильную часть своего меча к слабому кончику клинка Винтерса. Надавив всем весом, он прижал чужое оружие к полу. Против законов рычага не попрешь — у Винтерса не хватило сил удержать меч, и его острие бессильно уткнулось в землю.
Соперник неуловимым движением кисти развернул гарду, блокируя любые попытки Винтерса перехватить инициативу. Ему оставалось лишь слегка довернуть запястье, направляя острие своего меча прямо в живот наступающего противника.
Соперник неуловимым движением кисти развернул гарду, блокируя любые попытки Винтерса перехватить инициативу. Ему оставалось лишь слегка довернуть запястье, направляя острие своего меча прямо в живот наступающего противника.
Винтерс по инерции сам напоролся на этот выпад.
Винтерс по инерции сам напоролся на этот выпад.
Свисток!
Свисток!
И снова трибуны взорвались аплодисментами. Еще один блистательный размен, занявший едва ли пару секунд. Все решилось на одном выдохе.
И снова трибуны взорвались аплодисментами. Еще один блистательный размен, занявший едва ли пару секунд. Все решилось на одном выдохе.
Со стороны казалось, будто оппонент без видимых усилий ткнул Винтерса в корпус и заработал свои очки. Но лишь единицы понимали, какая глубокая тактическая дуэль стояла за этим простым движением.
Со стороны казалось, будто оппонент без видимых усилий ткнул Винтерса в корпус и заработал свои очки. Но лишь единицы понимали, какая глубокая тактическая дуэль стояла за этим простым движением.
Винтерс молча ткнул пальцем в пластину на животе, признавая укол, и поплелся в свой угол.
Винтерс молча ткнул пальцем в пластину на животе, признавая укол, и поплелся в свой угол.
Счет сравнялся — «17:17».
Счет сравнялся — «17:17».
Судья переглянулся с соперником Винтерса, и оба понимающе вздохнули.
Судья переглянулся с соперником Винтерса, и оба понимающе вздохнули.
За шесть лет совместной учебы они изучили Монтаня вдоль и поперек. Когда в нем просыпалось это упрямое, бешеное неистовство, он становился совершенно неуправляемым.
За шесть лет совместной учебы они изучили Монтаня вдоль и поперек. Когда в нем просыпалось это упрямое, бешеное неистовство, он становился совершенно неуправляемым.
В такие моменты Винтерс разительно отличался от своего обычного образа — мягкого, добродушного и вечно зевающего курсанта Монтаня. Сейчас перед ними стоял разъяренный боец, ведомый лишь инстинктами и находящийся на грани нервного срыва.
В такие моменты Винтерс разительно отличался от своего обычного образа — мягкого, добродушного и вечно зевающего курсанта Монтаня. Сейчас перед ними стоял разъяренный боец, ведомый лишь инстинктами и находящийся на грани нервного срыва.
И все же поединок должен был завершиться.
И все же поединок должен был завершиться.
Шагая в свой угол, оппонент всерьез задумался.
Шагая в свой угол, оппонент всерьез задумался.
«Может, уступить ему победу? Как-никак, это наш последний тренировочный бой...»
«Может, уступить ему победу? Как-никак, это наш последний тренировочный бой...»
Раунд начался. Винтерс вышел на арену, встав в стойку «Гнев».
Раунд начался. Винтерс вышел на арену, встав в стойку «Гнев».
Это было чисто атакующее положение: как боксер отводит назад кулак для замаха, так и фехтовальщик заносил рукоять к правому плечу, поднимая тяжелый клинок над головой, готовый обрушить его вниз сокрушительной лавиной.
Это было чисто атакующее положение: как боксер отводит назад кулак для замаха, так и фехтовальщик заносил рукоять к правому плечу, поднимая тяжелый клинок над головой, готовый обрушить его вниз сокрушительной лавиной.
Подобный замах обладал колоссальной разрушительной силой, но траектория удара оставалась слишком предсказуемой.
Подобный замах обладал колоссальной разрушительной силой, но траектория удара оставалась слишком предсказуемой.
Однако Винтерс ни о чем не думал. В его голове набатом стучало единственное слово.
Однако Винтерс ни о чем не думал. В его голове набатом стучало единственное слово.
«Вперед»
«Вперед»
Они шли ноздря в ноздрю. Понимая, что уступает сопернику и в технике, и в выносливости, и в хладнокровии, Винтерс решил сделать ставку на слепую, безрассудную отвагу. Так он успокаивал мечущийся разум, и в его логике даже была доля истины. В конце концов, у каждого безумца есть свое вполне логичное оправдание собственной глупости.
Они шли ноздря в ноздрю. Понимая, что уступает сопернику и в технике, и в выносливости, и в хладнокровии, Винтерс решил сделать ставку на слепую, безрассудную отвагу. Так он успокаивал мечущийся разум, и в его логике даже была доля истины. В конце концов, у каждого безумца есть свое вполне логичное оправдание собственной глупости.
Сама идея пойти напролом была неплохой. Вот только Винтерс не понимал, что его намерения написаны у него на лбу метровыми буквами.
Сама идея пойти напролом была неплохой. Вот только Винтерс не понимал, что его намерения написаны у него на лбу метровыми буквами.
В следующее мгновение соперник тоже поднял меч в стойку «Гнев».
В следующее мгновение соперник тоже поднял меч в стойку «Гнев».
Они вновь замерли друг против друга, словно симметричные фигуры на шахматной доске.
Они вновь замерли друг против друга, словно симметричные фигуры на шахматной доске.
Винтерс мгновенно разгадал этот жест. Стойка «Гнев» когда-то была первым приемом, которому он сам, лично, обучил своего друга при знакомстве.
Винтерс мгновенно разгадал этот жест. Стойка «Гнев» когда-то была первым приемом, которому он сам, лично, обучил своего друга при знакомстве.
На протяжении всех этих лет они начинали каждую тренировку именно с разбора связок из этой позиции. Винтерс постигал искусство полутораручного меча с раннего детства, тогда как его товарищ впервые взял оружие в руки лишь шесть лет назад, поступив в академию. Но теперь ученик превзошел учителя.
На протяжении всех этих лет они начинали каждую тренировку именно с разбора связок из этой позиции. Винтерс постигал искусство полутораручного меча с раннего детства, тогда как его товарищ впервые взял оружие в руки лишь шесть лет назад, поступив в академию. Но теперь ученик превзошел учителя.
Встав в стойку «Гнев», оппонент безмолвно предлагал ему провести простой укол и забрать заветные три очка. Ведь прямой колющий выпад всегда быстрее широкого рубящего взмаха — истина, которую когда-то сам Винтерс вдолбил ему в голову.
Встав в стойку «Гнев», оппонент безмолвно предлагал ему провести простой укол и забрать заветные три очка. Ведь прямой колющий выпад всегда быстрее широкого рубящего взмаха — истина, которую когда-то сам Винтерс вдолбил ему в голову.
Ему откровенно поддавались.
Ему откровенно поддавались.
Его соперник, сокурсник и самый преданный друг, просто хотел подарить ему эту победу.
Его соперник, сокурсник и самый преданный друг, просто хотел подарить ему эту победу.
Но жажда триумфа у Винтерса внезапно улетучилась. Вовсе не от обиды — напротив, к нему наконец вернулось утраченное хладнокровие.
Но жажда триумфа у Винтерса внезапно улетучилась. Вовсе не от обиды — напротив, к нему наконец вернулось утраченное хладнокровие.
Это был их последний бой в стенах академии. Возможно, вообще последний поединок в жизни. Выпускной неумолимо приближался, а с ним и осознание того, что пути верных товарищей разойдутся навсегда.
Это был их последний бой в стенах академии. Возможно, вообще последний поединок в жизни. Выпускной неумолимо приближался, а с ним и осознание того, что пути верных товарищей разойдутся навсегда.
«Какая к черту разница, кто победит?» — мысленно отмахнулся Винтерс.
«Какая к черту разница, кто победит?» — мысленно отмахнулся Винтерс.
В этом раунде никто не стал хитрить.
В этом раунде никто не стал хитрить.
Пользуясь преимуществом в силе, оппонент легко отбросил меч Винтерса с центральной линии и нанес стремительный укол.
Пользуясь преимуществом в силе, оппонент легко отбросил меч Винтерса с центральной линии и нанес стремительный укол.
Вполне ожидаемый исход. Винтерс опустил оружие, разжал ладони и с улыбкой шагнул навстречу другу, раскинув руки для объятий.
Вполне ожидаемый исход. Винтерс опустил оружие, разжал ладони и с улыбкой шагнул навстречу другу, раскинув руки для объятий.
Прозвучал свисток.
Прозвучал свисток.
Но тут он заметил нечто странное. Судья присудил не три очка, а два!
Но тут он заметил нечто странное. Судья присудил не три очка, а два!
Оппонент метил не в шлем, а в кирасу.
Оппонент метил не в шлем, а в кирасу.
Счет стал «17:19». До победы не хватало ровно одного балла.
Счет стал «17:19». До победы не хватало ровно одного балла.
Ушибленная ключица снова заныла, заставив Винтерса глухо раскашляться. Он-то надеялся завершить этот путь красивым дружеским жестом, а теперь выяснилось, что впереди еще один раунд.
Ушибленная ключица снова заныла, заставив Винтерса глухо раскашляться. Он-то надеялся завершить этот путь красивым дружеским жестом, а теперь выяснилось, что впереди еще один раунд.
Глупее ситуации не придумаешь — все равно что по ошибке забрести на чужие похороны и начать там рыдать навзрыд. Хорошо хоть, обняться не успел, иначе сгорел бы от стыда прямо на месте.
Глупее ситуации не придумаешь — все равно что по ошибке забрести на чужие похороны и начать там рыдать навзрыд. Хорошо хоть, обняться не успел, иначе сгорел бы от стыда прямо на месте.
Подобрав валяющийся меч, Винтерс понуро поплелся обратно в угол.
Подобрав валяющийся меч, Винтерс понуро поплелся обратно в угол.
И снова бой. Опять стойка «Гнев».
И снова бой. Опять стойка «Гнев».
Противник нанес косой рубящий удар — Винтерс выставил жесткий блок.
Противник нанес косой рубящий удар — Винтерс выставил жесткий блок.
Тот мгновенно перевел оружие на другой фланг — Винтерс успел перехватить сталь.
Тот мгновенно перевел оружие на другой фланг — Винтерс успел перехватить сталь.
Еще один перевод, и защитный клинок Винтерса на чистых рефлексах встретил летящую угрозу.
Еще один перевод, и защитный клинок Винтерса на чистых рефлексах встретил летящую угрозу.
Схватка превратилась в безумную круговерть: три удара за долю секунды, искры, скрежет металла. Винтерс двигался на одном автопилоте, но даже сквозь пелену усталости почуял неладное.
Схватка превратилась в безумную круговерть: три удара за долю секунды, искры, скрежет металла. Винтерс двигался на одном автопилоте, но даже сквозь пелену усталости почуял неладное.
Дистанция между ними сократилась до предела. Осознав это, он похолодел от ужаса.
Дистанция между ними сократилась до предела. Осознав это, он похолодел от ужаса.
До него наконец дошло, что задумал этот негодяй.
До него наконец дошло, что задумал этот негодяй.
— Ах ты ж ублюдок! Мать твою! — взревел Винтерс, пытаясь отступить.
— Ах ты ж ублюдок! Мать твою! — взревел Винтерс, пытаясь отступить.
Но было поздно. Поток отборной брани утонул в глухом шлеме, превратившись для соперника в невнятное, утробное мычание.
Но было поздно. Поток отборной брани утонул в глухом шлеме, превратившись для соперника в невнятное, утробное мычание.
Перехватив меч одной рукой, оппонент свободной левой ладонью намертво заблокировал чужую крестовину, а правой мертвой хваткой вцепился Винтерсу в плечо. Одновременно с этим его нога скользнула за голень Монтаня.
Перехватив меч одной рукой, оппонент свободной левой ладонью намертво заблокировал чужую крестовину, а правой мертвой хваткой вцепился Винтерсу в плечо. Одновременно с этим его нога скользнула за голень Монтаня.
Классическая подножка в сочетании с навалившимся сверху весом тренированного тела сделала свое дело. Несчастный Винтерс вместе со всеми своими гремящими железками с грохотом рухнул на дощатый пол арены. Соперник придавил его к доскам, не давая пошевелиться.
Классическая подножка в сочетании с навалившимся сверху весом тренированного тела сделала свое дело. Несчастный Винтерс вместе со всеми своими гремящими железками с грохотом рухнул на дощатый пол арены. Соперник придавил его к доскам, не давая пошевелиться.
Сверху донесся издевательский смешок, и тяжелое яблоко чужого меча легонько звякнуло по его шлему.
Сверху донесся издевательский смешок, и тяжелое яблоко чужого меча легонько звякнуло по его шлему.
Зал в третий раз за день взорвался хохотом и громом рукоплесканий.
Зал в третий раз за день взорвался хохотом и громом рукоплесканий.
Разумеется, на турнире по фехтованию кулачные приемы и чистая борьба очков не приносили. Однако если ты сумел повалить противника на землю, зафиксировать его и обозначить удар клинком — это считалось чистой победой.
Разумеется, на турнире по фехтованию кулачные приемы и чистая борьба очков не приносили. Однако если ты сумел повалить противника на землю, зафиксировать его и обозначить удар клинком — это считалось чистой победой.
«Борьба — неотъемлемая часть искусства меча» — как говаривал сам маршал Нед Смит.
«Борьба — неотъемлемая часть искусства меча» — как говаривал сам маршал Нед Смит.
Просвистел финальный сигнал.
Просвистел финальный сигнал.
— Победитель — Аксель Оранский! — зычно объявил арбитр.
— Победитель — Аксель Оранский! — зычно объявил арбитр.
Вот так прозаично, обычной борцовской подножкой, завершился их последний тренировочный поединок в академии.
Вот так прозаично, обычной борцовской подножкой, завершился их последний тренировочный поединок в академии.
Винтерс лежал на спине, уставившись в потолок, и тихо, хрипло смеялся. Сил не осталось даже на то, чтобы шевельнуть пальцем.
Винтерс лежал на спине, уставившись в потолок, и тихо, хрипло смеялся. Сил не осталось даже на то, чтобы шевельнуть пальцем.

Комментарии

Загрузка...