Сталь Искры звезд родилась подобно первой спичке, зажженной в долгую холодную ночь. Пусть свет её был слаб, он мгновенно озарил застоявшийся путь Института Тяньгун и зажег почти угасший огонек в глазах всех его мастеров.
Маленькая пластина серебристо-серого металла с необычным отливом переходила из рук в руки — от Лин Юня к ведущим мастерам. Испытания продолжались. Наконечники, изготовленные из неё, с легкостью прорезали обычную стальную броню; сверла, сделанные из этого сплава, работали в разы эффективнее и служили дольше; даже маленькие шарики для подшипников, с трудом выточенные вручную, после шлифовки показали износостойкость, превосходящую любые известные ранее материалы.
Качественный скачок был очевиден, но сам процесс плавки пугающе зависел от того, что молодой подмастерье Ли Сяочжу — которого теперь в шутку называли Огненный Ли — описывал как почти мистическое чутье: определенный сорт угля, момент размягчения конуса для измерения температуры, резкий жар, проковка на предварительно разогретых плитах, быстрая закалка в соевом масле... Малейшее отклонение на любом этапе могло свести на нет все усилия и превратить заготовку в кусок бесполезного железа.
— Нам нужно превратить это чутье в четкий регламент! — отрезал Лин Юнь. Он прекрасно понимал: технология, которую невозможно воспроизвести стабильно, не имеет никакой ценности.
Все ресурсы Зала Постижения Вещей были немедленно брошены на стандартизацию процесса выплавки стали Искры звезд.
Записывать! Измерять! Анализировать! Ли Сяочжу почитали как главного мастера, но каждое его движение теперь фиксировали десятки глаз и кончиков перьев. Вид угля, его вес, способ укладки; скорость подъема температуры в печи, которую перепроверяли по степени изгиба нескольких измерительных конусов; температура прогрева стальных плит, оцениваемая по испарению капель воды; температура и чистота соевого масла, частота и направление движений при закалке... Каждая деталь вносилась в отчеты.
Неудачи следовали одна за другой. Из десяти попыток удачными оказывались лишь одна-две, а бывало, что и после десятков плавок не получалось ничего. В углу мастерской выросла целая гора бракованных стальных болванок.
Снова поползли слухи. Люди Чжоу До не упускали случая съязвить, называя работу Института Тяньгун бессмысленной суетой и пустой тратой драгоценных военных ресурсов.
Однако Лин Юнь и его команда выдержали давление. Они верили, что те редкие удачные попытки не были случайностью. В свете ламп Зала Постижения Вещей ученики корпели над грудами данных, пытаясь отыскать закономерность в хаосе. Двое учеников, сведущих в математике, начали применять простейшие статистические методы, чтобы вычислить диапазон параметров успешных плавок.
Труд принес плоды. После тысяч попыток и записей очертания истины начали проясняться.
Они обнаружили, что успех зависит от силы восстановительной среды в печи — они ещё не знали этого термина, но записи показывали связь с цветом пламени и количеством дыма от конкретного угля. Выяснилось, что стальная плита при прогреве должна достигать состояния, когда капля воды превращается в прыгающий шарик — около 150–200 градусов. А при закалке масло нужно поддерживать слегка горячим на ощупь — около 60–70 градусов — и интенсивно перемешивать.
Размытые ощущения постепенно превращались в четкие диапазоны и критерии. Пусть всё ещё грубо, но процент успеха начал неуклонно расти: с одной-двух попыток из десяти до трех-четырех.
Одновременно с этим Лин Юнь руководил группой, которая проектировала компактную стандартизированную печь для выплавки стали Искры звезд. Она оснащалась более точной системой подачи воздуха на основе водяного привода, улучшенным слоем теплоизоляции и смотровыми отверстиями для установки измерительных конусов. Целью было свести влияние внешних факторов к минимуму.
В разгар этих мучительных поисков пришли вести с фронта: отряд Армии Янь, проявив неосторожность, попал в засаду правительственных войск у реки Хуто. Несмотря на отчаянный прорыв, потери были велики. Особенно остро не хватало стрел — полевые кузнецы не успевали их чинить, и многие раненые погибали, не имея возможности дать отпор из-за отсутствия наконечников. Армии требовалась огромная партия острых и прочных наконечников, способных пробивать тяжелую броню.
Военный приказ, подобно огню, был доставлен в Институт Тяньгун.
Однако в институте к тому времени качественное железо было полностью перекрыто людьми Чжоу До. На одном лишь низкосортном сырье изготовить наконечники по заданным требованиям было невозможно.
В кабинете канцелярии Чжоу До читал военный приказ, и уголки его губ тронула холодная усмешка. Шанс представился. Он немедленно составил документ, полный витиеватых и язвительных оборотов. Суть сводилась к следующему: Институт Тяньгун тратит огромные средства на пустяковые безделушки, запуская производство обычного вооружения. Теперь же, когда фронту срочно нужны стрелы, господин Лин, имея прямой приказ, не может ничего сделать, чем рискует сорвать военную операцию. Чжоу До просил князя проявить проницательность, отложить второстепенные задачи и бросить все силы на обеспечение армии.
Это была открытая ловушка. Лин Юня поставили перед выбором: не сделаешь стрелы — виновен в халатности, подтвердив репутацию человека, занимающегося ерундой; начнешь делать — придется идти на поклон к Чжоу До за качественной сталью, и тогда вся независимость института будет уничтожена.
Когда весть дошла до института, Го Хэн затрясся от ярости, но ничего не мог поделать. Ли Сяочжу и другие мастера кипели от негодования, чувствуя свое бессилие.
Лин Юнь же оставался на удивление спокоен. Он внимательно изучил приказ и требования, помолчал, а затем спросил:
— Сколько у нас осталось того низкосортного железа? Того, что с примесями, очень хрупкого?
Го Го Хэн опешил:
— Ещё... ещё много, но ведь оно совершенно не подходит...
— Этого хватит, — перебил его Лин Юнь, и в его глазах блеснул острый свет. — Передать приказ: остановить все испытания стали Искры звезд. Все силы бросить на производство наконечников из имеющегося низкосортного железа!
— Что?! — люди были в ужасе, решив, что ослышались. Делать бронебойные наконечники из такого мусора? Разве это не самоубийство?
— Господин Лин! Этого нельзя допустить! Такое железо треснет при первой же ковке, оно просто не выдержит... — воскликнул Го Хэн.
— Делайте, как я сказал, — тон Лин Юня не допускал возражений. — У меня есть план. Ли Сяочжу, ты с людьми будешь проводить закалку по новому регламенту, который я сейчас дам.
Он достал только что набросанный план особой термической обработки, основанный на данных тех самых тысяч неудачных попыток. Целью было не улучшение свойств, а использование высокого содержания фосфора и серы в плохой стали. Через экстремально быстрый нагрев и особую среду для закалки — на этот раз солевой раствор — он планировал получить структуру, невероятно твердую, но крайне хрупкую, подобную белому чугуну. Это был метод утоления жажды отравленной водой: полученный материал почти не поддавался дальнейшей обработке и был очень хрупким, но его твердость и острота на короткое время достигали запредельного уровня.
Это были одноразовые смертоносные лезвия для расходного материала!
Технология была крайне жесткой: малейшая ошибка — и железо при закалке рассыпалось бы в пыль. Но теперь опыт и данные, накопленные за тысячи неудач, стали фундаментом для этого экстремального метода.
Институт снова заработал на полную мощность, но теперь гнались не за качеством, а за скоростью и специфической хрупкостью. Печи не гасли ни днем, ни ночью, а шипение солевого раствора и редкий хруст лопающегося металла стали привычным звуком.
Чжоу До быстро узнал о происходящем. Сначала он удивился, а потом лишь презрительно фыркнул. Делать наконечники из мусора? Пытаться обмануть всех? Ну что ж, путь к погибели они выбрали сами. Он был только рад и даже тайно распорядился не чинить больше никаких препятствий, позволив институту заниматься этой ерундой.
Через пять дней три тысячи наконечников, отливавших странным серовато-белым блеском, но полностью соответствующих стандартам, были в срочном порядке отправлены на фронт. К ним Лин Юнь приложил короткую записку: Эти наконечники невероятно остры и пробивают тяжелую броню, однако они чрезвычайно хрупки и при ударе о твердый предмет могут сломаться. Повторное использование невозможно. Прошу воинов принять это к сведению и использовать с осторожностью.
Сопровождающий офицер отнесся к письму скептически, но из-за срочности ситуации времени на раздумья не было.
Через несколько дней с фронта прискакал гонец с радостной вестью. Отряд армии Янь, используя новые наконечники, в ходе контратаки дал залп в упор по рядам тяжелой пехоты правительственных войск. После дождя стрел многие доспехи оказались пробиты! Хотя, как и предупреждал Лин Юнь, наконечники после удара ломались, этот внезапный и яростный удар мгновенно посеял панику в рядах врага, создав ценнейший шанс для контратаки! В этом бою одноразовые клинки сослужили отличную службу.
Известие о победе потрясло лагерь армии Янь.
Чжу Ди, который был разгневан предыдущими поражениями, услышав эту новость, особенно узнав, что наконечники были сделаны из того самого низкосортного железа, сначала пришел в восторг, а затем в ярость!
— Хорош Чжоу До! Хорош, нечего сказать, нет у него риса для котла! — Чжу Ди с силой швырнул доклад Чжоу До на землю. — Я доверил Институт Тяньгун Лин Юню, веря в его способность превращать гниль в золото! А вы втайне чинили препятствия, урезали снабжение и едва не погубили мое дело! Если бы не находчивость Лин Юня, сколько еще воинов полегло бы на фронте!
Он немедленно приказал:
— Провести тщательное расследование распределения военных материалов! Всех, кто вставлял палки в колеса и затягивал поставки, сурово наказать! С сегодняшнего дня всё необходимое Институту Тяньгун поставлять по высшему приоритету, отчеты подавать лично мне! А Чжоу До... пусть сидит дома и переосмысливает свое поведение, временно отстранить его от должности старшего секретаря!
Гнев князя мгновенно перевернул ситуацию.
Внешнее давление на Институт Тяньгун исчезло в одночасье. Качественное железо, кокс и прочие материалы потекли рекой.
Внутри института царило ликование. Все смотрели на Лин Юня с почти фанатичным обожанием. Вырвать победу из пасти поражения, превратить отходы в сокровище — какой мудростью и силой духа нужно обладать!
Лин Юнь, однако, не разделял всеобщего восторга. Он понимал: это был риск, основанный на глубоком понимании материалов и накопленных данных, но это не был верный путь.
— Празднования потом, — он остановил радостные крики и обвел взглядом кучи осколков от стрел и образцы стали Искры звезд. — Наш истинный путь — вот он.
Он поднял серебристо-серую пластину.
— Воины на фронте не должны полагаться на хрупкие одноразовые лезвия! Они должны быть вооружены самым прочным, самым острым оружием, на которое можно положиться!
— Теперь, когда препятствия устранены, а материалов в достатке, я требую: в течение семи дней довести процесс выплавки стали Искры звезд до совершенства! Процент успеха должен составлять не менее семидесяти!
— Мы используем эту сталь, чтобы создать для князя и наших воинов первую партию по-настоящему грозного оружия — арбалетных болтов Звездного Огня!
С надежным снабжением, накопленными данными и боевым духом, закаленным в трудностях, работа пошла семимильными шагами.
Была построена новая стандартизированная печь, регламенты оттачивались, проверялись и закреплялись. Процент успеха начал стремительно расти.
Через неделю была выпущена первая партия стали Искры звезд, произведенная строго по стандарту, — качество было стабильным и превосходным!
Мастера изготовили из неё особые трехгранные бронебойные наконечники. После тщательной термообработки — на этот раз для повышения прочности — и шлифовки они холодно поблескивали, поражая остротой и надежностью.
На испытательном полигоне с пятидесяти шагов болт Звездного Огня легко прошил два слоя стальной брони! Обычные стрелы с трудом пробивали даже один.
Чжу Ди лично наблюдал за испытаниями. Глядя на устрашающую мощь болтов, он долго молчал, а затем медленно подошел, взял один, провел пальцем по холодному наконечнику, чувствуя его совершенные линии и качество.
— Вот это оружие, достойное называться грозным, — тихо произнес он, затем обернулся и пронзительно посмотрел на Лин Юня. — Лин Юнь, какой награды ты хочешь?
Лин Юнь поклонился:
— Это результат общих усилий всех мастеров института, я не смею присваивать заслуги себе. Прошу лишь князя разрешить распространить метод выплавки стали Искры звезд по всем мастерским и позволить Залу Постижения Вещей продолжить глубокие исследования, чтобы создать еще больше полезных для страны и народа вещей.
— Разрешаю! — Чжу Ди махнул рукой. — С этого дня метод выплавки стали Искры звезд признать военной тайной, отбирать лучших мастеров для обучения в Зале Постижения Вещей! Лин Юнь, координируй это дело, а все награды позже передаст Ма Саньбао!
— Благодарю, Ваше Высочество!
Искра наконец начала разгораться в пламя.
Глядя, как первые пять тысяч болтов Звездного Огня бережно упаковывают для отправки на фронт, Лин Юнь понимал: он одержал не просто победу в снабжении, он выиграл битву за достоинство знаний.
Статус Института Тяньгун отныне станет совершенно иным.
А в его голове вновь всплыл грандиозный план самоходной повозки, к которому наконец можно было вернуться. Теперь у него был куда более прочный фундамент.

Комментарии

Загрузка...