В последующие несколько дней в Лагере ремесленников всё шло своим чередом.
Лин Юнь, как и прежде, ежедневно выслушивал брань, работая с тяжёлыми мехами. Его руки ныли от боли, почти не поднимаясь, а неловкая работа с перьями, казалось, окончательно закрепила за ним репутацию бестолкового малого. Управляющий Ван смотрел на него с каждым днём всё более неприязненно, считая бесполезным отбросом, которому просто повезло однажды попасться на глаза Евнуху Ма. Взгляды надсмотрщиков, скользившие по нему, теперь были полны лишь ленивого презрения.
И только глубокой ночью, под кривой ивой у реки, совершалось безмолвное преобразование.
Чжао Лаонянь оказался настоящим мастером своего дела: искусным и прекрасно знающим, что и где в лагере можно раздобыть. Неизвестно, какими путями он раздобыл плотную кожу, подходящие куски дерева, немного рыбьего клея и железных гвоздей. Материалы были не лучшего качества, но для дела вполне годились.
Лин Юнь отвечал за проектирование и руководство. Он чертил схемы на земле веточками, измерял всё примитивными инструментами и старался как можно нагляднее объяснить принципы работы каждого узла: герметичность поршня, угол открытия клапанов, оптимизацию воздуховодов...
Чжао Лаонянь слушал с предельным вниманием. Его глаза, привыкшие к дыму и огню, в лунном свете светились пытливостью. Он то и дело задавал вопросы по существу, демонстрируя богатый практический опыт, а порой даже предлагал способы реализации, которые куда лучше подходили к имеющимся инструментам и материалам.
Мозг, обладавший знаниями, опережавшими эпоху, и руки, опиравшиеся на опыт своего времени — их сотрудничество оказалось на удивление слаженным.
— Вот здесь край кожаного поршня нужно сточить потоньше, чтобы при прижиме он плотнее прилегал и меньше пропускал воздух, — говорил Лин Юнь.
— Хм... резонно! А в этом деревянном соединении нужно добавить потайной клин, иначе при постоянных движениях туда-сюда оно не выдержит, — отвечал старик.
— А угол заслонки на выходе из сопла наклони еще на пол-деления, тогда поток воздуха станет мощнее и концентрированнее.
В тишине ночи лишь журчание реки и редкое стрекотание насекомых заглушали их приглушённые споры и негромкий стук инструментов. Нога Лин Юня ещё не зажила, поэтому он в основном руководил процессом и выполнял тонкую работу, а вся тяжёлая нагрузка ложилась на плечи Чжао Лаоняня. Старик словно обрёл вторую молодость: он двигался проворно и, казалось, совсем не ведал усталости.
Однажды их едва не застукали. Послышались шаги ночного дозора, и они вмиг задули тусклую масляную лампу, затаив дыхание в траве за ивой. Лишь когда шаги стихли, оба вытерли холодный пот со лба.
Испытания и неудачи были неизбежны. Первый кожаный поршень вышел слишком толстым и застрял. У первого клапана оказался неверный угол, и воздух шёл с перебоями. Но после каждой ошибки Лин Юнь быстро находил причину, а Чжао Лаонянь тут же принимался за исправления. Скорость, с которой они совершенствовали конструкцию, превзошла все ожидания Лин Юня.
На пятую ночь под ивой тихо стоял странный на вид механизм — двухтактные поршневые мехи, выглядевшие куда сложнее обычных кожаных мешков.
Чжао Лаонянь взволнованно потирал руки, его лицо было перепачкано потом и маслянистой грязью:
— Лин... парень, скажи... выйдет из этого толк?
Лин Юнь проверил последние детали и с усилием несколько раз поработал рычагом, проверяя ход. Несмотря на грубые материалы, конструкция в целом соответствовала его замыслу.
— Выйдет или нет — узнаем только на деле. Мастер Чжао, завтра нужно найти способ заменить ими меха на нашей вспомогательной печи.
— Заменить? — Чжао Лаонянь испуганно вздрогнул. — Если Мастер Ли или Управляющий Ван узнают...
— Поэтому мы сделаем это тайком, когда представится случай, — спокойно ответил Лин Юнь. — Послезавтра в лагере день проверки хода работ по починке оружия. Управляющий Ван и Мастер Ли будут заняты у главной печи. Мы воспользуемся этим ранним утром, пока народу мало, быстро всё заменим и испытаем. Если результат будет хорош — дело сделано, и ради выгоды они вряд ли станут копать глубоко. А если что-то пойдёт не так или случится беда, то, как я и говорил, спишете всё на меня: мол, это я втихаря переделал ваши меха.
Чжао Лаонянь посмотрел на юношу перед собой. Совсем молодой, хромой, а ведёт себя так решительно и рассудительно — в нём чувствовалась твёрдость, не соответствующая возрасту. Старик стиснул зубы:
— Была не была! Решено!
На следующий день Лагерь ремесленников из-за проверки был особенно суетливым и напряжённым. Управляющий Ван и Мастер Ли носились с подсчётом готового оружия, их крики раздавались чаще обычного, и им было не до вспомогательной печи на отшибе.
На рассвете, когда небо только начало светлеть, Лин Юнь и Чжао Лаонянь под предлогом необходимости разжечь огонь пораньше пробрались в мастерскую. Сердца колотились, но они с невероятной скоростью демонтировали старые мехи и установили новое детище. Грубый деревянный корпус среди кучи инструментов не особо бросался в глаза — если не приглядываться к внутреннему устройству, подвоха было не заметить.
В час Чэнь мастерская официально приступила к работе. Раздался гул раздуваемого огня.
Мастер Ли, как обычно, громко командовал у главной печи, не скупясь на ругань. На вспомогательной печи работал другой ученик, он привычно дёрнул рычаг — и мощный, ровный поток воздуха ворвался в горн!
Пламя с рёвом взметнулось вверх, цвет его мгновенно стал ярче и ослепительнее, приобретя белесый оттенок раскалённого металла!
Ученик испугался, едва не выпустил рычаг из рук и в недоумении уставился на мехи.
— Гоу Дань! Чего застыл! Тяни давай! — рявкнул Мастер Ли, заметив краем глаза странное пламя на вспомогательной печи.
Ученик по имени Гоу Дань опомнился и, не смея медлить, продолжил работу. Вскоре он заметил разницу. Эти мехи... работать ими было так легко! Воздух подавался и при нажатии, и при возврате, ритм получался равномерным, не нужно было, как раньше, изо всех сил дёргать раз, а потом с трудом возвращать всё на место.
Ещё больше был удивлён Мастер Ли. Он какое-то время ковал, привычно ожидая изменения жара и готовясь прикрикнуть на Гоу Даня, но вдруг понял, что огонь сегодня необычайно послушный, а температура держится удивительно стабильно! Под таким ровным и мощным жаром заготовка быстро и равномерно прогрелась, приняв идеальный для ковки вид.
Мастер Ли не удержался и бросил несколько взглядов на пламя вспомогательной печи, а затем на мехи, которыми орудовали так легко. В душе его закралось сомнение, но из-за проверки он не стал углубляться в мысли, лишь подсознательно отметив, что сегодня работа идёт как по маслу.
К полудню качество заготовок, вышедших из вспомогательной печи, было заметно выше обычного — почти не было брака из-за перепада температур. Мастер Ли, хоть и был грубоват, оставался мастером со стажем и к огню был крайне чувствителен. Его изумление росло.
Во время перерыва он специально подошёл к вспомогательной печи, дважды обошёл вокруг мехов и грубо спросил Гоу Даня:
— Что с этими мехами?
Гоу Дань пробормотал:
— Не... не знаю, мастер. Сегодня ими как-то особенно легко работать, да и огонь вон какой...
Мастер Ли перевёл взгляд на Чжао Лаоняня. Тот, опустив голову и делая вид, что собирает инструменты, буркнул:
— Может... может, погода сухая, вот кожа и размялась как надо?
Мастер Ли, не особо веря, сам с силой дёрнул рычаг. Почувствовав мощный и ровный поток воздуха, он нахмурился. Это явно не из-за погоды!
После обеда в сопровождении Управляющего Вана прибыл проверяющий офицер. Пересчёт, осмотр, оценка. Работа у главной печи была в норме, но без сюрпризов. Когда проверяющий дошёл до вспомогательной печи и небрежно взял в руки несколько заготовок для сабель, выкованных после обеда, его глаза слегка блеснули.
Сталь была прогрета равномерно, текстура — тонкая, что явно указывало на идеальный контроль температуры при ковке.
— Хм? Ли Тетоу, а вспомогательная печь у тебя сегодня расстаралась? Хорошие заготовки, — впервые за день похвалил офицер.
Управляющий Ван, стоявший рядом, тоже удивился и бросил взгляд на Мастера Ли.
Лицо Мастера Ли просияло, он поспешил подобострастно улыбнуться:
— Благодарю за похвалу, господин! Ребята сегодня постарались.
Проверяющий мельком осмотрел всё вокруг, взгляд его скользнул по новым мехам, но, не заметив ничего особенного — лишь решив, что дуют они получше — он направился дальше.
Проверка прошла успешно. Управляющий Ван выдохнул с облегчением, настроение его улучшилось, и он даже, вопреки обыкновению, не стал ни к кому придираться.
Когда работа была закончена и люди начали расходиться, Мастер Ли схватил за рукав пытавшегося ускользнуть Чжао Лаоняня, зыркнул на медлительного Лин Юня и прорычал вполголоса:
— Лаонянь! Говори правду! Что это за меха такие? И не смей, твою мать, вешать мне лапшу про погоду!
Чжао Лаонянь задрожал и невольно покосился на Лин Юня.
Лин Юнь понял, что скрывать больше нет смысла. Опираясь на палку, он подошёл и спокойно сказал:
— Мастер Ли, дело не в Мастере Чжао. Это я, видя, как тяжело работать с мехами и как нестабилен огонь, решил попробовать старинные способы, о которых рассказывали старики в моей семье. Я подговорил Мастера Чжао помочь мне переделать мехи. Я действовал самовольно, прошу меня наказать.
Мастер Ли вытаращил глаза, глядя то на мехи, то на Лин Юня, а затем с силой хлопнул себя по бедру:
— Твою мать! Так это ты, паршивец, всё подстроил?! Старинный способ? Что это за хренов старинный способ такой? Я всю жизнь кую, а про такое и не слыхивал!
Он ругался, но в голосе не было злости — лишь удивление и любопытство. Он обошёл вокруг мехов ещё несколько раз, и чем больше смотрел, тем больше понимал, что штука эта непростая.
— Ты... как ты до этого додумался? Это же... это же... — он от волнения сбивался с мысли. — Воздуха много, идёт ровно! Сил тратишь меньше! Огонь — загляденье! Просто чудо!
Вдруг он словно что-то вспомнил, резко повернулся к Лин Юню, и взгляд его стал сложным:
— А ты... ты что, пару дней назад, когда с перьями возился, притворялся?
Лин Юнь слегка поклонился:
— Руки у меня неумелые, с перьями я действительно не лажу. Просто к подобным механизмам у меня больше интереса.
Мастер Ли замолчал, оглядывая Лин Юня с ног до головы, словно впервые по-настоящему увидел его. Образ того самого бесполезного неудачника, который не мог даже приклеить перья, рухнул, а на его месте возник человек, скрывающий свои таланты и способный создавать удивительные вещи.
— Об этом... — Мастер Ли понизил голос, в его глазах промелькнула настороженность и расчётливость, — Управляющий Ван знает?
— Ещё не докладывал, — ответил Лин Юнь.
— Пока молчать! — тут же приказал Мастер Ли. — Эти мехи... слишком хороши! Настолько хороши, что будут мозолить глаза! Дай подумать... подумать...
Он явно понимал, что обладание таким сокровищем может выйти боком. Если об этом узнают, не говоря уже о том, кому достанутся лавры, проблем не оберёшься.
В этот момент из входа в мастерскую раздался вкрадчивый голос:
— О? Что за диковина такая, что глаза мозолит? Позвольте и мне взглянуть?
Все трое вздрогнули и резко обернулись.
У входа стоял Ма-Саньбао, а за его спиной — невозмутимый Сотник Чжан. На лице евнуха играла полуулыбка, а взгляд медленно скользил от перепуганного Чжао Лаоняня и напряжённого Мастера Ли к Лин Юню, который вновь обрёл спокойствие.
Очевидно, они стояли здесь уже довольно долго.
Ма-Саньбао неспешно подошёл, протянул ухоженные пальцы и легонько коснулся грубого деревянного корпуса новых мехов.
— Так вот это что? То, что заставило огонь во вспомогательной печи... стать таким послушным? — голос его звучал ровно, но в нём чувствовалось незримое давление.

Комментарии

Загрузка...