# Глава пятнадцатая: Сбить корону
Коронация — церемония, на которой действующий монарх вручал единственному победителю Легалисбельма корону — свидетельство его власти, после чего тот официально занимал престол и становился следующим правителем королевства.
Даже по меркам всей истории состязания нынешний Легалисбельм оказался совершенно исключительным. Пока он продолжался, число кандидатов сократилось до одного, и состязание завершилось без единого голоса избирающей знати. В строю остался лишь Лезамер Огденн, первый принц. Альтернатив не было, и потому именно Лезамер должен был стать следующим королём.
Почти никто не считал такой исход убедительным, но открыто возразить не решался ни один человек. После этого сторонники Лезамера словно ожили, а всем остальным оставалось лишь страшиться его неудержимого напора. Ведь среди знати уже давно ходили почти открытые слухи о судьбе его соперника — Турка Огденна. К правде в них примешивались самые невероятные домыслы, однако в одном сходились все рассказы: приговор Турку Лезамер вынес собственноручно и без малейшей жалости. Повторить его ошибку не желал никто.
Особенно тяжело пришлось бывшим сторонникам брата короля. Они отчаянно пытались заслужить благосклонность нового безжалостного монарха и не сводили глаз с происходящего, выискивая хоть малейший повод ему польстить.
Так, среди смешавшихся радости и горя, над сияющей коронацией клубилась неуместно мрачная туча.
***
Ради этого дня центральную площадь дворца заполнили пышным и роскошным убранством, призванным продемонстрировать могущество королевства Огденн. На коронацию обязаны были явиться все дворяне страны, поэтому среди них, разумеется, находился и барон Отто Соком.
Ну и морока же всё это...
Облачённый в парадный наряд огденнской знати, славившийся своей нелепой пестротой, Отто стоял в рядах дворян и пристально смотрел вперёд. На дворцовом балконе, куда был устремлён его взгляд, мужчина гордо размахивал рукой.
Значит, это тот самый первый принц, о котором все говорили... Хотя нет, теперь, пожалуй, передо мной уже Его Величество — наш новый король.
Отто стоял далеко от Лезамера и для нового короля был лишь одним лицом в толпе. В толпе это почти не бросалось в глаза, но взгляд барона был настолько суров, что, заметь его Лезамер, вполне мог бы счесть Отто настроенным враждебно.
Говорят, на мой город напал Его Высочество — младший брат короля. Но что-то мне подсказывает: сам Лезамер ничуть не менее скользкая змея.
В конце концов дочь Отто, Меддье, присутствовала при поражении Турка, так что подробности он узнал из первых рук. Между попыткой взять в заложники дочь врага и уничтожением уже загнанного противника Отто не видел большой разницы. Поэтому радоваться коронации нового короля ему было особенно трудно. И теперь он даже благодарил судьбу за то, что баронский титул избавлял его от необходимости неуклюже пытаться пробиться поближе к новому монарху.
Вот только всё это ставит мои владения в крайне неприятное положение...
Изначально Отто получил баронство за то, что отбивал земли у чудовищ и осваивал их. Город Фронт-Эдж не зря называли самой дальней окраиной королевства: на политику страны он почти не влиял. Останься всё как прежде, Отто было бы почти безразлично, кто взойдёт на престол, — достаточно было бы и дальше заниматься делами компании «Соком». Но неожиданное развитие событий втянуло город прямо в центр Легалисбельма. Отто без труда представлял, что новый король может уделить ему совсем нежелательное внимание. К тому же баронство Соком сохраняло в Легалисбельме нейтралитет и никогда не поддерживало первого принца. На тёплые отношения рассчитывать не приходилось.
Отто всё так же хмуро смотрел на балкон — и вдруг заметил там знакомое лицо. Позади нового короля стояла девушка. Барон обратил на неё внимание именно потому, что в тот миг она как раз собиралась двинуться — больше не желая оставаться в тени.
***
Лезамер горделиво выпятил грудь, купаясь в единодушных славословиях толпы. Позади него неподвижно стояла Анна с необычайно серьёзным лицом. Именно коронация должна была поставить точку в Легалисбельме. Ещё немного — и нынешний король вручит Лезамеру корону, после чего тот и по имени, и по сути станет правителем королевства Огденн. Казалось, престол уже готов принять его, какими бы бесчестными средствами он ни проложил к нему дорогу.
Вскоре появился глашатай и объявил начало церемонии:
— Его Величество, король Огденна!
Впереди шёл личный лекарь короля в белых одеждах, а следом вынесли саму королевскую постель. На ней лежал исхудавший нынешний монарх. Когда-то даже в преклонном возрасте его считали крепким и здоровым, теперь же тело высохло и стало тонким, словно ломкая ветвь. Болезнь истерзала короля настолько, что, вероятно, он уже не мог двигаться самостоятельно. Слуги приподняли его и поддержали, пока он наконец не сумел встать на ноги.
По толпе прокатился приглушённый ропот. Многие дворяне не видели короля уже очень давно. Его щёки запали, а на лице лежала тяжёлая тень смерти. Легалисбельм начался как нельзя вовремя. И всё же король, словно решив исполнить свой последний долг, крепко сжимал корону костлявыми пальцами.
Глядя на короля, Лезамер на миг сверкнул глазами, полными презрения, но тут же подавил его, придал лицу почтительное выражение и опустился на колено.
— Вы, должно быть, ужасно устали, отец. Я, Лезамер, приму ваши обязанности на себя. А теперь вручите мне корону, и я...
Король что-то пробормотал, пытаясь заговорить, но даже Лезамер, стоявший совсем рядом, не разобрал слов. Дрожащей рукой король медленно поднял корону — и...
— Прошу вас подождать. Легалисбельм ещё не окончен.
В наступившей тишине её голос прозвучал удивительно ясно. Присутствующие дворяне широко раскрыли глаза, не веря такому необычному повороту, а девушка без малейшего колебания шагнула вперёд. Это была Анна.
Проходя мимо, Анна встретилась взглядом с матерью, Куллиной. Та молчала и лишь едва заметно кивнула дочери. Ледо и Леда тоже были здесь. На их лицах расплылись широкие улыбки, однако сами близнецы выглядели совершенно безучастными — словно происходящее их ничуть не касалось.
Назад дороги уже не было. Анна напрягла мышцы рук и ног, а затем и корпус.
— Легалисбельм был лишь временно приостановлен, потому что остался один кандидат. Законы королевства гласят: как только подтверждается, что кандидатов снова несколько, Легалисбельм возобновляется... а монарха, как и прежде, определяют голоса знати.
Анна повернулась к отчиму — Лезамеру Огденну.
— Что ты... Нет, дрянь! Не говори мне, что ты...!
На мгновение потрясённый Лезамер почти сразу догадался, к чему она ведёт. Теоретически такое было возможно — но зачем? В этом не было никакого смысла. Неужели у Анны вообще есть хоть какие-то шансы победить? Нет, немыслимо. Может, она знает что-то, чего он сам никак не мог узнать?
В голове Лезамера хаотично заметались всевозможные мысли, серьёзно замедлив его реакцию.
Глаза короля блеснули и широко распахнулись: он уставился на Анну.
Анна громко и отчётливо произнесла своё заявление:
— И потому я, Анна Огденн, старшая дочь Лезамера Огденна, настоящим объявляю о своём участии в Легалисбельме. Теперь кандидатов двое, а следовательно... Легалисбельм официально возобновляется!
Тишина продержалась лишь кратчайший миг — и тут же взорвалась оглушительным гулом. Восторженные крики, возмущённые вопли, недоверчивые возгласы — всевозможные реакции вскипели в толпе и окружили Анну со всех сторон.
Теперь уже не сбежать... «отец».
По правилам на коронации обязана была присутствовать вся знать королевства — а значит, слова Анны услышат все дворяне. Именно этого она и добивалась: возобновить Легалисбельм при всей знати в качестве свидетелей. Её заявление уже услышали стоявшие рядом, и теперь даже Лезамер не сможет их обмануть. Первый шаг её плана, безусловно, удался. Настоящие трудности начинались дальше.
— Какая чушь! Ваше Величество! Прошу простить, что вам пришлось выслушивать этот бессмысленный вздор. А теперь продолжим коронацию и...
Несмотря на уговоры Лезамера, король так и не выпустил корону из дрожащих рук. Слуги помогли ему снова лечь в постель, после чего он едва заметно шевельнул губами.
— П-прошу, подождите! Что вы делаете?!
— Поскольку Легалисбельм не завершён, коронация не может быть признана состоявшейся... Таково мнение Его Величества, — ответил один из слуг.
Они почтительно поклонились и понесли постель короля прочь. Лезамер неловко протянул руку... но корона ускользнула от него. Ему оставалось лишь смотреть, как престол, который ещё мгновение назад был всего в одном шаге и почти принадлежал ему, удаляется всё дальше и дальше.
Чушь... Проклятая чушь, всё это! Ч-что, во имя всех чертей, только что произошло?! — думал Лезамер.
Он так яростно стиснул зубы, что челюсть заскрипела. Казалось, ледяным стал один лишь воздух вокруг него. Некоторое время Лезамер стоял, дрожа и до боли сжимая кулаки. Но вскоре сквозь его губы начал прорываться гортанный смех.
— Хе-хе, хи-хи-хи...! Вот это ты выкинула! Я и представить не мог — ни разу! При всём моём блестящем уме мне ни разу не приходило в голову, что ты посмеешь бросить вызов мне, Анна-а-а!
У Лезамера дёрнулся висок, и он резко развернулся.
— Право на престол у тебя и правда есть. И что с того?! У тебя нет ни одного сторонника! Даже вступив в Легалисбельм, ты не имеешь ни малейшего шанса победить!
Оправившись от первого потрясения, Лезамер начал возвращать самообладание. Да, удар она нанесла. Но какое значение имело возобновление Легалисбельма? Ему нечего было бояться девчонки без единого сторонника. От мысли, что желанная награда немного отдалилась, Лезамера мутило, однако теперь он даже решил считать это наказанием самому себе за то, что в последний момент потерял бдительность.
— Только запомни: накануне моего восшествия я щедро награжу тебя за такое неповиновение!
Лезамер сверкнул глазами и впился взглядом в Анну. Но очень скоро все его расчёты относительно дальнейшего хода Легалисбельма рассыпались.
— Уверяю вас, сторонники у неё есть!
Голос донёсся из дальнего угла двора, но даже сквозь общий гул прозвучал совершенно отчётливо. Дворяне вокруг говорившего тут же расступились, словно прокладывая ему дорогу. Высоко подняв голову, из толпы смело вышел Отто Соком.
— Да ведь это лорд Соком! Вы решили выступить в её поддержку?
— Так это он — тот самый человек, которого называют Героем Пограничья. Посмотрим-ка, на что он способен.
— Да он всего лишь выскочка-нувориш, выбившийся в дворяне из торговцев. Что этот наглец о себе возомнил?!
Пока окружающие шумно говорили всё, что им вздумается, Отто не обращал на них ни малейшего внимания.
— Баронство Соком приветствует участие принцессы Анны, — бесстрашно объявил он. — Более того, настоящим я заявляю о своей поддержке принцессы Анны! Все, кому небезразлично будущее нашего королевства и кто достаточно твёрд духом... сейчас самое время сплотиться вокруг принцессы!
— Что...?!
Стиснув зубы, Лезамер уже не мог просто отмахнуться от слов барона. Он быстро заметил: в шуме толпы начали звучать и другие мнения — совсем не те, что он слышал в начале коронации.
— Вот как, становится занятно. В конце концов Легалисбельм должен завершиться выбором — тут уж ничего не скажешь.
— Эх, она вступила очень поздно, но, пожалуй, ещё способна вырваться вперёд.
— Теперь исход этой гонки куда труднее предсказать, вот что я скажу.
В конечном счёте в Легалисбельме дворянам оставалось только одно — выбирать. Если кандидат был всего один, они ничего не могли сделать. Но что, если появится ещё один?
Желая воспользоваться своими дворянскими правами, противники Лезамера разом пришли в движение.
До этого никто даже не думал рассматривать Анну всерьёз. Но теперь стало ясно: у неё появился сторонник — барон Соком. Да, всего лишь барон, дворянин невысокого ранга, однако даже такая поддержка радикально меняла её положение.
Стоило кому-то действительно открыто выступить за Анну, как один за другим к Отто начали присоединяться другие дворяне. Даже среди тех, кто решил сперва посмотреть, куда качнётся чаша весов, росло беспокойство. Более того, словно почувствовав свой шанс, бывшие сторонники брата короля тоже заметно оживились.
Знак был крайне дурной. Одно заявление девушки не просто вернуло Легалисбельм к прежнему положению дел — теперь казалось, что само течение состязания начинает меняться.
Что... Что за нелепость?! Это моя коронация! Почему эта жалкая чернь смеет идти против моей воли?! Кто позволил им вести себя передо мной с такой наглостью?!
Методы Лезамера Огденна и правда были безжалостными и безупречными. Но именно слишком безжалостными. Он подавлял сопротивление одной лишь силой, поэтому стоило возникнуть хотя бы крошечной лазейке — и люди тут же бросались ею пользоваться. Но характер самого Лезамера не позволял ему этого осознать.
Это всё из-за этой дряни — до последней мелочи! Я должен был понимать: дочка, оставленная тем ублюдком, будет только путаться под ногами! Всё пошло не так в тот миг, когда я пожалел девчонку на глазах у Куллины! Как она смеет забывать о милости, благодаря которой вообще прожила столько лет?!
Сказанного уже не вернуть. А значит, у Лезамера оставался лишь один выход. Раз Анна уже сделала своё заявление, теперь ему надо было как можно скорее устранить её.
За одно мгновение в голове пронеслись всевозможные варианты. Строить планы было его обязанностью. До сих пор он думал лишь о том, как безнаказанно сокрушать врагов, не давая повода обвинить себя. Но, в отличие от случая с Турком, обвинить Анну в нарушении правил Легалисбельма было непросто. Да и времени на неторопливую подготовку у него не оставалось.
— Ха-ха! Точно... В Легалисбельме и правда есть один случай, когда разрешён бой!
Лезамер медленно поднял голову, и от одного этого движения Анна невольно вздрогнула.
— Больше от меня ты не получишь ни капли жалости! — заявил Лезамер. — Это прямо предусмотрено сопутствующей статьёй 5 законов королевства о Легалисбельме! Анна, ты попыталась вступить в Легалисбельм без согласия своего отчима — то есть моего! Такое беззаконие непростительно! Поэтому здесь и сейчас я исправлю это нарушение прямым поединком между нами!
Поединок — единственная форма вооружённого противостояния, разрешённая в Легалисбельме. Обычно такие поединки проводились по подробным правилам, призванным не допустить гибели участников.
— Формат поединка — один на один, на мехстилах! Пусть все присутствующие увидят это собственными глазами! Хе-хе! Анна, если хочешь настоять на своём — обнажай клинок!
Я так и знала, что всё придёт к этому, «отец».
Анна не могла не учитывать вероятность поединка. В конце концов Лезамер ни на грош не доверял другим и потому не мог спокойно оставить исход голосованию. По-настоящему успокоиться он мог лишь тогда, когда лично устранял противников. Именно поэтому Анна и предположила, что он придумает любой предлог, лишь бы избавиться от неё собственными руками.
Собственной боевой силой Анна не обладала, поэтому сражаться не могла. Но верно было и обратное: если в её распоряжении окажется какая-то сила, она сможет отразить любую надвигающуюся угрозу.
Если всё пойдёт именно так, как я рассчитывала, тогда... — подумала Анна.
Отведя взгляд от беспокойной толпы, нервно мечущейся из-за одного неожиданного поворота за другим, Анна посмотрела высоко в небо. По глубокой синеве тянулась единственная белая полоса.
— А... Ты пришёл!
Белая полоса резко свернула и устремилась прямо к дворцовому двору. Толпа не успела даже закричать, как нечто рухнуло с небес у всех на глазах. Взметнулось облако пыли; собравшиеся дворяне закрыли лица и пригнулись, защищаясь от удара. Немного погодя, убедившись, что больше ничего не происходит, они испуганно подняли головы и увидели...
— Мехстил?!
Перед ними внезапно появился красный мехстил. Он поднялся на ноги, а отдельные части корпуса всё ещё слегка меняли форму, занимая нужное положение. Это был мехстил класса «Крестоносец» — «Лорд Грифон». Его знал каждый. Машина предназначалась исключительно для Королевских рыцарей и, по слухам, была сильнейшим мехстилом во всём королевстве.
— К-Королевские рыцари, что вы делаете?! Это нарушитель! — закричал Лезамер, оправившись от потрясения.
Королевские рыцари, охранявшие место коронации, с оружием в руках бросились вперёд, а дворяне поспешно начали разбегаться. Никому не хотелось оказаться между целой группой мехстилов, пытающихся захватить другой мехстил.
Новейшие машины Королевских рыцарей — «Лорд Грифон Нео» — окружили «Лорд Грифон», на котором прибыл нарушитель, направив на него оружие.
— Капитан, в том старом «Лорд Грифоне» ведь Уотт, да? Ну и безрассудство! — заметил один из рыцарей.
— Это не повод останавливаться, Каром. Нам придётся драться! — сказала Солей. — Нельзя же позволить ему просто ворваться на коронацию. Мы не можем до бесконечности его прикрывать!
Каром на мгновение замолчала.
— Знаю. Все слушайте: пусть модель старая, даже не думайте расслабляться! Когда-то он был сильнейшим рыцарем королевства!
Сжимая широкий меч, Каром отдала приказ из своего мехстила и начала сближаться...
— Стойте, прошу!
Прежде чем мехстилы успели скрестить клинки, Анна бросилась вперёд. Никому не оставив времени её остановить, она без малейшего колебания спрыгнула с балкона. «Лорд Грифон» тут же протянул руку и поймал её.
Губы Каром тронула улыбка. Но, ничем не выдав того, что почувствовала, она тут же отдала приказ.
— Рыцари, прекратить атаку! Анна может попасть под удар!
— Чёрт, девчонка ничем не лучше него... — пробормотала Солей и отступила; остальные Королевские рыцари последовали её примеру.
— Здорово, Анна. Я так и думал, что ты это сделаешь.
«Лорд Грифон» держал ладонь поднятой, а его грудная броня раскрылась, и в кабине показался Уотт. Стоило Анне увидеть его, как лицо у неё тут же стало кривиться.
— Отец... Я знала, что ты придёшь! — сказала Анна. — Прости меня. Я старалась говорить так, будто я сильная, а в итоге снова полагаюсь на твою помощь.
— Не-а. Всё не так.
— А?
Уотт кивнул и бесстрашно ухмыльнулся.
— В такой ситуации надо говорить: «Я на тебя рассчитываю», верно? Ну-ка, скажи. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Анна торопливо стёрла слёзы — раз уж решение принято, больше они ей не нужны. Пришло время оставить всё это позади и рвануть вперёд!
— Я на тебя рассчитываю, отец! Будь со мной... Будь со мной и сражайся!
— Понял!
«Лорд Грифон» словно и сам пришёл в возбуждение и с воодушевлением выпустил мощный клуб пара. Затем поднял руку — вместе с всё ещё стоявшей на ладони Анной — высоко в воздух.
— Я — Уотт Сирс, бывший Высший рыцарь королевства! По воле принцессы Анны с этого мгновения я стану её клинком! Поднять меч на принцессу, которая сама не может сражаться... Да ты позоришь звание воина, Лезамер Огденн! Вместо моей госпожи я с огромным удовольствием приму твой проклятый вызов!
На лбу Лезамера от ярости вздулись жилы.
***
— Этот нарушитель... вы сказали, это Уотт... Сирс?!
— Он же бывший Высший рыцарь королевства! Так Рассекающий Небеса вернулся?!
— Если Убийца драконов на стороне принцессы Анны, тогда хотя бы...
В рядах знати поднялся шум. Каждый, кто давно вращался в кругах знати, знал об Уотте. Именно он сыграл ключевую роль в том, что Королевские рыцари прочно утвердились как сильнейший рыцарский отряд королевства. Бывший Высший рыцарь королевства, сильнейший клинок, Убийца драконов, Рассекающий Небеса — Уотт Сирс!
Не обращая внимания на поднявшийся вокруг шум, Лезамер закричал:
— Болваны! Хватит этой проклятой чуши! Королевские рыцари, чего стоите?! Убейте нарушителя — немедленно!
— Исключено.
— Что?!
Ярость Лезамера уже перехлестнула через край; он тяжело и сбивчиво дышал. Каром же ответила совершенно спокойно.
— Теперь он официально является рыцарем на службе у принцессы Анны. Более того, он объявил, что примет ваш вызов именно как её рыцарь. Правила поединка запрещают посторонним вмешиваться до окончания боя. Следовательно, всё, что мы можем, — выступить свидетелями его исхода.
Повинуясь приказу Каром, Королевские рыцари отступили.
Всё разваливалось. Всё, что Лезамер выстраивал до сих пор, грозило рассыпаться у него на глазах — и всё из-за возмутительного поведения одной маленькой девчонки. Среди дворян уже не осталось никого, кто по-прежнему боялся его силы, а теперь даже Королевские рыцари и не пытались выполнять его приказы. Неужели весь его план так и закончится провалом? Нет. Нет — решительно и безоговорочно.
— Гва-ха-ха-ха...! Вот именно! Мне всего лишь нужно раздавить любого, кто встанет у меня на пути!
Решение было простым. Он должен был показать им, насколько силён, — так, чтобы впредь никто не смел его презирать. Хотят смотреть? Так пусть смотрят — пусть это навсегда врежется им в память! Идеальная сцена для этого уже была готова: поединок.
— У-о-о-о-о-отт! — Лезамер на мгновение замолчал. — Из тебя выйдет отличная жертва...
Он нанесёт Уотту самое жестокое, самое сокрушительное поражение, на какое только способен. И тем самым покажет всем, что ждёт любого, кто осмелится ему перечить.
— Явись, мой «Провидец»! — крикнул Лезамер.
В ответ задрожала земля. Дрожь становилась всё сильнее, пока двор не рассекла трещина. Словно не замечая в панике разбегающихся дворян, из-под земли показались огромные крылья.
— Ха-ха-ха! Отец теперь правда разозлился!
— Ха-ха-ха! Сейчас будет жуть — ещё какая!
— Ну же, все вместе, давайте танцевать! — хором пропели близнецы. — Ха-ха-ха!
Ледо и Леда, смеясь, убежали. Куллина не двинулась с места и лишь смотрела вперёд, наблюдая, как перед ней появляется оно.
Его корпус был настолько огромен, что, казалось, пронзал сами небеса. За спиной раскинулась исполинская пара крыльев, а ниже пояса тело становилось массивным и звероподобным. Это был «Бахамут Доминион» — мехстил класса «Провидец».
Призвав свою машину, Лезамер схватил жену за руку.
— Ты тоже идёшь! Посмотришь с самого лучшего места!
— Лезамер... — Куллина хотела что-то сказать, но остановилась. — Хорошо. Пойдём.
Грудная часть «Бахамут Доминиона» раскрылась, и они вдвоём забрались в кабину. Куллина заняла место позади Лезамера.
— Смотри внимательно! Смотри, как этот мерзавец будет ползать по земле после того, как я его раздавлю! — выкрикнул Лезамер, переполненный ненавистью и не сводя глаз со стоявшего перед ним «Лорд Грифона», в кабине которого находился Уотт Сирс.
— Лезамер, — сказала Куллина. — Каким бы сильным ни был твой мехстил, нельзя терять бдительность. Ты прекрасно знаешь, насколько он силён.
— Не указывай мне, что делать! — рявкнул Лезамер. — Просто сиди там!
Куллина опустила взгляд и замолчала. Она прекрасно знала: когда он в таком состоянии, достучаться до него невозможно.
Кабина «Бахамут Доминиона» закрылась. В тот же миг, несмотря на разделявшее их расстояние, Куллина из кабины «Бахамут Доминиона» встретилась взглядом с Уоттом в «Лорд Грифоне». Она не издала ни звука — только беззвучно произнесла губами:
Береги Анну.
Не беспокойся ни о чём. Я её защищу — что бы ни случилось.
Следом закрылась кабина «Лорд Грифона», и два мехстила повернулись друг к другу.
Поединок начался.

Комментарии

Загрузка...