# Глава седьмая: Сорняки — не только чтобы их топтать
К северу от города Фронт-Эдж раскинулся густой, буйно разросшийся лес. Когда-то вся эта местность была известна как Лес невозвращения — опасная полоса земли, кишащая монстрами. Именно на неё в своё время положил глаз молодой Отто Соком. Его компания «Соком» завезла сюда множество мехстилов: те охотились на монстров и собирали их материалы, а тем временем среди леса строился город, где могли бы жить люди.
Так появился город Фронт-Эдж, со временем превратившийся в крупный центр добычи материалов монстров. Вскоре здесь открылась конечная станция «Королевского пути», и для города началась эпоха процветания.
— Ар-р-р! Да чтоб тебя! Куда ни глянь — деревья, деревья и ещё раз чёртовы деревья! И земля тут — хуже некуда!
Лес к северу от города королевство оставило в качестве буферной зоны. Между стволами, управляя мехскакуном — конной частью мехкареты, — нёсся Уотт Сирс.
В управлении мехстилами Уотт был уверен в себе, но мехскакуны были не его стихией. А тут ещё и дорога вся в ухабах — человеческая рука до неё явно не добралась. Поневоле начнёшь ворчать. То, что Уотт всё это время не останавливался ни на миг, само по себе говорило о его недюжинном мастерстве.
— Неужели нельзя было спрятать его хоть чуточку поближе?!
Что сделано, то сделано — сожалениями уже ничего не исправишь. Но Уотт прекрасно понимал: нельзя было допустить, чтобы его напарника так легко обнаружили. И всякий раз приходил к одному и тому же выводу — выбора у него не было. Напарника следовало прятать в самой глуши, куда не ступала нога человека.
Безжалостно гоня мехскакуна целые сутки, Уотт наконец добрался до места. Оно находилось вдали и от королевской стороны, и от города Фронт-Эдж — в самой глубине леса, где не осталось ни следа человеческого присутствия. Перед ним чернел широкий зев пещеры. Он и был целью.
На всякий случай Уотт быстро осмотрелся, но вокруг не обнаружилось ни единого следа человека, что лишь подтверждало его догадки. Даже охотники не забирались так глубоко без серьёзной выгоды, и это было вполне естественно. Подняв захваченный с собой факел, Уотт вошёл в пещеру. В глубине она расширялась в просторный зал, а посреди него, словно выставленный на почётном месте, находился тот, кого он искал.
— Давненько не виделись, напарник.
Перед ним на корточках застыла исполинская человекоподобная фигура. Чтобы на неё не садилась пыль, сверху был наброшен чехол, и потому великан казался спящим. Уотт подошёл к безмолвной машине и провёл ладонью по её поверхности. На руку тут же налип слой накопившейся пыли.
— Прости уж. Тогда я психанул и заявил, что больше никогда тебя не поведу. Дураком был. И ведь правда думал, что смогу так жить.
Продолжая говорить, Уотт быстро проверял один узел машины за другим. Благодаря тому, что время от времени он всё же проводил здесь обслуживание, мехстил оставался на ходу. Годы, конечно, успели немного его потрепать, но стоило хорошенько размяться — и всё должно было прийти в норму.
— Тогда я был сопляком, у которого мозги набекрень стояли. Смешно, да? Больше десяти лет прошло — и вдруг объявилась дочь Куллины... наша дочь. Похоже, доброе сердце ей досталось от матери, а моё упрямство — от меня. Выросла чересчур уж старательной.
С трудом стащив с машины чехол, Уотт закашлялся в поднявшемся облаке пыли и приступил к последним приготовлениям. Он пополнил запас расходников, которые заранее складировал в пещере, и смазал каждый механизм.
— А больше всего меня бесит, что какие-то отморозки никак не оставят мою дочь в покое. Ясное дело, поздновато мне теперь, спустя столько лет, разглагольствовать о рыцарской клятве, но... на этот раз я точно хочу её защитить. Так что подсоби мне, напарник.
Закончив обслуживание, Уотт дёрнул рычаг. Как и ожидалось, крышка кабины поднялась. Не медля ни секунды, он скользнул в открывшийся перед ним чёрный провал кабины.
— Синхронизация — начать. Передача магической энергии — начать!
Когда синхронизация с мехстилом завершилась, нахлынувшее на Уотта ощущение показалось почти ностальгическим. Машина плавно поднялась на ноги, словно и не простаивала столько лет.
Когда-то он отбросил этот мехстил вместе со своим прошлым и постарался отдалиться от обоих. Но выучка, въевшаяся в тело, в одно мгновение вернула Уотта в прежние времена. Раз он снова сидел за управлением мехстила, проиграть он не мог. Так было тогда — и так оставалось сейчас.
— Ну что, поехали, напарник! Покажем моей дочке, на что способен её отец!
С оглушительным рёвом зверь пробудился ото сна. Не обращая ни малейшего внимания на обрушивающуюся позади пещеру, мехстил вырвался наружу, промелькнув словно вспышка света.
***
— Значит, стену всё-таки прорвали?
Даже выслушав доклад прибежавшего в панике подчинённого, Отто отреагировал лишь тихим шёпотом. Штаб армии барона Сокома располагался в главном здании компании «Соком» в самом центре города. Если оборонительную стену по периметру уже пробили, за ней начинался сам город. А если не удастся остановить врага, продвигающегося по улицам, под ударом мог оказаться и штаб, стоявший прямо на пути наступления. И всё же ситуация развивалась именно так, как они и ожидали.
— Та огромная машина, что явилась в прошлый раз... Кажется, она называется «Тайрант Райно». И, как выяснилось, она была не одна. Что вообще можно сделать против пятерых? — задумчиво произнёс Отто.
Ряды армии барона Сокома пополнили охотники, призванные в качестве подкрепления, но, к сожалению, разница в возможностях их мехстилов была слишком велика. Основу войск составляли «Рейджинг Беары» — вполне добротные и доступные машины, однако известные лишь своими усреднёнными характеристиками.
— Бандиты выдвинули «Тайрант Райно» вперёд, а остальные силы продолжают осаду по всем правилам. Мне не нравятся их действия. Они вынуждают нас разделить войска надвое.
Отто тревожил другой вопрос: хватит ли сил после такого разделения? «Тайрант Райно» обладали чудовищной мощью. В прошлый раз нападение застало их врасплох, но даже шесть мехстилов, окруживших одну такую машину, не смогли с ней справиться. Нетрудно было представить, насколько страшнее оказался бы ущерб, не окажись рядом Уотта. Поэтому им волей-неволей приходилось выделить достаточно сил, чтобы уничтожить мехстилы, ворвавшиеся в город.
— Милорд, здесь небезопасно. Прошу вас, эвакуируйтесь.
Именно тогда подчинённый Отто выступил с таким предложением. В нём был смысл. Если «Тайрант Райно» не удастся остановить, очень скоро это место само превратится в поле боя.
— И куда же мне бежать? В Лес невозвращения?
— Именно, — ответил подчинённый. — Каким бы опасным он ни был, полагаю, там всё же безопаснее, чем оставаться здесь.
— Даже если я сбегу, пока «Тайрант Райно» не повержены, они будут гнаться за мной хоть на край света. Просто отсрочить неизбежное бессмысленно.
Даже если Отто сумеет уйти, никто не гарантировал, что оставленный им город уцелеет. Скорее наоборот: в прошлое нападение бандиты без малейших колебаний крушили всё вокруг, и теперь было ясно — выбора практически не осталось, их придётся отбросить силой. Насколько легко это будет сделать — уже совсем другой вопрос.
И тут в комнату под дробь быстрых шагов влетела его любимая дочь, таща за собой Анну. Отто ожидал их появления. И всё же, увидев девушек перед собой, он почувствовал, как на сердце легла тяжесть.
— Пап! На нас напали! Они уже здесь!
— Вам двоим нельзя... Нет, хорошо, что вы пришли. Слушайте внимательно: отправляйтесь вперёд, в Лес невозвращения. Как только здесь всё уляжется, мы сразу отправимся следом—
— А вот и нет! — перебила Меддье.
Отто несколько мгновений лишь моргал, не в силах осмыслить услышанное. Меддье была сорванцом, но даже она должна была понимать, что происходит. Он сам не заметил, как нахмурился, однако Меддье не отвела взгляда.
— Мы тоже будем сражаться.
— И что же... вы собираетесь делать?
Даже если не делать скидку на отцовскую слабость Отто к Меддье, она была весьма умелым Стальным всадником. Но всё же оставалась лишь одним бойцом и в одиночку переломить ход сражения не могла. Девушки и сами прекрасно это понимали — именно с этим пониманием они и пришли сюда, полные решимости.
— Вы только посмотрите, как быстро они пробили стену. Это наверняка те самые огромные мехстилы, — сказала Меддье. — Не знаю, справятся ли охотники, даже если навалятся все разом.
— Вот поэтому я и выманю их за собой.
Нефритовые глаза Анны светились решимостью. От неуверенной девушки, какой она была всего несколько дней назад, не осталось и следа. Что могло так изменить её за столь короткое время? Уже одно это поражало, но даже теперь Отто не мог с лёгкостью одобрить столь дерзкий план.
— Не говорите глупостей, госпожа Анна, — ответил он. — Кажется, я уже объяснял: теперь они охотятся не только за вами, но и—
— Вы уверены, что это не вы кое-что забыли, сэр Отто? Как ни посмотри, их главная цель — захватить меня... из-за моего королевского происхождения. Нападение на город для них, скорее, второстепенно.
Слова Анны болезненно били точно в цель. Так оно и было. Город подвергся нападению лишь потому, что гордыня бандитов требовала наказать деревенщин, помешавших им выполнить задачу. Если же говорить о простой ценности цели, Анна как особа королевской крови весила куда больше их жажды мести.
— Поэтому, если я сама их окликну, они никак не смогут меня проигнорировать, — продолжила она. — Я уведу часть врагов за собой и разделю их силы.
— Допустим, вы сумеете их выманить. Что будете делать потом? — потребовал ответа Отто. — Напоминать, думаю, не нужно: вам противостоят мехстилы. Не будьте столь самонадеянны, чтобы рассчитывать уйти от них пешком лишь потому, что находитесь в городе.
— А потому мы и удерём на моей «Эджайл Газель»! — тут же вставила Меддье. — Я самая быстрая во всём городе!
И действительно, главным достоинством «Эджайл Газель» была подвижность. Судя по всему, девушки собирались выставить особу королевской крови приманкой и сыграть с бандитами в смертельные салочки.
Вот оно что. Похоже, девушки успели как следует продумать план ещё до прихода. Отто почувствовал, как в нём закипают эмоции. Подавив их, он хладнокровно оценил предложенную стратегию. Логика в ней была, и выманить часть врагов действительно оказалось бы полезно. И всё же...
— Я не могу это одобрить. Слишком безрассудно, — сказал Отто. — Никто не гарантирует, что вы сумеете от них оторваться. А если, упаси небеса, вас схватят, положение станет лишь хуже.
Ведь тогда человек, не колеблясь напавший на целый город ради трона, окажется ещё на один шаг ближе к своей цели. Речь шла уже не об одном городе: над будущим всей страны неизбежно нависла бы зловещая тень.
Пусть Отто и был самым скромным среди равных ему, как дворянин королевства он не мог смириться с подобным исходом. В нём пробудилось достоинство правителя города, и Анна встретила его взгляд прямо и без колебаний.
— Барон Отто Соком, — начала Анна. — Позвольте выразить вам глубочайшее уважение к тому, как вы возвели этот прекрасный город и с какой гордостью им управляете. Однако, говоря лишь как скромная представительница королевского рода, я не могу позволить себе дрожать от страха и уступить этим жестоким разбойникам.
Высказавшись, Анна смягчила выражение лица.
— Поэтому я буду сражаться. И уверена: будь на моём месте отец... он поступил бы точно так же.
Даже посреди такого кризиса Отто едва не расхохотался. Анна ведь выросла, не общаясь с Уоттом, и потому было забавно слышать от неё слова, в которых она казалась точной копией отца. Но рассмеяться сейчас означало бы поставить под сомнение собственную репутацию. С трудом удерживая лицо неподвижным, Отто наконец заговорил.
— Вашу решимость я вижу ясно, — сказал он. — Но в нынешнем виде одобрить ваш план не могу.
— Чего?! Пап, ну не будь таким упрямцем! — возмутилась Меддье.
— Не спеши, — ответил Отто. — Я говорю лишь о том, что вам незачем идти в одиночку. Я дам вам в сопровождение нескольких опытных подчинённых.
Отто слегка улыбнулся Меддье, успокаивая её, а затем вновь повернулся к Анне.
— Госпожа Анна, позвольте принести извинения за моё прежнее неучтивое поведение. Я полностью принимаю вашу решимость сражаться вместе с нами. Как нынешний глава баронства Соком, я уважаю ваше желание. — Он ненадолго умолк. — И всё же крайне прискорбно, что вы сами не участвуете в Легалисбельме.
— Я... эм... Огромное вам спасибо!
— Однако, — продолжил Отто, — что бы ни случилось, если положение хоть немного изменится не в вашу пользу, немедленно уходите в лес. Мы знаем эту местность куда лучше них — не сомневаюсь, Меддье сумеет оторваться. А о том, что будет дальше, волноваться незачем. Просто заставим Уотта разбираться с последствиями.
Каким бы суровым и непреклонным ни казался местный правитель, озорная жилка в нём всё же была. Анна и Меддье взялись за руки.
— Ладно, я тоже выложусь по полной! — объявила Меддье. — Не волнуйся: этим тихоходам меня всё равно не догнать! Я вернусь, пап!
— Я буду молиться о вашем успехе.
— Спасибо!
Проводив взглядом убегающих девушек, Отто вздохнул и пробормотал, обращаясь к человеку, которого в комнате не было.
— Дочка-сорванец ещё испытает тебя на прочность, Уотт. Лучше готовься заранее. И всё же... полагаться вот так на этих девочек... Какой из меня после этого правитель или отец? Перегруппируем силы! Пора разделить врагов, ворвавшихся в город, и разбить их по частям!
***
Стена, защищавшая город Фронт-Эдж, с оглушительным грохотом рухнула. Сквозь густое облако пыли, окутавшее всё вокруг, медленно проступили массивные силуэты «Тайрант Райно».
— Продолжим топтать город. Маги-навык — активировать!
Прорвавшись сквозь пыль, «Тайрант Райно» вновь ринулись вперёд. Их фирменным маги-навыком был несравненно мощный рывок — «Майти Банкер». Во время атаки мехстилы переполняла магическая энергия, поэтому таран не только обладал колоссальной разрушительной силой, но и одновременно усиливал защиту машины. Он служил и нападением, и обороной.
Мехстилы неслись вперёд, сминая и разнося всё на пути, — именно это зрелище лучше всего выражало суть атаки. Они двигались так, словно перед ними лежало пустое поле. Однако командир отряда «Тайрант Райно» почувствовал неладное.
— Что-то не так. Сопротивление должно быть сильнее. Я думал, когда мы войдём в город, страх смерти заставит их бросаться на нас как безумные.
— Значит, они всего лишь кучка трусливых деревенщин.
Неужели всё действительно так просто? Командир не мог согласиться с ответом подчинённого. Будь противниками существа, слепо следующие инстинктам, такое объяснение ещё подошло бы. Но люди были не менее хитры, чем трусливы. Куда естественнее было предположить, что они чего-то добиваются.
— Возможно, это ловушка. Не теряйте бдительности. Держитесь рядом и, как планировали, продвигайтесь к центру города.
Они уже собирались двинуться дальше, когда раздался звонкий девичий голос.
— Довольно, негодяи!
Пилоты резко огляделись и наконец заметили: на крыше здания вызывающе стоял мехстил «Эджайл Газель», глядя на них сверху вниз.
— Я не могу спокойно смотреть, как вы мучаете невинных людей! Вам нужна я — Анна Туррис! Так прекратите же это бессмысленное разрушение!
Даже отборный отряд растерялся. Им и правда приказали прежде всего захватить Анну Туррис, но кто бы ожидал, что сама цель вот так об этом заявит!
— Командир, что делать? Почему наша цель вообще сама себя выдаёт?
— Хм. Ясно, что она хочет нас увести. Но раз сама пришла к нам — тем лучше. Наши «Тайрант Райно» раздавят любую приготовленную ими ловушку!
Командир быстро отдал приказ и разделил отряд на две группы: три машины и две. И словно иначе быть не могло, именно тройка с грохотом устремилась за Анной.
— Ого! А трое — это не многовато?!
«Эджайл Газель» отскочила в сторону, и «Тайрант Райно» с громовым грохотом врезался в здание под ней.
— Оставьте это нам, госпожа!
Сопровождавшие девушек мехстилы-охранники смело двинулись навстречу «Тайрант Райно», но даже они смогли остановить лишь одного. За Меддье погнались два оставшихся механических тирана, и она облизнула губы.
— Анна, сейчас я выжму из Газели всё до последнего! Заранее извиняюсь, но трясти будет так, что мало не покажется!
— Обо мне не беспокойся! Неважно, сколько царапин заработаю, — беги сколько душе угодно!
— Не-а, у наставника сердце разорвётся, если ты из-за меня вся побьёшься! Постараюсь помягче, но противники у нас не из тех, кого можно недооценивать!
Меддье разогнала «Эджайл Газель» до предела. Монстр, послуживший её основой, славился бегом, и при создании машины эту врождённую способность сохранили. Если бы Меддье просто решила мчаться изо всех сил, оставить «Тайрант Райно» далеко позади не составило бы труда.
— Ой-ой! Похоже, придётся притормозить, а то потеряю их из виду раньше, чем—
На этом беспечная уверенность Меддье закончилась.
Пока она неслась по улице, здание прямо рядом с ней внезапно разлетелось, словно взорвалось. Сквозь обломки, прокладывая себе путь напролом, вырвался «Тайрант Райно» и протянул к ней руку.
— Да ладно!
Меддье резко пригнулась, почти стелясь к земле, и увернулась от хватки противника. «Эджайл Газель» рванула вперёд, словно спринтер, сорвавшийся с низкого старта, но желанного разрыва с «Тайрант Райно» всё никак не появлялось.
— Похоже, ты нас недооценила только потому, что мы тяжеловесы. Сейчас на собственной шкуре узнаешь, на что способен таран «Тайрант Райно»!
— Так вообще можно?! Это нечестно!
Жаловаться на противника было бесполезно. Благодаря маги-навыку «Майти Банкер» «Тайрант Райно» на прямой развивал скорость, вполне сопоставимую с «Эджайл Газель».
Меддье оставалось только вопить.
К счастью, такую скорость враг мог выдавать лишь по прямой: похоже, резко поворачивать «Тайрант Райно» не умел. Меддье ловко металась по городу то влево, то вправо, водя противника за нос. И всё же громада «Тайрант Райно», которая неслась следом, будто вовсе не замечая преград на пути, одним своим видом неотступно давила на Меддье.
— На этой улице слишком много прямых! Так они меня догонят. Отступлю ещё на одну улицу и—!
Из-за спешки Меддье выбрала неудачный путь. Стоило ей свернуть на другую улицу, как прямо перед ней из здания выломилась громадная туша ещё одного «Тайрант Райно».
— О нет—!
— Пора заканчивать эти дурацкие салочки!
Настал тот самый миг, когда скорость уже не могла её спасти, — миг, когда Меддье была уверена: протянутые руки «Тайрант Райно» уже схватили «Эджайл Газель».
Почти в ту же самую секунду к ногам «Тайрант Райно» с бешеной скоростью полетела гружёная товаром телега.

Комментарии

Загрузка...