# Глава 5: Пусть рыцарь в твоей душе засияет
«Чего-о-о-о?! Вы хотите, чтобы я усмирил забредшего монстра?»
Это было около двадцати лет назад. Уотт Сирс получил один-единственный приказ: уничтожить забредшего монстра, объявившегося в одном из уголков королевства Огденн, — тварь, которая после истребления местных чудовищ проникла в уже заселённые людьми земли.
Раз это были земли королевства, там наверняка был дворянин, управлявший этими землями. Уотт твердил, что правильнее будет оставить дело местному правителю, но тогдашний начальник лишь повторял: приказ есть приказ — и ни на шаг не отступал. Распоряжение исходило от самого короля, так что Уотту пришлось нехотя отправиться туда вместе со своим мехстилом-напарником.
«Какого чёрта? Я-то гадал, что там за монстр забрёл, а никто не сказал, что это дракон! Вот сволочи, знали же и всё равно промолчали!»
Когда Уотт прибыл на место, его ждал громадный дракон, будто рассекавший небо надвое. Поспешив разобраться в обстановке, Уотт выяснил, что войско местного правителя почти сразу было наголову разбито. Похоже, они и правда успели отправить в Центр срочный запрос о подкреплении.
«Но не может же быть, что из подкрепления прислали одного меня?! Да, я простолюдин по рождению, но сейчас не время издеваться надо мной!»
Уотт и правда родился простолюдином и поступил в армию Центра. Благодаря своим способностям он быстро отличился на службе — и его успехи вызвали у окружавших его дворян неприязнь куда сильнее, чем можно было ожидать. Мелких пакостей, которыми они его донимали, было не сосчитать, но Уотт и представить не мог, что его вот так бросят навстречу смертельной опасности. Ведь даже среди чудовищ драконы были существами совсем иного уровня. Даже мехстилы — громадные магические устройства — не могли тягаться с драконами. И вот теперь войско местного правителя уже испытало на себе всю горечь полного разгрома.
Больше того, Уотт с потрясением увидел, что перед лицом неминуемой гибели сам правитель вместе с семьёй совершил немыслимое: они лично вышли на поле боя, готовые умереть, потому что считали долгом дворянина защищать людей своих земель.
«А ну стоять, идиоты! На что вам эта гордость, если вы все здесь передохнете?! Уводите раненых с передовой!»
Похоже, здешние дворяне были совсем не той породы, что дурачьё из Центра. Хотя дураками от этого быть не переставали. Уотт не выносил ни тех, ни других, поэтому от души их отчитал... а затем вместо них в одиночку вышел против сильнейшего зверя.
Целых три дня Уотт со своим напарником вёл ожесточённый бой с чудовищем и в конце концов сумел одолеть этого «сильнейшего» монстра.
Одного воспоминания о том, как все вокруг засуетились, когда он вернулся в Центр с огромной драконьей головой, ему и сейчас хватало, чтобы улыбнуться.
После этого жизнь Уотта стремительно перевернулась. Подвиг — «в одиночку одолеть дракона» — оказался слишком велик: теперь издеваться над ним как над бывшим простолюдином уже никто не мог. Вскоре сам король наградил Уотта медалью и назначил его первым рыцарем королевства. Король хотел выставить победу над драконом напоказ соседним державам, но история о том, что столь великий подвиг совершил всего лишь рыцарь простого происхождения, звучала недостаточно эффектно. Так что Уотта возвысили, словно одним махом устраняя эту неловкость.
Самому Уотту никогда особенно не было дела до того, что о нём думают окружающие, поэтому он просто позволил событиям идти своим чередом. Тем более что куда важнее для него была встреча с Куллинагемией Туррис — дочерью местного правителя, которую вместе со всей семьёй подвиг Уотта спас от верной гибели.
«Господин Уотт, как рыцарь вы заслужили мою глубочайшую благодарность: не только одолели дракона, появившегося в наших землях, но и спасли жизни моих родных».
Когда они заговорили впервые, взгляд Уотта сразу привлекли её густые, струящиеся багряные волосы, а следом — нефритовые глаза, сверкавшие решимостью и устремлённые прямо на него. Она и в самом деле была готова отдать жизнь ради дворянской чести. В этих ясных глазах без труда читалась внутренняя сила. Уотт отлично помнил, как едва не растерялся под её пристальным взглядом, пока она говорила.
«Так вам даровали звание первого рыцаря королевства? Его Величество умеет разглядеть талант. Не сомневаюсь, со временем вы станете великолепным рыцарем и навеки впишете своё имя в историю нашего королевства».
При каждой встрече Куллина называла Уотта рыцарем. В её глазах то, что он без колебаний встал перед драконом, невзирая на опасность, делало его настоящим рыцарем среди рыцарей... по крайней мере, Уотту казалось именно так. От таких похвал ему становилось неловко. На самом деле его просто забросили в самую гущу событий, а он вспылил. Сражаться с драконом ему совсем не хотелось, но раз в итоге он сумел её спасти, Уотт решил, что всё сложилось не так уж плохо.
Они продолжали тайком встречаться, и присутствие Куллины постепенно меняло Уотта. Когда-то он пошёл в армию лишь потому, что больше негде было применить свою силу, а потом продолжал служить назло дворянам.
Теперь он поднимал клинок не ради доказательства собственной силы, а чтобы помочь другому человеку. Уотт начал вести себя как рыцарь, чтобы стать тем рыцарем, каким его считала она.
У него хватало силы побеждать даже драконов — и теперь эту силу он собирался направить на защиту людей. Неудивительно, что с тех пор слава Уотта как первого рыцаря королевства лишь продолжала расти.
Со временем об официальной помолвке Уотта и Куллины объявили публично. Тогда, пожалуй, действительно можно было сказать, что всё шло как по маслу.
И всё же за всем этим уже тихо приближалась трагедия.
«Расторгни помолвку с дочерью графа Турриса».
Слова Лезамера Огденна, первого принца королевства Огденн, заставили Уотта решить, что он ослышался.
«Неплохая шутка, Ваше Высочество. Пусть вы и член королевской семьи, разве не принято, что в браки между дворянами корона не вмешивается?»
Это было нелепо. Лезамер был принцем, но и принцу позволено далеко не всё; такое требование явно переходило границу. Уотт заметно напрягся, а Лезамер лишь ответил ему неприятной ухмылкой.
«Между дворянами? Мне послышалось что-то странное. Будто какой-то жалкий простолюдин вообразил себя дворянином только потому, что научился чуть лучше других махать мечом!»
«Я и правда родился простолюдином, — ответил Уотт. — И всё же Его Величество пожаловал мне звание первого рыцаря королевства. Значит, моё мастерство владения клинком должно служить символом силы самого королевства».
Уже давно никто не осмеливался открыто оскорблять Уотта — пожалуй, с тех самых пор, как он стал первым рыцарем королевства. Он и представить не мог, что услышит подобное из уст первого принца. А то, что теперь Уотт не просто огрызался на словесные выпады, как раньше, а умел ответить им как следует, вероятно, означало, что он всё-таки повзрослел.
Оставалась одна проблема: как при этом не окончательно испортить отношения с самовлюблённым принцем. Вот поэтому Уотт и терпеть не мог неприятности, которые нельзя было смести одной грубой силой.
В тот момент Уотт всё ещё не воспринимал происходящее всерьёз. Однако уже через мгновение всё приняло совершенно неожиданный оборот.
«В этом ты прав: даже принц не может вмешиваться в браки дворян лишь на том основании, что он принц. Однако совсем другое дело, если я говорю от себя лично! Ты всего лишь один клинок. Такая женщина, как она, пропадёт рядом с тобой. Лучше отдай её мне».
«Боюсь, этого я сделать не могу, — ответил Уотт. — И потом, прежде чем быть дворянкой или кем-либо ещё, она человек. Не вещь, которую можно просто взять и унести».
«Хе-хе, я так и знал, что ты откажешься. Тогда последуем древним законам! Уотт Сирс, я вызываю тебя на дуэль!»
«Что... вы сейчас сказали?»
Вот что значит потерять дар речи? Не дав Уотту ни секунды прийти в себя, Лезамер продолжил.
«Хех, я говорю: решим всё поединком один на один — ты против меня, а ставкой будет эта женщина. Ты ведь первый рыцарь королевства. Только не говори, что теперь струсишь!»
Что за бред... Дуэль со мной? Он вообще понимает, с кем связался?
Уотт ни разу не слышал даже слухов о том, что первый принц выдающийся фехтовальщик. У Лезамера попросту не было ни единого шанса против Уотта — первого рыцаря королевства.
Но даже терпение Уотта уже подходило к концу. Ради ожиданий Куллины он старался вести себя как настоящий рыцарь, однако терпеть подобную чушь не обязан был ни по какой причине. Хочешь дуэль — будет тебе дуэль! К тому же поставить самовлюблённого первого принца на место тоже вполне можно было считать долгом рыцаря, служившего королевству.
«Хорошо, Ваше Высочество. Я принимаю вызов. Раз уж Его Величество даровал мне звание первого рыцаря королевства, позволю вам скрестить со мной оружие».
Тогда Уотт всё ещё был уверен: стоит Лезамеру немного достаться, и тот тут же сдастся. Возни будет немало, придётся изрядно сдерживаться, но Уотт не сомневался, что справится. И мастерства для этого у него было более чем достаточно.
Лишь выйдя на арену дуэли, он понял, что все его расчёты были ошибочны.
«Дуэль пройдёт как поединок один на один между вашими мехстилами! Оба участника используют оружие с затупленными лезвиями; прямые атаки на Стальных всадников запрещены. Победитель определяется, когда один из мехстилов будет выведен из строя либо когда одна из сторон сдастся!»
Сидя в кабине отлично знакомого напарника, Уотт и не пытался скрыть презрения на лице. Как ни крути, если в бою мехстилу смять конечность, это неизбежно скажется и на Стальном всаднике. Для того чтобы хорошенько припугнуть принца, условия подходили идеально.
Ну что, потанцуем! — подумал Уотт и уже привычно приготовился выхватить парные клинки своего мехстила...
«Стойте! Уотт Сирс! С вашим оружием что-то подозрительно! Позвольте нам его проверить!»
Ещё до сигнала к началу боя между ними вклинился рыцарь, назначенный судьёй поединка. Поведение было откровенно подозрительным, но Уотту скрывать было нечего, так что пусть проверяют.
Однако стоило им забрать оружие у мехстила Уотта, как судья нарочито громко вскрикнул.
«Что?! Он использует оружие с незатупленным лезвием! Неужели вы замышляли ранить Его Высочество принца в пылу дуэли?!»
«...Что?»
Несколько мгновений Уотт вообще не понимал, что услышал. Но ведь затупленное оружие готовили они сами, значит, такого просто не может... С этой мыслью он отобрал свой клинок и внимательно осмотрел его — и обнаружил, что лезвие совершенно точно оставалось острым.
Именно тогда Уотт понял: судью выбрал Лезамер, а вокруг не было ни одного знакомого лица. Скорее всего, вокруг были одни лишь слуги, всю жизнь служившие Лезамеру.
«Вы осквернили священные законы дуэли и обратили клинок против Его Высочества первого принца! Тем самым вы подняли оружие и на королевскую семью Огденна. Это не что иное, как государственная измена короне!»
Только теперь Уотт наконец понял: Лезамер с самого начала и не собирался с ним драться. Был Уотт изменником или нет — не имело никакого значения. Лезамер выбрал дуэль лишь потому, что она давала удобный предлог заманить его в ловушку.
«Да ты сам знаешь, что это чушь! — рявкнул Уотт. — Ты первым предложил дуэль! Так дерись со мной честно!»
«Что за жалкие оправдания, когда доказательство у всех перед глазами! Ха! Какой наглостью надо обладать, чтобы простолюдинское отребье вроде тебя называло себя первым рыцарем королевства! Отец, должно быть, совсем ослеп!»
Со всех сторон появились рыцари Лезамера на мехстилах и прижали машину Уотта, не давая ему сдвинуться с места. Лезамер приблизился на собственном мехстиле, поднял меч и с размаху обрушил его на клинок в руке машины Уотта. Не имея возможности даже подготовиться к удару, Уотт увидел, как меч с сухим треском переломился надвое, а отломанное лезвие, вращаясь, взмыло в воздух и вонзилось в землю.
«Ну вот, теперь ты всё больше похож на простолюдина! Ха-ха-ха-ха-ха!»
«Ах ты ублюдок... Смотрю, жить надоело?!»
«Хм! Похоже, ты всё ещё не понял, в каком положении оказался, да? Изменническая мразь! Может, мне прямо сейчас тебя раздавить?»
Острие клинка Лезамера было направлено прямо в спину мехстила Уотта. Если он вонзит меч, лезвие пробьёт броню и достанет самого Уотта внутри кабины.
Лезамер нарочно, очень медленно, стал вдавливать клинок в броню. Броня мехстила Уотта пронзительно заскрежетала, и тут...
«Прошу, остановитесь».
В тот же миг сквозь хаос на арене прорезался исполненный достоинства голос. Уотт не мог перепутать его ни с чьим другим. Это была Куллинагемия Туррис. Не выказывая ни тени страха, она подошла к ногам исполинских машин и встала между Лезамером и Уоттом.
«Что тебе нужно? — потребовал Лезамер. — Всё уже почти кончено. Ты здесь трофей. Тебе остаётся лишь молча смотреть со стороны».
«Ваше Высочество Лезамер Огденн. Насколько я понимаю, целью этой дуэли было завоевать меня, а не убить его. Если вы объявляете себя победителем, прошу поступить так, как предписывают правила победителю».
«Вот как, — ответил Лезамер. — В отличие от того невежественного простолюдина, ты, оказывается, весьма сообразительна. Ты понравилась мне ещё больше. Хорошо. Тогда ступай ко мне».
Лезамер поставил свой мехстил на одно колено и протянул к ней огромную ладонь. Уотт уже перестал его интересовать: всё внимание принца переключилось на трофей, который оказался почти у него в руках.
Куллинагемия шагнула вперёд. Уотт не выдержал и закричал.
«Куллина, стой! Нельзя тебе идти с таким, как он!»
Куллина замерла. Она так и не повернулась, и Уотт лишь услышал её следующие слова.
«Уотт. Прости. Спасти тебя я могу только так».
«Да не так всё должно быть! Это я должен спасать тебя! Подожди немного! Я сейчас со всем разберусь!»
В тот миг всё остальное потеряло значение. Они сами дали Уотту клинок, который не затупили, — оставалось лишь пустить его в ход именно так, как они и рассчитывали. Меха-сердце его напарника забилось сильнее, резко наращивая выходную мощность. И в этот самый момент Куллина обернулась.
«Уотт, нельзя. Если ты сейчас отбросишь всё, то лишь сыграешь ему на руку. А если действительно станешь изменником, господин Уотт... ты превратишься во врага для всех».
Дрожь охватила всё тело Уотта и будто сковала ему руки. Зачем он вообще когда-то решил стать рыцарем? Кипевшая ярость стихла, и Уотт понял: клинок, которым движет один лишь гнев, никого не спасёт. Хуже того — он вполне может ранить Куллинагемию, которая была для него дороже всего на свете.
«Уотт, исполнишь одну мою последнюю эгоистичную просьбу?»
«Эгоистичную?! Да ты никогда!..»
Не хочу, чтобы всё закончилось вот так! Уотту хотелось разреветься, позабыв обо всяком достоинстве. Но Куллина держалась непоколебимо — не мог же он один так постыдно расклеиться. Лишь гордость оттого, что он был рыцарем Куллины, удерживала его сердце, готовое вот-вот разбиться.
«Где-то там наверняка есть человек, которому нужен твой меч... которому нужно, чтобы ты спас его так же, как однажды спас меня. Поэтому прошу... оставайся таким благородным рыцарем, какой ты есть».
«Ты всегда просила меня о самом трудном».
«Я знаю, что ты справишься, Уотт. Ты тот рыцарь, который ради моего спасения поставил на кон собственную жизнь».
И Куллина ступила на ладонь мехстила. Уотту оставалось лишь смотреть, как её поднимают и уносят прочь. Это был последний раз, когда он говорил с Куллинагемией Туррис.
Похоже, королевство замяло скандал, разразившийся после дуэли. За молчание перед Уоттом вывалили целую гору золотых монет. Он тут же пнул её так, что гора рассыпалась по полу, а заодно отказался от должности первого рыцаря королевства. Уйдя и из армии, Уотт снова стал «просто Уоттом». Рыцарем он больше не был. В конце концов он сгреб сколько смог вместо выходного пособия и сбежал из столицы.
После этого Уотт скитался по королевству то здесь, то там и сам не заметил, как в конце концов его занесло на самую дальнюю окраину державы.
«После того дня я семнадцать лет ни разу не видел Куллину. Она, правда, всё ещё первая принцесса. В общем, если коротко: Анна — моя дочь... и падчерица того ублюдка».
Когда рассказ Уотта подошёл к концу, все вокруг замолчали. А Меддье так и вовсе тихонько всхлипывала.
«Э-эй, ну хватит! Чего лица такие серьёзные?! Это всё давно в прошлом. Время всё лечит и всё смывает, понимаете? Поздно теперь сидеть и киснуть из-за того, что было!»
Уотт изо всех сил старался держаться бодро и весело. И правда, с годами он сумел оправиться. Пусть старая рана иногда вновь начинала кровоточить, сердце уже окрепло настолько, чтобы это выдержать. А главное — нынешний Уотт не жил, вечно оглядываясь назад.
«Н-но-о... у него любимую уклал этот дурацкий плинц, а его ещё и в длаку втянули-и...!» — всхлипывала Меддье, проглатывая звуки.
«Всё нормально, Меддье, — ответил Уотт. — Если уж начистоту, я сам ещё несколько дней назад даже не знал, что у меня есть дочь. Зато теперь у меня есть Анна... дочь Куллины, которая на меня рассчитывает. Мне этого более чем достаточно».
Вытерев рукавом и слёзы, и сопли, Меддье крепко схватила Анну за руку. «Я тоже буду вам помогать, наставник! И тебе, Анна, тоже! Если у тебя когда-нибудь возникнет хоть какая-нибудь проблема — сразу приходи ко мне! Как ученица наставника... и как твоя подруга — я выложусь на все сто!»
На Анну всё это свалилось разом, и она слегка растерялась, не понимая, радоваться ей или опешить.
Пускай молодые девушки перед ним и кипели энтузиазмом, Отто не смог удержаться от тяжёлого вздоха.
«Пока я тебя слушал, всё встало на свои места, — сказал он. — Сомнений нет: за госпожой Анной охотится либо кто-то из соперников в королевской семье, либо дворянин, поддерживающий эту сторону. Королевскую армию они, скорее всего, послать не могут, но даже их частные войска достаточно сильны».
«Вот именно, — продолжил Уотт. — И для начала их наверняка не один и не два. Уверен, у них таких ещё пруд пруди в запасе».
«Почти наверняка. Я бы на их месте поступил так же». Отто открыто выказал раздражение, что было ему совершенно несвойственно. Ещё бы: на кону стояла высшая власть во всём королевстве. Одной небольшой неудачи было мало, чтобы нападавшие отказались от своего замысла, — и Уотт, к собственному неудовольствию, прекрасно это понимал.
«Дело плохо, — продолжил Отто. — В таком случае одними нашими постоянными силами нам с ними не тягаться. Придётся мобилизовать ещё и охотников. Немедленно разошлём объявление. Меддье, поручить это тебе?»
«Поняла, пап. Собрать всех — это на мне! Я им покажу, на что способны Стальные всадники этого города!» — Меддье энергично кивнула, вмиг воспрянув духом.
И тут, как раз когда Соком-старший с дочерью принялись за дело, Анна заговорила.
«Э-эм! Если вы выдадите меня им, то сможете хотя бы начать переговоры! Если поступить так, возможно, получится не допустить нападения на город!»
Отто чуть шире раскрыл глаза и вопросительно посмотрел на Уотта.
Видишь, с чем мне приходится иметь дело? Вся в мать.
Понимаю.
«Хм. Мне жаль отвергать твоё предложение, госпожа Анна, но об этом не может быть и речи».
«Почему?!»
«Ты слишком добра. Мы уже одолели одного из этих бандитов. Даже если теперь мерзавцы получат тебя, трудно поверить, что они после этого смиренно отступят. Тут уже дело в престиже».
Увидев, как Анна поникла, Уотт погладил её по голове. Опустив голову, Анна чувствовала себя ужасно неловко. Её приёмный отец Лезамер никогда не проявлял к ней такой доброты. От него она получала лишь суровые требования — и ничего больше.
«Не забивай этим голову, — сказал Уотт. — И чтобы ты знала: твой старик тоже собирается постараться».
Уотт достал что-то из внутреннего нагрудного кармана — ключ с выгравированным орлом. Это был пусковой ключ от его мехстила. От его напарника.
«Ты уверен, Уотт? Я думал, ты навсегда покончил со всем этим рыцарством».
«Я отбросил только прошлое, — ответил Уотт. — А от будущего отказываться не собираюсь. И потом, я дал обещание. Обещал, что буду сражаться своим мечом за того, кому понадобится моя помощь».
Все взгляды устремились к ключу.
Перед ними стояла задача поистине огромного масштаба, а теперь под угрозой оказался и сам город. Но сдаваться они не собирались. Ключ будто стал символом их собственного сопротивления.
И тут Уотт протяжно вздохнул. «Только вот сам мехстил я спрятал довольно далеко. Я постараюсь забрать его как можно быстрее, так что продержитесь немного, пока я не вернусь!»
«Бу-а?!»
Анна вскинула голову, словно игрушка на пружине. Даже Отто нахмурился.
«Что ты такое говоришь, Уотт? Мы не знаем, когда нападут их основные силы. У нас нет времени на такие...»
«Ну войди в положение! — ответил Уотт. — Я вообще-то собирался больше никогда им не пользоваться!»
Несколько мгновений Отто пристально смотрел на Уотта. На лице того была всё та же мягкая улыбка, но серьёзность в его взгляде от Отто не укрылась.
«Тогда поспеши и привези его как можно скорее. До твоего возвращения мы защитим Анну».
«Вот за это огромное спасибо! Отплачу вдвойне!»
Уотт уже рванул было из комнаты, словно собирался выбежать прямо сейчас, но тут почувствовал: Анна вцепилась в край его рубашки. Стоило ей понять, что он уйдёт и оставит её, как она схватилась за него раньше, чем успела подумать.
«Ну-ну, только не делай такое лицо! Я ведь обещал тебе помочь, помнишь?» — сказал Уотт.
Анна лишь на мгновение замялась, а затем тревожно кивнула. После всего горького, что ему пришлось пережить, он всё равно собирался снова вступить в бой. И Анна знала, какими словами должна ему ответить.
«Я буду ждать вас».
«Эй, долго ждать не придётся. Вернусь — и глазом моргнуть не успеешь!»
Вот только до его «козыря» было довольно далеко. Знай он, чем всё обернётся, спрятал бы его поближе, но теперь сожалеть было поздно.
«Ладно! Если после таких слов ещё и опоздаю, потом людям в глаза не посмотрю! Пора торопиться и будить этого соню!»
Полный решимости, Уотт со всех ног бросился прочь. На этот раз — на этот раз уж точно — он защитит её до самого конца.

Комментарии

Загрузка...