Имперская система Саванна, орбита Лангкави, Седьмой военный порт.
Гигантские конструкции доков, подобные металлическим горам, облепили поверхность астероида. Внутри все залито светом, не смолкает гул машин и не гаснут искры сварки.
К причалам медленно швартовались несколько «огромных рудовозных барж» с грубой, латаной обшивкой, прибывших после долгого перехода. Манипуляторы доков намертво вцепились в их раздутые корпуса.
На рабочих платформах уже суетились толпы гусеничных и парящих инженерных роботов. Их чуткие механические руки, оснащенные лазерными резаками, плазменными горелками и тяжелыми ключами, принялись методично «раздевать» баржи, снимая фальшивые надстройки и грубые внешние панели. Под ними проступали хищные обводы и тяжелая броня настоящих боевых кораблей.
Две флотилии из состава «Кровавого лезвия», прибывшие скрытно, спешно «смывали грим».
Неподалеку, у входа в технический тоннель среднего яруса, несколько рабочих в засаленных робах сгрудились у вентиляционного люка. Пользуясь минутой тепла от радиатора, они делили последнюю самокрутку с дешевым табаком.
Это были их единственные полчаса отдыха после двенадцатичасовой смены.
Дым лениво таял в спертом воздухе. Люди щурились, едва не засыпая на ходу.
Внезапно послышался звук тяжелых армейских сапог по металлической решетке пола.
Рабочие так и подпрыгнули. Повинуясь рефлексу, они швырнули окурок на пол и судорожно затоптали его тяжелыми подошвами, после чего вытянулись в струнку и, не поднимая глаз, привычно и глухо пробормотали:
— Здравия желаем, господин офицер.
К ним подошел лейтенант имперского флота. Его мундир был отутюжен, но слегка помят, а на лице застыло раздражение человека, измученного постоянным стрессом. Он даже не взглянул на окурок, лишь окинул рабочих ледяным взором.
— Что за простои?! — Рявкнул он, и его крик эхом отразился от стен пустого коридора. — Почему работы по снятию маскировки в доках D-7 и D-8 отстают от графика на пятнадцать процентов? Следующие транспорты будут здесь с минуты на минуту! Вы что, забыли? Док должен работать как часы, без остановки! Вы хотите сорвать развертывание всего флота?!
Бригадир, лысеющий мужчина лет сорока с лишним, робко попытался оправдаться:
— Господин офицер, ребята пашут двенадцать часов без продыху, только сменились... Мы всего на минуту присели, одну затяжку сделать... А впереди еще шесть судов, мы просто не успеваем...
— Присели? — Лейтенант посмотрел на него так, словно услышал неслыханную дерзость. Он сделал резкий шаг вперед и, прежде чем бригадир успел моргнуть, с размаху влепил ему пощечину.
Звонкий удар хлестко раздался в тоннеле.
Бригадир пошатнулся, его щека мгновенно покраснела, а в уголке рта показалась кровь. Остальные рабочие втянули головы в плечи, не смея пикнуть.
— Империи не нужны отбросы, которые ищут повод для отдыха! — Лейтенант брезгливо отряхнул руку, словно испачкался во что-то нечистое. — Флот ждет входа в порт, враг бесчинствует в системе! Каждая секунда вашей заминки отдаляет победу Империи! А ну марш на рабочие места! Если норма не будет выполнена – пойдете под трибунал за саботаж!
Бригадир, зажимая щеку, ощутил унижение и ярость, но страх и привычная покорность оказались сильнее. Он не рискнул поднять взгляд на офицера и лишь хрипло выдавил:
— Слушаюсь... Слушаюсь, господин офицер.
Затем он обернулся к своим:
— Слышали? Хватайте инструмент и живо в док D-7! Бегом!
Люди молча разобрали тяжелые резаки и горелки и побрели к огромным кораблям, которые как раз сбрасывали «старую кожу».
Лейтенант хмыкнул и уже собирался идти дальше, чтобы припугнуть следующую смену...
У-у-у-ум!!
Без малейшего предупреждения освещение во всем порту сменилось на ослепительно-красное, бешено вращающееся зарево. Почти мгновенно завыла сирена, чья пронзительная мощь, казалось, могла разорвать барабанные перепонки и заглушить любой шум машин.
— Тревога высшего уровня! Нападение! Зафиксированы многочисленные высокоскоростные цели! Опознавательные знаки отсутствуют! Это враг! Повторяю, вражеский налет! — Раздался из громкоговорителей сорванный голос офицера ПВО.
Лицо лейтенанта мгновенно побелело. От былой спеси не осталось и следа – лишь чистый ужас. Рабочие замерли, растерянно глядя вверх, на свод дока, залитый кровавым светом.
Прошло пять секунд? Или десять? Для тех, кто был застигнут врасплох, время перестало существовать.
Бум! Бум! Бум! Бум!
Серия оглушительных взрывов, отозвавшихся в самой груди, сотрясла внешнюю обшивку порта. Гигантская металлическая конструкция задрожала, фермы крепления издали зубовный скрежет, свет безумно замигал.
И тут же во внешнем борту сектора D, в толстой композитной броне, способной выдержать удар метеорита, расцвел ослепительный белый шар пламени. Взрыв колоссальной силы вырвал кусок обшивки, образовав чудовищную дыру диаметром более пятидесяти метров с оплавленными краями.
Между жилым давлением внутри дока и вакуумом космоса возникла непреодолимая разница.
Ф-ф-фу-у-у!!
Это был не просто свист ветра – это был яростный рев уходящего воздуха, похожий на предсмертный вздох великана. Воздух, пыль, незакрепленные инструменты, легкое оборудование и даже несколько ремонтных роботов, стоявших у пролома... Всё, что не было приварено, было подхвачено неодолимой силой и вышвырнуто в зияющий провал, за которым мерцали холодные звезды.
Тот самый лейтенант, который только что упивался властью, успел лишь издать короткий вскрик. Его подхватило воздушным потоком, словно сухой лист, и в мгновение ока унесло во тьму открытого космоса.
Бригадира и его товарищей постигла та же участь. Они тщетно пытались ухватиться за поручни или кабели, но против такой тяги человеческие силы были ничем. Отчаянные крики были поглощены вакуумом, и тени людей одна за другой исчезли в ледяной бездне вечной тишины.
Орбита Лангкави превратилась в пылающий стальной ад.
Стаи федеральных истребителей «Стриж-V», словно мотыльки, летящие на огонь, с невероятной маневренностью проскальзывали сквозь густую сеть огня ПВО.
Имперские оборонительные платформы били из всех калибров. Высокоэнергетические лазеры резали тьму, очереди рельсотронов создавали сплошную завесу металла, а сотни зенитных ракет с воем устремлялись ввысь, расцветая в пустоте смертоносными фейерверками.
То и дело какой-нибудь истребитель ловил снаряд и превращался в мимолетную вспышку.

Комментарии

Загрузка...