На следующее утро солнечные лучи пробились сквозь высокие окна дворца и мягко коснулись век Арно, заставив его неохотно разомкнуть глаза.
На следующее утро солнечные лучи пробились сквозь высокие окна дворца и мягко коснулись век Арно, заставив его неохотно разомкнуть глаза.
Рядом на простынях ещё витал сладковатый аромат диких роз — неповторимый запах Натали. Сама же суккуб уже давно покинула спальню: должно быть, отправилась на кухню готовить завтрак. Как бы Арно ни настаивал на том, что сам справится с готовкой, Натали неизменно вставала раньше него. Впрочем, юноша не стал противиться судьбе и с удовольствием принимал её заботу.
Рядом на простынях ещё витал сладковатый аромат диких роз — неповторимый запах Натали. Сама же суккуб уже давно покинула спальню: должно быть, отправилась на кухню готовить завтрак. Как бы Арно ни настаивал на том, что сам справится с готовкой, Натали неизменно вставала раньше него. Впрочем, юноша не стал противиться судьбе и с удовольствием принимал её заботу.
Скосив взгляд на приподнявшееся одеяло, Арно смущённо кашлянул.
Скосив взгляд на приподнявшееся одеяло, Арно смущённо кашлянул.
Хоть они и прожили бок о бок почти месяц, его юношеская выдержка так и не окрепла. Мысль о том, что Натали каждое утро созерцает его утреннюю неловкость, заставляла щёки предательски пылать. Единственным утешением было то, что по ночам он наконец-то научился спокойно засыпать в её присутствии.
Хоть они и прожили бок о бок почти месяц, его юношеская выдержка так и не окрепла. Мысль о том, что Натали каждое утро созерцает его утреннюю неловкость, заставляла щёки предательски пылать. Единственным утешением было то, что по ночам он наконец-то научился спокойно засыпать в её присутствии.
Обычный сэндвич с сочной курятиной уже стал для Арно привычным утренним блюдом. Устроившись в просторной трапезной, он неторопливо завтракал в компании стайки Нелиандо.
Обычный сэндвич с сочной курятиной уже стал для Арно привычным утренним блюдом. Устроившись в просторной трапезной, он неторопливо завтракал в компании стайки Нелиандо.
Тук-тук-тук!
Тук-тук-тук!
Тяжёлые деревянные ворота замка содрогнулись от резкого стука. Поскольку трапезная находилась неподалёку от главного входа, звук разнёсся по залу с пугающей чёткостью.
Тяжёлые деревянные ворота замка содрогнулись от резкого стука. Поскольку трапезная находилась неподалёку от главного входа, звук разнёсся по залу с пугающей чёткостью.
— Арно! Ты внутри?! — донёсся снаружи гулкий мужской голос.
— Арно! Ты внутри?! — донёсся снаружи гулкий мужской голос.
Сердце юноши тоскливо сжалось, но делать было нечего — он неохотно поднялся и пошёл открывать.
Сердце юноши тоскливо сжалось, но делать было нечего — он неохотно поднялся и пошёл открывать.
На пороге стоял рослый мужчина зрелых лет с суровым волевым лицом — Генерал Ошурим, его отец в этом мире. Рядом с ним застыла статная красавица — мать Арно, Кейт Ивэна, признанный мастер тайных магических искусств. За их спинами выстроился внушительный отряд вооружённых всадников: личная гвардия Рода Норд.
На пороге стоял рослый мужчина зрелых лет с суровым волевым лицом — Генерал Ошурим, его отец в этом мире. Рядом с ним застыла статная красавица — мать Арно, Кейт Ивэна, признанный мастер тайных магических искусств. За их спинами выстроился внушительный отряд вооружённых всадников: личная гвардия Рода Норд.
— О, дитя моё! Ты жив! Какое счастье! — Кейт не сдержала порыва и, бросившись вперёд, крепко стиснула Арно в объятиях. От неожиданности юноша окончательно растерялся.
— О, дитя моё! Ты жив! Какое счастье! — Кейт не сдержала порыва и, бросившись вперёд, крепко стиснула Арно в объятиях. От неожиданности юноша окончательно растерялся.
— Доброе утро... мама, — выдавил он из себя, превозмогая неловкость. — Вы что, скакали всю ночь напролёт?
— Доброе утро... мама, — выдавил он из себя, превозмогая неловкость. — Вы что, скакали всю ночь напролёт?
— Разумеется! — воскликнула Кейт, бережно оглаживая его взъерошенные волосы. — Мы места себе не находили от тревоги! Ты, должно быть, натерпелся здесь нечеловеческих лишений за этот ужасный месяц? Но теперь всё позади, мой милый, всё позади...
— Разумеется! — воскликнула Кейт, бережно оглаживая его взъерошенные волосы. — Мы места себе не находили от тревоги! Ты, должно быть, натерпелся здесь нечеловеческих лишений за этот ужасный месяц? Но теперь всё позади, мой милый, всё позади...
От её материнской ласки у Арно предательски защипало в носу. Он невольно вспомнил свою настоящую маму из прошлой жизни...
От её материнской ласки у Арно предательски защипало в носу. Он невольно вспомнил свою настоящую маму из прошлой жизни...
Шмыгнув носом, он повернулся к генералу, пытаясь перевести разговор в вежливое русло:
Шмыгнув носом, он повернулся к генералу, пытаясь перевести разговор в вежливое русло:
— Спасибо за заботу. Но... как вы сумели меня разыскать?
— Спасибо за заботу. Но... как вы сумели меня разыскать?
— Это было несложно, сынок, — сдержанно улыбнулся Ошурим, приподнимая фонарь, внутри которого мерцало колдовское синее пламя. — Забыл? Твой Светильник Жизни сам указал дорогу.
— Это было несложно, сынок, — сдержанно улыбнулся Ошурим, приподнимая фонарь, внутри которого мерцало колдовское синее пламя. — Забыл? Твой Светильник Жизни сам указал дорогу.
Арно мысленно хлопнул себя по лбу: ну конечно! Светильник Жизни — особый артефакт этого мира, отслеживающий состояние владельца и служащий компасом к его местонахождению. В благородных семьях такой амулет создавали для каждого новорождённого, дабы гарантировать безопасность наследников.
Арно мысленно хлопнул себя по лбу: ну конечно! Светильник Жизни — особый артефакт этого мира, отслеживающий состояние владельца и служащий компасом к его местонахождению. В благородных семьях такой амулет создавали для каждого новорождённого, дабы гарантировать безопасность наследников.
— Доброе утро, достопочтенные гости, — послышался бархатный голос. Из коридора плавной походкой вышла Натали, одарив родителей Арно вежливой улыбкой.
— Доброе утро, достопочтенные гости, — послышался бархатный голос. Из коридора плавной походкой вышла Натали, одарив родителей Арно вежливой улыбкой.
Но стоило Ошуриму увидеть её, как его рука мгновенно легла на рукоять висящего на поясе меча.
Но стоило Ошуриму увидеть её, как его рука мгновенно легла на рукоять висящего на поясе меча.
— Демон! — прорычал генерал. — Вчера мои разведчики осмотрели это место и не заметили ничего дурного, но предупреждаю: если ты посмела осквернить моего сына своей скверной!..
— Демон! — прорычал генерал. — Вчера мои разведчики осмотрели это место и не заметили ничего дурного, но предупреждаю: если ты посмела осквернить моего сына своей скверной!..
От такой неприкрытой враждебности в адрес Натали внутри Арно закипело глухое раздражение.
От такой неприкрытой враждебности в адрес Натали внутри Арно закипело глухое раздражение.
— Исчадие тьмы! — в унисон мужу вспыхнула Кейт. — Твой мерзкий план по обращению нашего мальчика в раба провалился! Арно — наша плоть и кровь, и мы забираем его домой!
— Исчадие тьмы! — в унисон мужу вспыхнула Кейт. — Твой мерзкий план по обращению нашего мальчика в раба провалился! Арно — наша плоть и кровь, и мы забираем его домой!
Натали лишь озадаченно моргнула:
Натали лишь озадаченно моргнула:
— Раба?.. Какой ещё план?
— Раба?.. Какой ещё план?
— Прекратите! — Арно решительно высвободился из объятий матери и встал перед Натали, заслоняя её собой. — Если бы не она, я бы давно погиб в этих пустошах!
— Прекратите! — Арно решительно высвободился из объятий матери и встал перед Натали, заслоняя её собой. — Если бы не она, я бы давно погиб в этих пустошах!
Ошурим помрачнел:
Ошурим помрачнел:
— Сын мой, древние свитки гласят: демоны никогда не сближаются со смертными без корыстного и злого умысла. Не поддавайся её чарам!
— Сын мой, древние свитки гласят: демоны никогда не сближаются со смертными без корыстного и злого умысла. Не поддавайся её чарам!
— Отец прав! — горячо поддержала генерала Кейт, метнув на суккуба испепеляющий взгляд. — Отойди от неё, она смертельно опасна! Мы немедленно уезжаем из этой проклятой дыры. Дома тебя ждёт накрытый стол со всеми твоими любимыми яствами!
— Отец прав! — горячо поддержала генерала Кейт, метнув на суккуба испепеляющий взгляд. — Отойди от неё, она смертельно опасна! Мы немедленно уезжаем из этой проклятой дыры. Дома тебя ждёт накрытый стол со всеми твоими любимыми яствами!
Материнское сердце Кейт разрывалось от ревности: эта демоническая тварь посмела украсть её драгоценного сына!
Материнское сердце Кейт разрывалось от ревности: эта демоническая тварь посмела украсть её драгоценного сына!
— Позвольте представить вам её как следует: это моя близкая подруга, Натали, — твёрдо произнёс Арно. — И я никуда не поеду. По условиям королевского указа я выжил и отныне являюсь полноправным хозяином Пустоши Чёрной Земли. Мой дом теперь здесь.
— Позвольте представить вам её как следует: это моя близкая подруга, Натали, — твёрдо произнёс Арно. — И я никуда не поеду. По условиям королевского указа я выжил и отныне являюсь полноправным хозяином Пустоши Чёрной Земли. Мой дом теперь здесь.
Память прежнего Арно подсказывала: в столице девятнадцатилетнего юношу ждали бесконечные уроки душного придворного этикета, бесполезная светская болтовня, бессмысленные занятия и череда утомительных балов. Для человека с задатками социофоба подобная жизнь была хуже каторги. К тому же его прошлый конфликт с принцем на балу, из-за которого его и сослали в Пустошь Чёрной Земли, всё отчётливее отдавал дурно пахнущей интригой.
Память прежнего Арно подсказывала: в столице девятнадцатилетнего юношу ждали бесконечные уроки душного придворного этикета, бесполезная светская болтовня, бессмысленные занятия и череда утомительных балов. Для человека с задатками социофоба подобная жизнь была хуже каторги. К тому же его прошлый конфликт с принцем на балу, из-за которого его и сослали в Пустошь Чёрной Земли, всё отчётливее отдавал дурно пахнущей интригой.
Там, где люди — там вечная грызня.
Там, где люди — там вечная грызня.
Пусть Пустошь и сурова, но здесь под боком роскошная демоница, верные Нелиандо и абсолютная свобода от столичного лицемерия. Возвращаться он не собирался ни под каким предлогом!
Пусть Пустошь и сурова, но здесь под боком роскошная демоница, верные Нелиандо и абсолютная свобода от столичного лицемерия. Возвращаться он не собирался ни под каким предлогом!
— Что?! — ахнула Кейт, побледнев.
— Что?! — ахнула Кейт, побледнев.
Лицо Ошурима стало темнее грозовой тучи:
Лицо Ошурима стало темнее грозовой тучи:
— Арно, ты ещё слишком молод и неопытен, чтобы править собственным феодом. Не глупи, возвращайся в поместье.
— Арно, ты ещё слишком молод и неопытен, чтобы править собственным феодом. Не глупи, возвращайся в поместье.
— Нет, — отрезал юноша.
— Нет, — отрезал юноша.
— Послушай... — вздохнул генерал, пытаясь сменить тактику. — Даже если я соглашусь оставить тебя здесь лордом, по закону ты обязан предстать перед его величеством и принять титул из королевских рук. Ты выдержал испытание целым месяцем ссылки, и монарх приготовил для тебя награду. Поезжай с нами сейчас, прими титул, и я даю слово дворянина: как только церемония завершится, я лично провожу тебя обратно.
— Послушай... — вздохнул генерал, пытаясь сменить тактику. — Даже если я соглашусь оставить тебя здесь лордом, по закону ты обязан предстать перед его величеством и принять титул из королевских рук. Ты выдержал испытание целым месяцем ссылки, и монарх приготовил для тебя награду. Поезжай с нами сейчас, прими титул, и я даю слово дворянина: как только церемония завершится, я лично провожу тебя обратно.
Слова Ошурима заставили Арно призадуматься. Отец говорил чистую правду: без официального королевского пожалования объявить себя владельцем земель было невозможно. А получить в безраздельное пользование колоссальную территорию Пустоши Чёрной Земли... В Арно заговорила застарелая тоска жителя мегаполиса по собственной недвижимости и обширным земельным угодьям.
Слова Ошурима заставили Арно призадуматься. Отец говорил чистую правду: без официального королевского пожалования объявить себя владельцем земель было невозможно. А получить в безраздельное пользование колоссальную территорию Пустоши Чёрной Земли... В Арно заговорила застарелая тоска жителя мегаполиса по собственной недвижимости и обширным земельным угодьям.
Пожалуй, ради такого стоило наведаться к королю.
Пожалуй, ради такого стоило наведаться к королю.
— Хорошо, я поеду, — согласился юноша. — Но только если они отправятся со мной.
— Хорошо, я поеду, — согласился юноша. — Но только если они отправятся со мной.
С этими словами он потянул за руку смущённо выглядывавшую из кухни Нелиандо.
С этими словами он потянул за руку смущённо выглядывавшую из кухни Нелиандо.
— Пустошные Баньши! — в ужасе завопили гвардейцы. — Защищайте милорда! Назад!
— Пустошные Баньши! — в ужасе завопили гвардейцы. — Защищайте милорда! Назад!
Солдаты свиты в панике оттолкнули супругов Ошурим назад, выхватывая мушкеты и целясь во вздрагивающих от страха Нелиандо.
Солдаты свиты в панике оттолкнули супругов Ошурим назад, выхватывая мушкеты и целясь во вздрагивающих от страха Нелиандо.

Комментарии

Загрузка...