Королевский дворец. Личный кабинет монарха.
Королевский дворец. Личный кабинет монарха.
— Себас, этот сопляк до сих пор не сдох? — лениво бросил король, развалившись в роскошном кресле и скосив взгляд на замершего у стола юношу во фраке.
— Себас, этот сопляк до сих пор не сдох? — лениво бросил король, развалившись в роскошном кресле и скосив взгляд на замершего у стола юношу во фраке.
— Никак нет, ваше величество. Лампада жизни Арно всё ещё горит ровным и ярким пламенем, — с безупречной выправкой отозвался слуга.
— Никак нет, ваше величество. Лампада жизни Арно всё ещё горит ровным и ярким пламенем, — с безупречной выправкой отозвался слуга.
— Временное везение, не более того, — мерзко, сдавленно захихикал правитель, обнажая желтоватые зубы. — Каким бы удачливым ни был этот щенок, к концу месяца ему предстоит столкнуться с кое-чем неизбежным... Уж это-то он точно не переживет! Хи-хи-хи...
— Временное везение, не более того, — мерзко, сдавленно захихикал правитель, обнажая желтоватые зубы. — Каким бы удачливым ни был этот щенок, к концу месяца ему предстоит столкнуться с кое-чем неизбежным... Уж это-то он точно не переживет! Хи-хи-хи...
— Мой король, осмелюсь заметить: если вы так жаждете его кончины, почему бы просто не позволить мне казнить его на плахе? Зачем городить столь сложный и утомительный спектакль? — почтительно склонил голову Себас.
— Мой король, осмелюсь заметить: если вы так жаждете его кончины, почему бы просто не позволить мне казнить его на плахе? Зачем городить столь сложный и утомительный спектакль? — почтительно склонил голову Себас.
— И в чём тогда веселье? — фыркнул монарх, раздраженно махнув унизанной перстнями рукой. — К тому же его покойный папаша был заслуженным героем при дворе прошлого короля. Нельзя забывать о формальностях.
— И в чём тогда веселье? — фыркнул монарх, раздраженно махнув унизанной перстнями рукой. — К тому же его покойный папаша был заслуженным героем при дворе прошлого короля. Нельзя забывать о формальностях.
— Ваше величество, это королевство принадлежит вам, и вся эта земля подвластна вашей воле. Вы вольны казнить любого, не оглядываясь на мнение черни.
— Ваше величество, это королевство принадлежит вам, и вся эта земля подвластна вашей воле. Вы вольны казнить любого, не оглядываясь на мнение черни.
— Да, я безумно хочу стереть его в порошок — этот ублюдок посмел поднять руку на моего ненаглядного сына! Но с другой стороны... быстрая смерть слишком милосердна. Сослать его сдыхать в Пустошь Чёрной Земли — куда более изысканная забава, не находишь?
— Да, я безумно хочу стереть его в порошок — этот ублюдок посмел поднять руку на моего ненаглядного сына! Но с другой стороны... быстрая смерть слишком милосердна. Сослать его сдыхать в Пустошь Чёрной Земли — куда более изысканная забава, не находишь?
*
*
Тем временем во внутреннем дворе цитадели в Пустоши Чёрной Земли царило оживление.
Тем временем во внутреннем дворе цитадели в Пустоши Чёрной Земли царило оживление.
— Натали, гляди! — Арно с изумлением разглядывал крупное яйцо с причудливым рельефным узором. — Почему яйцо этой курицы Айкунь так подозрительно напоминает баскетбольный мяч?
— Натали, гляди! — Арно с изумлением разглядывал крупное яйцо с причудливым рельефным узором. — Почему яйцо этой курицы Айкунь так подозрительно напоминает баскетбольный мяч?
— А что такое «баскетбольный мяч»? — Суккуб склонила голову, с легким недоумением разглядывая диковинку.
— А что такое «баскетбольный мяч»? — Суккуб склонила голову, с легким недоумением разглядывая диковинку.
— Ну... в моем мире это спортивный снаряд для игры. Даже не знаю, почему, но при взгляде на него в голове сразу играет дурацкая песня про то, как курица прекрасна...
— Ну... в моем мире это спортивный снаряд для игры. Даже не знаю, почему, но при взгляде на него в голове сразу играет дурацкая песня про то, как курица прекрасна...
— Прекрасна? В твоем мире домашняя птица славится неземной красотой?
— Прекрасна? В твоем мире домашняя птица славится неземной красотой?
— Ох, это слишком долго и бредово объяснять, так что лучше проехали... — криво усмехнулся Арно и, покачав головой, устремил задумчивый взгляд в хмурое небо. — Интересно, что со мной станет, когда истечет этот месяц? Если хорошенько подумать, местный король спит и видит, как бы сжить меня со свету.
— Ох, это слишком долго и бредово объяснять, так что лучше проехали... — криво усмехнулся Арно и, покачав головой, устремил задумчивый взгляд в хмурое небо. — Интересно, что со мной станет, когда истечет этот месяц? Если хорошенько подумать, местный король спит и видит, как бы сжить меня со свету.
— Не переживай, сладкий, — мурлыкнула Натали, плавно подойдя ближе. — Я защищу тебя от любых невзгод.
— Не переживай, сладкий, — мурлыкнула Натали, плавно подойдя ближе. — Я защищу тебя от любых невзгод.
— Заранее спасибо, конечно, — слабо улыбнулся парень. — Но он всё-таки правитель целого государства. Тебе лучше не ввязываться, иначе навлечешь на себя лишние беды.
— Заранее спасибо, конечно, — слабо улыбнулся парень. — Но он всё-таки правитель целого государства. Тебе лучше не ввязываться, иначе навлечешь на себя лишние беды.
Пока он занимался ловушками, то успел вдоль и поперек изучить окрестности. Память прежнего владельца тела услужливо подсказывала, что на континенте полно других королевств и империй, так что в голове Арно уже вовсю зрели дерзкие планы побега.
Пока он занимался ловушками, то успел вдоль и поперек изучить окрестности. Память прежнего владельца тела услужливо подсказывала, что на континенте полно других королевств и империй, так что в голове Арно уже вовсю зрели дерзкие планы побега.
— Я никогда тебя не брошу, — вдруг тихо, но с железной уверенностью произнесла Натали.
— Я никогда тебя не брошу, — вдруг тихо, но с железной уверенностью произнесла Натали.
Арно удивленно воззрился на неё, не зная, что ответить.
Арно удивленно воззрился на неё, не зная, что ответить.
— Разве ты сам не говорил, что мы друзья? — Суккуб тепло заглянула ему в глаза. — А друзья не бросают друг друга в беде. К тому же, если верить нашему контракту, ты всё ещё мой хозяин. Так что успокойся: какому-то жалкому венценосному сморчку не под силу причинить тебе вред.
— Разве ты сам не говорил, что мы друзья? — Суккуб тепло заглянула ему в глаза. — А друзья не бросают друг друга в беде. К тому же, если верить нашему контракту, ты всё ещё мой хозяин. Так что успокойся: какому-то жалкому венценосному сморчку не под силу причинить тебе вред.
«Какому-то жалкому венценосному сморчку?..» — ошарашенно повторил про себя Арно. Судя по её снисходительному тону, она искренне ни в грош не ставила целого короля. Кем же она была на самом деле? Неужели владычицей суккубов? Очень на то похоже!
«Какому-то жалкому венценосному сморчку?..» — ошарашенно повторил про себя Арно. Судя по её снисходительному тону, она искренне ни в грош не ставила целого короля. Кем же она была на самом деле? Неужели владычицей суккубов? Очень на то похоже!
*
*
Спустя почти четыре недели, ближе к полудню.
Спустя почти четыре недели, ближе к полудню.
За прошедший месяц Арно сумел выстроить жизнь в замке с образцовым порядком. Защитный контур из рвов и кольев был полностью завершен и даже расширен сверх изначальной задумки. Десяток Нелиандо получил четкие и необременительные обязанности: одни присматривали за птичником, другие ухаживали за всходами на расчищенных грядках, третьи несли дозор на крепостных башнях. Для крылатых дев такая работа была сущим пустяком, не вызывавшим ни малейшей усталости.
За прошедший месяц Арно сумел выстроить жизнь в замке с образцовым порядком. Защитный контур из рвов и кольев был полностью завершен и даже расширен сверх изначальной задумки. Десяток Нелиандо получил четкие и необременительные обязанности: одни присматривали за птичником, другие ухаживали за всходами на расчищенных грядках, третьи несли дозор на крепостных башнях. Для крылатых дев такая работа была сущим пустяком, не вызывавшим ни малейшей усталости.
Кроме того, Арно вычислил периодичность набегов монстров: порождения тьмы накатывали на крепость стабильно раз в неделю. Найти и уничтожить их логово пока не удавалось, но благодаря вырытым рвам и расставленным кольям отбивать нападения стало до смешного просто. Какими бы свирепыми ни были твари, они оставались лишь безмозглым зверьем. Против продуманной тактики у них не было шансов.
Кроме того, Арно вычислил периодичность набегов монстров: порождения тьмы накатывали на крепость стабильно раз в неделю. Найти и уничтожить их логово пока не удавалось, но благодаря вырытым рвам и расставленным кольям отбивать нападения стало до смешного просто. Какими бы свирепыми ни были твари, они оставались лишь безмозглым зверьем. Против продуманной тактики у них не было шансов.
В этот полуденный час Арно стоял у плиты на просторной кухне, сосредоточенно помешивая похлебку.
В этот полуденный час Арно стоял у плиты на просторной кухне, сосредоточенно помешивая похлебку.
— Арно~ милый, может, всё-таки я приготовлю обед? — подперев фарфоровый подбородок изящной ручкой, протянула сидевшая за столом Натали.
— Арно~ милый, может, всё-таки я приготовлю обед? — подперев фарфоровый подбородок изящной ручкой, протянула сидевшая за столом Натали.
— Да мне уже просто неудобно свешивать всё на тебя, — отозвался он, не оборачиваясь. — Ты кормила меня без малого целый месяц, дай хоть раз похозяйничать самому.
— Да мне уже просто неудобно свешивать всё на тебя, — отозвался он, не оборачиваясь. — Ты кормила меня без малого целый месяц, дай хоть раз похозяйничать самому.
— Хи-хи, ну ладно, как скажешь, — негромко рассмеялась демоница, сверкая лукавыми глазами. — Но это правда так необычно... Смертный мужчина — и вдруг возится у печи!
— Хи-хи, ну ладно, как скажешь, — негромко рассмеялась демоница, сверкая лукавыми глазами. — Но это правда так необычно... Смертный мужчина — и вдруг возится у печи!
— А что в этом такого странного? — искренне удивился Арно.
— А что в этом такого странного? — искренне удивился Арно.
— Всё! В этом мире мужчины никогда не прикасаются к готовке. Даже матёрые наемники и бродячие искатели приключений сваливают всю кухонную возню на соратниц.
— Всё! В этом мире мужчины никогда не прикасаются к готовке. Даже матёрые наемники и бродячие искатели приключений сваливают всю кухонную возню на соратниц.
— А как же те, кто путешествует в одиночку?
— А как же те, кто путешествует в одиночку?
— Грызут сухой дорожный паёк.
— Грызут сухой дорожный паёк.
— Бред какой-то... — Арно раздраженно цокнул языком. — Неужели так трудно сварить себе нормальной горячей еды? Корона с головы упадет?
— Бред какой-то... — Арно раздраженно цокнул языком. — Неужели так трудно сварить себе нормальной горячей еды? Корона с головы упадет?
— Благородному мужу не пристало пачкать руки о кухонную утварь — таково незыблемое правило этого мира. В Преисподней, к слову, заведено ровно так же, — сладко протянула Натали, подавшись вперед. — Вот почему ты кажешься мне столь удивительным. Для меня ты — настоящее сокровище, Арно.
— Благородному мужу не пристало пачкать руки о кухонную утварь — таково незыблемое правило этого мира. В Преисподней, к слову, заведено ровно так же, — сладко протянула Натали, подавшись вперед. — Вот почему ты кажешься мне столь удивительным. Для меня ты — настоящее сокровище, Арно.
— Хе-хе... спасибо на добром слове, — пробормотал парень, чувствуя, как предательски заколотилось сердце, а голос сам собой сорвался на полушепот.
— Хе-хе... спасибо на добром слове, — пробормотал парень, чувствуя, как предательски заколотилось сердце, а голос сам собой сорвался на полушепот.
«Проклятье... Она что, наложила на меня какое-то любовное заклятье? Почему от одной её невинной похвалы у меня всё внутри переворачивается?!»
«Проклятье... Она что, наложила на меня какое-то любовное заклятье? Почему от одной её невинной похвалы у меня всё внутри переворачивается?!»
Весь этот месяц прошел словно в тумане: Арно с ужасом и упоением осознавал, что эта обольстительная бестия крутит им как хочет, дергая за ниточки его тайных желаний.
Весь этот месяц прошел словно в тумане: Арно с ужасом и упоением осознавал, что эта обольстительная бестия крутит им как хочет, дергая за ниточки его тайных желаний.
— У-у-у! [Враги! Чудовища наступают!] — внезапно ворвалась на кухню запыхавшаяся Нелиандо, испуганно указывая в сторону выхода.
— У-у-у! [Враги! Чудовища наступают!] — внезапно ворвалась на кухню запыхавшаяся Нелиандо, испуганно указывая в сторону выхода.
— Нападение? Но ведь с прошлой вылазки прошло всего два дня... — Арно нахмурился, бросил лопатку и поспешил за банши на дозорную башню.
— Нападение? Но ведь с прошлой вылазки прошло всего два дня... — Арно нахмурился, бросил лопатку и поспешил за банши на дозорную башню.
Однако зрелище, открывшееся ему с высоты зубчатых стен, не имело ничего общего с прежними жалкими стычками.
Однако зрелище, открывшееся ему с высоты зубчатых стен, не имело ничего общего с прежними жалкими стычками.
Далеко на горизонте, насколько хватало человеческого зрения, колыхалась и бурлила сплошная черная масса. Словно колоссальный прилив смоляной жижи, она неумолимо накатывала на цитадель. Стоило приглядеться — и кровь стыла в жилах: это была бескрайняя, многотысячная орда уродливых, рычащих и скрежещущих зубами тварей всех сортов и размеров!
Далеко на горизонте, насколько хватало человеческого зрения, колыхалась и бурлила сплошная черная масса. Словно колоссальный прилив смоляной жижи, она неумолимо накатывала на цитадель. Стоило приглядеться — и кровь стыла в жилах: это была бескрайняя, многотысячная орда уродливых, рычащих и скрежещущих зубами тварей всех сортов и размеров!
Арно оцепенел, похолодев изнутри. В прошлые разы на них нападало от силы двадцать-тридцать тварей, с которыми легко удавалось расправиться с помощью ям и мелкой магии Натали. Но против этого живого океана, стирающего всё на своем пути, жалкие рвы были каплей в море.
Арно оцепенел, похолодев изнутри. В прошлые разы на них нападало от силы двадцать-тридцать тварей, с которыми легко удавалось расправиться с помощью ям и мелкой магии Натали. Но против этого живого океана, стирающего всё на своем пути, жалкие рвы были каплей в море.
Как с этим бороться? Бежать? Но куда смертный человек может убежать от накатывающего цунами?!
Как с этим бороться? Бежать? Но куда смертный человек может убежать от накатывающего цунами?!
— Похоже на великое переселение монстров, — раздался за спиной спокойный голос Натали. — В древности этот тракт служил их постоянным миграционным путем. Подобное светопреставление случается здесь раз в пятнадцать лет... Надо же, как «удачно» ты подгадал время.
— Похоже на великое переселение монстров, — раздался за спиной спокойный голос Натали. — В древности этот тракт служил их постоянным миграционным путем. Подобное светопреставление случается здесь раз в пятнадцать лет... Надо же, как «удачно» ты подгадал время.
Арно резко обернулся к ней, судорожно сглотнув:
Арно резко обернулся к ней, судорожно сглотнув:
— Натали... ты хочешь сказать, что застала прошлую миграцию, когда жила здесь?
— Натали... ты хочешь сказать, что застала прошлую миграцию, когда жила здесь?
— Угу, — невозмутимо кивнула она.
— Угу, — невозмутимо кивнула она.
— И... как же ты спаслась от этого кошмара?
— И... как же ты спаслась от этого кошмара?
— Очень просто: запечатала замок чарами и утащила его вместе с собой прямиком в Преисподнюю.
— Очень просто: запечатала замок чарами и утащила его вместе с собой прямиком в Преисподнюю.

Комментарии

Загрузка...