— Но... если ты не против, не могла бы ты подарить мне парочку? — с легким смущением поинтересовался Арно, неловко переступив с ноги на ногу.
— Но... если ты не против, не могла бы ты подарить мне парочку? — с легким смущением поинтересовался Арно, неловко переступив с ноги на ногу.
— Разумеется! Ты ведь спас мне жизнь! — горячо отозвалась Ингрид, но тут же озадаченно нахмурила аккуратный лоб. — Вот только... неужели нескольких куриц Айкунь будет достаточно? Мне кажется, этого слишком мало, чтобы отблагодарить тебя по-настоящему...
— Разумеется! Ты ведь спас мне жизнь! — горячо отозвалась Ингрид, но тут же озадаченно нахмурила аккуратный лоб. — Вот только... неужели нескольких куриц Айкунь будет достаточно? Мне кажется, этого слишком мало, чтобы отблагодарить тебя по-настоящему...
— Если уж говорить о благодарности, то несколько птиц станут для меня лучшей наградой.
— Если уж говорить о благодарности, то несколько птиц станут для меня лучшей наградой.
— Раз так, забирай всех!
— Раз так, забирай всех!
— А как же ты? — искренне изумился Арно столь щедрому порыву.
— А как же ты? — искренне изумился Арно столь щедрому порыву.
— Я ведь всё равно переезжаю, — беспечно отмахнулась девушка, лукаво прищурившись. — За пару дней мне столько мяса ни за что не съесть, так что они только пропадут. Просто оставь мне немного яиц — и мы в расчёте.
— Я ведь всё равно переезжаю, — беспечно отмахнулась девушка, лукаво прищурившись. — За пару дней мне столько мяса ни за что не съесть, так что они только пропадут. Просто оставь мне немного яиц — и мы в расчёте.
— Что ж, тогда огромное спасибо. Но... куда именно ты собираешься податься?
— Что ж, тогда огромное спасибо. Но... куда именно ты собираешься податься?
— В самую глубь леса, подальше от тракта, — спокойно ответила она, окинув взглядом густые кроны.
— В самую глубь леса, подальше от тракта, — спокойно ответила она, окинув взглядом густые кроны.
— Мы обосновались прямо в сердце Пустоши Чёрной Земли, — ободряюще улыбнулся Арно. — Там стоит огромный замок, так что приходи в гости в любое время, будем рады!
— Мы обосновались прямо в сердце Пустоши Чёрной Земли, — ободряюще улыбнулся Арно. — Там стоит огромный замок, так что приходи в гости в любое время, будем рады!
— В гости? К вам? — растерянно моргнула Ингрид, словно не веря собственным ушам.
— В гости? К вам? — растерянно моргнула Ингрид, словно не веря собственным ушам.
— Я думал, мы уже друзья... — Арно слегка стушевался. — Но если ты не хочешь, я не настаиваю.
— Я думал, мы уже друзья... — Арно слегка стушевался. — Но если ты не хочешь, я не настаиваю.
— Друзья?! — Глаза Ингрид вспыхнули ярким, трепетным огоньком. — Ты правда считаешь нас друзьями?
— Друзья?! — Глаза Ингрид вспыхнули ярким, трепетным огоньком. — Ты правда считаешь нас друзьями?
— Э-э... Прости, если ошибся. Не хотел показаться навязчивым, — виновато выдохнул Арно, решив, что от излишней самоуверенности поставил собеседницу в неловкое положение.
— Э-э... Прости, если ошибся. Не хотел показаться навязчивым, — виновато выдохнул Арно, решив, что от излишней самоуверенности поставил собеседницу в неловкое положение.
— Нет-нет-нет, что ты! — торопливо замахала руками девушка, и её бледные щеки вмиг окрасились густым пунцовым румянцем. — Я просто опешила от неожиданности... Я ведь метаморф. Люди привыкли видеть в нас лишь опасных чудовищ... Но если ты не питаешь ко мне отвращения... я очень, очень хочу быть твоим другом!
— Нет-нет-нет, что ты! — торопливо замахала руками девушка, и её бледные щеки вмиг окрасились густым пунцовым румянцем. — Я просто опешила от неожиданности... Я ведь метаморф. Люди привыкли видеть в нас лишь опасных чудовищ... Но если ты не питаешь ко мне отвращения... я очень, очень хочу быть твоим другом!
— Правда? Вот и славно! — На лице Арно вновь заиграла искренняя улыбка. Оказывается, он всё превратно понял: бедняжка просто истосковалась по обычному теплу. Прожив столько лет в глухой чаще в полном одиночестве, она наверняка до смерти устала от изоляции.
— Правда? Вот и славно! — На лице Арно вновь заиграла искренняя улыбка. Оказывается, он всё превратно понял: бедняжка просто истосковалась по обычному теплу. Прожив столько лет в глухой чаще в полном одиночестве, она наверняка до смерти устала от изоляции.
Перекинувшись ещё парой фраз, Арно тепло попрощался с Ингрид. Натали убрала всё поголовье кур в своё пространственное хранилище, и маленький отряд двинулся в обратный путь к цитадели.
Перекинувшись ещё парой фраз, Арно тепло попрощался с Ингрид. Натали убрала всё поголовье кур в своё пространственное хранилище, и маленький отряд двинулся в обратный путь к цитадели.
Едва переступив порог, Арно без промедления засучил рукава. Первым делом они вместе с Нелиандо сколотили просторный загон и выпустили туда беспокойно кудахчущих птиц. Следом закипела работа над обустройством оборонительного периметра: Арно взялся за лопату и принялся копать ловушки.
Едва переступив порог, Арно без промедления засучил рукава. Первым делом они вместе с Нелиандо сколотили просторный загон и выпустили туда беспокойно кудахчущих птиц. Следом закипела работа над обустройством оборонительного периметра: Арно взялся за лопату и принялся копать ловушки.
Его план был предельно прост, но эффективен. Вдоль внешних стен замка планировалось вырыть глубокий ров — почти пятиметровой глубины. Сверху яму предстояло застелить тонкими, ломкими деревянными щитами и присыпать слоем чёрной почвы, чтобы ловушка ничем не выделялась на фоне земли. Стоило зверю ступить на такой настил — и он тут же с треском проваливался на дно, превращаясь в легкую добычу. Вдобавок к этому Арно задумал опоясать крепость частоколом из заостренных кольев и наставить по округе мелких капканов.
Его план был предельно прост, но эффективен. Вдоль внешних стен замка планировалось вырыть глубокий ров — почти пятиметровой глубины. Сверху яму предстояло застелить тонкими, ломкими деревянными щитами и присыпать слоем чёрной почвы, чтобы ловушка ничем не выделялась на фоне земли. Стоило зверю ступить на такой настил — и он тут же с треском проваливался на дно, превращаясь в легкую добычу. Вдобавок к этому Арно задумал опоясать крепость частоколом из заостренных кольев и наставить по округе мелких капканов.
— Поразительная задумка, — протянула Натали, с любопытством разглядывая укрепления и попутно помогая укладывать доски. — Ничего подобного у здешних людишек я не встречала. В твоем родном мире крепости защищают именно так?
— Поразительная задумка, — протянула Натали, с любопытством разглядывая укрепления и попутно помогая укладывать доски. — Ничего подобного у здешних людишек я не встречала. В твоем родном мире крепости защищают именно так?
— Вовсе нет, — усмехнулся Арно, вытирая пот со лба. — В моем мире это считается самым примитивным и древним способом обороны.
— Вовсе нет, — усмехнулся Арно, вытирая пот со лба. — В моем мире это считается самым примитивным и древним способом обороны.
— Вот как?.. — Суккуб задумчиво поджала сочные губы, на мгновение отвела взгляд, а затем с деланным безразличием спросила:— И что ты думаешь об Ингрид?
— Вот как?.. — Суккуб задумчиво поджала сочные губы, на мгновение отвела взгляд, а затем с деланным безразличием спросила:
— И что ты думаешь об Ингрид?
— А? — опешил Арно от столь резкой смены темы. — Ну... она впечатляет. Выживать одной в глухом лесу столько времени, да ещё и обустроиться с таким комфортом... Я бы на её месте точно пропал.
— А? — опешил Арно от столь резкой смены темы. — Ну... она впечатляет. Выживать одной в глухом лесу столько времени, да ещё и обустроиться с таким комфортом... Я бы на её месте точно пропал.
— Я не об этом, — нетерпеливо перебила Натали, сузив янтарные глаза. — Она тебе нравится? Как женщина?
— Я не об этом, — нетерпеливо перебила Натали, сузив янтарные глаза. — Она тебе нравится? Как женщина?
— Чего-о?! — Арно окончательно растерялся. — Ну... вряд ли это можно назвать симпатией. — Он ненадолго задумался, пытаясь подобрать слова.
— Чего-о?! — Арно окончательно растерялся. — Ну... вряд ли это можно назвать симпатией. — Он ненадолго задумался, пытаясь подобрать слова.
— Неужели? Если она тебе безразлична, почему ты всё время пожирал её глазами?
— Неужели? Если она тебе безразлична, почему ты всё время пожирал её глазами?
— Да потому что она чертовски красива! Виноват, каюсь, но она правда хороша собой, вот я и не удержался — засмотрелся немного.
— Да потому что она чертовски красива! Виноват, каюсь, но она правда хороша собой, вот я и не удержался — засмотрелся немного.
— Что-о-о?! — вскрикнула Натали столь пронзительно, что Арно от неожиданности аж отшатнулся. — А ну скажи! Кто, по-твоему, красивее: я или она?!
— Что-о-о?! — вскрикнула Натали столь пронзительно, что Арно от неожиданности аж отшатнулся. — А ну скажи! Кто, по-твоему, красивее: я или она?!
— На мой скромный вкус... положа руку на сердце, ты куда привлекательнее.
— На мой скромный вкус... положа руку на сердце, ты куда привлекательнее.
— Тогда почему ты пялился на неё, а не на меня?! Раньше ты от меня взгляда оторвать не мог!
— Тогда почему ты пялился на неё, а не на меня?! Раньше ты от меня взгляда оторвать не мог!
От этих слов Арно мгновенно залился краской до самых кончиков ушей. Так Натали всё это время прекрасно знала, как жадно он её разглядывает?! Какой стыд!
От этих слов Арно мгновенно залился краской до самых кончиков ушей. Так Натали всё это время прекрасно знала, как жадно он её разглядывает?! Какой стыд!
— Так она же была хозяйкой и принимала нас! — попытался оправдаться парень. — Не мог же я во время разговора с ней безотрывно пялиться на тебя! Это было бы верхом невоспитанности.
— Так она же была хозяйкой и принимала нас! — попытался оправдаться парень. — Не мог же я во время разговора с ней безотрывно пялиться на тебя! Это было бы верхом невоспитанности.
— А теперь расскажи-ка в подробностях: чем именно я лучше её?
— А теперь расскажи-ка в подробностях: чем именно я лучше её?
— Ну... фигурой. Лицом. Да вообще во всём! Ты объективно прекраснее во всех отношениях, к чему вообще эти глупые сравнения?
— Ну... фигурой. Лицом. Да вообще во всём! Ты объективно прекраснее во всех отношениях, к чему вообще эти глупые сравнения?
— Хи-хи-хи~ Вот теперь узнаю своего ненаглядного сладкого мальчика! — Натали мгновенно растаяла, ослепительно улыбнулась и с нежностью взъерошила ему волосы.
— Хи-хи-хи~ Вот теперь узнаю своего ненаглядного сладкого мальчика! — Натали мгновенно растаяла, ослепительно улыбнулась и с нежностью взъерошила ему волосы.
— Натали, у тебя перепады настроения почище летней грозы, — с облегчением выдохнул Арно, покачав головой. — Ты на курсы актерского мастерства случайно не ходила?
— Натали, у тебя перепады настроения почище летней грозы, — с облегчением выдохнул Арно, покачав головой. — Ты на курсы актерского мастерства случайно не ходила?
Он впервые видел суккуба в таком искреннем раздражении. Страшно не было — скорее умилительно, но то, как молниеносно ледяная обида сменилась лучезарным восторгом, искренне поразило его до глубины души.
Он впервые видел суккуба в таком искреннем раздражении. Страшно не было — скорее умилительно, но то, как молниеносно ледяная обида сменилась лучезарным восторгом, искренне поразило его до глубины души.
— Поверь мне, сладкий: проживешь на свете больше десяти тысяч лет — и не такому научишься, — весело подмигнула она, победно вскинув подбородок.
— Поверь мне, сладкий: проживешь на свете больше десяти тысяч лет — и не такому научишься, — весело подмигнула она, победно вскинув подбородок.
Глядя на её счастливое, сияющее лицо, Арно почувствовал, как с души свалился тяжелый камень. И в тот же миг в голове шевельнулась дерзкая, будоражащая кровь мысль... Неужели она вспылила только потому, что приревновала его к другой? Неужели он ей правда небезразличен? Или это классическая иллюзия самоуверенного глупца?
Глядя на её счастливое, сияющее лицо, Арно почувствовал, как с души свалился тяжелый камень. И в тот же миг в голове шевельнулась дерзкая, будоражащая кровь мысль... Неужели она вспылила только потому, что приревновала его к другой? Неужели он ей правда небезразличен? Или это классическая иллюзия самоуверенного глупца?
В конце концов, за её плечами века опыта, а он перед ней — несмышленый сопливый мальчишка, если не меньше. Возможно, в ней просто взыграла уязвленная гордость прирожденного суккуба.
В конце концов, за её плечами века опыта, а он перед ней — несмышленый сопливый мальчишка, если не меньше. Возможно, в ней просто взыграла уязвленная гордость прирожденного суккуба.
«И всё же... как бы мне хотелось, чтобы Натали полюбила меня по-настоящему...»
«И всё же... как бы мне хотелось, чтобы Натали полюбила меня по-настоящему...»
*
*
Город Бурь. Резиденция Торговой гильдии Гримм.
Город Бурь. Резиденция Торговой гильдии Гримм.
— Господин вице-председатель, будьте так любезны объяснить мне, почему погас фонарь души моего дражайшего брата? — ледяным тоном процедил статный золотовласый мужчина, нависая над молодым человеком в изящном монокле. От его фигуры исходила тяжелая, удушающая аура силы.
— Господин вице-председатель, будьте так любезны объяснить мне, почему погас фонарь души моего дражайшего брата? — ледяным тоном процедил статный золотовласый мужчина, нависая над молодым человеком в изящном монокле. От его фигуры исходила тяжелая, удушающая аура силы.
— Судя по моим сведениям, господин Чарльз вошел под сень Леса Чёрной Земли и так оттуда и не вернулся, — спокойно ответил тот, поправив монокль. — Вероятнее всего, он стал жертвой бродячих чудовищ.
— Судя по моим сведениям, господин Чарльз вошел под сень Леса Чёрной Земли и так оттуда и не вернулся, — спокойно ответил тот, поправив монокль. — Вероятнее всего, он стал жертвой бродячих чудовищ.
— Исключено! — отрезал златовласый аристократ, сжав кулаки. — Вдоль границы леса проложен охраняемый тракт, а сила местных тварей слишком ничтожна, чтобы одолеть моего брата! Здесь кроется нечто иное. Прикажи вывернуть всё наизнанку и провести доскональное расследование! И даже если его растерзали монстры, я обязан знать, какая именно падаль посмела поднять на него лапу. Я отомщу за брата!
— Исключено! — отрезал златовласый аристократ, сжав кулаки. — Вдоль границы леса проложен охраняемый тракт, а сила местных тварей слишком ничтожна, чтобы одолеть моего брата! Здесь кроется нечто иное. Прикажи вывернуть всё наизнанку и провести доскональное расследование! И даже если его растерзали монстры, я обязан знать, какая именно падаль посмела поднять на него лапу. Я отомщу за брата!

Комментарии

Загрузка...