— Метаморфы отличаются от прочих магических зверей, — спокойно пояснила смуглокожая воительница. — Мы — разумный, высший вид. В детстве мы похожи на обычных лисиц, но взрослея, принимаем человеческий облик. Впрочем, у нас есть характерные черты, по которым люди легко могут нас распознать: иной оттенок кожи, особый сладковатый мускусный аромат и линии на теле. Вот, взгляни.
— Метаморфы отличаются от прочих магических зверей, — спокойно пояснила смуглокожая воительница. — Мы — разумный, высший вид. В детстве мы похожи на обычных лисиц, но взрослея, принимаем человеческий облик. Впрочем, у нас есть характерные черты, по которым люди легко могут нас распознать: иной оттенок кожи, особый сладковатый мускусный аромат и линии на теле. Вот, взгляни.
Она приподняла край накидки, вытянув изящную руку. От каждого из пяти пальцев вдоль кисти и предплечья тянулись тонкие угольно-чёрные полосы, похожие на изысканную татуировку. На её смуглой бархатистой коже эти узоры были едва различимы, но стоило приглядеться — и сомнений не оставалось. К тому же от неё действительно исходил пьянящий, тягучий запах — смесь спелого персика и диких роз.
Она приподняла край накидки, вытянув изящную руку. От каждого из пяти пальцев вдоль кисти и предплечья тянулись тонкие угольно-чёрные полосы, похожие на изысканную татуировку. На её смуглой бархатистой коже эти узоры были едва различимы, но стоило приглядеться — и сомнений не оставалось. К тому же от неё действительно исходил пьянящий, тягучий запах — смесь спелого персика и диких роз.
Спутать её с обычной человеческой женщиной при близком контакте было и впрямь невозможно.
Спутать её с обычной человеческой женщиной при близком контакте было и впрямь невозможно.
— Разве людям в академиях не преподают основы бестиологии? Ты разве не учился? — с искренним любопытством спросила она, склонив голову набок.
— Разве людям в академиях не преподают основы бестиологии? Ты разве не учился? — с искренним любопытством спросила она, склонив голову набок.
— Э-э-э... виноват, в школе я был круглым двоечником, — Арно виновато почесал затылок. Прежний хозяин тела терпеть не мог биологию и систематически прогуливал уроки естествознания. — Но даже если ты метаморф, это не давало тем уродам права на тебя нападать! Ты кажешься вполне разумной и доброй, явно не из тех, кто без причины режет людей направо и налево.
— Э-э-э... виноват, в школе я был круглым двоечником, — Арно виновато почесал затылок. Прежний хозяин тела терпеть не мог биологию и систематически прогуливал уроки естествознания. — Но даже если ты метаморф, это не давало тем уродам права на тебя нападать! Ты кажешься вполне разумной и доброй, явно не из тех, кто без причины режет людей направо и налево.
— Ха-ха... А ты странный человек, — тихо рассмеялась незнакомка, и в её янтарных глазах мелькнули тёплые искорки. — Впервые вижу смертного, способного сопереживать чужому виду. Я всегда считала ваш род высокомерным и бессердечным.
— Ха-ха... А ты странный человек, — тихо рассмеялась незнакомка, и в её янтарных глазах мелькнули тёплые искорки. — Впервые вижу смертного, способного сопереживать чужому виду. Я всегда считала ваш род высокомерным и бессердечным.
— Я когда-то думала точно так же, — с улыбкой вставила Натали, нежно потрепав Арно по волосам. — Но этот мальчик особенный. Настоящий сахарный пирожок.
— Я когда-то думала точно так же, — с улыбкой вставила Натали, нежно потрепав Арно по волосам. — Но этот мальчик особенный. Настоящий сахарный пирожок.
— О, госпожа, вы ведь тоже помогли мне, а я до сих пор не выразила своего почтения, — смуглая воительница уважительно склонила голову. — Как мне обращаться к моим спасителям?
— О, госпожа, вы ведь тоже помогли мне, а я до сих пор не выразила своего почтения, — смуглая воительница уважительно склонила голову. — Как мне обращаться к моим спасителям?
— Я Натали, а этого милашку зовут Арно Норд.
— Я Натали, а этого милашку зовут Арно Норд.
— Моё имя Ингрид, — представилась она и указала рукой вглубь леса. — Мой дом совсем рядом. Не окажете ли мне честь заглянуть на чашку чая? Я обязана хоть как-то отблагодарить вас за спасение.
— Моё имя Ингрид, — представилась она и указала рукой вглубь леса. — Мой дом совсем рядом. Не окажете ли мне честь заглянуть на чашку чая? Я обязана хоть как-то отблагодарить вас за спасение.
Арно переглянулся со спутницами и согласился. Пройдя буквально десяток шагов сквозь густые заросли терновника, они вышли на просторную, скрытую от чужих глаз поляну. Вековые деревья здесь были аккуратно вырублены, а сплетение ветвей над головой расчищено так, что солнечный свет падал ровным, сияющим столпом прямо на двухэтажный бревенчатый коттедж. Казалось, уютный домик купается в лучах божественной благодати.
Арно переглянулся со спутницами и согласился. Пройдя буквально десяток шагов сквозь густые заросли терновника, они вышли на просторную, скрытую от чужих глаз поляну. Вековые деревья здесь были аккуратно вырублены, а сплетение ветвей над головой расчищено так, что солнечный свет падал ровным, сияющим столпом прямо на двухэтажный бревенчатый коттедж. Казалось, уютный домик купается в лучах божественной благодати.
Внутри царила удивительно домашняя, тёплая атмосфера. В выложенном из дикого камня камине весело потрескивали сухие поленья, посреди гостиной стоял круглый дубовый стол, а расставленная со вкусом резная мебель создавала ощущение настоящего семейного гнезда.
Внутри царила удивительно домашняя, тёплая атмосфера. В выложенном из дикого камня камине весело потрескивали сухие поленья, посреди гостиной стоял круглый дубовый стол, а расставленная со вкусом резная мебель создавала ощущение настоящего семейного гнезда.
— Присаживайтесь, я сейчас заварю чай, — суетливо предложила Ингрид.
— Присаживайтесь, я сейчас заварю чай, — суетливо предложила Ингрид.
Арно и Натали сели за стол. Нелиандо остались резвиться снаружи — домик был слишком мал, чтобы вместить всю крылатую свиту.
Арно и Натали сели за стол. Нелиандо остались резвиться снаружи — домик был слишком мал, чтобы вместить всю крылатую свиту.
— Госпожа Ингрид, вы построили всё это в одиночку? — с неподдельным восхищением спросил парень, разглядывая гладко обтёсанные брёвна стен.
— Госпожа Ингрид, вы построили всё это в одиночку? — с неподдельным восхищением спросил парень, разглядывая гладко обтёсанные брёвна стен.
Хозяйка поставила перед гостями две дымящиеся глиняные чашки с ароматным травяным настоем и мягко улыбнулась:
Хозяйка поставила перед гостями две дымящиеся глиняные чашки с ароматным травяным настоем и мягко улыбнулась:
— Зови меня просто по имени, я не привыкла к пышным титулам. И да, этот дом я срубила собственными руками.
— Зови меня просто по имени, я не привыкла к пышным титулам. И да, этот дом я срубила собственными руками.
— Потрясающе... И давно ты живёшь в этой глуши?
— Потрясающе... И давно ты живёшь в этой глуши?
— Около шести лет.
— Около шести лет.
— Шесть лет? Совсем одна?!
— Шесть лет? Совсем одна?!
— Угу, — вздохнула Ингрид, присаживаясь напротив. — Метаморфам нет места в человеческих городах, нас там ждёт лишь рабство или казнь. Здесь, в лесу, мне было спокойно. Но в последнее время я всё чаще подумываю о переезде в более глубокую чащу.
— Угу, — вздохнула Ингрид, присаживаясь напротив. — Метаморфам нет места в человеческих городах, нас там ждёт лишь рабство или казнь. Здесь, в лесу, мне было спокойно. Но в последнее время я всё чаще подумываю о переезде в более глубокую чащу.
— Почему?
— Почему?
— Мы на самой границе Леса Чёрной Земли. Недавно люди проложили неподалёку торговый тракт, и чужаки стали шастать слишком часто. Если бы не вы, сегодня меня бы уже не было в живых... Поэтому прошу, примите это.
— Мы на самой границе Леса Чёрной Земли. Недавно люди проложили неподалёку торговый тракт, и чужаки стали шастать слишком часто. Если бы не вы, сегодня меня бы уже не было в живых... Поэтому прошу, примите это.
Она достала из-под стола кованую шкатулку и откинула крышку. Внутри, на чёрном бархате, переливались кроваво-красными гранями несколько безупречно огранённых магических кристаллов.
Она достала из-под стола кованую шкатулку и откинула крышку. Внутри, на чёрном бархате, переливались кроваво-красными гранями несколько безупречно огранённых магических кристаллов.
— Я потратила больше десяти лет, чтобы выплавить эти магические камни. Они способны колоссально поднять ранг магической силы владельца. Считайте это скромным подарком за спасение моей жизни.
— Я потратила больше десяти лет, чтобы выплавить эти магические камни. Они способны колоссально поднять ранг магической силы владельца. Считайте это скромным подарком за спасение моей жизни.
— Нет, что ты, убери, пожалуйста, — Арно решительно покачал головой и придвинул шкатулку обратно к хозяйке. — Я влез в драку не ради награды. Ты трудилась над ними десять лет, это слишком ценная вещь, я не могу её взять.
— Нет, что ты, убери, пожалуйста, — Арно решительно покачал головой и придвинул шкатулку обратно к хозяйке. — Я влез в драку не ради награды. Ты трудилась над ними десять лет, это слишком ценная вещь, я не могу её взять.
Ингрид ошеломлённо замерла. В человеческом обществе за такие камни алхимики и маги перегрызли бы друг другу глотки, предлагая целые сундуки золота! Отказаться от подобного богатства?!
Ингрид ошеломлённо замерла. В человеческом обществе за такие камни алхимики и маги перегрызли бы друг другу глотки, предлагая целые сундуки золота! Отказаться от подобного богатства?!
Этот парень казался ей всё более непостижимым. Его манеры, речь, абсолютное отсутствие расовых предрассудков, способность повелевать свирепыми Нелиандо — древним кошмаром человечества... А самое главное — рядом с ним находилась могущественная сущность, от которой за версту веяло первозданной аурой архидемона. Ингрид, как магический зверь, нутром чуяла эту потустороннюю силу, из-за чего всё это время робела заговорить с Натали напрямую.
Этот парень казался ей всё более непостижимым. Его манеры, речь, абсолютное отсутствие расовых предрассудков, способность повелевать свирепыми Нелиандо — древним кошмаром человечества... А самое главное — рядом с ним находилась могущественная сущность, от которой за версту веяло первозданной аурой архидемона. Ингрид, как магический зверь, нутром чуяла эту потустороннюю силу, из-за чего всё это время робела заговорить с Натали напрямую.
Кудах-тах-тах! Ко-ко-ко!
Кудах-тах-тах! Ко-ко-ко!
Внезапный гомон прервал их беседу. Арно удивлённо повернул голову к распахнутому окну.
Внезапный гомон прервал их беседу. Арно удивлённо повернул голову к распахнутому окну.
За домом обнаружился огороженный аккуратным плетнём задний двор, по которому деловито расхаживали странные птицы. Они напоминали земных кур, но были огромными — почти метр в холке! Их оперение имело контрастный чёрно-белый окрас: на груди под шеей перья образовывали две вертикальные белые полосы, спускавшиеся к животу, из-за чего казалось, будто птицы щеголяют в узких штанах на подтяжках.
За домом обнаружился огороженный аккуратным плетнём задний двор, по которому деловито расхаживали странные птицы. Они напоминали земных кур, но были огромными — почти метр в холке! Их оперение имело контрастный чёрно-белый окрас: на груди под шеей перья образовывали две вертикальные белые полосы, спускавшиеся к животу, из-за чего казалось, будто птицы щеголяют в узких штанах на подтяжках.
— Ингрид, а это ещё кто такие? — Арно с любопытством ткнул пальцем в сторону окна.
— Ингрид, а это ещё кто такие? — Арно с любопытством ткнул пальцем в сторону окна.
— Это? Куры Айкунь, — с улыбкой ответила хозяйка. — Безмозглый домашний скот, только и знают, что жрать да спать. В человеческих землях их презирают и считают едой самых нищих бродяг, когда жрать уже совсем нечего. Но для меня они — главный источник мяса и яиц. Неужели ты, будучи человеком, никогда их не видел?
— Это? Куры Айкунь, — с улыбкой ответила хозяйка. — Безмозглый домашний скот, только и знают, что жрать да спать. В человеческих землях их презирают и считают едой самых нищих бродяг, когда жрать уже совсем нечего. Но для меня они — главный источник мяса и яиц. Неужели ты, будучи человеком, никогда их не видел?
— Э-э-э... — парень неловко потёр лоб, безуспешно перерывая память реципиента. — Прости... говорю же, с учёбой у меня всегда было туго.
— Э-э-э... — парень неловко потёр лоб, безуспешно перерывая память реципиента. — Прости... говорю же, с учёбой у меня всегда было туго.

Комментарии

Загрузка...