— Доставляли людям хлопот? — переспросил Арно, задумчиво разглядывая Нелиандо.
— Доставляли людям хлопот? — переспросил Арно, задумчиво разглядывая Нелиандо.
Такое кроткое создание, всем сердцем тянущееся к роду людскому, может быть для кого-то проблемой? Что ж, местным смертным явно не хватало ни ума, ни душевного тепла, раз они разбрасывались столь преданными союзниками.
Такое кроткое создание, всем сердцем тянущееся к роду людскому, может быть для кого-то проблемой? Что ж, местным смертным явно не хватало ни ума, ни душевного тепла, раз они разбрасывались столь преданными союзниками.
Поразмыслив, Арно подобрал с земли один из алых плодов, надломил его и внимательно изучил сочную мякоть. Внутри не оказалось ни единой косточки.
Поразмыслив, Арно подобрал с земли один из алых плодов, надломил его и внимательно изучил сочную мякоть. Внутри не оказалось ни единой косточки.
— Эх, такой фрукт хорош, чтобы набить брюхо прямо сейчас, но на перспективу не годится, — с досадой вздохнул он. — Семян-то нет... Придётся продолжить поиски, нужно найти что-то, пригодное для посадки.
— Эх, такой фрукт хорош, чтобы набить брюхо прямо сейчас, но на перспективу не годится, — с досадой вздохнул он. — Семян-то нет... Придётся продолжить поиски, нужно найти что-то, пригодное для посадки.
— Чудесно, пойдём дальше вместе! — Натали довольно сощурилась. — А эти плоды нечего бросать, я припрячу их для тебя.
— Чудесно, пойдём дальше вместе! — Натали довольно сощурилась. — А эти плоды нечего бросать, я припрячу их для тебя.
Она плавно повела рукой в воздухе, и само пространство перед ней с сухим треском разорвалось, обнажив бездонный разлом. Ещё один ленивый взмах — и вся гора плодов ровным потоком устремилась в зияющую пустоту.
Она плавно повела рукой в воздухе, и само пространство перед ней с сухим треском разорвалось, обнажив бездонный разлом. Ещё один ленивый взмах — и вся гора плодов ровным потоком устремилась в зияющую пустоту.
У Арно перехватило дух: заглянув в разорванную ткань бытия, он увидел лишь первозданный, бесконечный мрак. От одного взгляда в эту бездну казалось, будто сама душа отделяется от тела и уносится в небытие.
У Арно перехватило дух: заглянув в разорванную ткань бытия, он увидел лишь первозданный, бесконечный мрак. От одного взгляда в эту бездну казалось, будто сама душа отделяется от тела и уносится в небытие.
«И эти фрукты после такой заморозки вообще можно будет есть?..» — с сомнением подумал он.
«И эти фрукты после такой заморозки вообще можно будет есть?..» — с сомнением подумал он.
«Ау-у-у~»
«Ау-у-у~»
В этот момент Нелиандо робко взяла Арно за руку и потянула за собой, указывая направление вглубь леса.
В этот момент Нелиандо робко взяла Арно за руку и потянула за собой, указывая направление вглубь леса.
Юноша без труда понял её намёк: малышка уверяла, что если пойти с ней, она покажет то, что ему так нужно. Кивнув, Арно последовал за крохотной проводницей.
Юноша без труда понял её намёк: малышка уверяла, что если пойти с ней, она покажет то, что ему так нужно. Кивнув, Арно последовал за крохотной проводницей.
Спустя минут десять быстрой ходьбы они вышли на поляну, смутно напоминавшую крошечное поселение.
Спустя минут десять быстрой ходьбы они вышли на поляну, смутно напоминавшую крошечное поселение.
Деревушка выглядела до крайности убого. Жилищами служили грубо выдолбленные полости в стволах гигантских деревьев, а рядом раскинулись хаотичные, заросшие бурьяном клочки возделанной земли. Там колосились странные растения, отдалённо напоминавшие пшеницу, но вид у посевов был плачевный: кривые, побитые непогодой стебли вперемешку с сорняками едва ли могли прокормить хотя бы десяток ртов.
Деревушка выглядела до крайности убого. Жилищами служили грубо выдолбленные полости в стволах гигантских деревьев, а рядом раскинулись хаотичные, заросшие бурьяном клочки возделанной земли. Там колосились странные растения, отдалённо напоминавшие пшеницу, но вид у посевов был плачевный: кривые, побитые непогодой стебли вперемешку с сорняками едва ли могли прокормить хотя бы десяток ртов.
Впрочем, большего здесь и не требовалось — судя по количеству выдолбленных дупел, всё поселение состояло примерно из десяти жильцов.
Впрочем, большего здесь и не требовалось — судя по количеству выдолбленных дупел, всё поселение состояло примерно из десяти жильцов.
— Это твой дом? — поинтересовался Арно.
— Это твой дом? — поинтересовался Арно.
«Ау-у-у, ау-у-у!» — закивала Нелиандо, с нескрываемой гордостью указывая на чахлые побеги.
«Ау-у-у, ау-у-у!» — закивала Нелиандо, с нескрываемой гордостью указывая на чахлые побеги.
«Вот она, еда с семенами, которую ты искал!» — читалось в её взгляде.
«Вот она, еда с семенами, которую ты искал!» — читалось в её взгляде.
«Ау-ау! Ау-у-у?»
«Ау-ау! Ау-у-у?»
«Но эти колоски растут так тяжело и долго, я берегу их только на самый крайний случай... Зачем они тебе?»
«Но эти колоски растут так тяжело и долго, я берегу их только на самый крайний случай... Зачем они тебе?»
Поняв её мысль, Арно не удержался от горькой усмешки:
Поняв её мысль, Арно не удержался от горькой усмешки:
— Они плохо растут просто потому, что вы совершенно не умеете за ними ухаживать. Сорняки не полоты, земля сухая, удобрений нет и в помине... То, что здесь вообще хоть что-то выросло — уже великое чудо.
— Они плохо растут просто потому, что вы совершенно не умеете за ними ухаживать. Сорняки не полоты, земля сухая, удобрений нет и в помине... То, что здесь вообще хоть что-то выросло — уже великое чудо.
«Ау?» — Нелиандо лишь озадаченно захлопала ресницами, явно не поняв и половины сложных терминов.
«Ау?» — Нелиандо лишь озадаченно захлопала ресницами, явно не поняв и половины сложных терминов.
«Ау-ау!»
«Ау-ау!»
«У-у-у~»
«У-у-у~»
Внезапно из круглых древесных проёмов показались любопытные мордашки. Десяток пар круглых алых глаз с живым интересом уставились на чужаков. Это были точно такие же Нелиандо!
Внезапно из круглых древесных проёмов показались любопытные мордашки. Десяток пар круглых алых глаз с живым интересом уставились на чужаков. Это были точно такие же Нелиандо!
«Ау-у!»
«Ау-у!»
Разглядев Арно и Натали, жительницы деревни пришли в неописуемый восторг. С радостным щебетом они буквально выпорхнули из своих убежищ и дружной стайкой ринулись к гостям, отчаянно стремясь обнять обоих. Те, кому не досталось места в первых рядах, толкались и пищали, лишь бы урвать хотя бы мимолётное прикосновение к смертному.
Разглядев Арно и Натали, жительницы деревни пришли в неописуемый восторг. С радостным щебетом они буквально выпорхнули из своих убежищ и дружной стайкой ринулись к гостям, отчаянно стремясь обнять обоих. Те, кому не досталось места в первых рядах, толкались и пищали, лишь бы урвать хотя бы мимолётное прикосновение к смертному.
Но стоило Арно присмотреться к ним ближе, как сердце его болезненно сжалось.
Но стоило Арно присмотреться к ним ближе, как сердце его болезненно сжалось.
Почти все малышки были покрыты свежими ранами. Их белоснежные органические платьица носили следы страшных ожогов, глубоких ссадин и порезов. У одной из них кусок живой материи на боку был вырван с корнем, и из рваного края медленно сочился белесый густой сок — сок, который для этих существ явно служил аналогом крови.
Почти все малышки были покрыты свежими ранами. Их белоснежные органические платьица носили следы страшных ожогов, глубоких ссадин и порезов. У одной из них кусок живой материи на боку был вырван с корнем, и из рваного края медленно сочился белесый густой сок — сок, который для этих существ явно служил аналогом крови.
Глядя на то, как эти покалеченные, страдающие создания забывают о боли лишь ради возможности прижаться к человеку, Арно почувствовал, как к горлу подкатывает горький ком.
Глядя на то, как эти покалеченные, страдающие создания забывают о боли лишь ради возможности прижаться к человеку, Арно почувствовал, как к горлу подкатывает горький ком.
«Господи, насколько же сильно нужно любить людей?.. — с болью подумал он. — Любое раненое животное встречает чужака оскалом и когтями, а эти крохи... бегут обниматься с первым встречным, даже не думая, что их могут убить!»
«Господи, насколько же сильно нужно любить людей?.. — с болью подумал он. — Любое раненое животное встречает чужака оскалом и когтями, а эти крохи... бегут обниматься с первым встречным, даже не думая, что их могут убить!»
— Натали, достань, пожалуйста, те целебные плоды, — сдавленным голосом попросил Арно. — Раздадим их всем.
— Натали, достань, пожалуйста, те целебные плоды, — сдавленным голосом попросил Арно. — Раздадим их всем.
— Хорошо, — без лишних слов согласилась демоница.
— Хорошо, — без лишних слов согласилась демоница.
Пространственный карман распахнулся, и на траву посыпались алые фрукты. Глаза Нелиандо вспыхнули от счастья. Отпустив гостей, они наперебой бросились к плодам и принялись с жадностью уплетать сочную мякоть.
Пространственный карман распахнулся, и на траву посыпались алые фрукты. Глаза Нелиандо вспыхнули от счастья. Отпустив гостей, они наперебой бросились к плодам и принялись с жадностью уплетать сочную мякоть.
Лишь одна малышка — та самая, у которой платье было разорвано до мяса, — бережно подняла свой фрукт, помедлила секунду, а затем несмело подошла к Арно и протянула угощение ему:
Лишь одна малышка — та самая, у которой платье было разорвано до мяса, — бережно подняла свой фрукт, помедлила секунду, а затем несмело подошла к Арно и протянула угощение ему:
«Ау! У-ау!»
«Ау! У-ау!»
«Скушай ты... А потом обними меня ещё разок, пожалуйста».
«Скушай ты... А потом обними меня ещё разок, пожалуйста».
— Глупенькая... — Арно с мягким укором покачал головой, взял плод из её дрожащих ручек и сам поднёс его к её ротику. — Сначала поешь и залечи раны. А уж потом можешь обнимать меня сколько твоей душе угодно.
— Глупенькая... — Арно с мягким укором покачал головой, взял плод из её дрожащих ручек и сам поднёс его к её ротику. — Сначала поешь и залечи раны. А уж потом можешь обнимать меня сколько твоей душе угодно.
Малышка радостно заурчала и принялась торопливо откусывать большие куски.
Малышка радостно заурчала и принялась торопливо откусывать большие куски.
— Странно всё это, — Натали задумчиво погладила сидящую у неё на коленях Нелиандо. — Тысячу лет назад племя Нелиандо было одним из самых могущественных в этом Лесу Чёрной Земли. Каждая из них в совершенстве владела телекинезом, природной магией друидов и обладала чудовищной силой в ближнем бою. Кто вообще мог так их изувечить?
— Странно всё это, — Натали задумчиво погладила сидящую у неё на коленях Нелиандо. — Тысячу лет назад племя Нелиандо было одним из самых могущественных в этом Лесу Чёрной Земли. Каждая из них в совершенстве владела телекинезом, природной магией друидов и обладала чудовищной силой в ближнем бою. Кто вообще мог так их изувечить?
— Вот как?.. — Арно повернулся к стоявшей перед ним малышке. — Нелиандо, скажи, кто нанёс вам эти раны?
— Вот как?.. — Арно повернулся к стоявшей перед ним малышке. — Нелиандо, скажи, кто нанёс вам эти раны?
«Ау-ау... у-ау... у-у...» — жалобно протянула та, виновато опустив голову.
«Ау-ау... у-ау... у-у...» — жалобно протянула та, виновато опустив голову.
«Мы просто хотели обнять людей... а они стали нас бить».
«Мы просто хотели обнять людей... а они стали нас бить».
— Что?! — Арно опешил. — И после этого вы всё равно продолжаете искать с ними встречи?!
— Что?! — Арно опешил. — И после этого вы всё равно продолжаете искать с ними встречи?!
«Ау-ау!» — с пылким восторгом отозвалась малышка, и в её чистых глазах вспыхнули искры беззаветной преданности.
«Ау-ау!» — с пылким восторгом отозвалась малышка, и в её чистых глазах вспыхнули искры беззаветной преданности.
«Мы же любим людей! Пусть бьют, пусть даже убьют — мы всё равно счастливы просто быть рядом!»
«Мы же любим людей! Пусть бьют, пусть даже убьют — мы всё равно счастливы просто быть рядом!»
Глядя на её сияющее улыбкой личико и на сочащиеся белой кровью лохмотья платья, Арно онемел. В груди разлилась тяжёлая, давящая тишина.
Глядя на её сияющее улыбкой личико и на сочащиеся белой кровью лохмотья платья, Арно онемел. В груди разлилась тяжёлая, давящая тишина.
— ...Натали, ты ведь говорила, что это место заброшено и здесь нет людей, — после долгого молчания глухо произнёс он. — Где они умудряются их находить?
— ...Натали, ты ведь говорила, что это место заброшено и здесь нет людей, — после долгого молчания глухо произнёс он. — Где они умудряются их находить?
— Здешняя глушь лежит на самом краю Пустоши Чёрной Земли, — пояснила Натали. — Если пересечь этот лес насквозь, то за его границей проходит оживлённый имперский тракт.
— Здешняя глушь лежит на самом краю Пустоши Чёрной Земли, — пояснила Натали. — Если пересечь этот лес насквозь, то за его границей проходит оживлённый имперский тракт.
«Ау-ау!! Ува-ау!» — захлопала в ладоши малышка, услышав знакомое описание.
«Ау-ау!! Ува-ау!» — захлопала в ладоши малышка, услышав знакомое описание.
«Да-да, именно там! Там всегда так много людей, мы ходим туда каждый день!»
«Да-да, именно там! Там всегда так много людей, мы ходим туда каждый день!»
— Но этот лес просто огромен, — нахмурился Арно. — Чтобы пройти его из конца в конец, потребуется уйма времени.
— Но этот лес просто огромен, — нахмурился Арно. — Чтобы пройти его из конца в конец, потребуется уйма времени.
«Ау!» — гордо пискнула Нелиандо.
«Ау!» — гордо пискнула Нелиандо.
«Всего полдня пути!»
«Всего полдня пути!»
Полдня?!
Полдня?!
Осознав смысл её слов, Арно содрогнулся. Полдня туда, полдня обратно — сутки непрерывного бега по дикой чаще, кишащей смертоносными тварями! Волочить израненные, истекающие кровью тела сквозь тьму, рискуя погибнуть в зубах чудовищ ради нескольких мгновений безответной любви...
Осознав смысл её слов, Арно содрогнулся. Полдня туда, полдня обратно — сутки непрерывного бега по дикой чаще, кишащей смертоносными тварями! Волочить израненные, истекающие кровью тела сквозь тьму, рискуя погибнуть в зубах чудовищ ради нескольких мгновений безответной любви...
«Неужели человеческий род хоть капельку заслуживает такой слепой, абсолютной преданности?..»
«Неужели человеческий род хоть капельку заслуживает такой слепой, абсолютной преданности?..»
Арно медленно опустился на корточки перед своей первой проводницей:
Арно медленно опустился на корточки перед своей первой проводницей:
— Нелиандо, твои раны... тебя ведь тоже избили люди?
— Нелиандо, твои раны... тебя ведь тоже избили люди?
«Ау-ау...» — согласно кивнула та.
«Ау-ау...» — согласно кивнула та.
«Да! Я пошла поиграть с людьми, а они набросились на меня с оружием. Но зато потом я встретила тебя! Я знала, знала, что люди — самые лучшие на свете! Я так вас люблю!»
«Да! Я пошла поиграть с людьми, а они набросились на меня с оружием. Но зато потом я встретила тебя! Я знала, знала, что люди — самые лучшие на свете! Я так вас люблю!»
С этими словами она снова по-детски доверчиво обвила его шею тоненькими ручками, уткнувшись носиком в воротник его рубахи:
С этими словами она снова по-детски доверчиво обвила его шею тоненькими ручками, уткнувшись носиком в воротник его рубахи:
«Ау-у-у~»
«Ау-у-у~»
«Обнимать человека, и чтобы тебя при этом не били... Какое же это счастье~~»
«Обнимать человека, и чтобы тебя при этом не били... Какое же это счастье~~»

Комментарии

Загрузка...