Пустая площадка у входа в пещерную обитель до её ухода представляла собой заброшенный пустырь, покрытый выбоинами и обломками камней, но теперь там темнела и кишела сплошная масса людей. Демоны, люди, звериные повозки — всё смешалось в одну толпу, тянувшуюся от самого выхода до главного прохода перед вратами обители.
Высокие звериные повозки избороздили выровненную землю перекрещивающимися глубокими колеями. Впряженные в них демонические звери с беспокойством фыркали, а железные копыта выбивали в земле круг за кругом всё новые ямы. Только что уложенная каменная мостовая была изуродована до неузнаваемости.
Если же взглянуть на скальную стену, то слева и справа от входа было возведено по деревянному навесу. Под крышами покачивались ажурные фонари из призрачных кристаллов, созданные по чертежам А Тэн; осколки призрачных кристаллов, вплавленные в их сердцевину, излучали бледно-голубое сияние, что выглядело крайне примечательно. Под навесами стояли две каменные вывески: на одной было высечено «Скупка материалов», а на другой — «Скупка технологий».
Чжан Бу претворил её указания в жизнь просто отлично, даже исключительно хорошо.
Но в этот миг несколько гигантских звериных повозок намертво перегородили середину дороги, наглухо заблокировав людской поток, направлявшийся к пунктам скупки, и вокруг не смолкали ругань и перебранка.
Цзян Чжии ещё не успела даже нахмуриться, как сбоку от неё внезапно вырвалось жуткое давящее присутствие.
Эта сила, подобная осязаемой волне воздуха, поднялась прямо возле неё. С мгновенным теплом черного треугольного знака на тыльной стороне её ладони демоническое давление, способное размозжить кости, скользнуло по её коже и устремилось прямиком на толпу перед ними.
Бах, бах — люди и демоны валились на землю один за другим.
Впряженные в повозки гигантские звери жалобно заскулили, их четыре лапы подогнулись, и вместе с кузовами повозок они рухнули на землю.
Низшие демоны и люди были словно прижаты сверху невидимой рукой, и на всей площадке остались стоять лишь несколько с трудом державшихся на ногах фигур.
То были представители высших демонов, отправленные различными владениями для доставки грузов; сейчас у них тоже дрожали колени, лица побелели, и они держались лишь за счет демонических ядер, чудом не падая на колени.
Демоническое давление вспыхнуло и тут же схлынуло — всё произошло в мгновение вдоха.
Пока распростертые на земле люди тяжело дышали, те несколько представителей высших демонов пришли в себя и с трудом выровняли фигуры, быстро переводя взгляды между Цзиньюанем и Цзян Чжии.
Цзиньюань стоял с заложенными за спину руками по левую руку от Цзян Чжии, в его багровых зрачках клокотала ещё не рассеявшаяся ярость, а хвост покачивался из стороны в сторону за спиной — в каждом его движении читалось нетерпение.
Несколько представителей высших демонов переглянулись: наконец-то вернулись!
Главарь Хуэй Чжэ небрежно воздал Цзиньюаню приветственный жест, даже не согнув пояс и наполовину, и невнятно буркнул: «Приветствую Великого Владыку Цзиньюаня», после чего его взгляд уже перескочил через Цзиньюаня и разом уперся в Цзян Чжии.
— Управляющая Цзян! Наконец-то вы вернулись! Мы ждем вас уже три дня, скорее принимайте груз!
— Управляющая! То, что привез наш владика на этот раз — чистейший эксклюзив!
— Разойдитесь, разойдитесь! Я первый пришел...
— Тихо!
Цзян Чжии подняла руку и резко опустила её перед собой.
Этим жестом пыл нескольких демонических представителей был грубо пресечен на корню.
Цзян Чжии повернула голову, бросила взгляд на стоявшего рядом мрачного Цзиньюаня, затем перевела его обратно и поочередно оглядела каждое подобострастное лицо.
— Уважаемые представители, у меня есть вопрос. — Она подняла один палец и указала на черную устрашающую фигуру рядом с собой. — Это кто?
Воздух на мгновение замер.
Главный демон сглотнул в горле слюну:
— ...Великий Владыка Цзиньюань.
— Великий Владыка Цзиньюань, — повторила Цзян Чжии, чеканя каждое слово крайне медленно, а в её улыбке не было ни капли тепла. — Глава девяти великих демонических владык, тот самый Великий Владыка Цзиньюань, перед которым склоняют головы хозяева каждого из вас. Только что я не разглядела ваш поклон — на сколько градусов согнулась талия? Куда смотрели глаза?
Лица нескольких представителей высших демонов мгновенно изменились.
Один из них открыл рот, пытаясь оправдаться:
— Мы просто...
— Просто что? Просто думаете, что привезли несколько телег с камнями, и теперь можете перешагнуть через Владыку и завести со мной дружеские отношения? — Цзян Чжии склонила голову набок, на её лице красовалась безупречная деловая улыбка, но голос звучал ледяным холодом. — Напомню вам всем. Я — человек Владыки, и товар, который я принимаю, я принимаю для Владыки. Если вы даже Владыку ни во что не ставите, с какой стати мне уважать ваши товары?
Она подняла руку, вытащила из-за пояса привязанную к бедру планшетку с записями из шкуры зверя и приложила к ней угольный карандаш.
— С сегодняшнего дня в оценку качества грузов добавляется новая графа — балл за этикет и отношение. У кого отношение формальное — каким бы ни превосходным ни было качество, сортность снижается на половину. У кого откровенно скверное отношение — товар заворачивается на месте, везите обратно тем же путем.
Зрачки нескольких высших демонов сузились одновременно.
Представитель Чи Жуня двинулся первым. Он шагнул вперед на полшага, переломил спину и поклонился Цзиньюаню — угол был невелик, ровно настолько, чтобы сойти за проявление почтения, но после того недавнего выражения лиц, где признавали лишь одну Цзян Чжии, это уже можно было считать капитуляцией.
— Приветствую Великого Владыку Цзиньюаня.
Стоило подать пример первому, как остальные представители гурьбой последовали за ним: кто сгибался в поклоне, кто складывал руки в приветствии, и приветственные возгласы зазвучали один за другим, каждый старался усерднее предыдущего. Представитель Суй Сина даже подогнул колени и чуть не рухнул на землю.
Хуэй Чжэ стоял позади всех, мышцы на его лице судорожно подергивались. Пальцы, сжимавшие костяной посох, побелели, и лишь промедлив ровно два полных вдоха, уже после того, как все остальные поклонились, он нехотя согнулся и процедил сквозь зубы:
— ...Приветствую Великого Владыку Цзиньюаня — именно так.
Цзиньюань безэмоционально хмыкнул, принимая приветствие. Но частота, с которой махал его хвост, заметно возросла невооруженным глазом.
За три тысячи лет он ломал кости Шигу, пинал по лицу Чи Жуня, дважды отламывал рога Суй Сину, и он уже не помнил, сколько раз заставлял их падать ниц и молить о пощаде.
Но еще никогда — никогда в жизни — он не добивался того, чтобы эта банда демонов согнула перед ним спины одними лишь словами.
Это чувство...
Словно в сердце появился бассейн с раскаленной магмой, которая бурлила и пускала пузыри!
Переведя взгляд на эту двуногую овечку рядом с собой, Цзиньюань почувствовал, будто пузыри магмы из его сердца выплеснулись и осели на ней.
Сверху донизу, во всех мыслимых проявлениях — от неё так и исходило сияние тех магматических пузырей.
Цзян Чжии с довольным видом убрала угольный карандаш.
Прекрасно. Правила установлены.
Лишь теперь Чжан Бу с огромным трудом протиснулся сквозь толпу.
Его волосы растрепались, а лицо приобрело зеленоватый оттенок:
— Управляющая Цзян, вы наконец-то вернулись, они ни в какую не хотели уходить без вас, ждали ровно три дня, из-за них те, кто стоял в очереди сзади, вообще не могли пройти внутрь.
Три дня. Занимали её ворота, перекрывали торговлю её пункта скупки, тратили время рабочих.
— Значит, приемка товаров? — Цзян Чжии зашагала к самой крупной передней повозке. — Чья?
Хуэй Чжэ шагнул вперед на полшага, его костяной посох легко стукнул о землю, и два низших демона позади него тут же откинули защитную ткань с борта звериной повозки.
— Личный дар Великого Владыки Шигу: десять повозок высших демонических зверей, в придачу к ним десять голов тяжелых вьючных зверей в черных панцирях из числа высших демонических зверей.
Голос Хуэй Чжэ звучал ни громко, ни тихо, но на слове дар он сделал отчетливый акцент.
Окружавшие их демонические командиры со сложными выражениями лиц смотрели на Хуэй Чжэ. Чернопанцирные тяжелые вьючные звери — порода редкая и ценная, их количество крайне мало... Шигу и вправду не пожалел щедрости!
Цзян Чжии бегло взглянула на пластину из демонического кристалла: качество действительно высшего порядка, того же происхождения и жилы, что и при прошлой проверке, никаких сюрпризов.
Сюрприз обнаружился в упряжке.
Поистине прекрасный... тяжелый вьючный зверь.
Толстый нос, огромные глаза, широкий рот и пара раздвоенных рогов.
Высота в холе в три раза превосходила обычную лошадь, пластины панциря на шее накладывались друг на друга, словно рыбья чешуя, а грудная клетка была настолько широкой, что в неё целиком поместился бы небольшой фургон.
Судя по строению скелета, верхний предел грузоподъемности не шел ни в какое сравнение с обычной тягловой силой. Если же взглянуть на его спокойный взгляд и плотно сомкнутые челюсти без торчащих наружу клыков — это были явные челюстные характеристики травоядного животного.
Четыре конечности, широкая и плотная поверхность копыт, мощные сухожилия, а на суставах не было никаких аномальных потертостей или старых зарубцевавшихся ран. Зверь находился в расцвете сил и явно содержался на отборных кормах.
Какой отличный подарок!
Куда лучше тех каменных плит!
Цзян Чжии с улыбкой извлекла из поясной сумы горсть соляных кристаллов и поднесла их к самой пасти вьючного зверя.
Зверь принюхался, высунул язык и втянул соль из её ладони.
А затем...
Принялся тефтелиться головой о Цзян Чжии, явно выпрашивая добавки.
Цзян Чжии уже собиралась подсыпать еще, как хвост Цзиньюаня обвил её и утащил подальше от вьючного зверя.
Цзян Чжии слегка увяла, но тут же вернулась к роли главного управляющего:
— На данный момент груз демонического короля Шигу обладает наибольшей ценностью. Если не произойдет непредвиденных обстоятельств, он получит первое место на грядущем пиру.

Комментарии

Загрузка...