Всё в порядке? Почему вы так быстро пришли?
Цзян Чжии перешагнула через обломки камней на земле и быстро шагнула навстречу.
Утреннее солнце слепило глаза, и группа людей, только что выбравшихся из пещеры, выглядела совершенно по-разному.
Янь Гэ слабо и сбивчиво задышал и ответил:
— Управляющий Цзян, это вам лучше спросить у А-Тай. Она целый день фильтровала и выпаривала соль на той стороне, а как только закончила, наотрез отказалась ждать и потребовала пойти искать вас раньше. Мы не смогли от нее отвязаться и были вынуждены выдвинуться раньше. К тому же, благодаря тому, что по дороге мы встретили Великого Вана, нам удалось добраться до поверхности быстрее.
Смертная А-Тай, не считая обильного пота и учащенного дыхания, выглядела вполне здоровой — щеки ее были розовыми.
Услышав слова Янь Гэ, она смущенно закусила губу, но ее глаза горели необычным блеском, и она с любопытством озиралась на деревья вокруг.
Четверо демонов в форме лягушек припали к траве, их грудные клетки тяжело вздымались, а слизь на поверхности кожи слегка высохла, но двигались они еще довольно бодро.
Совсем иначе выглядели сильнейший среди них демон-военачальник Янь Гэ и маг земли Пань Фэн.
Едва ступив на траву, оба они словно лишились всех сил: ноги задрожали, а у Янь Гэ, обладавшего четырьмя руками, две из них уже безвольно висели по бокам, в то время как его пепельно-серая кожа приобрела неестественную бледность.
Цзян Чжии обвела их взглядом.
Смертная — абсолютно в норме, низшие демоны — легкое недомогание, высшие демоны — сразу полуинвалиды.
Закономерность демонического отторжения, оказывается, возрастает обратно пропорционально боевой мощи.
Чем сильнее существо зависит от ци демонов для выживания, тем очевиднее реакция отторжения на поверхности.
А как же повелитель демонов?
Она повернула голову, переведя взгляд через суетящуюся толпу в левую заднюю часть, погруженную в тень.
В густой тени раскидистого древнего дерева Цзиньюань скрывался в темноте наполовину — виднелась лишь его суровая линия подбородка, а черная костяная уилка свешивалась у ног, слегка покачиваясь.
— Она в порядке.
Три низких, хриплых и резких слова пронеслись сквозь утренний туман и достигли слуха Цзян Чжии.
Раз уж повелитель демонов, всегда смотревший на всех свысока, удостоил А-Тай личной похвалы, Цзян Чжии знала: результат, который та принесла сегодня, наверняка намного превзошел ожидания.
— Управляющий Цзян... — Янь Гэ слабо прислонился к стволу дерева, его голос дрожал. — Здесь... просто ужасно. Мне кажется, будто в моем демоническом ядре сквозит дыра, и самое большее через три часа я здесь умру.
Пань Фэн ничего не сказал, но его медленно отступающие шаги красноречиво говорили о его состоянии.
Четверо демонов-лягушек, сообразив, что дело неладно, тоже попятились к входу в пещеру.
Хлоп!
Цзян Чжии сняла с пояса мешочек из звериной шкуры и с размаху бросила его на гладкий синий камень.
Горловина мешочка раскрылась, и пурпурное сияние мгновенно озарило осунувшиеся лица демонов — целый мешок кристаллов демона высшего качества.
На мгновение воцарилась тишина.
— Все, кто сегодня участвует в наземных работах!
Голос Цзян Чжии был достаточно звонким, чтобы перекрыть шум ветра в кронах деревьев. Она протянула вперед руку с камнем:
— Каждому демону выдается по два кристалла демона для восполнения демонической энергии. Если успеем закончить до захода солнца, по возвращении выплатим дополнительное жалование. Базовый оклад для всех удваивается, а отличившемуся лучше всех полагается дополнительная награда — трехъядерный кристалл демонического зверя.
Когда выживание обеспечено, ради щедрой награды жизнь и смерть — сущие пустяки.
Янь Гэ принял кристаллы демона, жадно втянул воздух, и его повисшие было руки чудом приподнялись:
— Управляющий Цзян, где копать?
Пань Фэн и вовсе обогнал Янь Гэ, подхватил кристаллы демона и хлопнул себя ладонью по груди:
— Я буду! Я проложу путь!
Демоны-лягушки переглянулись и наперегонки схватили плетеные из лозы корзины.
Цзян Чжии достала нарисованный вчера вечером на каменной плите чертеж и указала пальцем на горизонтальную линию:
— Пань Фэн, отсюда... — она указала на огромную черную скалу у берега озера, — пробей горизонтальный штрек вглубь горы. Нужно обязательно прорезать толщу породы и дойти до самого сердца горы. Мы сделаем здесь Т-образное...
Она сделала жест рукой:
— Вот такое место соединения.
Пань Фэн тяжело кивнул и повернулся к скале.
Его руки легли на камень, серо-черная ци демона с трудом заструилась, и твердая скала в его руках начала размягчаться и деформироваться, словно глина.
— А-Тай, возьми остальных, займитесь расчисткой прилегающей территории, уберите щебень из штрека, заодно сплетите несколько фильтрующих сетей с ячейками чуть меньше пальца — их потом нужно будет установить у водозабора.
Работа закипела, и Цзян Чжии тоже не сидела сложа руки: вооружившись углем, она продолжала уточнять координаты на чертеже.
Не прошло и минуты, как прибежала А-Тай, сжимая в руке пучок оборванных лиан, с перекошенным от досады лицом:
— Управляющий, не получится!
Она протянула лианы Цзян Чжии:
— Растения здесь выглядят прочными, но эластичность у них ужасная — не идут ни в какое сравнение с подземными демоническими лианами, выросшими впитавшими демоническую энергию. Если на них надавит вода, они, пожалуй, и полдня не продержатся, развалятся. А если плести из них фильтрующие сети, они могут не удержать водных демонических зверей с глубины.
Наземной флоре действительно не хватало закалки демонической энергией, их прочности было явно недостаточно, в то время как подземные лианы и вправду превосходили поверхностные.
Цзян Чжии подняла взгляд: Цзиньюань по-прежнему застыл в прежней позе, не шевелясь.
Цзян Чжии шагнула к нему.
Сократив расстояние до одного шага, она остановилась.
— Великий Ван.
Цзян Чжии слегка приподняла подбородок, смягчив голос:
— Прочности наземных лиан недостаточно, они не выдержат вес. Не могли бы вы уделить время и вернуться за черно-шипастой лозой? Ваша скорость наивысшая, туда и обратно займет от силы полдня.
Никакого ответа.
Взгляд Цзиньюаня был устремлен прямо на водную гладь озера, даже ресницы не дрогнули.
Если бы не побелевшие костяшки пальцев, до боли впившиеся в кору дерева, Цзян Чжии почти решила бы, что он просто витает в облаках.
Ее взгляд невольно скользнул вниз.
Черная костяная уилка, обычно столь дерзкая и норовившая при каждом удобном случае обвить кого-нибудь за талию, сейчас безвольно волочилась по обломкам камней.
Кончик хвоста раздраженно вычерчивал круги на земле, оставляя борозды разной глубины.
Упрямец чертов.
Сам еле держится на ногах от слабости, а все туда же — строит из себя грозного владыку демонов.
— Или... — Цзян Чжии уже собиралась предложить другой вариант.
— Янь Гэ.
Цзиньюань наконец заговорил, и его голос звучал пугающе холодно, жестко и хрипло.
Янь Гэ, таскавший вдали камни, всем телом задрожал и резко обернулся.
— Вернись за лозой.
Черная тень рассекла воздух и снайперски хлестнула Янь Гэ по талии.
Янь Гэ издал вопль и, подобно оборванному воздушному змею, взмыл в воздух — и как назло угодил прямо в отвесный глубокий провал неподалеку.
— А-а-а... Великий Ван...
Истошный вопль быстро затих в глубине подземного хода.
— Он сходит.
Но Цзян Чжии отчетливо видела, как хвост после удара бессильно опал за его спиной, и лишь самый кончик чуть-чуть подрагивал.

Комментарии

Загрузка...