— Бух!
Клубясь, бурный ветер принёс с собой вонь гнилой слюны. Огромное тело свирепого зверя заслонило солнце, отбросив удушающую тень смерти.
Цзян Чжии затаила дыхание, вцепившись пальцами в шкуру на спине Цзиньюаня.
Дрожь земли становилась всё сильнее, мелкие камни под ногами приходили в движение, вызывая странное, щекочущее оцепенение.
Но она не смела шевельнуться: перед лицом столь могучего чудовища человек казался жалко крошечным.
Оставалось лишь надеяться, что этот ослабленный Великий Ван выстоит.
Цзян Чжии отступила на шаг назад — в худшем случае можно укрыться в пещере!
Чудовище точно туда не пролезет.
Однако стоило ей сделать полшага назад, как Цзиньюань пришёл в движение.
Чёрный костяной хвост мгновенно взметнулся вверх, превратившись в размытую тень, разорвавшую воздух.
Раздался оглушительный хлопковый звук, и хвост с хирургической точностью обрушился на покрытую тяжелой броней голову зверя.
Монстр, который ещё мгновение назад вёл себя агрессивно и неумолимо, словно бульдозер, даже не успел издать предсмертный вопль. Его исполинское тело на миг неестественно замерло в воздухе, а затем отлетело назад многократно быстрее, чем появилось.
— Бах!
Чудовище со страшным грохотом врезалось в грязь, оставив после себя глубокую воронку.
Мгновенное убийство.
Твой батя есть твой батя!
Цзян Чжии сглотнула слюну и молча вернула на место те полшага, на которые только что отступила.
Вот оно — истинное воплощение мощи верхушки пищевой цепочки Мира Демонов.
Каким бы ослабленным он ни казался мгновение назад, расправа с рядовым монстром подобного уровня по-прежнему оставалась для него столь же простой задачей, как раздавить муравья.
Цзиньюань бросил взгляд на чащу леса, которая мгновенно утихла, перепуганная шумом от схватки с чудовищем, и резко развернулся. Стоя спиной к Цзян Чжии, он вновь протянул точёные пальцы к поясу.
Глаза Цзян Чжии широко раскрылись, она торопливо отвернулась и закрыла лицо руками.
Великий Ван!
Опять за своё?!
Звук льющейся воды.
В воздухе разлился густой, напоенный сильнейшей территориальной властью запах.
Мгновение спустя сзади послышалось шуршание шкур.
Цзян Чжии опустила руки, открыла глаза и увидела, что Цзиньюань уже вернулся в тень у входа в каменную пещеру. Его высокое, стройное тело прислонилось к прохладной стене, руки скрестились на груди, а глаза были закрыты.
Чёрный костяной хвост лениво взмахнул пару раз, словно отгоняя назойливую муху, и смысл этого жеста был более чем очевиден: иди работай!
И не мешай мне.
Паршивый начальник!
Такой пренеприятнейший тип, к которому всё же испытываешь смесь любви и ненависти!
Мысленно выругавшись, Цзян Чжии повернулась и зашагала к озеру.
Место, где они обосновались, представляло собой каменную стену невысокой горы. Впереди лежала туша поверженного чудовища, размером напоминающая небольшой холм; позади неё тянулась полоса поваленных деревьев, похожая на прорубленную заново дорогу, уходящую в самую глубь горного леса.
По правую руку раскинулось огромное озеро. Из-за понижения рельефа были хорошо видны кустарники и разноуровневые деревья, подступающие прямо к воде.
Вдалеке блестела рябью водная гладь, противоположного берега которой не было видно.
При таких запасах воды её с лихвой хватило бы на всю обитель.
Подняв подходящую палку, Цзян Чжии пошла вперёд, раздвигая ею заросли.
Истоптанная трава источала легкий пряный аромат.
Цзян Чжии присела на корточки, сорвала пучок и растерела его в ладонях. Запах отдаленно напоминал знакомую перилу, обладая особым пряным оттенком, и она не удержалась — лизнула сок.
Острый вкус, в несколько раз превосходящий периллу по интенсивности, мгновенно ударил в рецепторы, заставив её глаза и нос вмиг наполниться слезами.
Идеальная приправа для устранения запаха сырости и усиления вкуса — просто безупречное дополнение для тушения мяса демонических зверей с их тяжелым душком.
Оторвав взгляд от перилл, она перевела его на стоящее впереди низкое деревце по пояс ростом.
Его ветки были густо усыпаны гроздьями мелких зелёноватых плодов.
Сычуаньский перец, дикий сычуаньский перец!
Она уже до смерти устала от однообразного рациона Мира Демонов.
Острые хого, сычуаньские пряные воки!
Пряное барбекю!
Я иду!
Внезапно впереди послышалось шуршание.
Цзян Чжии тут же затаила дыхание и оглянулась на Цзиньюаня. Владыка демонов всё так же безмятежно восседал на прежнем месте, лишь изредка покачивая хвостом.
Раз он не шевелится, значит, опасности нет.
Проследив за источником звука, Цзян Чжии заметила пушистого серого зверька с длинным хвостом, похожего на белку, который робко выглядывал из-за укрытия.
В тот самый момент, когда их взгляды встретились, шерсть на теле зверька встала дыбом, и он серой молнией шмыгнул в глубину дупла.
Цзян Чжии невольно усмехнулась, выпрямилась и перевела взгляд на крепкое древнее дерево неподалеку.
Ствол был в три обхвата толщиной, грубая кора густо оплетена толстыми с запястье зелеными лианами.
Она протянула руку, ухватилась за один из побегов и сильно потянула: лиана не только не порвалась, но и продемонстрировала поразительную гибкость, а сидевшие на широких листьях изумрудные жуки испуганно затрепетали крыльями и улетели прочь.
Если очистить эту лиану от коры, обработать для защиты от гниения и обуглить, получится великолепная прочная веревка — хоть для сооружения стеллажей, хоть для плетения тяжелых подвесных сетей.
Она продолжила путь вдоль берега.
Лёгкий прохладный ветерок с озера повеял в лицо, открывая взору бескрайние просторы.
На мелководье покачивались заросли растений, напоминавших дикий лук и розмарин, а с испарениями воды поднимался свежий аромат.
В кристально чистой воде стайки серебристых рыб с ладонь длиной сновали среди колышущихся водорослей, то и дело выпрыгивая на поверхность и сверкая на солнце ослепительными бликами, от которых по воде расходились золотистые круги.
В глубине озера порой мелькали тени куда более крупных рыб.
Это место...
Изобилует ресурсами до предела!
Только на этом крошечном пятачке, доступном глазу, имелись и ароматические специи, и прочные материалы для плетения, и неиссякаемый запас свежих продуктов в сочетании с чистой пресной водой под рукой...
Разве это глухая дикая глушь?
Для неё это был поистине невообразимо огромный, абсолютно нетронутый высший экологический кладезь сокровищ!
Цзян Чжии закрыла глаза, раскинула руки, подставляя лицо солнцу, и ощутила легкое дуновение ветерка и тепло солнечных лучей.
В этот момент тяжесть борьбы за выживание отошла на второй план, и она впервые по-настоящему прочувствовала вкус свободы в ином мире.
Быть может, перемещение стало окончательным прощанием, возможностью отпустить прошлое, все счеты и обиды, подарив себе совершенно новое начало.
Никаких ядовитых коллег, никаких безумных требований от заказчиков, никаких родственников, донимающих вопросами о женитьбе по праздникам — только она сама.
Собственное тело, воля, планы и действия — всё находилось в её собственных руках.
Если бы ее рано ушедшие родители могли увидеть всё это сегодня, они бы наверняка порадовались за нее.
Человек живёт в этом мире — какая разница, где именно коротать свой век?
Цзян Чжии собиралась было пройти дальше к воде, как внезапно налетевший порыв ветра отбросил ее на несколько шагов назад.
Она сделала шаг вперед, и ветер снова толкнул ее.
Стоило отойти на два шага назад, как ветер утих.
Наверное, этот паршивый начальник Цзиньюань посчитал, что она покинула безопасную зону, и решил вернуть её.
По пути Цзян Чжии мимоходом сорвала горсть черных, как смоль, ягод и вернулась к пещере.
Цзиньюань по-прежнему сидел в тени, лениво прислонившись к каменной стене.
Он тронул хвостом мёртвого зверя:
— Жарить мясо!
Цзян Чжии развела руками:
— Все инструменты у Янь Гэ и остальных. Может, попробуешь это? Раз уж выдалась возможность подняться наверх, дикие ягоды тоже очень вкусные.
Цзиньюань не проявил ни малейшего интереса к растительной пище, нетерпеливо взмахнув костяным хвостом.
От глухого щелчка перезрелые плоды лопнули.
Густой тёмно-фиолетовый сок брызнул во все стороны, с ног до головы забрызгав обоих.
Несколько теплых, липких капель сока потекли по белому лицу Цзян Чжии, а одна угодила прямо в ямочку на ключице, расплывшись на бледной коже ярким лилово-красным пятном.
В воздухе распространился странный, приторный и властный аромат.
Взгляд Цзиньюаня, до того выражавший лишь брезгливость, внезапно замер, наполненный каким-то инстинктивным очарованием.
К тому моменту, как он осознал происходящее, его высокое тело уже подалось вперед, нависая над ней.
Цзян Чжии не успела даже увернуться, ощутив лишь приближение холодного дыхания.
В следующее мгновение тёплый шероховатый кончик языка легко скользнул по ее щеке, и это влажное прикосновение тут же исчезло.
Ветерок пролетел над гладью озера, заглушая плеском воды учащённое сердцебиение.
Цзян Чжии застыла на месте, широко распахнув глаза.
Цзиньюань тоже окаменел.
Он уставился на влажный след на щеке Цзян Чжии, наконец осознавая, что именно он только что вытворил.
Его вертикальные зрачки сузились от потрясения, а уши и шея с пугающей скоростью покрылись густым румянцем.
Он резко выпрямился, поспешно отступил назад, и окутавшее его тело чёрное марево забурлило — судя по всему, он собирался исчезнуть точно так же, как у горячих источников.
Цзян Чжии среагировала молниеносно, вцепившись мёртвой хваткой в кончик судорожно извивающегося чёрного хвоста.
— Великий Ван, не уходите! У меня есть кое-что важное сказать.
Клубящийся вокруг чёрный туман мгновенно замер.
Высокая фигура Цзиньюаня окостенела на месте, превратившись в натянутую струну.
Стоя к ней спиной и не оборачиваясь — он не стал отшвыркивать дерзкую нарушительницу, как поступил бы с любым другим демоном, — он лишь выдавил сквозь зубы два сухих слова:
— Отпусти.
Цзян Чжии послушно разжала пальцы и решительно сделала вид, будто ничего не произошло.
— Великий Ван, нам нужно точно определить, где находится верхняя точка пещеры. Только так мы сможем наметить место и направление работ. У вас есть способ это выяснить?
Чёрный костяной хвост Цзиньюаня качнулся, обвил ее талию и рывком поднял в воздух.
Правда, на этот раз его обычно властный и небрежный хвост выглядел на редкость неловко: он держал ее на весу, специально вытянув так, чтобы между ее телом и его собственной спиной оставалось расстояние по меньшей мере в полкорпуса, словно она была каким-то раскаленным добела картофелем.
Подгоняемая холодным ветром, висящая в воздухе Цзян Чжии уставилась на напряженную прямую линию его широкой спины и мысленно закатила глаза.
Вы вообще соображаете?
Вообще-то это меня только что непонятно с какой стати лизнули и облапали, между прочим.
Чего он шарахается от меня как от чумы, будто это я его домогалась?
Со свистом рассекая воздух, они долетели до небольшого холма на берегу озера и плавно приземлились.
Владыка демонов слегка стукнул носком о землю.
— Внизу. Пещера.
Цзян Чжии принялась щедро расточать лесть:
— Великий Ван поистине велик! Без вас мы бы ни за что не справились со всеми этими работами.
Цзиньюань отвернулся, не желая смотреть на нее, его жесткая линия челюсти была до предела напряжена, и лишь глухое презрительное фырканье вырвалось у него из носа.
Место было выбрано, теперь оставалось лишь созвать людей.
Цзиньюань бросил взгляд на небо: на поверхности земли ощущался недостаток демонической ци, и долгое пребывание здесь грозило большими энергозатратами.
— Возвращаемся.
Цзян Чжии тут же подняла руку:
— Великий Ван, я остаюсь.
Шутки в сторону, раз уж ей посчастливилось вдохнуть свежего воздуха, возвращаться под землю не хотелось совершенно.
К тому же, имея при себе метку Владыки демонов, вряд ли кто-то из безмозглых тварей посмел бы явиться сюда и чинить ей препятствия.
Цзиньюань нахмурился.
Его взгляд скользнул по неясно вырисовывавшимся в глуши леса алого цвета звериным глазам и в конце концов остановился на этой двуногой овце, лишённой даже чешуи.
Его точёные пальцы снова легли на пояс.
Это что, он собрался нанести ей метку прямо на месте?
Углы глаз Цзян Чжии задергались, а затылок онемел от ужаса.
— Стоп-стоп-стоп! — замахала руками она. — Великий Ван, просто верните меня на прежнее место, этого достаточно.
Цзиньюань подхватил ее одной рукой и в несколько прыжков очутился у туши поверженного зверя.
Он постучал себя по тыльной стороне правой руки:
— Будут проблемы — позови меня.
С этими словами он обратился клубом чёрного тумана и исчез.
Цзян Чжии опустила голову и провела пальцем по треугольной метке на тыльной стороне правой руки.
Позвать его?
Зачем это его звать?
Но паршивый начальник всё же невероятно надежен!
Никогда не подводит, чувство безопасности даёт на все сто — работать на такого босса можно хоть всю жизнь.

Комментарии

Загрузка...