Четырехрукий демон-генерал ухватил Цзян Чжии за загривок и, словно какую-то цыплячью тушку, потащил за собой прямо к Цзиньюаню, после чего швырнул на землю.
Цзян Чжии плашмя распростерлась на камнях, всем телом окоченев от страха.
Поднять голову она не смела — в поле зрения виднелись лишь босые ноги Цзиньюаня, ступавшие по колотому камню, с толстыми, длинными и грязными ногтями.
Он собирается свести с ней счёты за всё содеянное?
Высокая фигура заслонила тусклый свет, струившийся с вершины пещеры, и над ней навис мрачный призрак смерти.
Сердце Цзян Чжии готово было выпрыгнуть из горла.
Однако громовой гнев, которого она так боялась, всё не наступал.
В ладони упал тяжёлый демонический кристаллический камень размером с кулак, излучавший густое фиолетовое сияние.
— Сегодня вечером сделай жареное мясо ещё раз, порцию удвоить.
Прижав камень к груди, Цзян Чжии совершенно растерялась.
Разве он не пришёл сводить счёты?
Напротив, её наградили?
Разве вчера у них не было признаков отравления, не начались метеоризм и понос?
Не мерещились ли им покойники?
Неужели то, что для людей смертельно, для демонов — величайшее укрепляющее средство?
Она ничего не понимала, но спорить не собиралась!
Взгляд Цзиньюаня перешагнул через Цзян Чжии и остановился на расчищенном вокруг банкетном зале.
Черный трехгранный хвостовой позвонок покачивался туда-сюда возле его ног.
Дзынь!
Еще один испускавший густой фиолетовый свет демонический кристаллический камень упал в объятия Цзян Чжии:
— Убрано отлично, продолжай в том же духе.
Этот барьер она преодолела.
Потерев руки, она подалась носками вперед на полшага:
— Чтобы поддерживать столь высокий стандарт, мне нужны некоторые полномочия. Например, право распоряжаться припасами и людьми. Как вы думаете, не могли бы вы дать мне какой-нибудь знак или назначить на должность?
Снаружи напряженная челюсть Цзиньюаня слегка расслабилась.
В этот самый момент одноглазый демон-генерал Янь Ли быстрыми шагами приблизился ко входу в пещеру и тяжело рухнул на одно колено:
— Великий Ван, Демонический король Чижун нанес визит!
При одном звуке имени Чижуна лицо Цзиньюаня позеленело, а коренные зубы заскрежетали.
— Пусть катится!
Янь Ли поднялся и отступил.
Цзиньюань чуть приподнял подбородок, небрежным взмахом руки швырнув к ногам Цзян Чжии чернильно-черный кинжал.
Начальник выдал верительную грамоту?
Да еще и темного стиля!
Сойдет ли это за медальон, спасающий жизнь?
Цзян Чжии с довольным видом согнулась в три погибели, ухватилась одной рукой за рукоять и дернула вверх.
Мм?
Она не сдвинула его с места.
Цзян Чжии на мгновение замерла, глубоко вдохнула, ухватилась обеими руками за рукоять и изо всех сил рванула вверх!
— Ха-ай-я!
Кинжал остался неподвижен.
Словно намертво врос в землю.
— Великий Ван!
Янь Ли прибежал снова:
— Демонический король Манхоу и Демонический король Лети тоже пожаловали! Они хотят, чтобы Великий Ван снова угостил их обедом.
Лицо Цзиньюаня помрачнело, и он рявкнул:
— Велите им всем катиться к чертям!
Янь Ли сгорбил спину, шагу не смея ступить громко, и удалился.
Взгляд Цзиньюаня обратился на Цзян Чжии.
Цзян Чжии покраснела от потуг как помидор, пустила в ход всю свою богатырскую силу, но крошечный кинжал по-прежнему сидел в камне как влитой.
Она оцепенело подняла голову.
Цзиньюань уже отвел взгляд и задрал голову, разглядывая сталактиты на своде пещеры.
Но уголки его губ явно неподконтрольно дергались вверх.
Самым примечательным был его черный костяной хвост!
Только что он безвольно висел у самой земли, а теперь трепетал и бешено метался из стороны в сторону в воздухе, словно сорвавшийся с предохранителя стеклоочиститель.
— ...
Цзян Чжии всё поняла.
Паршивый начальник решил потешиться и развлечься за её счёт!
Истинно говорят: радости и печали людей не имеют ничего общего с демонами, и счастье демонического короля строится на страданиях подчиненных!
Молча разжав руки, Цзян Чжии выпрямила спину и мысленно поклялась сквозь зубы: сегодня она обязательно поищет грибочки какого-нибудь другого вида!
Слабительные, галлюциногенные, заставляющие до упаду плясать танец с шестом — скормит ему всё до единого!
Раз уж этих монстров отравить до смерти нельзя, значит, она будет травить их до посинения!
Янь Ли прибежал в третий раз.
— Великий Ван — именно так.
— Ты не отстанет, да?!
Цзиньюань резко вскочил на ноги, окутанный клубами черного тумана:
— Я сегодня же отделаю их так, что живого места не останется!
Он закатал рукава и ринулся наружу.
— Нет же!
Янь Ли во весь голос закричал:
— Это Демонический король Шигу пришел! И... и он принес подарки!
Шаги Цзиньюаня резко оборвались.
Цзян Чжии тоже застыла на месте — мощь ядовитых грибов явно превосходила все ее ожидания!
— Что?
— Принес подарки!
Янь Ли повысил голос:
— Целую телегу бездненского ледяного нефрита и десять телег... скота!
Три тысячи лет!
Помнится, тогда, в незапамятные времена, Мир Демонов вел ожесточенные войны за земли, чуть не расколовшие на части весь этот план бытия.
Чтобы не истребить друг друга до последнего, демонические короли скрипя зубами установили это паршивое правило: каждые десять лет устраивать общее застолье, по очереди принимая гостей в кругу десяти владык.
Единственным правилом пира было: драться запрещено!
Если кто-то первый пустит в ход кулаки, остальные демонический короли могли объединиться против него, а победители получали право разделить земли проигравшего.
Цзиньюань обладал сильнейшей боевой мощью, но скверным нравом, да и популярностью среди демонов не пользовался.
Когда хозяевами пира были другие, прочие короли насмехались над ним; когда же очередь доходила до него, насмешки становились еще изощреннее.
И вдруг — ему преподнесли подарок!
Впервые за три тысячи лет!
Глаза Цзиньюаня засияли.
Черный костяной хвост прямо-таки зачертил в воздухе круги, оставляя за собой смутные тени и издавая свистящий рассекающий воздух звук.
Он повернулся и пару секунд пристально смотрел на Цзян Чжии.
Еще один испускавший густой фиолетовый свет кристалл величиной с кулак упал в руки Цзян Чжии.
— Держи.
Голос Цзиньюаня взлетел на верхних нотах. — Приготовь что-нибудь для гостей, побогаче.
Прижав к груди демонический кристалл, Цзян Чжии расплылась в счастливой улыбке.
Один камень — признание её кулинарного таланта, два — подтверждение способностей, а три — ничем не заменимая опора.
О, ядовитые грибы, о, грибочки!
Неужели это кошачья мята для демонов?
Прижав к себе кристаллы, она хитро блеснула глазами и указала на стоявшего в углу Янь Гэ:
— Начальник! Работы непочатый край, рук не хватает, прошу выделить мне этого четырехрукого брата в качестве постоянного помощника!
Все четыре руки Янь Гэ одновременно одеревенели.
Он резко повернул голову, выкатив все четыре глаза, а уголки его рта задергались в судороге.
Вчерашнее было лишь исключением, чтобы он, благородный демон-генерал, на постоянной основе служил помощником у двуногой бараньей еды?!
Да это же тягчайшее бесчестье!
Если слухи разойдутся, как он после этого покажется на глаза в Мире Демонов?!
Резко развернувшись, он уже собрался было улизнуть, но Цзян Чжии быстрыми шагами подскочила к нему.
— Братец, с сего дня мы в одном проектном отделе.
Цзян Чжии понизила голос, быстрым движением запястья вложив мерцающий густым фиолетовым светом первоклассный демонический кристалл в самую нижнюю руку Четырехрукого демона-генерала, и пальцами зажала его ладонь.
— Это твои суточные за этот месяц, впредь работай со мной — кормежка и кров за мой счет, а премия рассчитывается отдельно.
Четырехрукий демон-генерал сжал в ладони камень, источавший чистейшую волну демонической силы, а его кадык судорожно заходил вверх-вниз.
Слов, что она говорила, он не понимал.
Но кристалл, который она дала, узнал с первого взгляда.
Даже служа при демоническом короле все десять лет, он не смог бы скопить ни единого первоклассного кристалла!
Унижение?
Что такое унижение?
Если унижение выглядит так, то прошу унижать меня снова и снова.
В сопровождении Янь Гэ Цзян Чжии решительным шагом направилась к каменному кругу, где накануне все они спали.
— Подъем, лежебоки, есть работа!
Люди сонно зашевелились, поднимаясь на ноги, а услышав про работу, их глаза ярко заблестели.
Десять телег со скотом, присланные Демоническим королем Шигу, вкатили внутрь, и их объем в два-три раза превосходил вчерашний.
Цзян Чжии велела Янь Гэ позвать еще с десяток демонов-генералов и повторить вчерашнюю процедуру с забоем баранов и разделкой мяса.
Человек пять-шесть отправились добывать каменную соль, столько же — собирать грибы, а сама она в сопровождении Янь Гэ вновь отправилась на поиски черепов крупных животных, чтобы использовать их в качестве посуды.
В процессе поисков Цзян Чжии расширила зону своих перемещений, обзавевшись подобием простенькой карты местности.
Этот громадный главный грот походил на подземную парковку с четко разграниченными функциональными зонами: в самом дальнем конце находился вход; в центре — трон Цзиньюаня и банкетная зона; на восточной стороне огневая трещина служила естественной кухней, вплотную примыкавшей к складской зоне живого скота и людей.
Уборная располагалась в низко опущенной естественной каменной ложбине на самом краю пещеры, неподалеку от плачущей скалы, служившей источником воды.
Демоны устраивались на ночлег прямо на голых площадках у каменных стен в любой точке пещеры, образуя жилые зоны, которые хаотично перемежались с остатками трапез и маршрутами патрулирования.
Зонирование путей передвижения по всей пещере было напрочь испорчено, пестря бессмысленными обходами и изощренными издевательствами над органами чувств, что воочию отражало тот факт, что демоны попросту выживали, а не жили.
Имея вчерашний опыт, мясо зажарили быстро, и когда по пещере поплыл мясной аромат, у всех разом потекли слюнки — не исключая и саму Цзян Чжии.
Впрочем, к счастью, в отличие от вчерашнего дня, на этот раз дело обошлось без того, чтобы демонические короли вломились на кухню грабить еду еще до завершения готовки.
Лишь когда первая партия мяса была полностью готова, Цзян Чжии во главе демонов-генералов с подносами из чудовищных черепов, наполненных жареным мясом под грибным соусом, поочередно направилась в центр пещеры.
Все демонические короли уже собрались, заняв те же места, что и накануне.
Сегодня никто не отпускал насмешек в адрес Цзиньюаня, все хранили угрюмое молчание.
С появлением жареного мяса витавший в воздухе аромат словно вдохнул в них новую жизнь.
Исполненные подавляющего давления, но при этом с трудом скрываемой лихорадочной жажды взгляды неотступно следовали за каждым ее шагом.
Наполненные мясом черепа чудовищ были устойчиво водружены на каменный стол.
Груды мяса в черепах лоснились от багрово-румяной поджаристой корочки, а измельченные грибы, использовавшиеся для аромата, всё еще аппетитно шкворчали.
По мере того как поднимался пар, властный аромат заполнял пещеру.
Манхоу уставился на ближайший кусок мяса, отчаянно сглатывая слюну и поджав губы, но змеиный язык все равно непроизвольно высовывался наружу — ему безумно хотелось придвинуться как можно ближе к источнику запаха.
— Уважаемые владыки, прошу отведать.
Цзян Чжии поставила последнюю тарелку и с поклоном отступила в тень.
Все четыре руки Чижуна взметнулись одновременно, вцепившись в мясо и заталкивая его в пасть.
Лети разинул огромную пасть, перемалывая вместе с мясом и кости, и в горле у него зазвучал глухой скрежещущий звук.
Длинный хвост Манхоу сделал петлю, единым движением пододвинув к себе целое блюдо жареного мяса.
Лишь сидевшие на главных местах Цзиньюань и Шигу сохраняли прежнюю вальяжную позу, пальцами отрывая полоски мяса.
Едва рука Чижуна легла на последнее баранье ребрышко, как Лети от души саданул по ней ладонью, из-за чего суставы громко хрустнули.
— Лети, не отбирай мои ребрышки!
— Проваливай! У меня туша крупная, мне положено жрать больше!
Огрызаясь на ходу, Лети загреб все оставшиеся ребра себе.
— Старина Цзинь, — ш-ш-ш, — а мясо-то и впрямь поджарено — ш-ш-ш — отменно, только вот обстановка у тебя — ш-ш-ш — никуда не годится, когда же ты — ш-ш-ш — избавишься от своей нищенской привычки!
Жуя мясо, Манхоу по старой привычке совмещал трапезу с непрерывным поливанием грязью.
Перед глазами мелькнула черная тень.
Манхоу даже не успел закрыть разинутую в предвкушении пасть, как почувствовал, что в руке полегчало.
Тот самый кусок мяса, который он только что утащил с жаровни, всё еще сочащийся раскаленным жиром, вместе со всем ароматом уже переместился в руку Цзиньюаня.
— Ешь!
Цзиньюань небрежно швырнул мясо Янь Гэ, который давно уже истекал слюной, поймал его и тут же запихнул в рот.
Пару раз хрустнув челюстями, он проглотил лакомство.
Манхоу так рассвирепел, что аж стукнул кулаком по столу:
— Цзиньюань, ты — ш-ш-ш — отнимаешь еду у гостя.
Цзиньюань бросил на него косой взгляд:
— Драться хочешь?
Сегодня не день приема гостей, можно лупить кого угодно без ограничений!
Демонический король Шигу запихнул в рот последний кусок мяса, распробовал его и проглотил.
Его взгляд задержался на забившейся в углу Цзян Чжии.
Худенькая, изнуренная, под его пристальным взором она непроизвольно дрожала и вжимала голову в плечи.
Жалкая, послушная, легко управляемая двуногая овца.
Отводя глаза, он перевел взгляд на сидевшего во главе стола Цзиньюаня.
Цзиньюань лениво откинулся на каменном стуле, а черный костяной хвост неторопливо выписывал круги в воздухе.
— Демонический король Цзиньюань.
Встретив его взгляд, Шигу кивнул на Цзян Чжии и с улыбкой произнес:
— Я отдам тебе целую шахтную жилу в обмен на нее.
Черный костяной хвост словно замер по нажатию кнопки «пауза», Цзиньюань подался чуть вперед и выронил лишь одно слово:
— Мало!

Комментарии

Загрузка...