Воздух в переговорной загустел, превратившись в монолитный бетон. Два приглашения, две полярные судьбы раскинулись перед Мо Ли. Этот выбор давил на плечи свинцовой плитой.
Воздух в переговорной загустел, превратившись в монолитный бетон. Два приглашения, две полярные судьбы раскинулись перед Мо Ли. Этот выбор давил на плечи свинцовой плитой.
С одной стороны — пронзительно-холодный зов Херты, пропитанный отстраненной жаждой познания. Стать куском мяса под микроскопом. Зависеть от чужой прихоти. Ждать того дня, когда великому гению наскучит её новая игрушка, и оказаться выброшенным в шлюз. Настоящая сделка с дьяволом: променять свободу на золотую клетку временного убежища и призрачные знания о засевшей внутри бомбе.
С одной стороны — пронзительно-холодный зов Херты, пропитанный отстраненной жаждой познания. Стать куском мяса под микроскопом. Зависеть от чужой прихоти. Ждать того дня, когда великому гению наскучит её новая игрушка, и оказаться выброшенным в шлюз. Настоящая сделка с дьяволом: променять свободу на золотую клетку временного убежища и призрачные знания о засевшей внутри бомбе.
Вся подноготная Мо Ли бунтовала против этого унизительного «использовать и выбросить». Он не собирался гнить на препараторском столе, вверяя свою жизнь в руки капризной и непредсказуемой куклы.
Вся подноготная Мо Ли бунтовала против этого унизительного «использовать и выбросить». Он не собирался гнить на препараторском столе, вверяя свою жизнь в руки капризной и непредсказуемой куклы.
С другой стороны — тёплое, окутывающее уютом предложение Химеко. Семья, бороздящая космические дали. Путь Первопроходца, смотрящего в лицо бездне. Там он будет не подопытным, а полноправным творцом собственной судьбы, делящим хлеб и кров с боевыми товарищами.
С другой стороны — тёплое, окутывающее уютом предложение Химеко. Семья, бороздящая космические дали. Путь Первопроходца, смотрящего в лицо бездне. Там он будет не подопытным, а полноправным творцом собственной судьбы, делящим хлеб и кров с боевыми товарищами.
Да, это тропа, усеянная битым стеклом. Стелларон внутри него — это магнит для катастроф. Но, по крайней мере, он не будет один. И его жизнь не обесценится до строчки в журнале наблюдений. Искрящийся свет доверия в глазах навигатора растопил застывшую в груди корку льда.
Да, это тропа, усеянная битым стеклом. Стелларон внутри него — это магнит для катастроф. Но, по крайней мере, он не будет один. И его жизнь не обесценится до строчки в журнале наблюдений. Искрящийся свет доверия в глазах навигатора растопил застывшую в груди корку льда.
Выбор очевиден. Любой в здравом уме схватился бы за билет на Звёздный экспресс.
Выбор очевиден. Любой в здравом уме схватился бы за билет на Звёздный экспресс.
Но Мо Ли молчал.
Но Мо Ли молчал.
Он медлил не из страха за собственную шкуру. Проклятый Стелларон. Раковая опухоль мироздания, притянувшая Зверя Апокалипсиса. Если он взойдёт на борт, не обрушит ли он эту первородную тьму на головы тех, кто протянул ему руку помощи? Экспресс знает о бомбе внутри него, но всё равно зовет к себе. Это самопожертвование трогало до слез, но и возлагало на него чудовищную ответственность.
Он медлил не из страха за собственную шкуру. Проклятый Стелларон. Раковая опухоль мироздания, притянувшая Зверя Апокалипсиса. Если он взойдёт на борт, не обрушит ли он эту первородную тьму на головы тех, кто протянул ему руку помощи? Экспресс знает о бомбе внутри него, но всё равно зовет к себе. Это самопожертвование трогало до слез, но и возлагало на него чудовищную ответственность.
Мо Ли судорожно глотнул воздуха, собираясь заговорить.
Мо Ли судорожно глотнул воздуха, собираясь заговорить.
— А ведь у меня есть ещё одна гипотеза, — внезапно разрезала тишину Химеко, словно прочитав его мысли. Грациозно поднеся к губам чашку с дымящимся кофе, материализовавшуюся словно из ниоткуда, она сделала крошечный глоток. В её винных глазах заиграли смешинки. — Что, если мы пойдём иным путём? Мо Ли вступает в ряды Первопроходцев, присоединяясь к Звёздному экспрессу. Но каждый раз, когда мы швартуемся на станции — или когда возникает необходимость — он добровольно участвует в проектах госпожи Херты. Исключительно в неинвазивных, безопасных и обоюдно согласованных тестах. Что скажете?
— А ведь у меня есть ещё одна гипотеза, — внезапно разрезала тишину Химеко, словно прочитав его мысли. Грациозно поднеся к губам чашку с дымящимся кофе, материализовавшуюся словно из ниоткуда, она сделала крошечный глоток. В её винных глазах заиграли смешинки. — Что, если мы пойдём иным путём? Мо Ли вступает в ряды Первопроходцев, присоединяясь к Звёздному экспрессу. Но каждый раз, когда мы швартуемся на станции — или когда возникает необходимость — он добровольно участвует в проектах госпожи Херты. Исключительно в неинвазивных, безопасных и обоюдно согласованных тестах. Что скажете?
Мо Ли опешил.
Мо Ли опешил.
Это... идеальный компромисс! Так он и от участи лабораторной мыши спасётся, и получит доступ к гениальным мозгам Херты, чтобы научиться контролировать тварь в своей груди. А главное — он сохранит свой новый дом.
Это... идеальный компромисс! Так он и от участи лабораторной мыши спасётся, и получит доступ к гениальным мозгам Херты, чтобы научиться контролировать тварь в своей груди. А главное — он сохранит свой новый дом.
На гигантском голографическом дисплее брови фарфоровой куклы изумленно поползли вверх. В её фиолетовых омутах вспыхнул и погас хищный огонек азарта. Она медленно, по-кошачьи, потерла свой безупречный подбородок, явно просчитывая выгоду от такого соглашения.
На гигантском голографическом дисплее брови фарфоровой куклы изумленно поползли вверх. В её фиолетовых омутах вспыхнул и погас хищный огонек азарта. Она медленно, по-кошачьи, потерла свой безупречный подбородок, явно просчитывая выгоду от такого соглашения.
— Ого. А в этом что-то есть... — Херта заговорила быстрее, словно строча код. — Экспресс мотается по всей галактике. Данные из разных точек, разные переменные среды... Это в разы полезнее, чем мариновать его в стерильной лаборатории!
— Ого. А в этом что-то есть... — Херта заговорила быстрее, словно строча код. — Экспресс мотается по всей галактике. Данные из разных точек, разные переменные среды... Это в разы полезнее, чем мариновать его в стерильной лаборатории!
Она метнула презрительный взгляд на Мо Ли и процедила с королевским одолжением:
Она метнула презрительный взгляд на Мо Ли и процедила с королевским одолжением:
— К тому же, когда ты мне до зевоты наскучишь, тебе не придется спать на теплотрассах. Экспресс станет для тебя чем-то вроде... бесплатной столовки и койко-места.
— К тому же, когда ты мне до зевоты наскучишь, тебе не придется спать на теплотрассах. Экспресс станет для тебя чем-то вроде... бесплатной столовки и койко-места.
Пусть её тон и вызывал острое желание пробить головой стену, суть оставалась ясной: великая Херта дала добро. У Мо Ли появилась двойная страховка: Звёздный экспресс дарует ему семью, а Космическая станция «Герта» — шанс на исцеление.
Пусть её тон и вызывал острое желание пробить головой стену, суть оставалась ясной: великая Херта дала добро. У Мо Ли появилась двойная страховка: Звёздный экспресс дарует ему семью, а Космическая станция «Герта» — шанс на исцеление.
— Я могу считать это согласием? — с победной улыбкой уточнила Химеко.
— Я могу считать это согласием? — с победной улыбкой уточнила Химеко.
— Да делайте что хотите, — Херта раздраженно отмахнулась. — Пусть болтается с вами, главное, чтобы вовремя являлся на осмотры. И только когда я сама того захочу! Все бумажки оформляйте через Асту, не смейте меня больше отвлекать.
— Да делайте что хотите, — Херта раздраженно отмахнулась. — Пусть болтается с вами, главное, чтобы вовремя являлся на осмотры. И только когда я сама того захочу! Все бумажки оформляйте через Асту, не смейте меня больше отвлекать.
Ей и в голову не пришло поинтересоваться мнением самого Мо Ли. Всё было решено за него.
Ей и в голову не пришло поинтересоваться мнением самого Мо Ли. Всё было решено за него.
— Значит, по рукам, — кукла высокомерно вздернула нос. — Отныне ты, Мо Ли — мой эксклюзивный подопытный кролик на свободном выгуле. Если понадоблюсь — скули Асте, она организует аудиенцию.
— Значит, по рукам, — кукла высокомерно вздернула нос. — Отныне ты, Мо Ли — мой эксклюзивный подопытный кролик на свободном выгуле. Если понадоблюсь — скули Асте, она организует аудиенцию.
И, не прощаясь, гений просто выдернула шнур. Экран мигнул и погас, оставив их втроём (вернее, вдвоём и с одной молчаливой тенью за спиной) в полной тишине.
И, не прощаясь, гений просто выдернула шнур. Экран мигнул и погас, оставив их втроём (вернее, вдвоём и с одной молчаливой тенью за спиной) в полной тишине.
«Эй! А как же моё право голоса?!» — взвыл про себя Мо Ли.
«Эй! А как же моё право голоса?!» — взвыл про себя Мо Ли.
Химеко лишь снисходительно покачала головой, глядя на почерневший монитор, и вновь обернулась к юноше с мягкой, извиняющейся улыбкой:
Химеко лишь снисходительно покачала головой, глядя на почерневший монитор, и вновь обернулась к юноше с мягкой, извиняющейся улыбкой:
— Уж прости её, госпожа Херта славится своей... прямолинейностью. Но суть ясна. Как тебе такой вариант?
— Уж прости её, госпожа Херта славится своей... прямолинейностью. Но суть ясна. Как тебе такой вариант?
Юноша судорожно втянул воздух, пытаясь погасить возмущение от того, что его судьбу решили без него. Но... план был безупречен.
Юноша судорожно втянул воздух, пытаясь погасить возмущение от того, что его судьбу решили без него. Но... план был безупречен.
— Я... я обеими руками «за», — твёрдо, хоть и с хрипотцой, ответил он. — Огромное спасибо, госпожа Химеко. Вы всё так здорово продумали. Ну и... спасибо госпоже Херте за её... э-э... признание.
— Я... я обеими руками «за», — твёрдо, хоть и с хрипотцой, ответил он. — Огромное спасибо, госпожа Химеко. Вы всё так здорово продумали. Ну и... спасибо госпоже Херте за её... э-э... признание.
Последнее слово застряло в горле комом.
Последнее слово застряло в горле комом.
— Я рада, что мы пришли к согласию, — ласково кивнула Химеко. — Но тебе всё равно нужно время, чтобы всё обдумать. Никто не гонит тебя в шею. — Навигатор перевела взгляд на Син, неподвижно застывшую у спинки кресла. — Син, будь добра, проводи Мо Ли к Асте. Им нужно обсудить формальности и протоколы будущих обследований. Спешить некуда, поговорите обстоятельно.
— Я рада, что мы пришли к согласию, — ласково кивнула Химеко. — Но тебе всё равно нужно время, чтобы всё обдумать. Никто не гонит тебя в шею. — Навигатор перевела взгляд на Син, неподвижно застывшую у спинки кресла. — Син, будь добра, проводи Мо Ли к Асте. Им нужно обсудить формальности и протоколы будущих обследований. Спешить некуда, поговорите обстоятельно.
Девушка молча кивнула, вцепилась в руку Мо Ли с поистине медвежьей хваткой и потянула его к выходу.
Девушка молча кивнула, вцепилась в руку Мо Ли с поистине медвежьей хваткой и потянула его к выходу.
— Я буду ждать на перроне, — бросила им вслед Химеко. — Каким бы ни был ваш итоговый выбор, двери Звёздного экспресса всегда открыты.
— Я буду ждать на перроне, — бросила им вслед Химеко. — Каким бы ни был ваш итоговый выбор, двери Звёздного экспресса всегда открыты.
Они снова брели по бесконечным коридорам в сторону Главного отсека управления. Внутри у Мо Ли всё бурлило. Син всё так же играла в молчанку, но её твёрдое плечо, на которое он опирался, говорило громче любых слов.
Они снова брели по бесконечным коридорам в сторону Главного отсека управления. Внутри у Мо Ли всё бурлило. Син всё так же играла в молчанку, но её твёрдое плечо, на которое он опирался, говорило громче любых слов.
Асту они нашли на командном мостике. Юная исполняющая обязанности начальницы станции выглядела выжатой как лимон, раздавая последние указания, но при виде гостей её лицо озарила усталая, но искренняя улыбка.
Асту они нашли на командном мостике. Юная исполняющая обязанности начальницы станции выглядела выжатой как лимон, раздавая последние указания, но при виде гостей её лицо озарила усталая, но искренняя улыбка.
— Мо Ли! Слава богам, ты на ногах! Как самочувствие? — Аста торопливо указала им на мягкие диванчики в зоне отдыха.
— Мо Ли! Слава богам, ты на ногах! Как самочувствие? — Аста торопливо указала им на мягкие диванчики в зоне отдыха.
— Бывало и хуже. Спасибо за заботу, госпожа Аста, — выдохнул юноша, плюхнувшись на подушки при помощи своей верной сиделки.
— Бывало и хуже. Спасибо за заботу, госпожа Аста, — выдохнул юноша, плюхнувшись на подушки при помощи своей верной сиделки.
— Госпожа Химеко уже ввела меня в курс дела, — перешла прямо к сути Аста, опускаясь кресло напротив. — И про Стелларон, и про уговор с Хертой, и про Экспресс. Прежде всего, от лица всей Космической станции «Герта» я приношу тебе глубочайшие извинения. — Её лицо стало болезненно серьёзным. — То, что Стелларон привлек Легион Антиматерии и Зверя Апокалипсиса, поставив твою жизнь под угрозу — это наша вопиющая халатность.
— Госпожа Химеко уже ввела меня в курс дела, — перешла прямо к сути Аста, опускаясь кресло напротив. — И про Стелларон, и про уговор с Хертой, и про Экспресс. Прежде всего, от лица всей Космической станции «Герта» я приношу тебе глубочайшие извинения. — Её лицо стало болезненно серьёзным. — То, что Стелларон привлек Легион Антиматерии и Зверя Апокалипсиса, поставив твою жизнь под угрозу — это наша вопиющая халатность.
— Что вы! Вы здесь совершенно ни при чём! — ошарашенно замахал руками Мо Ли.
— Что вы! Вы здесь совершенно ни при чём! — ошарашенно замахал руками Мо Ли.
— Оставим это, — мягко прервала его Аста. — Во-вторых, насчет... хм, «научного интереса» госпожи Херты. Будем честны: её энтузиазм горит ярко, но сгорает мгновенно. Вариант, предложенный Химеко — это лучшее, на что можно было надеяться. Станция станет твоей медкартой и полигоном для тестов, но никто не посмеет держать тебя здесь на цепи. А Звёздный экспресс...
— Оставим это, — мягко прервала его Аста. — Во-вторых, насчет... хм, «научного интереса» госпожи Херты. Будем честны: её энтузиазм горит ярко, но сгорает мгновенно. Вариант, предложенный Химеко — это лучшее, на что можно было надеяться. Станция станет твоей медкартой и полигоном для тестов, но никто не посмеет держать тебя здесь на цепи. А Звёздный экспресс...
На лице начальницы расцвела трогательная улыбка.
На лице начальницы расцвела трогательная улыбка.
— Там собрались удивительные люди. И Химеко, и господин Вельт, и Март с Дан Хэном. С ними можно идти хоть на край вселенной. Поверь, я буду искренне счастлива, если ты присоединишься к ним.
— Там собрались удивительные люди. И Химеко, и господин Вельт, и Март с Дан Хэном. С ними можно идти хоть на край вселенной. Поверь, я буду искренне счастлива, если ты присоединишься к ним.
Следующие полчаса они обсуждали скучные, но жизненно важные вещи: графики визитов, протоколы сканирования энергетики, гарантии личной безопасности и прочую бюрократию. Аста отвечала на любые, даже самые глупые вопросы с ангельским терпением. Син всё это время сидела рядом, тихая как мышь, лишь изредка бросая на профиль Мо Ли цепкие, сканирующие взгляды, словно пыталась прочитать его мысли.
Следующие полчаса они обсуждали скучные, но жизненно важные вещи: графики визитов, протоколы сканирования энергетики, гарантии личной безопасности и прочую бюрократию. Аста отвечала на любые, даже самые глупые вопросы с ангельским терпением. Син всё это время сидела рядом, тихая как мышь, лишь изредка бросая на профиль Мо Ли цепкие, сканирующие взгляды, словно пыталась прочитать его мысли.
К моменту, когда Аста закончила, пазл в голове Мо Ли окончательно сложился.
К моменту, когда Аста закончила, пазл в голове Мо Ли окончательно сложился.
— Я вижу, ты всё решил, — Аста с легкой улыбкой поднялась с кресла. — Не трать время на пустые разговоры со мной. Иди к Химеко. И помни: двери Космической станции «Герта» всегда открыты для тебя.
— Я вижу, ты всё решил, — Аста с легкой улыбкой поднялась с кресла. — Не трать время на пустые разговоры со мной. Иди к Химеко. И помни: двери Космической станции «Герта» всегда открыты для тебя.
— Спасибо вам. За всё, — от всего сердца произнёс Мо Ли, проникаясь искренним уважением к этой самоотверженной девушке.
— Спасибо вам. За всё, — от всего сердца произнёс Мо Ли, проникаясь искренним уважением к этой самоотверженной девушке.
Син вновь подставила ему плечо, и они покинули командный мостик. Но вместо того, чтобы кратчайшим путем рвануть на перрон, девушка повела его в обход, по тихому, пустующему кольцевому коридору.
Син вновь подставила ему плечо, и они покинули командный мостик. Но вместо того, чтобы кратчайшим путем рвануть на перрон, девушка повела его в обход, по тихому, пустующему кольцевому коридору.
Искусственное заходящее солнце пробивалось сквозь панорамные иллюминаторы, заливая металлические плиты пола густым, тягучим золотом. Где-то вдали ещё кипел ремонт, но здесь царил умиротворяющий покой. Син еле переставляла ноги, явно пытаясь растянуть эти минуты хрупкого уединения. Она по-прежнему играла в молчанку, лишь изредка скашивая глаза на его освещенный закатным светом профиль.
Искусственное заходящее солнце пробивалось сквозь панорамные иллюминаторы, заливая металлические плиты пола густым, тягучим золотом. Где-то вдали ещё кипел ремонт, но здесь царил умиротворяющий покой. Син еле переставляла ноги, явно пытаясь растянуть эти минуты хрупкого уединения. Она по-прежнему играла в молчанку, лишь изредка скашивая глаза на его освещенный закатным светом профиль.
Мо Ли её не торопил. Ему была необходима эта звенящая тишина. Нужно было уложить в голове всю эту сумасшедшую информацию. Стелларон — это бомба замедленного действия, но и шанс выжить. Херта — потенциальный мясник, но и возможный лекарь. А Звёздный экспресс — это прыжок в бездну, но... это дом.
Мо Ли её не торопил. Ему была необходима эта звенящая тишина. Нужно было уложить в голове всю эту сумасшедшую информацию. Стелларон — это бомба замедленного действия, но и шанс выжить. Херта — потенциальный мясник, но и возможный лекарь. А Звёздный экспресс — это прыжок в бездну, но... это дом.
И Син. Девушка-загадка, прилипшая к нему как банный лист. Чувство, которое он ещё не мог ни расшифровать, ни осознать до конца.
И Син. Девушка-загадка, прилипшая к нему как банный лист. Чувство, которое он ещё не мог ни расшифровать, ни осознать до конца.
Он замер, вперив взгляд в исполинский иллюминатор. Там, за бронированным стеклом, пульсировала и манила к себе бесконечная, усыпанная холодными бриллиантами звёзд пучина. Ответ был известен с самого начала.
Он замер, вперив взгляд в исполинский иллюминатор. Там, за бронированным стеклом, пульсировала и манила к себе бесконечная, усыпанная холодными бриллиантами звёзд пучина. Ответ был известен с самого начала.
Син застыла рядом, проследив за его взглядом. А затем, её рука, до этого поддерживающая его за локоть, вдруг скользнула вниз. Девичьи пальцы жадно, с невероятной нежностью и стальной решимостью переплелись с его пальцами. Сжались в замок. Тёплый. Несокрушимый.
Син застыла рядом, проследив за его взглядом. А затем, её рука, до этого поддерживающая его за локоть, вдруг скользнула вниз. Девичьи пальцы жадно, с невероятной нежностью и стальной решимостью переплелись с его пальцами. Сжались в замок. Тёплый. Несокрушимый.
Мо Ли даже не подумал вырвать руку. Он всё понял.
Мо Ли даже не подумал вырвать руку. Он всё понял.
Пусть впереди их ждут адское пламя, клыки неведомых чудовищ и ледяная пустота космоса. Главное — он больше не один в этой вселенной. И свой окончательный вердикт он лично принесёт на тот залитый звездным светом перрон. И выложит его прямо перед красноволосой женщиной, которая уже заждалась своего нового навигатора.
Пусть впереди их ждут адское пламя, клыки неведомых чудовищ и ледяная пустота космоса. Главное — он больше не один в этой вселенной. И свой окончательный вердикт он лично принесёт на тот залитый звездным светом перрон. И выложит его прямо перед красноволосой женщиной, которая уже заждалась своего нового навигатора.

Комментарии

Загрузка...