Коммуникатор с глухим стуком опустился на стол.
Менчи глубоко вздохнула и, обведя взглядом притихший экзаменационный зал, отрезала:
— Результат таков, какой есть. Я вовсе не стремилась к подобному исходу, но не ждите, что я изменю свое решение!
Из динамика донесся встревоженный голос Бобовидного:
— Но это же совсем не соответствует правилам прошлых экзаменов...
— В чем именно они не соответствуют? — резко перебила его Менчи. — Разве с самого начала не было четко сказано: экзамен пройден, только если я сочту блюдо вкусным!
Бухара, стоявший рядом, попытался смягчить ситуацию своим низким голосом:
— Это было лишь напоминание претендентам о том, что нельзя упускать из виду ни единой детали...
Менчи резко обернулась, и её зеленые косы хлестнули по воздуху.
— Замолчи! — рявкнула она на напарника.
Затем она снова повернулась к коммуникатору и отчеканила:
— У меня свои трудности. Среди экзаменуемых оказался лысый, который случайно знал рецепт и выложил всё как на духу! Словом, мое решение окончательное.
Хандзо, стоявший в толпе, смотрел на разозленную и раздраженную Менчи. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге промолчал, лишь в его проницательных глазах мелькнуло нечто сложное.
Менчи обвела зал взглядом, острым, как лезвие, и, обращаясь к каждому — ко всем этим гневным и растерянным лицам, — четко произнесла:
— Второй этап экзамена, кулинарный тест — число прошедших: ноль.
— Не может быть... — пробормотал кто-то из экзаменуемых севшим голосом. — Неужели экзамен вот так просто закончился? — Кухонный нож в его руке с лязгом упал на стол.
— Я не согласен! — другой кандидат сжал кулаки так, что побелели костяшки, а голос его дрожал от ярости.
— Эй! Ты слишком груб! — но связь уже была прервана.
Бобовидный посмотрел на коммуникатор, из которого доносились лишь гудки, вздохнул и обратился к старику, который до этого момента сидел с закрытыми глазами:
— Председатель, что скажете...
Нетеро медленно открыл глаза, погладил свою длинную седую бороду и усмехнулся:
— У неё с рождения такой упрямый характер. Если нет веской причины, она своего не изменит.
— Но причина, которую она привела, слишком субъективна и противоречит целям нашего отбора. Цель экзамена — пройти его, а кулинария призвана проверить наблюдательность и концентрацию, — не унимался Бобовидный.
— Сейчас об этом говорить уже нет смысла.
Нетеро легко поднялся, его свободное кимоно колыхнулось, и он размял суставы.
— Пожалуй, пора и мне вмешаться.
— Прошу прощения, что вам приходится ехать лично, — виновато произнес Бобовидный.
— Ничего, кто в конце концов за всё отвечает? — Нетеро хитро прищурился и добавил с беззаботной интонацией: — К тому же, такие возможности разгрести завалы выпадают не каждый день.
— Среди охотников полно упрямых и странных личностей, и если такие становятся судьями, они, конечно, не будут раздавать баллы просто так.
Нетеро неспешно шел к выходу, рассуждая вслух:
— Из уважения к решению жюри бывали годы, когда экзамен не проходил никто. Но в этот раз... — он замолчал и бросил взгляд в сторону экзаменационного зала, — это действительно несправедливо по отношению к ребятам.
В зале один из экзаменуемых по имени Кумон наконец не выдержал и выскочил из толпы, сжимая кулаки так, что на лбу вздулись вены:
— Я не согласен! Я не уйду просто так! Я не собираюсь становиться поваром, и в эксперты по еде не мечу — я хочу стать охотником! Охотником за головами! Какая-то кулинарка не имеет права решать мою судьбу!
Менчи, чей взгляд стал острым, как у ястреба, впилась в него глазами:
— Тогда вини только себя.
— В чем винить?!
— Не сдал в этом году — приходи в следующем.
— Ты... я тебе покажу!
Потеряв самообладание, Кумон бросился на Менчи, нанося грубый, но тяжелый удар. Однако, прежде чем кулак достиг цели, огромная ладонь Бухары, словно прихлопнув муху, отшвырнула его в сторону. Кумон с грохотом рухнул на пол.
— Бухара! Кто просил тебя вмешиваться! — возмутилась Менчи.
— Я не мог иначе, — низкий голос Бухары не терпел возражений. — Иначе ты бы уже его покалечила.
В незаметном углу рука Менчи скользнула за спинку дивана, и на долю секунды блеснуло лезвие острого ножа для разделки туш.
— Хм, верно! — Менчи усмехнулась и громко произнесла: — Хочешь стать охотником за головами? Не смеши меня! Не смог увернуться от атаки кулинара? Кем бы ты ни хотел стать, ты должен владеть мастерством в совершенстве! Мы, кулинары, ради редких ингредиентов часто проникаем в логова самых опасных зверей и сражаемся до конца с жестокими браконьерами! Каждый достойный охотник должен обладать особыми навыками! Я хотела увидеть, есть ли у вас мужество и смекалка, чтобы бросить вызов неизведанному!
В этот момент над поместьем послышался странный свист рассекаемого воздуха.
— Ты права, — раздался с высоты сильный, уверенный старческий голос, словно прорезавший облака. — Однако то, что никто не прошел, — это уже перебор, не находишь?
Все в изумлении подняли головы. Фигура, словно освободившись от оков гравитации, плавно спрыгнула с высоты. Широкое белое кимоно развевалось на ветру, а седые волосы и борода летели в разные стороны. Председатель Нетеро приземлился, словно легкое перышко, не подняв ни пылинки, будто всегда там стоял.
— Кто это такой?
— Прыгнул с такой высоты... он в порядке? Как он это сделал?
Менчи вытянулась в струнку и громко объявила:
— Это председатель Нетеро! Глава экзаменационного комитета! Главный ответственный за экзамен на звание охотника!
Нетеро, улыбаясь, неспешной походкой направился к Менчи:
— Я всего лишь старик, который разгребает проблемы. Менчи, ты правда считаешь, что у всех присутствующих здесь нет мужества бросить вызов новому?
Менчи закусила губу. Перед председателем её прежняя жесткость немного отступила. Она покачала головой:
— Нет... на самом деле, я просто разозлилась из-за пренебрежительного отношения к кулинарии, а потом тот лысый раскрыл правильный способ приготовления... Я занервничала, голова пошла кругом, да и живот был полон... — она честно опустила голову, голос её стал тише. — Словом, если подумать, я и сама считаю, что оценка была не совсем справедливой. Простите. Стоит мне коснуться кулинарии, как я теряю голову и становлюсь слишком строгой. Боюсь, я не гожусь в судьи. Я готова сложить полномочия, пожалуйста, аннулируйте результаты.
— Хм-м, — Нетеро потер гладкий подбородок, погрузившись в раздумья. — Даже если ты продолжишь, сложность задания действительно была завышена. Что ж, поступим так — ты остаешься экзаменатором.
Менчи замерла, не ожидая такого решения.
— Но, — в глазах Нетеро блеснула лисья хитрость, — ты сама тоже должна стать экзаменуемой и лично пройти испытание, которое придумала. Как тебе такое? — Он обвел взглядом затаивших дыхание кандидатов, и его голос разнесся по всему залу: — Таким образом, уверен, ни у кого не возникнет претензий к конечному результату.
Кумон медленно поднялся с пола, вытирая рот, и с досадой подумал:
— Хм! Не поверю, что ты, женщина, справишься лучше меня!
Глаза Менчи внезапно загорелись, словно её осенило:
— Тогда... пусть темой будет вареное яйцо! Самое обычное вареное яйцо!
Среди экзаменуемых послышались возгласы недоверия!
Менчи, не раздумывая, указала на далекую, окутанную туманом неприступную вершину:
— Председатель! Вы не могли бы отвезти нас к той горе?
Председатель весело рассмеялся:
— О? Это гора Мату? Конечно, без проблем!
Он щелкнул пальцами. Почти сразу же в небе раздался низкий гул двигателей, и обтекаемый серебристо-серый дирижабль прорезал облака. Мощные потоки воздуха прижали всех к земле, когда судно плавно опустилось на площадку, и бесшумно опустился трап.
Менчи первой ступила на трап и, обернувшись, окинула острым взглядом всё еще ошеломленных кандидатов:
— Отправляемся через пять минут. Опоздавшие считаются выбывшими. — Сказав это, она исчезла в недрах корабля.
Дирижабль плавно прошел сквозь облака и завис над выступом скалы на склоне горы Мату. Экзаменуемые с любопытством подошли к дверям и, заглянув вниз, в ужасе отпрянули:
— Ого! Что там внизу? Дна вообще не видно!
Менчи вышла к ним, её тон был легким, но таил в себе опасность:
— Не бойтесь, внизу просто глубокая река. Но течение там такое, что если упадешь, сразу унесет в открытый океан. Ну, я первая!
Она, не колеблясь, прыгнула вниз, и её изящная фигура мгновенно растворилась в тумане над пропастью.
— Что?!
— Она что, просто взяла и прыгнула?!
Нетеро повернулся к остолбеневшим людям и невозмутимо пояснил:
— В глубоком ущелье горы Мату обитают удивительные существа — пауки-виноградинки. Чтобы их яйца не съели наземные хищники, они подвешивают гнезда на невероятно прочных прозрачных нитях прямо над пропастью.
Вскоре со скалы донеслись звуки, и ловкая Менчи, словно обезьяна, вскарабкалась обратно, держа в руках связку белых яиц, перевязанных паутиной и напоминающих гроздь винограда.
— Задание простое, — ровно сказала она. — Прыгнуть вниз, поймать эти почти невидимые нити, безопасно сорвать яйцо и выбраться обратно. А затем из этого с трудом добытого яйца приготовить идеальное вареное яйцо.
— Легко сказать! У кого хватит смелости прыгнуть в эту бездонную пропасть! — побледнев, попятился один из кандидатов.
— Вот это я и хотел услышать! — в глазах Киллуа блеснул азарт, а уголки губ приподнялись.
— Я именно такого испытания и ждал! — Гон припал к краю скалы, в его глазах светилось любопытство и жажда подвига, никакого страха.
— Бегать и карабкаться по скалам гораздо проще, чем готовить ту дурацкую национальную еду! — Леорио потер руки, обретая уверенность.
— Хорошо! Я прыгаю!
Вслед за Киллуа и Гоном группа смельчаков без колебаний прыгнула в пропасть, за ними последовал молчаливый Мори, и все быстро исчезли в тумане.
Менчи посмотрела на тех, кто всё еще колебался у края, бледный от страха:
— Остальные? Будете прыгать?
— Умение вовремя отступить — это тоже своего рода мужество, позволяющее понять себя, — голос Нетеро был спокойным и глубоким, словно он видел людей насквозь. — Врата экзамена на звание охотника открываются не только в этом году.
Вскоре те, кто смог добыть яйца и вернуться на площадку, приступили к готовке. Менчи положила рядом два яйца:
— Вот обычное яйцо из магазина, а вот — паука-виноградинки. Попробуйте и скажите, в чем разница.
Те, кто попробовал, были поражены, на их лицах читалось изумление:
— В-вкусно! Какая текстура!
— Не только насыщенный и нежный вкус... оно просто тает во рту!
— Это... это просто несравнимо! Обычное яйцо и рядом не стоит!
— Добыть ингредиенты, рискуя жизнью, а потом попробовать вкус, который переворачивает представление о еде — теперь вы хоть немного понимаете тот восторг и радость, когда находишь что-то новое? — Менчи смотрела на их искреннее удивление, и на её лице впервые появилась почти довольная улыбка. — В этом один из смыслов существования нас, кулинарных охотников. Ради этого мы идем на риск и прикладываем усилия, ставя на кон свои жизни.
Кумон (который так и не решился прыгнуть), глядя на то, как едят другие, сглотнул слюну и после долгих мучений выдавил:
— Д-дайте и мне попробовать!
Гон, услышав это, без раздумий отломил большую часть своего очищенного яйца с прозрачным белком:
— На, держи!
Менчи посмотрела на Кумона, который молча жевал, и тихо спросила:
— Ну как?
Кумон помолчал некоторое время, досада и гнев на его лице постепенно угасли, и он наконец тяжело вздохнул:
— ...В этом году я проиграл. Признаю. В следующем... я приду снова!
Напоследок Менчи обвела взглядом площадку, где стояли кандидаты, прошедшие через испытания и начавшие понимать истинную суть охотника, и четко произнесла:
— Второй этап экзамена — кулинарный тест Менчи — успешно прошли 44 человека.

Комментарии

Загрузка...