Полуденное солнце нещадно палило землю. На пустыре стоял зной, смешанный с дымом от сгорающего жира и аппетитным ароматом жареного мяса, создавая странную, но притягательную атмосферу.
Когда первый экзаменуемый принес свое блюдо, за ним потянулись и остальные. Бухара принимал всё без разбора: если мясо было хорошо прожарено и не горчило от гари, он кивал и пропускал кандидата. Однако около тридцати человек все же провалились — у кого-то мясо осталось сырым, у кого-то — обуглилось и горчило, а кто-то не удосужился очистить внутренности, из-за чего от еды разило зловонием. Бухаре было достаточно одного вздоха, чтобы покачать головой.
Неудачники уходили кто с опущенной головой, кто вступая в бессмысленные споры, но Менчи обрывала их холодным взглядом:
— Если даже прожарить мясо не в состоянии, о каком звании хантера может идти речь?
Солнце клонилось к закату, а гора жареных туш на длинном столе росла, словно холм. Бухара отложил последнюю кость, погладил свой необъятный живот и громко рыгнул:
— Уф, наелся.
На столе, где еще недавно высилась гора из семидесяти с лишним жареных свиней, остались лишь голые, до блеска обглоданные кости. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра да недовольным урчанием в животах некоторых экзаменуемых.
— Больше семидесяти штук... — пробормотал один из кандидатов, глядя на костяную гору остекленевшим взглядом. — Э-это вообще возможно?
Стоящий рядом с ним человек судорожно закивал, его голос сорвался на фальцет:
— Монстр... Настоящий монстр! Как в него столько влезло?!
Мори смотрел на массивную фигуру Бухары, которая, казалось, ничуть не изменилась, лишь глаза довольно щурились, а затем перевел взгляд на пугающую груду костей. Он молча прикинул, во сколько дженни обошелся бы такой обед по рыночным ценам. Уголок его рта едва заметно дернулся, и он негромко произнес:
— С такой пищеварительной системой... похоже, быть хантером очень прибыльно.
Его голос звучал буднично, но точно попадал в самую суть этой абсурдной реальности. Восхищение Гона было искренним, его глаза округлились:
— Ого! Настоящие хантеры все такие крутые! Даже едят с таким размахом!
Киллуа, заложив руки за голову, скривился с видом человека, которому такое счастье и даром не нужно:
— Ну уж нет, такая крутость мне не к чему. Не хочу превратиться в нечто подобное.
Одной мысли о таком количестве еды хватало, чтобы у него самого начало сводить желудок. Курапика же погрузился в рациональные раздумья. Нахмурившись, он переводил взгляд с габаритов Бухары на гору костей, пытаясь объяснить происходящее с точки зрения науки:
— Странно, это нелогично. Объем съеденной пищи и полученная энергия колоссально превышают метаболические лимиты для существа такого телосложения...
— Да брось, зачем ты так заморачиваешься? — Леорио прервал его размышления и, похлопав Курапику по плечу с видом человека, для которого тут нет ничего удивительного — хотя сам минуту назад стоял с открытым ртом, — добавил: — Главное, что мы прошли! Какая разница, как он это переваривает? Он сыт, мы сдали — разве не всем хорошо?
Его интересовал результат, а не нарушение законов физиологии.
Менчи обвела взглядом семьдесят с лишним человек, стоящих у длинного стола, и ее звонкий голос прервал перешептывания:
— Те, кто прошел испытание Бухары, встаньте слева.
Раздался шум, и пятерка ребят перешла на указанное место. Сатоц, неизвестно когда успевший взобраться на ветку высокого дерева, безмолвно наблюдал за семьдесят с лишним счастливчиками, прошедшими первый этап. На его губах играла едва заметная улыбка удовлетворения. Пусть процесс был шумным и напоминал скорее грандиозный пикник с барбекю, но умение в кратчайшие сроки выследить свиней и приготовить их так, чтобы Бухара остался доволен, доказывало: эти ребята чего-то стоят.
Теперь настала очередь Менчи. Эта гурман-хантер с зелеными волосами не будет такой сговорчивой, как Бухара.
Она подошла к ним, ее зеленые косы ярко сверкали в лучах заходящего солнца:
— Поздравляю с прохождением первого этапа.
Она сделала паузу, ее тон внезапно стал холодным, а острый взгляд пронзил каждого:
— Но не спешите радоваться. Мой экзамен только начинается.
Она четко и властно объявила:
— Ваше задание — суши!
— Суши?
— Что это такое?
— Впервые слышу...
По просторному залу пополз шепот. Мори, стоя у кухонного стола, едва заметно нахмурился. Испытание, требующее не навыков выживания или боя, а владения специфическим ремеслом, застало его врасплох. Он машинально коснулся бока — рана под бинтами все еще ныла, напоминая о суровой реальности.
Менчи, с удовольствием наблюдая за растерянными лицами экзаменуемых, усмехнулась:
— Вижу, вы в полном недоумении! Впрочем, неудивительно, это фирменное блюдо одной островной страны!
Она указала на зал, оборудованный аккуратными кухонными столами:
— Подсказка: посмотрите вокруг! Все, что вы видите перед собой, — это все инструменты и ингредиенты, которые вам понадобятся!
Ее взгляд скользнул по бакам с уксусным рисом, ножам, емкостям с водой и прочей утвари.
— Необходимый для суши рис с уксусом мы предоставляем, — добавил Бухара, указывая на небольшие бочонки рядом с каждым столом.
Менчи подошла ближе, ловко вращая кухонный нож на пальце, и с нажимом произнесла самое важное:
— И еще одна важная деталь: мы признаем только нигири-суши!
Она показала, как нужно сжимать рис и начинку:
— Начали! Пока мы не наедимся, можете готовить сколько угодно!
Как только она закончила, экзаменуемые хлынули к столам. Мори занял свое место. Перед ним лежали острый нож, разделочная доска, рис, вода и непонятные инструменты. В нос ударил легкий кисловатый запах риса.
Нигири-суши? — он смотрел на инструменты, лихорадочно соображая. — Буквально означает сжимать руками? В чем суть? Рис готов, что еще нужно? Одного риса явно недостаточно.
Он не спешил, вместо этого скрытно наблюдая за окружающими. Большинство были в растерянности, глазели на инструменты и рис, переглядываясь. Его взгляд упал на Леорио, который в отчаянии пытался лепить из риса непонятные комки; Курапика был сосредоточен, пытаясь выудить из памяти хоть какие-то зацепки; Гон и Киллуа выглядели просто озадаченными.
Вдруг Мори заметил странность: экзаменуемый в наряде ниндзя (Хандзо) не выглядел растерянным. Напротив, на его лице играла самоуверенная улыбка, а взгляд был полон превосходства. Когда он увидел, как Леорио лепит свои комки, он едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
Этот парень знает, — решил Мори.
Тем временем рядом раздался громкий голос Леорио, который, видимо, был шокирован догадкой Курапики:
— Рыба?! Ты что, с ума сошел? Мы же в лесу... а, хотя, там есть ручей...
Он не успел договорить, как Курапика изменился в лице и, не раздумывая, огрел Леорио половником:
— Идиот! Ты еще громче крикни, чтобы все услышали!
Хотя Курапика вовремя среагировал, ключевое слово рыба уже пронеслось по залу, словно гром. Мгновение — и зал взорвался шумом.
— Рыба?!
— Точно! Нужна рыба!
— Скорее к ручью!
В глазах Мори блеснула догадка: Рыба!
Не раздумывая, он метнулся к выходу, словно бесшумная тень, устремившись к ручью.
— Вот хитрецы! Подслушали нас! — запоздало возмущался Леорио, глядя на пустеющий зал.
Курапика, волоча его за собой, прошипел:
— Какое подслушивание?! Ты сам проорался на весь зал!
Хандзо, поняв, что секрет раскрыт, больше не скрывался и рванул к выходу, словно стрела.
Вскоре экзаменуемые начали возвращаться с рыбой. Мори принес несколько особей с плотным мясом. Он разделывал добычу четко и быстро: потрошение, чистка чешуи — руки работали по привычке, словно он делал это тысячу раз.
Вскоре его первое произведение было готово. Кусочек сырой рыбы лежал на рисовом комочке — выглядело вполне достойно. Однако с трибуны экзаменаторов донеслись безжалостные вердикты Менчи, окатывающие кандидатов ледяным душем:
— Не зачет! Что это за дрянь? Невкусно!
— Это не суши! Ни формы, ни смысла! В мусор!
— Следующий!
Работы Гона, Леорио и даже Курапики полетели в корзину. Курапика выглядел подавленным. Мори молча смотрел на их провалы, затем на свой собственный шедевр, после чего отложил его в сторону и принялся за новую попытку.
Когда очередь дошла до Хандзо, он начал что-то объяснять, пытаясь учить экзаменаторов, чем окончательно вывел Менчи из себя. Она была в ярости. Мори понял: ситуация критическая. Раздражение экзаменатора будет только расти, а придирки — усиливаться.
Он подавил беспокойство, сконцентрировался и, стараясь максимально точно воспроизвести технику, которую мельком показал Хандзо, сделал еще две порции. Одну из них он осторожно попробовал сам.
Вкус... хоть и простой, но вполне гармоничный, — подумал он. — В этот раз должно получиться.
Мори снова подошел к столу экзаменаторов. Менчи взяла суши, даже не глядя, отправила в рот и тут же вынесла вердикт:
— Не зачет.
Мори молча забрал тарелку. Похоже, не судьба.
На столе оставались еще рыба и рис, и он, решив больше не пытаться, просто сделал еще пару штук. Столько возни — он действительно проголодался. Его поведение — есть собственную неудачную попытку — заметил Леорио, который был на грани срыва.
— Эй! Мори! Ты что, серьезно?! Ты это ешь?! — закричал он, словно увидел нечто невероятное.
Мори на секунду перестал жевать, невозмутимо взглянул на Леорио и продолжил спокойно поглощать свою неудачную поделку. Курапика тоже обернулся и, увидев, как Мори невозмутимо ест то, что забраковала экзаменатор, невольно поморщился. Гон хлопал глазами, переводя взгляд с Мори на мусорное ведро, не зная, как реагировать.
Киллуа скривился и, глядя на Менчи, пробормотал:
— Мда, по-моему, дело не в нас. Просто у этой дамочки вкусовые рецепторы настроены как-то иначе.

Комментарии

Загрузка...