— Я Менчи, а это Бухара. Мы — экзаменаторы второго этапа, — она на мгновение замерла, держа в руке кухонный нож. — В этот раз испытанием станет... кулинария!
— Кулинария? — толпу тут же накрыло волной изумления и недоверия.
— Да вы шутите! Мы пришли сдавать экзамен на охотника!
— С чего вдруг готовка?!
— Это просто абсурд!
Один из высоких и худощавых кандидатов не выдержал, протиснулся вперед и закричал:
— Экзаменаторы! Вы ничего не перепутали? На экзамене на охотника — готовить еду?
Менчи даже не подняла глаз, ее голос звучал ровно, но от него веяло ледяным холодом:
— Считаете, что это несправедливо? Дверь вон там, можете уходить прямо сейчас. Охотникам не нужны слабаки, не способные приспособиться к правилам.
Шум мгновенно стих, словно кто-то перехватил толпе горло. Никто из тех, кто добрался до этого этапа, не хотел сдаваться так легко, какими бы странными ни были задания.
Мори опирался на Леорио, головокружение от бешеного бега и разошедшихся ран еще не успело отступить. Он с трудом приоткрыл веки и посмотрел на экзаменаторов, стоявших на возвышении.
Кулинария...
Это слово эхом отозвалось в его затуманенном сознании. Не бой, не преследование, не схватка не на жизнь, а на смерть... а всего лишь готовка.
Невероятное, почти валящее с ног облегчение захлестнуло его, заставив подсознательно сделать глубокий вдох. Это движение тут же отозвалось болью в ране под ребром, вызвав приступ сдавленного кашля.
Напряженные до предела нервы в этот миг наконец немного ослабли. Как же хорошо, что хотя бы сейчас не нужно рисковать жизнью.
Инстинктивно, с опаской, он быстро окинул взглядом собравшихся вокруг кандидатов — множество незнакомых лиц, полных растерянности или недовольства. Его взгляд, острый, как лезвие, внимательно изучал каждого.
Отлично. Тех троих не видно.
Хисока, этот опасный красноволосый тип, лениво прислонился к дереву неподалеку и перебирал карты, но, по крайней мере, тех профессиональных убийц пока не было. Похоже, сероволосый мужчина вместе со своим тяжелораненым товарищем действительно отступили или просто не смогли их догнать. Это дало ему драгоценную передышку.
Нужно воспользоваться этим временем, чтобы восстановиться.
Он незаметно выровнял дыхание, ощущая, как внутри него Куб Звездных Путей излучает слабое, но постоянное тепло, медленно питая его истощенное тело. Каждая секунда покоя была на вес золота.
Менчи, похоже, осталась довольна наступившей тишиной и продолжила:
— Первый этап. Сначала нужно пройти проверку у Бухары. Он назовет блюдо, и если оно заставит его кивнуть — вы получите право на то, чтобы я его попробовала.
Бухара подал голос, звук словно вырывался из самой глубины его грудной клетки:
— В глубине парка Бискан обитают свиньи-великороги.
— Свиньи-великороги? — Курапика нахмурился. — Это те самые звери с грубой шкурой и носами, способными дробить скалы?
— Именно, — подхватила Менчи, указывая ножом в небо. — Задание — приготовить жареного поросенка целиком.
Ее взгляд внезапно стал острым:
— Требование: использовать только свежезабитую свинью-великорога. Никаких искусственных приправ в процессе готовки, полагайтесь только на вкус самого мяса и мастерство владения огнем.
Она встала, и пять зеленых косичек ярко блеснули на солнце:
— Если мы с Бухарой решим, что это вкусно — вы прошли.
В толпе послышались вздохи. Свиньи-великороги не только свирепы, но и обладают невероятно жестким мясом. Приготовить их вкусно без приправ — это же чистое издевательство! Но никто больше не жаловался — слова Менчи про уход прозвучали как укол, заставив всех сжать кулаки.
Тут снова заговорил Бухара, его голос стал чуть глубже:
— И еще одно. Время окончания этого этапа определяет не часы.
Кандидаты замерли, и Леорио не удержался от вопроса:
— А что тогда?
— Наши желудки, — ответила Менчи с лукавой улыбкой. — Как только мы с Бухарой наедимся, экзамен закончится. Кто не успеет получить наше одобрение до этого момента — выбывает.
— Время по желудкам? — хмыкнул худощавый кандидат. — Это же слишком несерьезно!
— Несерьезно? — Менчи приподняла бровь. — Разве охотники на заданиях не действуют по обстоятельствам? Если вы не способны уловить момент, лучше сразу уходите.
Не давая времени на обсуждения, Менчи взмахнула ножом:
— Инструментальная комната там, в лесу полно свиней. Экзамен начат!
Едва прозвучали эти слова, кандидаты, словно потревоженный муравейник, бросились к инструментальной комнате и лесу. Кто-то тащил топоры, кто-то веревки, а кто-то сбивался в группы, явно планируя охотиться сообща.
Реакция Мори была совсем иной.
В тот самый момент, когда Менчи произнесла начало, он резко выпрямился, отстранившись от Леорио с такой силой, словно пытался вырваться из оков, и — вместо того чтобы бежать к инструментам или в лес за добычей — круто развернулся и, пошатываясь, но очень быстро направился к ручью, журчание которого доносилось с края площадки!
— Эй! Мори! А как же рана! — Леорио испугался и хотел было схватить его, но не успел, крикнув вслед внезапно ускорившемуся парню. — Ты куда? Свиньи же в лесу!
Курапика тоже выглядел удивленным, его брови под светлыми волосами слегка сошлись к переносице — он явно не понимал столь внезапного поступка.
Гон удивленно воскликнул, глядя на удаляющегося Мори, и моргнул:
— Мори так быстро бежит! Он что, не хочет жарить свинину?
Киллуа, заложив руки за голову, бросил короткий взгляд и скривил губы с ноткой брезгливости, но, кажется, с долей понимания:
— Еще бы не бежать. Он весь в крови и грязи, которая вот-вот засохнет, наверняка больше не может это терпеть.
Он и сам был требователен к своему внешнему виду, поэтому в какой-то мере понимал такую спешку.
— Но экзамен... — Леорио все еще не мог с этим смириться. — Он так тяжело ранен, а думает о том, чтобы помыться?
Курапика придержал его и спокойно перебил:
— У него свои планы. Давайте сосредоточимся на задании.
Он взглянул на густой лес:
— Охота на свинью-великорога — дело непростое, будьте осторожны.
Сразу после этого они быстро разошлись в разные стороны, словно капли, растворяющиеся в океане. Даже Гон и Киллуа по молчаливому согласию выбрали разные пути — экзамен на охотника по своей сути был соревнованием, и сотрудничество порой только мешало.
Леорио проворчал что-то вроде все они такие, но крепче сжал прихваченный топор и, выбрав направление, осторожно двинулся вперед. Курапика же выхватил свои клинки и, мелькнув фигурой, исчез за кустами.
Тем временем Мори опустился на одно колено у ручья. Холодная вода придала ему сил. Он быстро развязал свою рваную, пропитанную кровью и грязью рубашку и принялся грубо тереть ее в воде, смывая самые невыносимые загрязнения.
Вода унесла грязь, но обнажила еще более пугающие дыры и разрывы на ткани. Выкрутив рубашку, он снова натянул ее на себя. Холодная, липкая ткань заставила его вздрогнуть, но помогла избавиться от части неприятных ощущений.
Застегивая пуговицы, он острым взглядом сканировал окрестности.
Надо бы найти что-то на замену... — подумал он. — Эта слишком приметная. Может... среди тех, кто выбыл, найдется одежда поцелее...
Быстро закончив с этим, он не решился медлить. Хотя кулинарная часть экзамена неожиданно принесла облегчение, это вовсе не значило, что будет легко. Охота на свинью, разведение огня, жарка... каждое звено было для него серьезным испытанием.
Он глубоко вдохнул свежий лесной воздух, подавляя недомогание и чувствуя слабое тепло от Куба Звездных Путей, и его взгляд снова стал сосредоточенным и острым.
Первый шаг сделан. Теперь нужно добыть свинью.
Он развернулся и зашагал вглубь леса. Хотя по его походке все еще было видно, что он ранен, двигался он гораздо увереннее, чем раньше.
В лесу то тут, то там раздавались рев и звуки схваток. Леорио повезло — он быстро наткнулся на отбившуюся от стада свинью. Зверь ревел, опустив голову, и нацелившись на него своим фирменным твердым и огромным носом, бросился в атаку.
— Давай, здоровяк! — Леорио нервно сглотнул, крепче перехватил рукоять топора, выждал момент и отпрыгнул в сторону, одновременно нанеся удар по боку свиньи.
Дзынь! Лезвие топора, скользнув по жесткой шкуре, высекло искры и оставило лишь белый след, а руку Леорио прошибло неприятной дрожью.
— Какая же у нее твердая шкура! — воскликнул он, отступая от следующего выпада.
Несколько пробных атак не принесли успеха, и он, уворачиваясь, начал лихорадочно наблюдать за зверем. Вдруг он заметил деталь: как бы свинья ни атаковала, она всегда слегка опускала голову, надежно прикрывая лоб своим мощным носом.
Неужели... — мысль промелькнула в голове, и Леорио снова рискнул подойти ближе. В момент уклонения от яростного тарана он изо всех сил рубанул топором в сторону глаз свиньи!
Зверь издал пронзительный визг, резко мотнул головой и твердой переносицей отвел топор, защитив область над глазами. Движение было на удивление быстрым и чувствительным.
— Точно! — глаза Леорио загорелись. Тяжело дыша, он отступил на несколько шагов и крикнул Курапике, который неподалеку сражался с другой свиньей: — Эй! Курапика! Слабое место, похоже, на голове! Она очень боится атак в эту область!
Курапика, ловко парируя клыки зверя своими клинками, даже не сбавил темп и ответил спокойным голосом:
— Ожидаемо. Ее огромный жесткий нос — словно природный щит. То, что у нее развилась такая структура, лишь доказывает, что череп под ним довольно хрупок и требует особой защиты.
Сказав это, он выждал момент и его клинки, словно молнии, точно вонзились в уязвимое место за ушами зверя. Свинья взревела от боли и затрясла головой, используя нос как непробиваемый щит.
— Вот оно что! — Леорио просиял и, снова взглянув на свою добычу, почувствовал уверенность. — Не зря она всегда опускает голову! Отлично, буду целиться в голову!
В другой части леса Мори тоже встретил свою цель. Огромная свинья-великорог, тяжело дыша и роя копытами землю, уставилась алыми глазками на шатающегося человека и пошла в яростную атаку. Земля мелко задрожала.
Мори сосредоточился и быстро отступил за ствол огромного дерева. Резкое движение отозвалось острой болью во всех ранах, и на лбу мгновенно выступил холодный пот.
Проклятье... — он стиснул зубы, заставляя себя игнорировать протесты собственного тела.
У него не было нормального оружия — только найденная у ручья сухая ветка с острым тяжелым концом. Свинья врезалась в дерево, за которым он прятался, раздался глухой удар, и с веток посыпались листья. Промахнувшись, зверь стал еще яростнее, мотая головой в поисках юркой цели.
Мори не стал пробовать, как Леорио, и не использовал изящную технику, как Курапика. Его стиль был прямым, основанным на инстинктах, выработанных в бесчисленных битвах не на жизнь, а на смерть.
С первого же уклонения он заметил мимолетное движение в месте соединения огромного носа с головой — после каждого удара нос на мгновение приподнимался, обнажая относительно хрупкую переносицу и лоб.
Голова... — он мгновенно принял решение. Ему не нужны были теоретические выкладки, инстинкт выживания сам подсказал, где находится смертельная точка.
Используя деревья как укрытие, он постоянно менял позицию, изматывая зверя и внимательно наблюдая за ритмом его атак и движением головы.
Момент настал!
После очередного мощного удара нос свиньи от отдачи высоко взмыл вверх. Сейчас!
Мори, превозмогая боль, рванулся из-за дерева, но не назад, а в опасной близости от бока зверя. Вложив всю силу и вес тела в импровизированное копье, он с хирургической точностью вонзил его в обнажившееся место над переносицей!
Хлюп!
Благодаря точному расчету Мори, острая ветка пробила относительно хрупкий стык костей и глубоко ушла внутрь!
— А-а-а! — свинья издала оглушительный вопль, ее огромное тело забилось в конвульсиях, а голова начала бешено дергаться.
Мори уже выпустил ветку и отскочил на безопасное расстояние, чтобы не попасть под удар умирающего зверя. Он прислонился к другому дереву, тяжело дыша. Его лицо стало еще бледнее от боли и напряжения, но взгляд оставался холодным.
Свинья дергалась еще какое-то время, а затем с грохотом рухнула на землю, подняв облако пыли.
Мори не спешил подходить. Он настороженно осмотрелся, убедился, что поблизости нет других опасностей или незваных гостей, привлеченных шумом, и только потом медленно выпрямился.
Он подошел к туше, с трудом вытащил свое импровизированное копье, и вслед за ним хлынула темно-красная кровь.
Первый шаг сделан. — Он потащил свое измученное ранами тело, обдумывая, как дотащить эту тушу обратно к месту экзамена и приступить к следующему этапу.
Испытание было еще далеко от завершения.

Комментарии

Загрузка...