Полуденное солнце разгоралось всё сильнее, пробиваясь сквозь густую листву и рассыпая по лесной поляне обжигающие световые пятна.
Кандидаты сгрудились у края поляны, не сводя глаз с огромных железных ворот, напоминавших вход в неприступный замок.
После смертельно опасных испытаний на болотах Нумеле на лицах каждого застыла усталость, настороженность и тревога перед тем, что ждало их впереди.
Ожидание тянулось бесконечно, воздух пропитался напряжением.
Гон, Курапика, Леорио и Киллуа стояли рядом.
Мори, опираясь на плечо Леорио, с трудом держался на ногах. Его лицо оставалось мертвенно-бледным, но взгляд уже обрел прежнюю остроту; он то и дело подозрительно оглядывал толпу и окрестности.
Его присутствие, а также следы тяжелой схватки на теле, заставляли многих кандидатов бросать на него косые взгляды, однако никто не решался подойти с расспросами.
Киллуа, заложив руки за голову, выглядел расслабленным, но на деле внимательно следил за обстановкой, особенно за теми, кто казался опасным — ну и, конечно, за новым «раненым» рядом с ними.
— Эй, как думаешь, каким будет второй этап экзамена? — небрежно спросил он у Гона.
— Не знаю!
Гон честно покачал головой, но в его глазах светилось предвкушение:
— Что бы это ни было, уверен, будет здорово!
Леорио дернул прилипшую к телу рваную рубашку и проворчал:
— Надеюсь, экзамен будет хоть немного нормальным... хотя бы без того смертоносного тумана и чудовищ...
Курапика молчал, лишь молча выравнивая дыхание, чтобы восстановить силы, и при этом не упускал из виду состояние Мори.
Он чувствовал, что спасение этого человека может обернуться неожиданными неприятностями, но, раз уж решение принято, сожалеть не о чем.
Когда стрелка часов замерла на полудне и солнце оказалось почти в зените —
Скрип...
Тяжелый, древний скрежет разорвал тишину поляны.
Огромные железные ворота медленно, с какой-то торжественной важностью, начали открываться внутрь, обнажая уходящий вглубь коридор, устланный темно-красным ковром.
Свет в туннеле был тусклым, создавая резкий контраст с ослепительным сиянием снаружи, словно этот путь вел в иной мир.
Все встрепенулись, впившись взглядами в темноту прохода.
Еще более удивительным было то, что, как только ворота распахнулись полностью, кандидаты увидели: в конце коридора, на возвышении, уже стояло роскошное кресло, с которого открывался вид на вход.
Сидящая в нем женщина первой подняла глаза. У нее были короткие зеленые волосы, острый, как у ястреба, взгляд, а поверх красного облегающего топа была надета дерзкая черная сетчатая кофта, подчеркивавшая спортивную фигуру.
В ее пальцах с невероятной скоростью вращался маленький острый нож, сверкая холодным лезвием.
Позади нее стоял невероятно массивный черноволосый мужчина ростом более двух метров. Его бугрящиеся мышцы и неподвижность напоминали гору, он молча возвышался над ней, источая незримое давление.
Это были гурмэ-охотники Менчи и ее напарник Бухара.
Взгляд Менчи, тяжелый и пронзительный, скользнул по разношерстной толпе кандидатов и остановился на израненном Мори, которого поддерживали под руки.
На мгновение ее глаза задержались на нем, в них промелькнуло едва заметное любопытство, но тут же погасло, словно она просто бросила случайный взгляд.
Мори, опираясь на Леорио, слегка выпрямил спину.
Он обвел взглядом двух непохожих друг на друга экзаменаторов, а затем быстро и осторожно осмотрел толпу, словно пытаясь в чем-то убедиться.
Наконец, он слегка опустил голову и незаметно спрятал странный кулон, похожий на конструкцию из множества мелких кубиков, поглубже под испачканный кровью воротник, чтобы тот был полностью скрыт.
...
Тем временем, в мрачном уголке, далеко от шумного места проведения экзамена.
Лицо седовласого мужчины помрачнело настолько, что, казалось, с него вот-вот закапает яд.
Он смотрел на сообщение, пришедшее на коммуникатор, а затем перевел взгляд на тяжело раненную Лину и их высокого товарища, который находился на грани сознания и тихо стонал от боли.
— Отступление. Задание приостановлено. Приоритет — лечение.
Сообщение пришло от четвертого члена их группы, скрывавшегося в тени, под кодовым именем Тень — единственного, кто еще мог передвигаться и почти не пострадал.
— Хисока...
Мужчина процедил это имя сквозь зубы, вложив в него жгучую ненависть и едва скрываемый страх.
Этот безумец! Он вроде бы обещал не вмешиваться, но это было лишь для того, чтобы усыпить бдительность этого непредсказуемого фактора!
Сделка оказалась провальной! Задатка от нанимателя не хватит даже на покрытие таких потерь и расходов на лечение!
А главное — цель была так близка, но они провалили задание! Этот парень... и этот проклятый, бесценный Куб Звездного Пути... как он мог просто так сдаться?
К счастью, Тень, согласно запасному плану, уже внедрился в ряды кандидатов.
Это их последний шанс, единственная надежда отыграться.
Он глубоко вздохнул, подавляя клокочущую ярость и досаду, осторожно подхватил Лину и потащил высокого мужчину за собой.
Их фигуры медленно растворились в густой лесной тени, окончательно покинув пределы болот Нумеле.
Временное отступление — лишь подготовка к следующему, более смертоносному и скрытному удару. Задание еще далеко от завершения.
...
А в это время Хисока...
Он с комфортом устроился на ветви высокого дерева с отличным обзором, вдали от суеты на поляне.
В его пальцах ярко-красная карта играла, словно живая, совершая головокружительные прыжки и описывая причудливые траектории.
Он слегка прищурил золотистые глаза, а на губах заиграла ленивая, опасная улыбка. Он словно наслаждался прекрасной музыкой, впитывая нарастающую суету, дух соперничества и... легкий аромат страха, поднимающийся с экзаменационной площадки.
Какая чудесная подкормка.
Его мысли вернулись к тому любопытному маленькому плоду. Получить такие тяжелые раны и все же дотянуть до этого момента... только не вздумай умереть прямо сейчас.
А что будет потом?
Хисока кончиком языка провел по губам, словно уже предвкушая будущий, еще более острый вкус.
Конечно же, чем захватывающее — тем лучше!~

Комментарии

Загрузка...