Мори обвел взглядом пустую комнату: на стенах в трех местах виднелись следы выцветших обоев разной глубины. Лишь белая лампа накаливания в центре казалась новой, а ее нить натянулась в стеклянной колбе, словно струна.
Служитель в кроличьей маске вложил ему в ладонь номерной жетон.
— Ш-ш-ш, триста сорок шестой.
Взгляд из глазниц маски уперся в кулон на шее Мори.
— Без проводника? Нынешние новички чертовски хороши.
Мори сжал жетон так, что края жесткого картона врезались в ладонь. Он промолчал, лишь уставившись на пляшущие в свете лампы пылинки — в этих бликах, казалось, мерцала тончайшая металлическая стружка.
Что это? Датчики слежения или приборы для фиксации ментальной энергии?
В тот миг, когда железная дверь захлопнулась, пол содрогнулся от глухого гула. Бетонная плита медленно пошла вниз, а по стенам поползли влажные пятна с синеватым отливом — это была самая настоящая грузовая клеть. Мори сжал кулон, чувствуя горячую пульсацию Звездного куба.
Триста сорок шестой номер означал, что конкурентов здесь не меньше трех сотен. И среди этих фигур в капюшонах наверняка прячутся Чистильщики, жаждущие заполучить куб.
Сырость горных выработок, где он скрывался последние десять дней, все еще не выветрилась из костей. Звук шагов преследователя за спиной — хруст подошв по лужам — отдавался в нервах, точно лезвие тупого ножа. Мори крепче стиснул подвеску под плащом, и в ажурных гранях звезды внезапно проступил иней.
Он только успел перебежать дорогу, как у него перед носом ослепительно вспыхнул трамвай, а выстрел преследователя прорезал вой сирен — но само пространство в тот миг словно смялось, как бумажный лист. Ореол света трамвая изогнулся, из трещин в асфальте потянуло затхлым запахом подворотни. Мори обнаружил, что впечатался в железные жалюзи магазина игрушек. Там, где секунду назад был перекресток, теперь колыхался слой искаженного воздуха, а яростный рык преследователя доносился сквозь эту пленку, словно глухой гром из-под воды.
Это был не первый раз.
У подножия башни Цутэнкаку в Осаке, когда из смотровой площадки высунулось дуло, Звездный куб выдернул его из ледяного ветра на стометровой высоте и втиснул в магазин видеопроката этажом ниже. Он сбил стойку с новинками гонконгского кино, а пули убийцы прошили лишь мимолетный пространственный разлом над перилами башни.
Седьмым перевалочным пунктом стал подземный переход станции Токио. Он только схватился за трубку таксофона, чтобы набрать номер, как подол плаща преследователя уже мелькнул у ламп дневного света в конце тоннеля. В тот же миг кулон раскалился, а гудки в трубке сменились пронзительным визгом. Плитка под ногами пошла волнами — Мори воочию видел, как его собственная тень проваливается в щели между камнями, а в следующее мгновение он уже стоял в соседнем заброшенном складе.
А ботинки преследователя в этот момент топтали то самое место, где он только что стоял.
Сквозь железное окно склада доносилась вибрация проходящего синкансэна. Мори коснулся кулона — края звезды все еще были покрыты холодным туманом, оставшимся после пространственного сдвига. Каждый такой прыжок отнимал слишком много сил, и кулон на короткое время становился ледяным. Но преследователь следовал за ним по пятам, словно чуял колебания куба в воздухе.
Кто они? Сообщники того человека в маске? Или другая группировка? Мори не знал. Он знал лишь одно: нужно выжить до начала экзамена на Хантера.
Бум!
В момент резкой остановки лифта в щель между дверями вместе с запахом ржавчины просочилось тяжелое давление. Мори инстинктивно прижал руку к груди — кулон жег, как раскаленный металл. Это была не дрожь от страха, а пробуждение чего-то дремавшего внутри.
Перед ним сплетались трубы, похожие на паутину, с потолка на железные опоры падали капли воды. Прижавшись к холодной металлической стене, он проскользнул в угол, но, задев ботинком ребристую поверхность, замер.
Три фигуры, расталкивая толпу, приближались к нему. У вожака в рабочей куртке на запястьях поблескивали костяные шипы. Мори узнал этот стиль — подручные Эрика обожали такую экипировку.
Трубопровод уходил вверх на шесть уровней, бетонный свод был увешан ржавыми коммуникациями. Здесь собралось более трех сотен кандидатов, и никто не обращал внимания на этот темный угол, но Мори знал: у этих псов уши острее, чем у ищеек.
— Какой по счету? — прошипел сообщник справа.
Звон металлических накладок о трубу потонул в отдаленном капанье воды.
— Заказчик сказал взять живым, не устраивай сцен в экзаменационном зале.
— Да плевать, этот мусор уже подписал контракт... — Вожак сплюнул, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Его взгляд скользнул по пустым рукам Мори и поясу — оружия не было.
Они несколько раз посмотрели на шею парня, где под воротником скрывался кулон, но его слабое свечение, казалось, не привлекло их внимания. Мори уперся большим пальцем в ладонь, слегка подогнув фаланги. Нет оружия? Не беда.
Как только вожак сделал шаг, Мори дернул головой, и старый шарф полоснул правого из них по глазам. В тот момент, когда тот вскинул руки для защиты, Мори пригнулся и скользнул вперед, плечом точно ударив вожака под колено — всплеск воды был почти бесшумным.
Вожак едва успел охнуть, как Мори уже перехватил его за затылок. Не просто сдавил, а уперся основанием ладони в позвонок и резким движением поддел вверх — противник обмяк и рухнул на одно колено.
Второй бросился следом, размахивая кулаками, но без всякой техники. Мори не уклонился, а внезапно схватил его за запястье, используя силу самого нападавшего, и одновременно подцепил его за щиколотку. Потеряв равновесие, тот подался вперед, и Мори, прикрывшись проходящими мимо экзаменуемыми, легонько ударил его локтем в затылок. Силы хватило ровно настолько, чтобы у того потемнело в глазах, но не поднялось шума.
Последний запаниковал и потянулся к поясу, чтобы расстегнуть утяжелители. Мори подгадал момент, протолкнулся сквозь двух беседующих кандидатов и плечом ловко подбил локоть нападавшего. Угол удара был выверен идеально: пальцы соскользнули, и целая связка металлических грузов с лязгом полетела в воду.
— Ты чего творишь! — нахмурился проходящий мимо парень в кожаной куртке, а тот в панике бросился собирать железо.
Мори уже был у него за спиной. Левой рукой он приобнял его за плечо, а пальцами правой молниеносно нажал на точку на шее — точный удар, вызывающий потерю сознания. Мори подхватил падающего мужчину коленом, мягко усадив его у стены — со стороны казалось, что тот просто обессилел от ожидания.
Толпа продолжала течь мимо. Мори присел, делая вид, что завязывает шнурки, а сам быстро затащил всех троих в тень за трубами, накрыв их лица собственными куртками. Когда он укладывал последнего, тот зацепился ремнем за ржавую трубу, и раздался отчетливый треск — штаны почти сползли, обнажив цветастые трусы.
Мори с невозмутимым лицом поправил на нем одежду и подумал: «...проблемы одни».
Проходившая мимо женщина, вертевшая в руках стальную проволоку, бросила взгляд в их сторону, но, не заметив следов драки, ускорила шаг и растворилась в толпе.
Он выпрямился и отряхнул капли воды с плаща. Звездный куб в ладони почти остыл, оставив лишь легкое тепло. Недавняя стычка его не разбудила.
На другом конце зала Тоддэ стер пот со лба, натянув свою фирменную простодушную улыбку. Этот ветеран, участвовавший в экзамене уже в тридцать пятый раз, по привычке сканировал новичков.
— В этом году просто невероятные новички, — пробормотал он про себя, машинально потирая банку с особым соком в рюкзаке. — То ниндзя, то психи, то такие, кто раскусывает меня с первого взгляда.
Его взгляд скользил по экзаменуемым: бесшумно двигались люди в костюмах шиноби, странные типы источали опасность, а некоторые старые волки при приближении Тоддэ сразу настороженно отступали. Исключением был лишь номер девяносто девять, единственный, кто попался на его уловку.
— О, а этот новичок довольно интересный, — Тоддэ прищурился, остановив взгляд на черноволосом парне в углу. — Выглядит напряженным и растерянным — как раз из тех, кому нужна помощь старшего товарища.
Он заметил, что парень стоит вроде бы расслабленно, но на самом деле каждый его поворот тела был рассчитан так, чтобы избежать внезапной атаки, а пальцы то и дело касались кулона на шее.
— Решено, ты будешь моим, номер триста сорок шестой.
Тоддэ облизнулся и уже собрался протиснуться сквозь толпу, чтобы «позаботиться» о новичке, но вынужден был уступить дорогу троим «отдыхающим» экзаменуемым — они сидели в тени в таких неестественных позах, словно их бросили там как тряпичных кукол.
Когда Тоддэ снова поднял голову, его улыбка застыла.
Там, где только что стоял черноволосый парень, было пусто. Тоддэ резко обернулся, лихорадочно осматривая весь участок трубопровода. Триста с лишним человек толпились в лабиринте труб, но триста сорок шестого нигде не было. Словно его никогда не существовало... или он сам стал частью тени.
— Что за черт? — пробормотал Тоддэ, сжимая банку с соком так, что та деформировалась. — В мгновение ока...
Он внимательно осмотрел пол и заметил, что в одной из луж расходятся странные круги, словно кто-то пронесся над водой, не коснувшись ее. Вдалеке с трубы упала капля, и в момент падения ее траектория едва заметно отклонилась.
В глазах Тоддэ мелькнули настороженность и любопытство. Похоже, этот новичок не так прост.
Остальные экзаменуемые продолжали заниматься своими делами, никто не заметил, что трое нападавших превратились в незаметный предмет интерьера в тени. Но Мори знал: это только начало. Чистильщики или кто-то еще уже проникли сюда.
Экзамен на Хантера никогда не был просто проверкой силы.

Комментарии

Загрузка...