Когда солнце полностью поднялось, Мори уже растворился в утреннем тумане города.
Он не знал, удалось ли спастись старику Чэню и остальным, не знал, каков финал семьи Тром, и уж тем более не представлял, какая судьба ждет его из-за Звездного куба, что грел грудь.
Он знал лишь одно: обратный отсчет до экзамена на звание Охотника в его телефоне неумолимо бежал вперед, и сердцебиение отзывалось в такт этим цифрам — всё быстрее, всё громче.
До закрытия регистрации на экзамен оставалось семь дней. Мори, словно дикий кот, бесшумно перепрыгивал через ржавые трубы на заброшенном заводе на окраине города.
Завернутый в три слоя водонепроницаемой ткани Звездный куб был спрятан в самом дальнем отделении тактического рюкзака. Каждый раз, когда металлические грани впивались в старые шрамы на спине, воспоминания о подвале поместья Тром накатывали, словно прилив.
Ледяные струи дождя, густой, удушающий аромат гардений, внезапно оборвавшийся крик Лины и тот светловолосый юноша — младший господин семьи Тром — с выражением решимости в глазах и последним, почти срывающимся на крик приказом:
— Не отдавай им... Уноси его! Беги! Запечатай!
Этот голос, смешанный с шумом ливня и грохотом сталкивающихся потоков Нэн, до сих пор стоял у него в ушах.
Все произошло слишком быстро.
Он помнил лишь, как тащил обессиленного юношу к тяжелой грузовой двери, как ледяная вода ударила в лицо.
Тот вложил в его руки раскаленный, опутанный цепями куб.
Из последних сил юноша толкнул его к пролому в стене, а сам резко развернулся. На его запястье вспыхнул браслет, испуская ослепительный, почти жгучий белый свет, направленный навстречу надвигающейся из темноты ужасающей ауре.
Мори даже не успел разглядеть лицо парня в последний момент. Он запомнил только, как белый свет пронзил пелену дождя, и последовавший за этим скрежет, от которого сводило зубы — звук столкновения колоссальной энергии Нэн.
Прижимая к себе куб, он перемахнул через стену, бросившись в бесконечную дождливую ночь навстречу неизвестности.
Эта тяжесть была не просто холодом металла и жаром рун.
Это был секрет целого рода, доверие незнакомого юноши и та неистовая энергия, что когда-то бурлила в нем самом, пробуждая нечто доселе неведомое.
Он коснулся шеи: казалось, там до сих пор остались фантомные ощущения удушья от ледяных нитей Нэн.
Тот преследователь в молочно-белой маске с золотым и серебряным узором. Очищение. Утилизация... Эти слова, пропитанные ледяным холодом, пробирали до костей.
Сила человека в маске была непостижима, и его целью явно было полное уничтожение куба.
Юноша пожертвовал жизнью, чтобы выиграть лишь несколько секунд.
— ...Нужно идти вперед.
Мори прокручивал в голове эту фразу, и его взгляд постепенно становился жестче.
Он подтянул лямки рюкзака, плотнее прижимая тяжелую ношу к спине, и посмотрел в сторону центра города.
Экзамен на Охотника.
Это был единственный путь. Только получив статус Охотника и сопутствующие ресурсы, можно было во всем разобраться. Только так можно было... выжить.
Он глубоко вдохнул воздух, напоенный запахом ржавчины и утренней дымки, подавил волнение и прибавил ходу. Несколько ловких прыжков по сложным конструкциям заброшенного завода — и он окончательно растворился в наступающем рассвете.
Впереди ждали опасности, но выбора не было.
А потом началось бегство.
Даже сейчас, прячась в тени заброшенного завода, старая рана под ребром продолжала ныть, вторя шраму на спине, который в сыром воздухе отзывался тупой болью.
Холодный дождь трех часов ночи барабанил по железной крыше. Мори поддел ломом ржавую задвижку на заднем дворе подпольного бойцовского клуба.
Это место было его первым охотничьим угодьем после ухода из Метеор-Сити. Знакомые запахи — пот, металлическая нотка крови, дешевый дезинфектор — помогли немного расслабиться.
На боксерской груше в углу запеклась темная кровь. Мори сорвал старые бинты, пропитанные солью пота, и туго замотал костяшки. Грубая ткань напомнила ему о том, как холодные серебряные нити обвивали его горло.
Когда тридцать седьмой удар локтем раздробил горло манекена, рюкзак за спиной внезапно обжег.
— Восприятие Нэн...
Едва кончики его пальцев коснулись спиральных узоров на поверхности куба, как вся стена, покрытая граффити, вдруг пошла рябью, а из соседнего склада донесся лязг волочащихся цепей.
В его ладони с металлическим щелчком раскрылась телескопическая дубинка. В этот же момент из тени вышел владелец клуба, покуривая сигарету. Его протез глаза поблескивал в полумраке, словно кровавый агат.
— Старик Чэнь просил передать.
Старик Чэнь? Он жив?
На ринг полетел сверток из крафтовой бумаги, пахнущий табаком. На потертом стволе сигнального пистолета позолоченный герб семьи Тром почти стерся, став темно-бурым.
— Чистильщики вышли на твой след, — владелец клуба выпустил кольцо дыма, задержав взгляд на пистолете. — Здесь заряжены пули для отслеживания Нэн. Если встретишь того, кто в маске — стреляй в небо.
Когда Мори убирал пистолет в карман, он заметил, как пальцы владельца клуба едва заметно погладили позолоченный герб.
— Спасибо.
Он закинул на плечи горячий рюкзак и направился к выходу. В спину донеслось, как хозяин тушит окурок:
— Вали быстрее. Моя дыра не для таких важных птиц, как ты.
Эти слова были в точности такими же, как те, что сказал Эрик, когда запихивал его в грузовик много лет назад.
Когда пелена дождя поглотила очертания завода, Мори обернулся на единственное светящееся окно клуба.
Размытый силуэт хозяина застыл перед стеклом. Возможно, тот красный протез сейчас сквозь дождь следил за раскаленным кубом в его рюкзаке.
Мори сжал рукой выступающие грани рюкзака и, выбирая путь в грязи, понял: этот куб, излучающий Нэн, был одновременно и ключом, и маяком.
Когда Мори пробирался между контейнерами в порту, куб в рюкзаке внезапно завибрировал.
Он нырнул в тень и развернул ткань. Звездная карта на поверхности куба потекла, словно плавящаяся платина, и в итоге застыла, превратившись в серебряный кулон на тонкой цепочке.
Руны сложились в ажурную звезду, от которой при соприкосновении с кожей повеяло прохладной энергией Нэн.
Кулон прижался к ключице, пульсируя в такт дыханию.
Дождь продолжал идти, но теперь в нем отражались неоновые огни города Кент.
7 января 1999 года. Холодный дождь, как полотно.
Когда он свернул на улицу Камелий, из радиоприемника в газетном киоске доносились сводки о дорожном движении. Сквозь помехи прорвался металлический лязг — это дернулся боек сигнального пистолета в кармане плаща.
Теплый свет из гриль-бара просачивался сквозь пелену дождя, превращая медную вывеску в текучие золотые нити.
Когда Мори толкнул дверь, колокольчик отозвался звоном, смешиваясь с ароматом жареного мяса и дыма.
Мужчина в фартуке за стойкой протирал стакан. В его глазах, в морщинках у уголков, мелькнул холодный блеск. Он кивнул подбородком на угол:
— Места для одиночек там.
Мори кивнул, заметив, что большой палец бармена трижды прошелся по краю стакана.
— Одиночный или сет? — взгляд официанта задержался на его промокших ботинках.
— Сет, — кончики пальцев Мори коснулись кулона на шее. — Мясо слабой прожарки.

Комментарии

Загрузка...