На следующий день после демонтажа того серого модуля «Странник-7» продолжил свой путь в глубоком космосе по направлению к Хлориде. Внутренняя система отсчета времени корабля показывала чуть больше двух часов дня, и всё выглядело тихо — но эта тишина не расслабляла. Она походила на закипающий котел в те самые мгновения перед появлением первых пузырьков, когда вода замирает в затаенном дыхании.
Су Ваньтин уже несколько часов подряд не покидала свое рабочее место. На главном экране перед ней отображались данные последнего сеанса сканирования удаленного массива, и она сопоставляла скрытые координаты, извлеченные из хранилища серого модуля, с эхо-сигналами дальнего сканирования. Долгое время она рассматривала обе наложенные друг на друга группы данных, медленно увеличивая, уменьшая, вращая и сравнивая их на тачпаде, — а затем замерла.
— В направлении этих скрытых координат... что-то есть.
Ее голос прозвучал негромко в тишине капитанского мостика, но его услышали все. Старик Чжоу отложил цапонлак и повернулся, Линь Шэньлу вошел через дверь мостика, а Лю Сяоган быстрым шагом направился со стороны машинного отсека — на его руках еще оставалось не до конца вытертое машинное масло, но содержимое планшета заставило его забыть о необходимости вымыть руки. Су Ваньтин вывела эхо-сигналы удаленного массива на главный экран, увеличила один из участков волновой формы и обвела курсором в ее средней части сигнал, частично скрытый фоновыми шумами:
— В эхо-сигналах планового дальнего сканирования, проведенного сегодня на рассвете, я уловила в этом направлении чрезвычайно слабый аномальный сигнал. Это не частота связи стандартного оборудования DESA, не диапазон излучения естественных небесных тел — это характеристика сигнала промежуточного типа, полуорганической и полунеорганической структуры.
Она сделала паузу и добавила:
— Проще говоря — очень похоже на некие структурные обломки из биомассы, смешанной с высокопрочным сплавом.
Лю Сяоган замер перед экраном, долго вглядываясь в волновой график. Он не стал отвечать сразу, давая себе время по-своему осмыслить эту информацию. За полжизни работы с самыми разными корабельными системами ему еще ни разу не доводилось слышать, чтобы в какой-либо космонавтике металлическую конструкцию смешивали с биомассой. Он задал вопрос, который вертелся на языке у всех присутствующих, но пока никто не решался произнести его вслух:
— Та зона затмения звезд — далеко ли она от нас?
— При текущей скорости, без пространственного прыжка, примерно четверо суток, — ответила Су Ваньтин, после чего приподняла планшет и перенесла другую группу данных к краю экрана. — Но если задействовать короткий прыжок — мы сможем достичь границы той области в течение четырех часов. Этот сигнал очень слабый, даже слабее, чем вчера, он словно постепенно угасает.
На мостике наступила короткая тишина. Линь Си сидела за пультом связи, и рука с зажатой перьевой ручкой замерла над бумагой — она ждала решения Линь Шэньлу. Линь Шэньлу стоял перед главным пультом, положив правую руку на поверхность, и его взгляд не сразу упал на группу эхо-данных — на мгновение он задержался на космической пустоте за окном, словно сверяясь с чувством направления, которое интуитивно ощущал уже несколько дней. Осколок сегодня утром вел себя спокойно — не нагревался, не пульсировал аномально, будто тоже ждал наступления решающего момента.
Он отвел взгляд, повернулся к главному пульту и произнес ровным и решительным тоном:
— Запустить короткий прыжок. Целевая точка — в районе того сигнала обломков. Всем приготовиться к прыжку.
Линь Си приоткрыла рот, собираясь что-то сказать — из-за синдрома отторжения каждый вдох отзывался тупой болью глубоко в груди, а запас физических сил за время этого непрерывного ускоренного плавания она уже исчерпала почти до предела, и сама не была уверена, сможет ли сохранить ясность рассудка после полноценного прыжка. Но она увидела, что Линь Шэньлу, отдавая приказ, не повернулся ни к кому из присутствующих и ни у кого не стал спрашивать мнения: он выражал не тональность вроде мы можем выбрать, а продвигал план с абсолютной уверенностью в духе мы должны это сделать. Она закрыла уже открытые губы и крепче сжала перьевую ручку.
Лю Сяоган отошел от экрана на шаг, не говоря лишнего, повернулся и направился к машинному отсеку, на ходу засучивая рукава выше локтей:
— Я пойду разогревать прыжковый двигатель. Примерно через двадцать минут он будет готов к работе.
Его скорость реагирования в нештатных ситуациях оказалась выше, чем на любом другом корабле, поскольку он накопил слишком много тайных знаний при разборке того серого модуля и отладке резервных каналов. Каждое исчезнувшее из поля зрения проводмоно оставило след в его блокноте, и теперь он бежал к машинному отделению по собственноручно начерченной топологической схеме.
За двадцать минут до прыжка из машинного отсека донесся голос Лю Сяогана, в реальном времени докладывавшего о настройке прыжкового двигателя. Звуки ударов его металлических инструментов о корпус двигателя пробивались сквозь микрофон, выдавая угловые погрешности при соприкосновении ключа с головкой болта, и перемежались с редкими приглушенными ругательствами на неудобный инструмент. Обычно за работой он не закрывал рот: либо напевал фальшивую мелодию, подслушанную в каком-нибудь кабачке Серой Зоны, либо ворчал на слишком большие допуски стандартных деталей DESA. Но сегодня в машинном отсеке он хранил молчание. Слышались лишь звуки соприкосновения металла с инструментом да короткие, размеренные утвердительные фразы, с которыми он через равные промежутки времени оглашал те или иные параметры проверки, струившиеся по открытому каналу связи в динамики мостика.
За пятнадцать минут до прыжка Су Ваньтин поднялась из-за рабочего места и подошла к пульту связи Линь Си. Она не стала спрашивать, выдержит ли тело Линь Си — поскольку знала: если спросить, та непременно ответит всё в порядке. Она лишь положила запасной планшет на пульт Линь Си и произнесла:
— Во время прыжка при любом недомогании немедленно затяни удерживающие ремни, не пытайся фиксировать какие-либо рабочие данные в процессе скачка.
Сказав это, она не стала дожидаться ответа Линь Си, повернулась и вернулась за свой пульт.
За десять минут до прыжка на мостике началась финальная подготовка. Старик Чжоу уселся за навигационным пультом, убрал курительную трубку в нагрудный карман и на сенсорном экране размером с ноготок принялся поочередно проверять параметры прыжка. Он перепроверял их уже трижды: угол отклонения курса, дальность прыжка, порог энерговыдачи, конечные координаты — каждая цифра соответствовала его записям от руки. Перед подтверждением последнего параметра его палец на мгновение замер. За тридцать лет навигационной службы он совершил бесчисленное множество прыжков, и каждый раз перед подтверждением финальной группы параметров он замирал на это самое мгновение. То мгновение предназначалось для того, чтобы задать себе единственный вопрос: всё ли возможное было сделано? И ответ неизменно оставался прежним: сделано. Остальное в руках корабля. Он нажал клавишу подтверждения.
Лэй Лун сидел на складном стуле в заднем ряду, чуть сильнее затянув оружейный ремень, отрегулировав натяжение удерживающих ремней, после чего обеими руками ухватился за подлокотники кресла и замер без каких-либо лишних движений. Ся Ин стояла у иллюминатора. Сегодня утром она надела кулон поверх одежды и теперь смотрела на него сверху вниз. Голубое свечение на поверхности кулона ровное и мягкое, словно после череды хаотичных импульсных колебаний он вновь обрел относительно плавный диапазон. Опустив голову, она тихо произнесла едва слышные слова — их звук походил на волну, долетающую сквозь тонкую водную прецессию, но Линь Си, стоявшая неподалеку позади нее, уловила их контуры:
— ...Мам, если ты ждешь меня там, сделай так, чтобы этот огонек загорелся ярче.
Кулон не стал ярче, но и не погас.
Линь Си отвела взгляд, раскрыла бортовой журнал, набросала время в начале новой страницы и замерла, оставив за временем пустую строку. То пространство предназначалось для записей, которые появятся после прыжка.
— Обратный отсчет прыжка — тридцать секунд.
Голос Старика Чжоу разнесся по всему кораблю через внутренние динамики.
Линь Си отложила перьевую ручку, захлопнула журнал, прижала его к груди, а второй рукой крепко ухватилась за замок фиксирующего ремня безопасности. Ся Ин сжала кулон в ладони, ощущая, как металлическая оболочка возвращает тепло, впитанное от ее кожи. Лю Сяоган вернулся из машинного отделения на складной стул у борта мостика, пристегнулся ремнем, замаранной в масле рукой ухватил рычаг замка безопасности и сильно дернул, проверяя надежность фиксации. Чэнь Мо стоял у дверей лазарета, расправил полы белого халата, уселся на складной стул и правой рукой сквозь рукав легко коснулся татуировки на внутренней стороне предплечья.
— Девять. Восемь...
Все приготовились. Щелканье застежек ремней безопасности, подтверждавшее их полную блокировку, прозвучало на мостике раз за разом и растаяло в тишине наступившего обратного отсчета.
— Три. Два. Один. Прыжок.
В то же мгновение ядро прыжкового двигателя высвободило всю накопленную энергию в рамках кратчайшего временного окна. Корпус «Странника-7» в тот момент словно бы сорвало с места невидимой гигантской рукой, толкнувшей его вперед из глубин космоса: сперва вся корабельная структура от киля до внешней обшивки издала глухой стон, шедший из самой глубины металла, а затем это ощущение давления внезапно исчезло, сменившись противоестественной невесомостью. Корабль точно вмиг утратился в массе, превратившись в подвешенную в пустоте металлическую пленку, которую некая непреодолимая сила растягивала, складывала и утончала почти до полной прозрачности, после чего — звездный свет разом исчез.
Не угас, не оказался заслонен — он исчез. Звезды за окном, туманности, вечное плотное скопление светящихся точек в глубоком космосе в одно мгновение словно стерла с холста чья-то невидимая рука, и поле зрения обратилось в абсолютную черноту, лишенную каких-либо ориентиров, расстояний и глубины.
То не была тьма. Тьма ощутима — во тьме таятся глубина, плотность, телесное чувство того, что даже вслево ты продолжаешь пребывать в пространстве. А та чернота не имела никакой глубины. Она походила на плотно прилегающий к сетчатке занавес, отнимающий у человека восприятие направления и расстояния, не оставляя понимания: летит ли он вперед, падает ли, или же зафиксирован в некоей точке, где нет ничего, — само понятие предела еще не успело оформиться. А затем возник звук.
Не из корабельных динамиков — более прямой, пробившийся сквозь металлическую обшивку и воздушную среду корабля и начавший резонировать непосредственно внутри человеческого черепа. То был негромкий, низкочастотный гул, казавшийся выжатым из фонового излучения самой вселенной — ниже всех известных частот, древнейший фоновый шум, похожий на медленно бьющееся в толще вакуума сердце огромной массы на невероятном удалении, которое делало паузу равной длительности между ударами. Он завис на самой границе улавливаемого человеческим слухом низкого диапазона, будто что-то скользило вдоль обшивки корабля в той лишенной звезд пустоте, сканируя судно и каждого находившегося на борту человека неведомым человеческим органам чувств способом.
А затем исчезло. Звездный свет засиял вновь. Звезды не появлялись поодиночке — все звездное поле в одно мгновение вернулось в поле зрения за окном, будто стертое с холста изображение за секунду покрыли красками сызнова, и весь звездный свет одновременно занял подобающие ему места. Скользя по инерции после завершения прыжка, «Странник-7» плавно проплыл вперед еще какое-то расстояние, и конструкция корабля издала легкий расслабленный треск, словно металл заново привыкал к распределению напряжений в обычном пространстве. На главном экране мостика всплыло подтверждение успешного завершения прыжка.
Затраченное на прыжок время — ноль целых тридцать одна сотая секунды.
Старик Чжоу взглянул на цифры, расстегнул ремень безопасности, поднялся и размял плечевые суставы, онемевшие от невольного мышечного напряжения во время скачка. По привычке он потянулся за курительной трубкой в карман — зажал ее в пальцах, собираясь по обыкновению зажать в зубах и приняться за сверку навигационных данных после прыжка, но движение оборвалось в тот момент, когда трубка почти коснулась губ. Он обратил внимание на показания своего старого механического хронометра на запястье.
Часы сопровождали его более двух десятков лет, с тех пор как он был еще молодым помощником штурмана в навигационном отделе DESA. То были старомодные механические часы без сетевых функций и синхронизации с атомными часами, работавшие исключительно на внутренних пружинах и шестеренках. Впрочем, погрешность хода у них всегда оставалась минимальной — ежедневно после завтрака он тратил минуту на сверку с корабельной системой отсчета времени, годами не допуская расхождений больше секунды.
Но сейчас время на циферблате отставало от системного корабельного почти на три часа.
Рука Старика Чжоу с трубкой замерла в воздухе на несколько секунд. Затем он опустил трубку на край навигационного пульта, не спеша прятать ее обратно, снова с тревогой перепроверил положение трех стрелок на циферблате, поднял голову и произнес предельно сдержанным, ровным голосом, почти лишенным интонаций, словно мягко предупреждая всех на мостике по-своему:
— ...Мои часы отстали. Отстали на три часа.
— На сколько отстали? — раздался голос Линь Шэньлу от главного пульта.
Старик Чжоу повторил цифры, опустил запястье и обвел мостик взглядом:
— Взгляните-ка и на свои часы.
На мостике воцарилось краткое молчание, сотканное из шуршания одежды и стука металлических застежек — все принялись опускать глаза к наручным часам или терминалам связи. Линь Си глянула на перьевую ручку в ладони — в ее торце крался крошечный электронный таймер, на который она прежде почти не обращала внимания. Он фиксировал каждый ее росчерк, каждый отдых и пробуждение в дремоте под стук собственного сердца. Сейчас жидкокристаллический экранчик показывал время, почти на три часа отставальшее от стандартных корабельных часов на переборке. Лю Сяоган бросил взгляд на электронные часы с барахолки в Серой Зоне — строчка жидких кристаллов на циферблате под его взглядом дернулась и замерла на отметке, ровно на три часа отстающей от корабельного времени. Уставившись на цифры пару секунд, он проговорил низким тоном, каким обычно оценивал неисправные взрыватели:
— Мои часы тоже отстали.
Старик Чжоу повернулся к стене рядом с навигационным пультом и взглянул на закрепленные на переборке стандартные часы: те исправно тикали, секунды мерно описывали круги по циферблату, отражая время корабельной системы. Он вновь опустил глаза на механический хронометр на запястье, чьи стрелки отставали на три часа. Тихий ход двух механизмов порождал расхождение, не поддающееся объяснению никакими допустимыми погрешностями. Он стоял неподвижно, но само его молчание звучало достаточно красноречиво.
У Ся Ин часов не имелось; она взглянула на настенные часы, а затем опустила глаза на кулон в ладони: тепло исходило от него стабильно, согретое ее кожей, но плавный ритм пульсации на его поверхности едва заметно сместился, словно вместе с корабельным временным полем, перешагнувшим некий порог, этот древний артефакт на границе материи и духа заново отрегулировал собственный такт.
Чэнь Мо поднял левую руку, взглянув на выданный терминал — время также расходилось с корабельным почти на три часа. Он сидел без движения и хранил молчание, но судя по чуть сжатым губам, в памяти и банке профессиональных знаний лихорадочно сопоставлял причины временного разрыва, и результаты казались неутешительными.
Су Ваньтин не проронила ни слова. Сидя перед рабочей станцией, она спокойно вызвала лог своего высокоточного атомного хронометра, строчка за строчкой скользя взглядом по экрану. В отличие от остальных, она не рассуждала о том, отстали ее часы или нет — ей требовались не примерные оценки, а факты. Сопоставив зафиксированную атомным хронометром продолжительность прыжка с корабельными данными помиллисекундно, она, как никто на всем корабле, понимала: цезиевый генератор колебался положенное число периодов, ошибки не было. Завершив сверку данных, она убрала руки с клавиатуры, положила их на колени, выпрямила спину, откинулась на спинку кресла и посмотрела в сторону главного пульта. Голос ее звучал ровно и сдержанно, но пальцы, сжимавшие край планшета, побелели:
— Корабельная система зафиксировала время прыжка в ноль целых тридцать одну сотую секунды. Но мой атомный хронометр показывает: от момента подачи команды на прыжок до возврата сигнала подтверждения прошло три целых одна сотая часа.
Она выдержала паузу и добавила:
— Три независимые системы исчисления времени — корабельные часы, личные терминалы и атомный хронометр — зафиксировали продолжительность прыжка в ноль целых тридцать одну сотую секунды, три целых две сотых часа и ровно три часа. Это не сбой оборудования. В ходе этого прыжка время, пережитое кораблем, и время, пережитое нами, не совпали.
На мостике долго царило молчание.
Эта тишина отличалась от обычных пауз при обсуждении проблем — она казалась более тяжелой, плотной, словно всех разом привели к паузе той самой парой несоответствующих друг другу цифр на экране, и каждый по-своему взвешивал вес подобного вывода. Рука Старика Чжоу на краю навигационного пульта сжалась и разжалась, старая трубка сиротливо лежала на металлической панели, разделяя безмолвие его механических часов.
Голос Линь Си разрушил тишину — тихий, но ясный, будто кто-то бросил монетку на стол в пустой комнате:
— Ты хочешь сказать, что в том отрезке прыжка, который мы не смогли воспринять, наше биологическое время растянулось почти на три часа? И наше сознание совершенно не зафиксировало этот промежуток?
— Да, — коротко и безапелляционно ответила Су Ваньтин.
Лэй Лун сидел на складном стуле в заднем ряду, глядя на стандартные тактические часы DESA на запястье: три стрелки мирно двигались, отставая от настенных часов на три часа, словно две параллельные реки, разделенные развилкой, потекли по разным руслам и больше никогда не сойдутся у одного берега. Опустив руку, он произнес низким голосом, прозвучавшим отчетливо в тишине мостика:
— Иными словами, мы понятия не имеем, что происходило с нами на протяжении тех трех часов.
Ся Ин сильнее сжала пальцы на кулоне. Прежде она думала, будто отсутствие свечения кулона во время прыжка означает, что ничего не произошло. Теперь же, глядя на металлическую оболочку в ладони, она заметила на ее поверхности тончайший белый след, словно от кратковременного ожога высокой температурой. След был настолько блеклым, что без пристального внимания его не разглядеть, но стоило ей осознать его присутствие, как он начал тускнеть — словно обожженная поверхность медленно занималась самовосстановлением, заново скрывая нанесенный штрих.
Ее дыхание сбилось на миг, после чего она спрятала кулон в ладони, никому не сказав о том, что увидела. Чэнь Мо заметил ее жест, но промолчал.
Старик Чжоу сидел у навигационного пульта, не проронив ни звука. Однако в тишине он вызвал сравнительный график навигационных данных до и после прыжка, увеличив на главном экране зону расхождения параметров. Движения его пальцев на сенсорной панели оставались привычно быстрыми — он изменил один параметр, затем второй, а после третий.
— ...Подойдите взглянуть на это, — произнес он. Голос звучал ровно, но пальцы на мгновение задержались у края пульта, зависнув на секунду дольше обычного.
Линь Шэньлу подошел к навигационному пульту, наклонившись над выведенными Стариком Чжоу цифрами. И тут он замер — отображаемая на графике картина не совпадала ни с одним из его предположений. Между фактическим путем, пройденным «Странником-7» в процессе прыжка согласно графику сравнения навигационных данных до и после скачка, и их расчетным маршрутом обнаружилось мельчайшее пространство расхождения.
Подобное расхождение не являлось аппаратной ошибкой — оно было слишком малым и правильным, словно поверх запланированного пути прыжка кораблю задали некий сверхкраткий дополнительный отрезок пути, не зафиксированный ни в одном навигационном журнале, после чего стерли это время из систем отсчета.
Линь Шэньлу долго всматривался в экран, а затем нарушил тишину:
— Ты хочешь сказать, что в процессе прыжка фактический путь корабля отличался от заданного нами маршрута?
— Отличался, — суставы пальцев Старика Чжоу замерли на краю металлической панели. — Расстояние внутри прохода длиной в ноль целых тридцать одну сотую секунды и биологический временной промежуток в три часа по данным атомного хронометра — за этот временной интервал фактический путь корабля оказался длиннее заданного прыжка. Дополнительный отрезок пути, не зафиксированный ни в одном навигационном логе.
На мостике вновь воцарилось молчание. Прервал его голос Линь Си — тихий, но такой ясный, будто в тихой комнате на стол упала монета:
— Выходит, у нас украли не просто три часа — за те три часа корабль побывал где-то, о чем мы не имеем ни малейшего понятия.
Никто не ответил ей, поскольку каждый по-своему переваривал этот вывод. Старик Чжоу сидел за навигационным пультом, не беря в руки трубку; изменив пару параметров, он замер пальцами у края сенсорной панели, опустив глаза, и на мгновение ушел в себя, а затем заговорил — тихо, словно сам с собой, но так, чтобы услышала вся комната:
— Я служу навигатором тридцать лет, но еще не встречал случаев, когда после прыжка фактический путь не совпадает с расчетным. Если только... на том неучтенном отрезке пути что-то целенаправленно не скорректировало курс корабля.
Он сделал паузу:
— Источник наведения, который наши сенсоры не способны зафиксировать.
Он сидел за навигационным пультом, не убирая курительную трубку в карман, и его пальцы долго покоились на стенке чаши трубки, словно обретая единственную непоколебимую дощечку на мостках сквозь десятилетия. Воинский инстинкт подсказывал: происходившее на том утерянном отрезке пути составляло единственно важное событие тех самых трех часов.
Су Ваньтин открыла новый набор данных: продолжительность прыжка, зафиксированную атомными часами, а также графики с систем мониторинга температуры внутренних переборок корабля до и во время прыжка. Во время перемещения на температурной кривой возникло кратчайшее, практически незаметное колебание. Амплитуда была столь мала, будто в процессе прыжка корпус судна соприкоснулся с некой внешней средой, чья температура незначительно превышала фоновую температуру глубокого космоса, после чего до завершения прыжка температура стремительно вернулась к норме.
Она увеличила этот участок кривой, применила фильтрацию и подавление шумов: в середине волновой формы ей удалось распознать чрезвычайно слабые, повторяющиеся остаточные сигналы. Они напоминали следы кратковременного резонанса низкочастотной звуковой волны на металлическом корпусе корабля. Она сохранила эту группу волн, поместила её в новую папку для анализа и прикрепила к волновой форме текстовую заметку: «Контакт с дополнительным источником тепла во время прыжка». Она не стала сразу объявлять о своем открытии всем остальным, поскольку, прежде чем установить происхождение этой формы волны, не желала добавлять лишнего груза неопределенных догадок и без того напряженной атмосфере на мостике.
На мостике некоторое время царила тишина. Линь Си сидела за коммуникационным пультом, сжимая в руке перьевую ручку. Рядом в бортовом журнале она записала полученные данные о разнице во времени и выводы Старика Чжоу относительно отклонения от курса, поставив вопросительные знаки после каждого показателя — не от недоверия, а чтобы оставить в записях места для ответов, которых пока еще не существовало. Звёздный свет за окном вновь стабилизировался, превратившись в тонкие белые линии на фоне застывшей после прыжка пустоты. «Странник-7» завершил инерционное скольжение в новой точке координат, перезапустил двигательную систему, выровнял положение корпуса и продолжил плавное движение в сторону зоны затмения звёзд.
Но в глубине этого безмолвного звёздного света, в темноте совсем недалеко перед носом корабля, на экранах дальней сканирования кадр за кадром прорисовывался и усиливался нечеткий асимметричный силуэт. Это была не звезда, не планета, не пояс астероидов и не какое-либо известное искусственное сооружение. Су Ваньтин стояла перед сканером, долго всматриваясь в очертания после того, как они достигли максимального увеличения, а затем тихо произнесла вслух. В её голосе проступало странное знакомое чувство — сама она не могла бы сказать, было ли это неожиданностью или чем-то изначально ожидаемым: — Это не естественное небесное тело... и не обломки корабля, известные человечеству.
Она подняла глаза и обвела взглядом всех на мостике: — Его контуры асимметричны, здесь нет сварных швов или клепаных соединений — оно похоже на обломок, оторванный какой-то колоссальной силой. На обломке, разорванном неведомой силой и не принадлежащем ни к одной известной человечеству цивилизации, направление каждой линии излома ведет к одной и той же точке разрыва. Этот обломок — лишь составная часть некой целостной структуры. А ядро этой структуры, судя по всему, до сих пор скрывается где-то в глубине тех спрятанных координат.
Старик Чжоу стоял перед проекционным экраном, сжимая старую трубку со сколотым кусочком лака. Какое-то время он молча смотрел на медленно вращавшийся в глубоком космосе силуэт обломка, пальцы, сжимавшие трубку, постепенно напряглись, после чего он произнес: — Выловить этот обломок. Он подскажет нам, что именно таится в самой глуши той звездной зоны затмения.
Сказав это, он не повернул головы и продолжал смотреть на экран. А в темной зоне, которую постепенно освещали носовые прожекторы корабля, асимметричный обломок вращался с невероятно медленной скоростью. Его поверхность покрывал толстый слой темно-серых окислов, изъеденный ударами микрометеоритов за неизвестные тысячи лет, из-за чего уже невозможно было разобрать первоначальный цвет и материал. Но под определенным углом, рядом с зияющим разломом посередине обломка, обнаружился небольшой участок: защитный слой оказался чем-то содрован, обнажив металлическую поверхность, которая под лучами корабельных прожекторов отразила едва заметный тускло-золотой блеск.
Эта тускло-золотая поверхность на мгновение сверкнула в свете ламп, словно обломок на миг приоткрыл глаз во время вращения, а затем снова скрылся в тени, куда не доставал свет прожекторов, и продолжил безмолвно двигаться по орбите, которую удерживал уже невесть сколько веков. «Странник-7» продолжал движение по инерции после завершения прыжка, все системы работали штатно, и казалось, что всё вернулось в привычное русло.
Но на экране дальнего сканирования, который Су Ваньтин еще не успела выключить, затаился крошечный сигнал, оставшийся без внимания при первом взгляде и замеченный лишь при повторном просмотри: в тот самый миг, когда прыжок завершился и звездный свет снова вспыхнул, обнаженный тускло-золотой участок на поверхности обломка отразил кратчайшую вспышку, длившуюся меньше удара сердца. Этот свет не был отражением корабельных прожекторов. В тот момент угол падения света от прожекторов еще не доходил до того участка. Свет исходил изнутри самого обломка — словно нечто пробудилось за те украденные три часа, приняло некий сигнал во время прохождения кораблем трещины, не принадлежащей обычному пространству, и в момент, когда звёздный свет зажегся вновь, короткой вспышкой отправило подтверждающий ответ куда-то в глубины космоса.
Ответ был предельно краток. Настолько коротк, что состоял лишь из повторяющейся частоты на нескольких фиксированных низких диапазонах, прозвучавшей трижды. Подобно навигационному модулю, дрейфовавшему в открытом космосе долгие годы и услышавшему давно забытый код пробуждения, он безмолвно ответил на свой лад одной фразой: сигнал получен. Координаты зафиксированы. Окно стыковки по-прежнему ждет.

Комментарии

Загрузка...