На следующий день после того, как этот обломок был поднят на борту, механические часы в системе «Странника-7» показывали чуть больше пяти часов утра.
Ленты внутренних светильников корабля только что переключились из ночного режима на обычное освещение, свет в коридорах медленно усиливался, переходя от тепло-желтого к холодно-белому. Большинство людей все еще находились в своих каютах: кто-то ворочался в поверхностном сне, кто-то уже проснулся, но еще не встал. Выловленный прошлой ночью обломок лежал тяжелой плитой на груди каждого, придавливая ворох навязчивых мыслей в узком пространстве между подушкой и матрасом, отчего сон не приносил покоя.
Су Ваньтин не сомкнула глаз всю ночь.
Она проперла себя взаперти перед рабочей станцией почти десять часов. Главный экран пестрил данными сканирования поверхности и внутренней структуры обломка: анализ материалов, томография разломов, детекция остаточной энергии, кривые радиационного распада. Каждая группа данных указывала на один и тот же вывод: состав материала этого обломка не принадлежал ни к одной комбинации элементов, когда-либо встречавшейся в известных человечеству рецептурах сплавов. Поверхность его излома, перенеся тысячелетия выветривания в глубоком космосе, по-прежнему сохраняла чрезвычайно стабильное молекулярное упорядочение. Проявившиеся под сканером очертания переходного слоя — промежуточного между органикой и неорганикой — в окне просмотра, которое Су Ваньтин увеличивала и проверяла снова и снова, не выказали ни малейшей лазейки.
Внутри обломка — в почти герметичной полости, обернутой несколькими слоями металла, — она обнаружила остатки устройства, которое неизвестно сколько веков назад прекратило работу. Само устройство было небольшим, размером примерно с кулак взрослого человека; его оболочка покрылась выбоинами от ударов микрометеоритов в долгих странствиях среди звезд, но внутренняя структура сохранилась удивительно целой. В самом его сердце нашелся крошечный гнездовой разъём для кристалла из какого-то никогда прежде не виданного ею материала. Разъем был пуст.
Однако на его внутренних стенках обнаружился тончайший слой обуглившихся органических остатков. Словно что-то некогда находилось внутри, очень долго медленно разлагалось и в конце концов оставило на стенках гнезда едва различимый след. Су Ваньтин сопоставила спектральный анализ этого карбонизированного остатка с базами ДНК всех членов экипажа, но совпадений не нашлось. Тогда она переслала данные на терминал Чэнь Мо, попросив его провести перекрестный поиск по базам древних генетических последовательностей, записанных в наследии Стражей Звезд. Ответа от Чэнь Мо еще не поступило.
И все же в этот промежуток ожидания другая аномалия, обнаруженная ею при анализе данных гравитационных волн, оказалась достаточной, чтобы опровергнуть все представления «Странника-7» о навигации с момента отправления. Этот вывод Су Ваньтин пришлось принять лишь после того, как она трижды перепроверила данные, убедившись в отсутствии ошибок в вычислениях и сбоев в оборудовании. Оторвав руки от клавиатуры, она положила их на колени; суставы слегка онемели от долгого пребывания в одном положении. Уставившись на группу выведенных на предельное увеличение волновых графиков, она некоторое время молчала, а затем поднялась. Движения не были стремительными, но позвоночник при выпрямлении хрустнул с неестественной жесткостью человека, просидевшего на одном месте слишком долго. Подойдя к главному пульту в центре мостика, она положила на него свою плату данных и произнесла всего одну фразу. Голос звучал негромко, но те несколько человек, что уже заступили на дежурство, разом прекратили работу:
— Мне нужно, чтобы все прибыли на мостик. Есть новый результат анализа. Его нужно предать огласке.
Первым подоспел Старик Чжоу. Он и так находился на мостике, сидя у навигационного пульта и подгоняя сегодняшние параметры курса. Услышав слова Су Ваньтин, он на мгновение замер с электронным пером в руке, затем отложил его, повернулся и остался сидеть на месте. Он заметил, что Су Ваньтин обошлась без вопросительной интонации вроде у меня тут есть открытие, хочу со всеми обсудить. Она сказала нужно предать огласке — это было утвердительное предложение, а не просто предложение о встрече.
Затем появилась Линь Си. Быстрым шагом она вошла на мостик со стороны лазарета — сегодняшним утром она как раз закончила очередной цикл медицинского мониторинга, а в руке все еще сжимала чашку с травяным отваром, которую ей всучил Чэнь Мо. Остановившись у иллюминатора возле входа, она тихо устремила взгляд на Су Ваньтин и ничего не сказала. Ся Ин шла следом за ней, зажав в ладони тот кулон, серебряная цепочка которого свисала между пальцами. Голубое свечение на поверхности кулона еще не стабилизировалось и продолжало мерцать в неровном ритме, словно после завершения прыжка корабль никак не мог окончательно приспособиться к какому-то уже принятому сигналу.
Лэй Лун шагнул со стороны оружейного отсека, остановился у стены и скрестил руки на груди. Люй Сяоган высунулся наполовину из люка машинного отделения, все еще с гаечным ключом в руке, который не успел отложить. Окинув взглядом всех собравшихся на мостике, а затем заметив выражение лица Су Ваньтин, он не стал спрашивать в чем дело, вошел и занял место у двери. Чэнь Мо прибыл последним. В своем застиранном добела халате он вошел на мостик, молча окинул взглядом присутствующих, убедился, что в сборе все, и замер в углу, никому не загораживая обзор.
Все в сборе.
Су Ваньтин не стала вдаваться в лишние предисловия. Обернувшись, она вывела на главный экран аналитический график гравитационных волн: несколько разноцветных волновых кривых шли параллельно вдоль временной шкалы, пока в определенной точке не начинали синхронно и медленно отклоняться. Курсором она обвела точку начала этого смещения и заговорила ровным голосом, заполнившим тишину мостика:
— Прошлой ночью, обрабатывая данные сканирования того обломка, я параллельно выполнила анализ гравитационных волн. Цель состояла в отслеживании малейших изменений пространственно-временной структуры вокруг корабля с момента нашего входа в фазу кривизны.
Она провела курсором вспомогательную опорную линию по графику:
— И тогда я обнаружила проблему. Примерно несколько дней назад — как раз до и после демонтажа того серого элемента — вокруг корпуса корабля непрерывно существовала группа направленных сигналов гравитационных волн. Направление этих сигналов полностью совпадает с группой зафиксированных нами скрытых координат.
Она сделала паузу:
— Они не природного происхождения. Искусственного. Или, скорее... их непрерывно излучает нечто, обладающее собственным активным сознанием.
На мостике на мгновение воцарилась тишина. Первым подал голос Старик Чжоу:
— Направленные гравитационные волны... Хочешь сказать, что нас что-то тянет туда всё это время?
Су Ваньтин кивнула:
— Да. Причем интенсивность тяги постоянно возрастает. Я подняла всю историю записей гравитационных волн с момента нашего отплытия, сопоставила выходную мощность двигателей корабля с реальной скоростью и пришла к выводу...
Перед тем как озвучить этот вывод, она на секунду замолкла, чуть сильнее сжав пальцами края планшета, словно удостоверяясь, действительно ли она готова вывалить это здесь:
— Реальная скорость «Странника-7» оказалась примерно на пол-уровня выше, чем может объяснить выходная мощность двигателей. Это не погрешность приборов и не ошибка вычислений. При той же мощности двигателей фактический прирост скорости корабля почти на пол-уровня превышал теоретический максимум. Эта лишняя половина получена не благодаря тяге наших собственных двигателей — впереди нас что-то тянет.
Пальцы Линь Си, сжимавшие чашку с травяным отваром, крепче впились в стенку сосуда. Она опустила глаза на поверхность темно-коричневой жидкости, по которой от движения ее пальцев побежали едва заметные круги — казалось, осколок внутри нее срезонировал с этим открытием так, что она еще не успела облечь это ощущение в слова. Но она промолчала.
Лэй Лун нахмурился:
— Ты уверена?
— Я перепроверила данные трижды. В первый раз подумала, что ошиблась в расчетах. Во второй — применила другой метод вычислений. В третий раз прогнала всю цепочку данных заново по совершенно иной параметрической модели.
Су Ваньтин опустила планшет на главный пульт и разжала пальцы:
— Результат тот же. Мы летим вовсе не к Хлориде. Это Хлорида активно притягивает нас к себе.
На мостике воцарилось молчание. Эта тишина отличалась от предыдущих: ее не давил шок, она не была пространством молчания в ожидании, пока кто-то первый выскажет свое мнение. Это было вынужденное оцепенение — у людей попросту не хватало физиологических условий переварить весь вес сказанного за столь короткое время. Словно этот вывод медленно прошел по внутренней поверхности черепных коробок каждого присутствующего, проверил все возможные выходы и обнаружил, что все они ведут в одну сторону. Старик Чжоу долго держал трубку на весу. Опустив глаза на те несколько листков с от руки набросанными несколько дней назад параметрами курса, он отложил трубку, сцепил руки в замок и положил на колени:
— Если верить Ваньтин... не мы летим к тем координатам по собственной воле, а сами координаты тянут нас к себе... тогда все прежние расчеты навигационных параметров идут прахом.
— Не идут прахом — требуют переосмысления, — возразила Су Ваньтин.
В ее голосе не звучало упрека ни к кому, лишь спокойствие, выстраданное за ночь внутренней борьбы:
— Сами по себе расчеты навигационных параметров верны. Ошибочным было наше определение самого понятия полета. Если с самого начала исходить из презумпции активного путешествия, мы придем к ложным выводам. Но если переосмыслить все в условиях принудительной буксировки... Мы не экспедиционный отряд, стартовавший с Голубой Звезды ради покорения Хлориды, — мы лишь носители обломков, которых Хлорида затягивает обратно к себе.
Никто на мостике не ответил. Линь Шэньлу постоял немного у главного пульта, затем подошел к смотровому иллюминатору и замер. Правой рукой он легко надавил на участок щеки с внешней стороны челюсти. Сейчас осколок не нагревался, но он пульсировал с удивительно стабильной частотой, которая не совпадала ни с ритмом течения его крови, ни с ритмом дыхания, но идеально гармонировала с тем чувством направления, что он ощущал, стоя у окна.
— Осколок раскаляется, синхронизированные кошмары, резонанс кулона, пропавшие три часа... — заговорил он негромко, словно раскладывая по полочкам рассыпанные по столу монеты: — Раньше я думал, что все эти явления возникают пассивно, по мере нашего приближения к Хлориде. Будто это она сближается с нами. Но тогда все эти феномены можно объяснить иначе: раскаление осколка — не реакция на присутствие планеты, а отклик на ее призыв. Синхронные кошмары — не пассивный прием ее сигналов, а ее активные попытки установить с нами связь.
Он опустил руку от щеки, прижал ее к боку и повернулся лицом ко всем присутствующим. В его спокойном взгляде читалась уверенность человека, который после долгих проверок и ожидания наконец сложил последнюю недостающую деталь головоломки:
— Те три часа исчезновения — не случайное погружение в неизведанное пространство во время прыжка. Это время, за которое она завершила калибровку связи со всеми нами. А все те аномалии, что мы ощущаем сейчас, — лишь отсроченные последствия завершенной калибровки.
Вес тишины на мостике стал еще ощутимей. Это был не страх и не паника, а нечто гораздо более сложное. Словно человек всю жизнь карабкался на гору, считая этот путь своим собственным выбором, а у самой вершины внезапно обнаружил, что вся гора живая и каждый камень под его ногами толкает его назад, следуя собственной воле, хотя он искренне верил, что идет наверх. И траектории этих толчков были расчерчены еще до того, как он ступил на тропу.
— Если она тянула нас все это время... — спросила Ся Ин, сжимая кулон. Голос ее звучал тихо, падая в тишину мостика, как ракушка на стол: — ...какова ее цель? Притянуть нас и сожрать? Как говорится в тех записях — мы отправленные туда пайки?
Су Ваньтин на мгновение умолкла. Она вывела на экран новую группу данных — трехмерную структурную модель, полученную в результате сопоставления координат, восстановленных из блока памяти серого элемента, и анализа материалов самого обломка. Модель медленно вращалась на экране: форма неправильная, но угадывалось, что это лишь часть чего-то гораздо более масштабного.
— Сканирование внутренней структуры обломка показывает: его создатели — не люди. Но техническая линия совпадает с записями о цивилизации предшественников, обнаруженными нами в руинах Туманности Надгробия.
Она наложила друг на друга два волновых графика, проведя курсором по линии их совпадения на экране:
— Этот обломок и та цивилизация, что упомянута в руинах Туманности Надгробия, используют одну и ту же глубинную техническую логику. Если этот обломок — оставленный той цивилизацией осколок... то цель, с которой Хлорида затягивает нас к себе, вероятно, вовсе не в том, чтобы нас сожрать.
Она отключила данные, и экран погас:
— А в том, чтобы мы увидели, как долго она там заперта.
Люй Сяоган оказался первым, кто переварил этот объем информации. Прислонившись к косяку двери, он подобрал со стола провода наполовину разобранного серого элемента, подошел к главному пульту и положил их на краешек, словно вещдок. Голосом, в котором по-прежнему сквозила обычная его небрежность, — хотя эта защитная оболочка стала тоньше папиросной бумаги и могла порваться от любого дуновения, — он произнес:
— Значит, этот серый элемент — не управляющее устройство DESA, а маяк, установленный ею самой?
Су Ваньтин посмотрела на него:
— Логика питания элемента и пути вывода сигналов не укладываются в стандартные технические схемы DESA. Его установили не они. Он был вплавлен в киль еще в момент постройки корабля. Если сама Хлорида — или нечто внутри нее — запрограммировала этот элемент давным-давно, значит, на корабль его установили не при постройке, а еще раньше.
— Раньше? — нахмурился Люй Сяоган. — Насколько раньше?
Су Ваньтин не ответила сразу. Она вывела результаты изотопного анализа материала оболочки серого элемента и сравнила их с характеристиками любого известного на Голубой Звезде промышленного материала — совпадений не было. Затем она наложила на них изотопные данные образцов материалов, собранных в руинах Туманности Надгробия. Обе кривые слились воедино.
На мостике снова стало тихо.
Пальцы Старика Чжоу застыли в воздухе над трубкой; температура поверхности деревянного чубука, который он держал десятилетиями, на миг поднялась от тепла ладони. Опустив взгляд на старую трубку, он помолчал несколько секунд, а потом заговорил. Голова его двигалась медленнее обычного, словно огрубевшими от старости пальцами он пытался развязать слишком крепкий узел:
— Когда мой наставник передавал мне тот чип, он сказал одну вещь: «Запомни, ты — навигатор. Твоя обязанность — не приводить людей туда, куда они хотят попасть, а приводить их туда, куда они должны прийти». Тогда я не особо понимал, думая, что между этим нет никакой разницы. Теперь я понял: то, куда хотят попасть, и то, куда должны прийти, — совершенно разные координаты.
Он сжал трубку в ладони:
— Мы думали, что совершаем экспедиционный поход... а на самом деле нас просто призывали обратно. Весь план экспедиции от начала и до конца был замкнутой петлей, а мы — лишь затягивающийся на ее конце узел.
Он сделал паузу:
— Теперь вопрос в другом: продолжим ли мы скользить по инерции вслед за натяжением этой петли или перережем веревку до того, как нас затянет в мертвую точку узла?
Су Ваньтин не ответила на этот вопрос. Она вывела трехмерную структуру внутренней полости обломка, увеличила ее и наполовину развернула на экране. В глубине структуры, в самом сердце остатков давно заглохшего устройства, она отметила едва заметную, но реально существовавшую остаточную волну сигнала. Тихо произнесла:
— Остаточный сигнал внутри этого обломка... более чем на семьдесят процентов совпадает по частоте с сигналом, который серый элемент отправлял наружу до демонтажа.
Она поместила оба волновых рисунка рядом, проведя курсором по участкам их совпадения. На большей части протяженности линии шли практически параллельно, напоминая две коммуникационные жилы, которые слишком долго дрейфовали в глубоком космосе и в какой-то точке бесшумно сошлись после бесконечного странствия:
— Иными словами, этот элемент постоянно докладывал обломку о нашем местонахождении. А сам обломок... все это время ждал нас.
Никто не знал, как подхватить эти слова. Ведь они сплетали всю предшествующую информацию в еще более тугой узел. Это устройство не было пультом управления DESA, не было реликтом цивилизации предшественников — это была заготовленная в глубоком космосе точка координат, запрограммированная на то, чтобы в назначенный час быть подобранной и найденной теми, кому положено. И сейчас этот объект находился во тьме прямо по курсу корабля, маяча в окне дальнего сканирующего массива в виде медленно вращающихся очертаний.
Линь Шэньлу молча постоял у смотрового окна, а затем повернулся. Его голос звучал негромко, но твердо:
— Тянет ли она нас или мы приближаемся сами — мы уже в пути. Разница лишь в том, сойдем ли мы на берег своими ногами или нас затащат силой.
Он выпрямился:
— Значит, продолжаем идти. Но по-другому: не доходя до финала, уготованного другой стороной, сперва разобраться во всем маршруте до конца.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел с мостика. Направление вело не в жилые каюты — в машинное отделение.
Старик Чжоу проводил взглядом его фигуру, исчезающую в конце коридора, и достал из нагрудного кармана старую трубку. Он не стал сразу подниматься и следовать за ним, а просто сидел неподвижно, сжимая трубку в руке. За то время, пока он говорил, дерево чубука нагрелось от его ладони на несколько градусов. Он не стал ее раскуривать — лишь ощутил, как к деревянной поверхности возвращается тепло его кожи, а затем тихо произнес, словно обращаясь к вещи, покинувшей навигационный стол:
— Что ж, пойдем. Пока не разглядим конец этой дороги.
Линь Си сидела за коммуникационным пультом, сжимая в руке перьевую ручку, не вставляя ее обратно в колпачок. Она раскрыла бортовой журнал и на странице, уже порядком истасканной от частых перелистываний, сделала запись. Почерк оказался легче обычного, но костяк линий сохранился — словно она отказывалась позволить собственной слабости просочиться на бумагу:
Су доказала, что не мы летим к Хлориде — это она нас притягивает. Капитан сказал, что мы продолжим путь, но иначе. Дядюшка Чжоу сказал — идти, пока не станет виден конец дороги. Никто не сказал давай вернемся. Никто не сказал давай полетим назад. С самого момента посадки на этот корабль никто из нас не оставил себе пути для отступления.
Закончив писать, она на мгновение замерла, а затем добавила еще одну строчку. Нажим ослаб еще сильнее, будто рука устала в череде бесконечных записей:
Если этот элемент установлен не DESA... значит, в тот самый день, когда корабль сошел со стапелей, для него уже проложили первые вехи заранее уготованного курса. А еще раньше, когда цивилизация Туманности Надгробия была жива, кто-то уже вписал эти координаты в базовый код осколка... Тогда как же звать того, кто начал творить все это еще до самого начала?
Она захлопнула журнал, надела колпачок на ручку, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, дыша ровно, но часто. В тот самый миг, когда она смежила веки и зрение на краткий миг поглотила полная темнота, ей помережилась промелькнувшая вспышка темно-золотого света. Резко распахнув глаза, она увидела лишь ряд холодно-белых ламп на потолке мостика. Пальцы, сжимавшие ручку, судорожно сжались, а затем медленно разжались. Вносить эту темно-золотую вспышку в журнал она не стала — пока не убедится, что это не галлюцинация, она не хотела добавлять членам экипажа еще одно необъяснимое свидетельство.
А на другом конце мостика, у иллюминатора, Ся Ин все еще сжимала в ладони кулон. Ничего не говоря, она не сводила глаз с Линь Си. В тот самый момент, когда Линь Си резко открыла глаза, Ся Ин опустила взгляд на собственный кулон: синее свечение вспыхло ярче обычного, точно зафиксировав нечто, возбужденное на той же самой частоте. Она ничего не сказала. Только сжала кулон еще крепче.

Комментарии

Загрузка...