На следующий день после публикации открытого чипа с записями настенный хронометр «Странника-7» показывал чуть больше шести часов утра.
Внутренние световые панели корабля только что переключились из ночного режима в стандартное освещение, и свет в коридорах плавно сменился с тёплого жёлтого на холодный белый. Большинство людей ещё до конца не отошли от ночного сбора — не в том смысле, что они не спали, а в том состоянии, когда тело спит, но мозг продолжает работать, снова и снова прокручивая голоса из записей, снова и снова пережёвывая вывод, который сначала разбили вдребезги, а потом собрали заново: они летят вовсе не спасать мир, они летят на жертвоприношение.
Но корабль не остановится только потому, что членам экипажа нужно переварить правду. Которую смену надо отстоять — отстоят, нужные записи внесут, патрулирование проведут. Линь Си первой появилась на капитанском мостике. Она пришла почти на двадцать минут раньше, неся в руках кружку с заваренным ею питательным напитком. Поверхность жидкости давно остыла, но Линь Си так долго просидела с кружкой, что совершенно забыла сделать глоток. Устроившись за пультом связи, она раскрыла бортовой журнал и посмотрела на строчку, записанную в самом конце прошлой ночи. Помолчав пару секунд, она вытащила из пенала перьевую ручку и добавила ниже ещё одну строку — почерк вышел чуть более сдержанным, чем обычно, словно она формулировала предположение, которому ещё только предстояло пройти проверку временем: Если Шэнь Чуншань и впрямь не человек, то временной интервал, на протяжении которого он выжидает ради жатвы, может оказаться куда шире, чем мы смеем воображать. А тот удалённый серый компонент — вероятно, всего лишь самое последнее звено в длинной цепи.
Она захлопнула журнал и сделала глоток остывшего донельзя напитка. Ледяная жидкость обожгла горло холодом, напомнив всему пищеводу, что прямо сейчас она сидит на корабле, летящем к алтарю. Затем она отставила кружку и принялась вносить в утренний журнал текущие параметры корабельных систем: сердцебиение ровное, дыхание размеренное — ничем не отличается от любого другого обычного утра.
Утро прошло относительно спокойно. Старик Чжоу несколько раз молча скорректировал параметры маршрута за навигационным пультом. Сегодня утром он спрятал трубку во внутренний карман куртки — не потому, что перестал к ней тянуться, а потому, что ему не хотелось пока глядеть на свежую зазубрину на стенке чаши. Стоило ему хоть раз скользнуть взглядом по этой отметине, как голоса из записей вновь начинали звучать в голове, а ему требовалось сберечь все силы на ту ночь, чтобы целиком сосредоточиться на том, что было должно.
Лю Сяоган в машинном отделении продолжал возиться с концами кабелей, оставшимися после демонтажа серого компонента. Он уже полностью извлёк этот отрезок проводки и теперь разложил его на верстаке, метр за метром проверяя материал и логику разводки каждого участка. Чем глубже он копал, тем сильнее убеждался: путь питания этой штуки не укладывался ни в одну из стандартных схем ДЭСА. Она запитывалась вовсе не от главной корабельной сети, а шла по совершенно отдельной, скрытой линии, минуя все распределительные коробки и автоматические выключатели, и черпала слабый термоэлектрический ток напрямую из металлического каркаса киля, расходуя минимум энергии лишь на поддержание режима ожидания. Такой способ питания он прежде встречал лишь в Серой Зоне — на подпольных чёрных рынках, полностью отрезанных от энергосистем ДЭСА. Там крошечную разницу потенциалов, возникающую в металле при перепадах температур, использовали для питания шпионских устройств с ничтожным энергопотреблением. Это означало, что создатели компонента с самого начала не планировали отключать его какими-либо стандартными способами обесточивания. До тех пор пока металлическая конструкция корабля сохраняет разницу температур между внешней и внутренней средой, прибор обеспечен током. А на корабле, летящем в глубоком космосе, разница температур между обшивкой и внутренними отсеками есть всегда. Бросив отрезок кабеля на верстак, Лю Сяоган опустился на табурет, сцепил пальцы в замок на коленях и долго-долго сидел в тишине, не произнося ни слова.
Около двух часов пополудни на мостике появилась Су Ваньтин. Проспав около пяти часов после того, как Линь Си вчера силой утащила её отдыхать, она выглядела заметно бодрее, чем накануне. Однако стоило ей войти на мостик и показать планшет, как все, кто уже находился там, синхронно забросили свои дела. На экране светился график сравнения волновых форм: слева — скрытые координаты, извлечённые накануне из хранилища серого компонента, а справа — анализ эхо-сигнала, полученного ею сегодня утром путём повторного нацеливания массива дальней сканирования в ту же точку. Су Ваньтин опустила планшет на главную панель управления, и её первые же слова заставили воздух на мостике разом потяжелеть на градус: В том направлении по скрытым координатам что-то есть.
Старик Чжоу отложил стилус и обернулся. Линь Шэньлу отошёл от смотрового окна к главной панели, а Лю Сяоган быстрым шагом направился из машинного отделения — на руках у него еще оставались несмытые следы машинного масла, но то, что показывал планшет, заставило его забыть о необходимости вымыть руки. Су Ваньтин вывела данные эхолокации со сканеров дальнего действия на главный экран и, увеличив один из фрагментов волновой формы, обвела курсором сигнал, частично скрытый фоновыми помехами: Во время утреннего планового сканирования я зафиксировала в указанном секторе аномальный, очень слабый эхо-сигнал. Характер затухания волны не похож ни на естественные горные породы, ни на металлический корабль — он ближе к полуорганической-полунеорганической структуре.
Она сделала короткую паузу и добавила: Проще говоря, очень похоже на некую биомассу, смешанную с высокопрочным сплавом.
Лю Сяоган замер перед экраном, долго вглядываясь в кривую сигнала, а затем задал вопрос, который крутился в голове у всех присутствующих, но вслух его никто не решался произнести первым: До этой зоны затмения звёзд... сколько нам ещё лететь?
При текущей скорости, без пространственного прыжка — около четырёх дней, — ответила Су Ваньтин, после чего легко провела пальцем по планшету, выводя на экран новые данные. Но если совершить короткий прыжок, мы сможем добраться до границы этого района всего за четыре часа. Сигнал очень слабый, даже слабее, чем вчера, словно он постепенно рассеивается.
На мостике воцарилась тишина. Рука Линь Си с зажатой в ней ручкой замерла над бумагой.
Линь Шэньлу стоял перед пультом. подушечка его правого указательного пальца бессознательно надавила на десну с внешней стороны — осколок сегодня вёл себя тихо, не нагревался и не пульсировал, словно тоже ожидал наступления некоего решающего момента. Совершить короткий прыжок. Цель — район того сигнала обломков.
Линь Си приоткрыла рот, собираясь возразить — из-за синдрома отторжения её физических сил попросту не хватило бы, чтобы оставаться в сознании после полноценного прыжка, — но, взглянув на Линь Шэньлу, она увидела, что он отдавал приказ, не оборачиваясь ни на кого и не спрашивая чьего-либо мнения. Он принял решение с той безапелляционностью человека, у которого не осталось выбора. Она молча закрыла рот и крепче сжала ручку.
Лю Сяоган отступил от экрана на шаг и повернулся в сторону машинного отделения, на ходу закатывая рукава до локтей: Иду разогревать прыжковый двигатель. Будет готов через двадцать минут.
Из рации донёсся голос Лю Сяогана, докладывавшего в реальном времени о финальной подготовке двигателя к прыжку. Его слова перемежались лязгом ключей о металл и редким, приглушённым бормотанием сквозь зубы — он ругал неудобный инструмент. Он не сказал ничего лишнего, но все услышали, как, завершив последнюю настройку, он едва слышно бросил в самый край микрофона фразу, адресованную, казалось, самому себе: ...Сначала прыгнем, а там разберёмся.
За десять минут до прыжка мостик начал приготовления к переходу. Старик Чжоу сидел за навигационным пультом, убирая карту памяти во внутренний карман у самого сердца, после чего принялся сверять параметры прыжка на сенсорном экране размером с ногтей. Перед тем как подтвердить последний показатель, его палец на мгновение замер. За тридцать лет навигаторской службы он совершил бесчисленное множество прыжков, и каждый раз перед подтверждением последней группы параметров он замирал ровно на это мгновение. Секунда тишины, чтобы задать себе единственный вопрос: всё ли было сделано? Ответ всегда звучал одинаково: сделано. Остальное доверь кораблю. Он нажал клавишу подтверждения.
Лэй Лун сидел на складном стуле в задней части рубки, молча подтягивая ремень штурмовой винтовки — движение было лишним, но он всё равно поправил снаряжение, после чего замер окончательно. Ся Ин стояла у иллюминатора, прижимая кулон к груди поверх одежды. Сейчас она смотрела вниз: ровное и мягкое голубое свечение казалось спокойнее, словно после недавней хаотичной пульсации устройство вернулось в относительно ровный диапазон. Она тихо прошептала себе под нос, так тихо, что стоявшая неподалёку Линь Си всё же расслышала её слова: ...Мам, если ты ждёшь меня там, заставь этот свет гореть чуть ярче.
Кулон не стал ярче. Но и не погас.
Заметив это, Линь Си не стала подходить к ней с расспросами. У каждого перед прыжком был свой ритуал. Её собственный заключался в том, чтобы раскрыть бортовой журнал, вывести вверху свежей страницы точное время, а затем оставить после него пустую строку — ту самую, которую предстояло заполнить уже после прыжка.
Прыжковые двигатели «Странника-7» завершили прогрев. Ряд индикаторов состояния на главной панели один за другим сменил жёлтый цвет на зелёный. Энергия, необходимая для прорыва сквозь свёрнутое пространство, непрерывно сжималась в сердцевине мотора, собиралась в пучок и запиралась внутри дрожащего металлического контейнера, отчего весь корпус корабля издал из глубин металлического каркаса глухой, протяжный стон.
Обратный отсчёт прыжка — десять секунд.
Голос Старика Чжоу разнёсся по всему кораблю через динамики мостика. Линь Си отложила ручку, захлопнула журнал, прижала его к груди, а второй рукой крепко ухватила замок страховочного ремня. Ся Ин сжала кулон в ладони, ощущая, как металлический корпус слегка теплеет. Чэнь Мо стоял у дверей лазарета, сквозь рукав касаясь пальцами татуировки на внутренней стороне предплечья.
Пять. Четыре. Три. Два. Один. Прыжок.
В это мгновение сердце двигателей «Странника-7» выбросило всю накопленную энергию за кратчайший промежуток времени. Несмотря на то, что скорость в восемь раз быстрее света уже давно превосходила все лимиты безопасности ДЭСА, этот прыжок по-прежнему походил на раскалённый нож, вонзившийся в кусок невесть сколько веков пролежавшего на морозе жира. Пространственно-временная структура вокруг корабля при свёртывании, разрыве и мгновенной сборке издала высокочастотную вибрацию, недоступную человеческому слуху, но отчётливо ощутимую металлическим скелетом судна. А следом... весь звёздный свет исчез в одну секунду.
Он не погас, его не заслонило — он просто исчез. Звёзды за окном, туманности, вечные плотные скопления светящихся точек в глубоком космосе в единое мгновение словно стерли с холста чьей-то невидимой рукой. Обзор заполнила абсолютная, лишённая любых ориентиров и намёка на глубину чернота — словно зрительную систему человека на какую-то долю секунды полностью отключили от внешнего сигнала, оставив при этом блуждать в сознании посреди пустоты, где само понятие конца ещё даже не успело зародиться.
А затем раздался звук. Не из корабельных динамиков — это был более прямой низкочастотный гул, прошедший сквозь металлическую обшивку и воздушную среду прямо в черепную коробку и заставивший резонировать кости черепа. Звук негромкий, но до ужаса тяжёлый, напоминающий биение невероятно удалённого, но массивного сердца, глухо стучащего за плотной завесой вакуума, балансируя на грани слышимости человеческого уха.
Затем всё стихло.
Звёзды зажглись вновь. Не появляясь поодиночке — вся панорама звёздного неба возникла за окном одновременно, словно на стёртый холст мгновенно нанесли прежние краски. По инерции после завершения прыжка «Странник-7» плавно проскользил вперёд, и корпус судна ответил на окончание перехода лёгким потрескиванием, избавляясь от остаточного напряжения в нормальном пространстве. На главном экране мостика всплыло подтверждение успешного прыжка.
Время прыжка — ноль целых тридцать одна сотая секунды.
Глядя на эти цифры, Старик Чжоу отстегнул ремни, поднялся на ноги, размял затекшие от непроизвольного напряжения в момент прыжка плечи и по привычке полез в карман за трубкой. Зажав её в пальцах, он уже собирался было сунуть её в зубы, чтобы начать сверку навигационных данных после скачка, но движение оборвалось на полпути. Он заметил показания на старых механических часах, висевших у него на запястье.
Эти часы ходили за ним по пятам два десятка лет, и погрешность их хода никогда не превышала и секунды. Но сейчас стрелки на циферблате отставали от времени корабельной системы почти на три часа.
Несколько секунд Старик Чжоу неподвижно держал трубку на весу, а затем положил её на край пулика управления, даже не опуская рукав, чтобы скрыть циферблат. Словно перепроверяя данные чувств, в которые ему пока не верилось до конца, он задал своему рассудку последний вопрос: ...Мои часы отстали.
Насколько отстали? — раздался голос Линь Шэньлу от главного пульта.
Старик Чжоу снова опустил взгляд. Стрелки двигались исправно, но разница с системным временем корабля была столь издевательской, что его пальцы, сжимавшие корпус часов, побелели. Он назвал цифры вслух, а затем поднял глаза на присутствующих: Проверьте свои часы.
На мостике повисла тишина. Затем послышалось глухое шуршание одежды и лязг пряжек — все принялись торопливо проверять время на наручных хронометрах и терминалах. Лю Сяоган бросил взгляд на дешёвые электронные часы, купленные на барахолке в Серой Зоне: цифры на жидкокристаллическом дисплее моргнули, фиксируя отставание ровно на три часа от корабельного времени. Посмотрев на них пару секунд, он произнес ровным голосом, с каким обычно оценивал взрывчатку перед подрывом: ...Черт побери. Мои тоже отстали.
Чэнь Мо поднял левое запястье. Время на его выданном ДЭСА терминале расходилось с системным почти на те же три часа. У Ся Ин часов не было, и она посмотрела на настенный хронометр, а затем снова перевела взгляд на кулон в ладони: температура не изменилась, но ровный ритм после выхода из прыжка будто перезагрузился, слегка ускорившись.
Су Ваньтин молчала. Она уже вывела на монитор журнал своего высокоточного атомного хронометриста: на экране красовались три временные системы в ряд — время корабельной системы, время личного терминала и время атомных часов. Три группы данных напоминали три компаса, лежащих на одном столе и указывающих в разные стороны. Корабельная система зафиксировала длительность прыжка в ноль целых тридцать одну сотую секунды. Временной интервал по атомным часам составил три часа и одну сотую. Личные терминалы отсчитали три часа и две сотые.
На мостике воцарилась тишина, словно невидимый палец нажал на паузу для всех сразу. Наконец Су Ваньтин заговорила, приглушив голос, будто ей самой требовалось время поверить в вывод, выданный собственным терминалом: Время, пережитое кораблем, и время, пережитое нами... они не совпадают.
Она сделала паузу и добавила: В процессе перехода наше биологическое время растянулось. Время корабля — нет. Это пространственно-временной сбой. И дело не в поломке приборов.
Мостик снова затих. Первым тишину нарушил Лэй Лун. Сидя на складном стуле в хвосте рубки, он уставился на стандартные армейские часы ДЭСА, которые не снимал с самого момента посадки. Три стрелки мерно бежали по кругу. Посмотрев на них, он выронил фразу, прозвучавшую так, словно на каком-то поле боя он окончательно убедился, что свернул не туда: ...Три часа. У нас украли три часа.
Никто не стал поправлять его. Слово украли оказалось до жуткого точным — не погрешность, не сбой, а три часа, бесшумно вырванные из восприятия в том самом слепом коридоре прыжка, вернуть которые не могли ни одни часы, ни человеческая память.
Ужин в тот день начался на час позже обычного — вовсе не из-за технических задержек, а потому, что каждый член экипажа потратил куда больше времени на сверку, сопоставление и переваривание факта «исчезнувших трёх часов». Атмосфера в столовой стояла непривычно тихая. Устроившись с пиалой лапши в углу, Лю Сяоган подцепил вилкой порцию, пару раз механически пережевал, положил прибор на стол и тихо произнил так, чтобы услышали все: Так что же с нами произошло за те три часа?
Никто не ответил. Ответа не знал никто. В памяти прыжок выглядел лишь как те самые доли секунды исчезновения и восстановления звёзд. Но биологическое время щёлкало три часа кряду, безо всякой фиксации протекая сквозь плоть и ткани. Между мышцами, нервами и клетками, в глубине гиппокампа и таламуса, пропитанных пульсацией синего света, в этом узком промежутке что-то произошло.
В вечернем вахтенном журнале Линь Си записала строку, ставшую первой за день. Рука не дрожала, но точка в конце предложения задержалась на мгновение дольше обычного: Прыг завершён успешно. Пострадавших нет, конструкция корабля цела, все системы функционируют в штатном режиме. Исчезнувшие три часа — объяснений нет. Убедившись, что иероглифы легли на бумагу материальным весом, а не растворились в пустоте, она перевернула страницу.
А в темноте глубокого космоса прямо по курсу «Странника-7» инерция после прыжка вывела корабль к самой границе зоны затмения звёзд. На сканерах кадр за кадром прорисовывался полупрозрачный силуэт. Ни звезда, ни планета, ни астероидное поле, ни стандартная искусственная станция. Долго изучая контуры на предельном увеличении, Су Ваньтин тихо произнесла спокойным голосом, хотя пальцы, сжимавшие края планшета, побелели: Это не искусственная конструкция... по крайней мере, не человеческая. Силуэт асимметричен, никаких следов сварки или заклёпок — словно кусок разорванного в ходе чудовищного взрыва корпуса, не зафиксированного ни в каких архивах ДЭСА, выбросило в эту глушь.
Она обвела яркой линией зазубренные границы медленно вращающегося обломка, выводя его голограмму на главный экран, чтобы обнажить разорванные неизвестной силой очертания перед всеми. Обломок дрейфовал в темноте зоны затмения неизвестно сколько эпох. Он не имел отношения к стандартным кораблям ДЭСА, не принадлежал ни к одной известной человечеству модели и не нёс никаких опознавательных знаков. У края тени, что казалась темнее космического фона, он выглядел забытой на тысячелетия шахматной фигурой.
А на его краях... в свежих, несопоставимых по степени эрозии с остальным корпусом зонах излома, в микродиапазоне, едва уловимом для приборов, инфракрасное тепло всё ещё источало слабый пульс, не успевший остыть в безмолвии вакуума.
Старик Чжоу молча стоял перед экраном проектора, глядя на обломок. Наконец он сжал покрепче старую трубку со сколотым лаком и произнёс фразу ровным тоном, в котором слышалось принятое решение: Выловить этот обломок. Он подскажет нам, сколько времени он прождал около тех скрытых координат и кого именно он ждал.
Холодный свет экрана лёг на его лицо белой маской. В нескольких метрах позади Линь Си вносила в журнал первую официальную запись после прыжка. Её почерк был ровным, но кончик пера задержался на бумаге дольше обычного. Текст получился кратким: Корабль совершил первый короткий пространственный прыжок и успешно достиг границы целевого района. Экипаж в безопасности, системы в норме. В самом конце строки, с новой строки, она добавила фразу, отсутствовавшую в официальных отчётах. Пальцы с ручкой замерли на мгновение, после чего она всё же вернула перо на место: Исчезнувшие три часа — наше тело помнит то, чего не помнит наш мозг.

Комментарии

Загрузка...