После инцидента с резонансом подвески «Странник-7» вернулся в относительно стабильный режим плавания. Сканирующий массив дальнего действия работал на полную мощность, непрерывно выпуская зондирующие волны в сторону той неизвестной точки координат, и поступавшие данные непрерывным потоком хлынули на рабочую станцию Су Ваньтин. Но эти данные были слишком хаотичными: они напоминали разорванные клочки звездной карты, каждый из которых по отдельности имел смысл, но при соединении вместе упорно не складывался в целостную картину.
Су Ваньтин непрерывно работала почти двадцать часов, пока в конце концов Линь Шэньлу силой не отправил её отдыхать. Уходя, она выглядела крайне неохотно: в руке она все еще сжимала планшет с данными, бормоча себе под нос, что до полной сборки оставалось совсем чуть-чуть, но ноги её уже заплетались так, будто она ступала по вате. Линь Си переняла ее пост наблюдения, усевшись за коммуникационный пульт и фиксируя изменения сканируемых данных каждые пятнадцать минут.
Все выглядело совершенно нормально.
Вплоть до той глубокой ночи.
Внутренняя система отсчета времени корабля показывала два часа сорок семь минут ночи. Все находились в капсулах анабиоза, и лишь Линь Си несла ночную вахту на мостике. Она как раз записывала в бортовой журнал последнюю на сегодня заметку наблюдений, и шуршание кончика пера по бумаге казалось особенно отчетливым в тишине мостика. Она писала: «Сегодня подвеска сестрицы Ся Ин и осколок капитана Линя завершили первый энергетический резонанс. Сестрица Су говорит, что между ними заложено предустановленное взаимное распознавание — иными словами, с точки зрения проектирования системы они изначально были предназначены друг для друга. Я не знаю, что это значит, но на лице капитана Линя я увидела очень странное выражение: это был не страх и не возбуждение, а скорее... словно он наконец-то нашел то, что искал всю жизнь, хотя сам до конца не понимал, что именно ищет».
Дописав этот абзац, она на мгновение замерла, а затем приписала в самом конце мелким почерком: «Надеюсь, к лучшему».
Едва кончик пера оторвался от бумаги, как из глубин коридора впереди донесся едва уловимый звук, который почти заглушало гудение системы циркуляции воздуха на корабле. Он напоминал звук человека, крепко стиснувшего зубы и выдохнувшего сквозь них тяжелый, полный боли воздух, смешанный с легким металлическим скрипом деформирующегося от сильного сжатия предмета.
Пальцы Линь Си, сжимавшие перо, замерли. Она подняла голову, устремив взгляд в сторону входа в коридор. Освещение мостика заливало пространство ровным холодно-белым светом, и у входа в коридор никого не было — но она была абсолютно уверена, что ей не послышалось. Закрыв бортовой журнал, она поднялась и постаралась как можно тише ступать по направлению к коридору. Дойдя до поворота, она остановилась.
Линь Шэньлу прислонился спиной к стене коридора, слегка подавшись вперед. Одной рукой он упирался в поверхность стены, а другую крепко прижал к правой щеке — его пальцы глубоко вжались в кожу под скулой, словно он пытался вырвать из собственных костей что-то инородное. На его лбу блестел плотный слой холодного пота, который струился по изгибу надбровных дуг, скатывался по челюсти и капал на палубное покрытие корабля, оставляя после себя темные влажные пятна.
Его дыхание было частым и поверхностным — совсем не таким, какое бывает после физических нагрузок, а скорее инстинктивным, призванным свести к минимуму движения грудной клетки при невыносимой боли. Челюсти были стиснуты до предела, жевательные мышцы натянулись камнем, а резкая линия челюсти под светом ламп очерчивала контур, казалось, готовый треснуть пополам.
Линь Си замерла на секунду, а затем быстрым шагом бросилась вперед:
— Капитан Линь!
Услышав ее голос, Линь Шэньлу шевельнул пальцами, упиравшимися в стену, словно с трудом вытаскивая себя из водоворота сильнейшей боли. Он медленно поднял голову и взглянул на Линь Си: его глаза были налиты кровью, зрачки слегка сужены, а края глаз влажно блестели от выступивших из-за терпеливой боли слез. Тем не менее он держался — точнее, изо всех сил старался выглядеть так, будто все еще контролирует ситуацию.
— ...Все в порядке, — проговорил он голосом, хриплым, словно наждачная бумага, скользящая по металлу. — Осколок снова раскалился.
— Снова раскалился? — брови Линь Си нахмурились. — Разве сегодня во второй половине дня все не стабилизировалось? Когда вы вернулись из того туннеля с трещиной, разве сестрица Су не говорила, что энергия вашего осколка восстановилась?
— Стабилизировалась. — Линь Шэньлу медленно убрал руку с правой щеки, позволив ей безвольно повиснуть вдоль тела. Его кончики пальцев слегка дрожали — вовсе не от страха, а из-за того, что нервы и мышцы после пережитой боли продолжали вибрировать по инерции. — Но примерно час назад он снова начал греться. Сначала это было лишь легкое тепло, я подумал, что это обычные колебания, и не придал значения... А потом температура резко подскочила. И это ощущение жара совершенно не похоже на прежнее жжение...
Он запнулся, будто подбирая слова, чтобы точнее описать это чувство:
— Словно что-то ожило прямо у меня в деснах. Это не пассивный ожог от нагретого металлического осколка — он пульсирует сам по себе, ритмично... Словно сердцебиение, удар за ударом. Причем этот ритм совершенно не совпадает с низкочастотной вибрацией корабельных двигателей.
Линь Си на мгновение умолкла. Она не стала переспрашивать в духе «Вы уверены?» или «Может, разбудить сестрицу Су?», потому что уже прочла ответ во взгляде Линь Шэньлу: он был уверен, и он вовсе не хотел будить Су Ваньтин. Он не желал из-за собственных проблем заставлять человека, который непрерывно пахал двадцать часов и только-только прилег отдохнуть, снова вставать и тащиться на сверхурочную работу.
Она повернулась и направилась к медицинскому отсеку:
— Я позову брата Мо.
— Не нужно. — Голос Линь Шэньлу нагнал ее сзади — негромкий, но полный непреклонной решимости. — Чэнь Мо прошлой ночью тоже возился с данными Линь Си, ему нужен отдых.
Линь Си остановилась и обернулась. Линь Шэньлу уже выпрямился, опустив руку, прижимавшую щеку, вдоль тела — лишь кончики его пальцев все еще мелко подрагивали. Глядя в свете коридорных ламп на его лицо, казавшееся еще более бледным из-за пережитой боли, Линь Си помолчала немного и произнесла то, чего от нее никак нельзя было ожидать:
— Капитан Линь, если боль станет невыносимой, вам не обязательно все время терпеть ее через силу.
Линь Шэньлу на секунду замер. Он не стал отвечать напрямую, лишь провел подушечкой пальца по коже с внешней стороны десны, ощущая ту стабильную и непрекращающуюся пульсацию глубоко внутри осколка, и произнес:
— ...Он все еще бьется.
Линь Си проследила за его взглядом, покосившись на его правую щеку: внешне кожа выглядела совершенно нормально — ни покраснений, ни припухлостей, ни синевы. Но она знала, что запрятанный под этой кожей осколок пульсирует в нечеловеческом ритме. Сжав покрепче перо в руке так, что кончики пальцев побелели, она произнесла:
— Я принесу вам воды.
Она повернулась и быстрым шагом направилась к питьевому терминалу сбоку от мостика. Те самые дюжины секунд, пока горячая вода наполняла чашку до краев, она стояла, опустив голову и глядя на тонкую струйку пара, поднимающуюся от кипятка, и едва слышным, почти неразличимым для других шепотом пробормотала:
— ...Что вообще эта проклятая планета пытается с нами сделать.
Горячая вода заполнила стакан до краев. Когда она вернулась к Линь Шэньлу, тот уже снова выпрямился, прислонившись спиной к стене коридора, а его взгляд был устремлен на освещенную лампами металлическую переборку в самом конце прохода. Взяв у Линь Си чашку, он сделал глоток и отставил ее в сторону. Жар в области коренных зубов заметно спал, хотя до конца еще не ушел: ощущение пульсации никуда не делось, став лишь глуше и тяжелее, словно осколок после всплеска активности вновь сжался, отступив в более глубокое состояние спячки в ожидании следующего раза.
— ...Спасибо, — тихо произнес он.
Затем, прихватив чашку, он развернулся и направился обратно к мостику:
— Запиши те данные — время аномального нагрева осколка, длительность и кривую затухания. Завтра утром передай Су Ваньтин для анализа.
Уже у самого входа на мостик он на мгновение замер, бросив через плечо короткое предостережение, не оборачиваясь:
— Об этом происшествии пока никому не рассказывай.
Пальцы Линь Си крепче сжали перо, после чего она кивнула, вернулась за коммуникационный пульт, раскрыла бортовой журнал и принялась делать записи. Ее почерк оказался чуть более размашистым и резким, а нажатие на бумагу — сильнее, словно трением пера о лист она пыталась заглушить те слова, которые так и не произнесла вслух: «Два часа пятьдесят три минуты ночи. Во втором коренном зубе Линь Шэньлу зафиксирован повторный аномальный нагрев осколка. Длительность — около пятнадцати минут. Пиковая температура не замерена. Способ затухания: естественное медленное остывание. Со слов пострадавшего, во время нагрева наблюдался феномен «активной пульсации» осколка — ритм не совпадает с низкой частотой вибрации двигателей. Причина на данный момент неизвестна».
Дописав этот фрагмент, она остановилась, несколько секунд молча глядя на ровные строки, а затем добавила снизу еще одну: «Капитан Линь потребовал пока не докладывать остальным членам экипажа. — Регистратор: Линь Си».
После этого она захлопнула журнал, водворила перо на место и неподвижно уселась перед коммуникационным пультом. Больше она не произнесла ни слова. Однако на протяжении оставшейся половины ночи ее взгляд то и дело молчаливо скользил в сторону входа в коридор — хотя там по-прежнему никого не было. Но она знала: по ту сторону этого коридора, глубоко в десне определенного человека, нечто, чуждое человеческой плоти, продолжало отбивать ритм с древней и непреклонной размеренностью.
Линь Шэньлу не стал возвращаться в капсулу анабиоза. Прихватив чашку с горячей водой, он подошел к смотровому иллюминатору сбоку от мостика. Иллюминатор «Странник-7» был небольшим, вытянутой овальной формы, покрытым изнутри многослойными упрочненными светопроницаемыми материалами, позволявшими фильтровать свет внешнего космоса и заводить его внутрь мостика. Он застыл у стекла, всматриваясь в глубины безмолвной темноты за бортом. Межзвездное пространство на скорости, в восемь раз превышающей скорость света, представало в иллюминаторе в виде искаженных, вытянутых в тонкие полосы световых нитей звезд: солнца превращались в белые черточки, а туманности — в разорванные клочья разноцветной вуали.
После недавнего сильного жжения осколок остыл до вполне терпимой температуры. Но ощущение пульсации никуда не исчезло.
Прижав подушечку правой руки к коже с внешней стороны челюсти и прикрыв глаза, он ощущал стабильную и ритмичную пульсацию в глубине осколка — удар за ударом, без спешки и задержек, словно где-то на огромном расстоянии билось синхронное с ним сердце. Источник находился где-то далеко-далеко, в угловом секторе их маршрута — именно там, к той самой точке координат, которую одновременно зафиксировали их с Ся Ин подвески. При этом он отчетливо понял: пульсация осколка действительно никак не пересекалась с низкочастотным пульсом корабельных двигателей. Это напоминало два несинхронизированных метронома, поставленных на один стол — каждый вибрирует на собственной частоте, не мешая другому и не сливаясь с ним.
Убрав руку и открыв глаза, он долго молча смотрел на вытянутые в струны лучи звезд за иллюминатором.
На следующее утро первым делом после пробуждения Су Ваньтин принялась изучать оставленный Линь Си на ее рабочем столе отчет об аномалии. Прочитав строчки, она на мгновение замерла, а затем с листом в руке направилась прямиком к мостику. Обнаружив Линь Шэньлу стоящим у навигационного пульта вместе со Стариком Чжоу за сверкой параметров курса, она отметила, что его лицо выглядело совершенно обычным — если бы не зажатый в ее пальцах рапорт, она бы ни за что не догадалась, что прошлой ночью этот человек пережил инцидент с аномальным нагревом осколка.
Положив бумагу на пульт навигации, она подвинула ее к нему:
— Насчет вчерашней ночи, мне нужны подробные данные.
Бросив взгляд на листок, Линь Шэньлу промолчал пару секунд, а затем поднял на нее глаза. Взгляд Су Ваньтин был предельно спокойным — без упреков, без тревоги, скорее это была констатация факта в духе «от меня ничего не скроешь».
Помолчав немного, Линь Шэньлу наконец заговорил:
— Дело не в обычном нагреве. Осколок пульсирует сам по себе, ритм не совпадает с частотой двигателей, а направление отклика полностью совпадает с той неизвестной точкой координат, которую мы зафиксировали ранее. К тому же... — добавил он, — с полуночи вчерашнего дня этот ритм стал чуть быстрее, чем раньше. Очень незначительно, не сравнив детально, не заметишь. Но если я не ошибаюсь, он ускоряется. Эта штука приближается к нам.
На мостике воцарилась тишина. Рука Старика Чжоу с трубкой замерла в воздухе. Су Ваньтин ответила не сразу: опустив голову, она на мгновение умолкла — не потому, что не знала, что сказать, а потому, что ей требовалось сперва усмирить собственные эмоции. Подняв голову, она произнесла ровным, но уверенным тоном:
— Это значит лишь одно: не мы приближаемся к Хлориде, а Хлорида сама активно идет нам навстречу.
— Что ты сказала? — Дядюшка Чжоу резко качнул трубку вниз, очнувшись от раздумий.
— Я говорю: весьма вероятно, что мы плывем вовсе не по собственной воле навстречу ей — это она теми или иными способами сокращает расстояние между нами. Используя гравитационное притяжение между осколками или какой-то энергоперенос более высоких измерений, — голос Су Ваньтин ровно струился на фоне стабильного гула корабельных систем. — Раньше я читала в архивных данных руин Туманности Эпитафии описание периода незадолго до гибели третьей цивилизации: тогда у планетарного ядра Хлориды зафиксировали генерацию нетипичных гравитационных волн. Направление этих волн было не внутрь, а вовне. Тогда они так и не поняли, что это значило. Но теперь, сопоставляя это с ситуацией вокруг осколка Линь Шэньлу, можно предположить: скорее всего, перед прибытием любой экспедиции ядро планеты всегда активно транслирует наружу сигналы притяжения, сокращая дистанцию полета.
— У нее есть притягивающий сигнал? — голос Лю Сяогана донесся от входа на мостик: он как раз закончил утренний осмотр машинного отделения и подошел к остальным, застав самую суть разговора. — Черт побери, выходит, это вовсе не планета... Это корабль с двигателями?
— Сложнее, чем корабль, — ответила Су Ваньтин, и в ее голосе прозвучало тяжелое осознание, масштаб которого она, возможно, и сама до конца не постигла. — Это симбионт, обладающий собственным сознанием и способностью к действию.
Линь Си молчала. Сидя за коммуникационным пультом, она опустила голову и кончиком пера медленно вывела на бумаге бортового журнала круг. Круг символизировал Хлориду. Затем в самом центре круга она поставила точку — ту самую точку, что изображала осколок, пульсирующий в десне Линь Шэньлу.
Она остановила перо на этой точке, не продолжая рисунок. Ибо знала: еще до того, как задрожала Хлорида, эта точка внутри уже начала вибрировать первой. А сам центр этого источника постепенно, шаг за шагом, затягивал их в глубину давно затихшего гравитационного колодца той планеты.
В последующие дни ситуация нисколько не улучшилась.
Нагрев осколка у Линь Шэньлу из эпизодического превратился в регулярные ночные приступы. Каждую ночь, примерно в промежутке между двумя и четырьмя часами по корабельному времени, осколок неизменно входил в «активную фазу»: металлическое включение в глубине челюсти постепенно разогревалось, а температурная кривая выстраивала строго закономерные периодические импульсные волны, словно кто-то дистанционно проверял его сердечный ритм через сам осколок.
Он перепробовал все мыслимые способы подавить этот ночной жар — прикладывал лед, глотал обезболивающие, даже просил Чэнь Мо прикладывать к щеке травы Стражей Звезд, — но ничто не помогало. Триггер нагрева лежал не в физиологической, а в энергетической плоскости. Стоило расстоянию между кораблем и теми координатами сокращаться, как осколок улавливал тягучее воздействие и автоматически входил в резонанс.
Однако куда сильнее боли его тяготило другое — звук.
На третью ночь, в три часа одиннадцать минут. В тот самый миг, когда нагрев осколка достиг пика, Линь Шэньлу полулежал в капсуле анабиоза, привалившись спиной к перегородке и прижав к правой щеке холодный компресс. Его дыхание стало частым и поверхностным от сдерживаемой боли, как вдруг он услышал его.
Звук. Он доносился вовсе не из корабельных динамиков и не по каналам связи — он возник непосредственно у него в голове. Глухой, невероятно глухой: словно вибрация, поднимающаяся из глубин планетарного ядра сквозь тысячи километров каменных пород и мантии, после сжатия и фильтрации зазвучала резонансом внутри его черепной коробки. Этот голос был лишен привычных человеку слов и грамматических структур, скорее напоминая некий чистый «смысл», напрямую вливающийся в его сознание. Он не мог точно описать словами, что именно прозвучало, но отчетливо «понимал» значение — так же, как человек без всякого перевода понимает вздох на родном языке.
Звук вибрировал в его голове несколько секунд, а затем растворился. В тот же момент жар осколка синхронно спал на одну ступень. Распахнув глаза, Линь Шэньлу уставился на потолок анабиозной капсулы. Его сердце отчаянно колотилось в груди, и потребовалось немало времени, чтобы вернуть голос под свой контроль. Медленно приподнявшись, он протянул руку и коснулся правой щеки: холодный компресс соскользнул на плечо, а температура кожи в районе осколка заметно упала. Тяжелое гудение исчезло, будто голос, убедившись, что его услышали, самолично разорвал связь.
Линь Шэньлу долго сидел на краю капсулы, после чего поднялся и подошел к смотровому окну мостика, глядя на искаженные полосы звезд за стеклом. Его взгляд был устремлен в том самом направлении — под тем же углом, что и вектор пульсации его осколка. Помолчав добрую минуту, он тихо проговорил, словно обращаясь к самому себе:
— ...Что именно ты зовешь? Ты хочешь, чтобы я пришел... или призываешь не приближаться?
Никто ему не ответил. Звезды за окном на восьмикратной скорости света вытягивались в параллельные белые нити, расчерчивая кромешную тьму. В границах обзора узкого иллюминатора не мерцало ни единой светящейся точки, ни один сигнал не отзывался на его пристальный взгляд. Но он знал: где-то там, в недоступном его глазам секторе космоса, планета по имени Хлорида медленно и неотвратимо смещалась в их сторону путями, не поддающимися человеческому разуму.
Ее сердцебиение пробивалось сквозь пучины вакуума, измеряемые световыми годами, капля за каплей просачиваясь в межатомные промежутки металлического осколка, засевшего глубоко в его десне.
В последующие дни все на корабле начали замечать перемены в Линь Шэньлу. Не потому, что он на что-то жаловался — напротив, именно его упорное молчание выглядело неестественным.
Он неизменно являлся на мостик минута в минуту, вовремя сверял с Су Ваньтин данные сканирования, подтверждал параметры курса со Стариком Чжоу и обсуждал статус двигателей с Лю Сяоганом. Его продуктивность не снижалась, решения принимались быстро, а общее состояние внешне казалось вполне нормальным. За исключением постепенно темневших кругов под глазами да редких, вызванных необходимостью сжать зубы пауз в речи, никто бы и не догадался, что каждую ночь этот человек выдерживает двойное испытание высокой температурой осколка и настойчивым шепотом в голове.
И все же кое-кто заметил.
На четвертый вечер Лю Сяоган перегородил ему дорогу прямо в дверях машинного отделения. Линь Шэньлу только что завершил очередной раунд полного осмотра систем корабля и собирался вернуться на мостик для заступления на ночную вахту. Уперевшись рукой в дверной косяк, механик преградил ему путь.
— Ты опять не спал всю ночь.
Это был не вопрос — утверждение.
Линь Шэньлу выдержал паузу:
— Спал.
— Спал — именно так.
— Спал.
Лю Сяоган пару секунд сверлил его взглядом, затем убрал руку с косяка, развернулся, взял с верстака плоскую металлическую коробочку размером с ладонь и сунул ее в руки Линь Шэньлу:
— Это локальный холодовой компресс, я переделал его из теплоизоляционного материала машинного отсека. Прикладываешь снаружи к щеке — держит пониженную температуру на пятнадцать минут дольше обычного пакета.
Его тон был подчеркнуто ленивым и небрежным, но сам жест лишен и тени колебаний:
— Хватит строить из себя героя. Осколок — это не твоя личная проблема. Если сляжешь ты, пиздец придет всем на этом судне.
Сунув руки обратно в карманы, он бросил напоследок:
— Иди на свою вахту. А я спать.
С этими словами он скрылся за боковой дверью машинного отсека. Линь Шэньлу стоял на пороге, опустив взгляд на металлический короб в ладони. Изделие выглядело грубовато, по краям виднелись заусенцы от напильника, но конструкция явно рассчитывалась с умом: размеры в точности повторяли изгиб щеки, а с тыльной стороны имелась подкладка из мягкого теплоизолятора.
Раскрыв коробку, он ощутил прохладное дыхание металла. Кончики пальцев скользнули по мягкой подкладке, оставив ощущение надежного, бережного прикосновения. Сжав коробку в руке, он ничего не сказал.
Убрав предмет в карман, он зашагал в сторону мостика и бросил вдогонку короткий ответ спокойным, ровным голосом:
— Спасибо.
Лю Сяоган не ответил. Из боковой двери машинного донесся тихий щелчок затвора.
Прошли еще сутки.
В ту ночь, когда осколок снова запульсировал жаром, Линь Шэньлу устроился у смотрового иллюминатора мостика, прижав к правой щеке выданный Лю Сяоганом металлический контейнер. Изоляционный материал внутри коробки эффективно отсекал часть жгучего жара: пусть боль это не устраняло, но по крайней мере позволяло нормально дышать. Пульсация в глубине осколка по обыкновению набирала обороты, и он сосредоточенно прислушивался к ней. Он явственно чувствовал, что частота биений действительно растет, а когда концентрировал внимание на ощущениях предельно остро, то через незримую энергетическую нить улавливал отклик с другого конца связи — грандиозный, тяжелый, замедленный «ритм дыхания», словно где-то в глубоком космосе пульсировала гигантская планета, каждое движение которой едва заметно искривляло окружающее пространство-время.
Его брови чуть сошлись на переносице, зрачки сузились на мгновение.
Это были закономерные циклические колебания — словно некое массивное энергетическое поле синхронно сжималось и распускалось в соответствии с определенным «шагом» или «тактом». Он не знал точно, чем они порождались, но в голове сам собой всплыл предельно отчетливый, не поддающийся подавлению образ: гигантское щупальце или некая проекционная структура энергии мерцала в такт, словно следуя указаниям осколка и протягиваясь к ним.
И это ощущение с каждым разом становилось все четче.
Прикрыв глаза, Линь Шэньлу глубоко вдохнул и медленно выдохнул воздух. Он не стал делиться этим видением щупальца ни с кем.
Поднявшись, он подошел к навигационному пульту и проверил оставшееся расстояние до неизвестных координат. Цифры на экране слегка подрагивали, меняясь в мельчайших пределах. Кривизна курса физически не смещалась, однако скачки значений прямо говорили о том, что корабль медленно затягивается невидимым гравитационным полем — не двигаясь по прямой вдоль намеченного вектора, а скользя по искривленной внешней силой дуге прямиком в тот самый неизвестный регион.
Уставившись на цифры пару секунд, он протянул руку и погасил экран навигации. Ни Старику Чжоу, ни Су Ваньтин, никому другому он ничего не сказал. Вернувшись к смотровому окну, он продолжал ожидать прихода новой волны жара в том самом ритме, что принадлежал уже не ему.
А в кабинете на верхнем этаже штаб-квартиры под куполом Шэнь Чуншань сидел в своем широком рабочем кресле, глядя на голографический экран перед собой, где в реальном времени обновлялись данные о полете «Странника-7» и состоянии энергии осколка. Его взгляд на несколько секунд задержался на показателях температуры ядра осколка, наблюдая, как она медленно растет по стабильной, почти идеальной синусоидальной кривой.
Он откинулся на спинку кресла, и длинные пальцы его левой руки легко постучали по подлокотнику в ритме, точно совпадающем с частотой пульсации осколка, которую он наблюдал.
— «Ключ» седьмого поколения гораздо чувствительнее всех предыдущих, — заговорил он, и его голос разнесся по пустому кабинету, не выдавая ни похвалы, ни осуждения. — Пятилетний цикл выращивания и способность установить энергетическую синхронизацию с ядром Хлориды — эта скорость уже превзошла мои ожидания.
Его рука замерла, кончик пальца в последний раз легко коснулся подлокотника, после чего он подался ближе к экрану, глядя на все еще стабильно растущую кривую температуры осколка, и добавил еще более тихим голосом:
— Но синхронизация — это только первый шаг. Настоящий вопрос заключается в том... завершив синхронизацию, на чью сторону ты встанешь?
Он выпрямился, выключил голографический экран, откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. В этой тишине из глубин его энергетического тела поднялась волна эмоций, какой он не испытывал уже три тысячи лет — не возбуждение от возможного успеха плана Жатвы, а что-то более глубокое и сложное. Ибо в форме энергетической волны осколка Линь Шэньлу он увидел новую черту, которой никогда не замечал ни у одного из участников прошлых экспедиций: слабый, но реально существующий сигнал. Одновременно с тем, как осколок совершал активную пульсацию, синхронно генерировалась группа совершенно иных по частоте, чрезвычайно слабых обратных сигналов.
Это было высвобождение энергии не самого осколка, а его носителя — сигнал отказа.
Его тело сопротивлялось осколку — его тело не желало подвергаться ассимиляции. Этот сигнал был очень слабым, похожим на огонек свечи на ветру, но он действительно существовал. За эти три тысячи лет среди всех носителей, которым он имплантировал осколки, Линь Шэньлу стал первым, у кого в процессе активного заражения осколком возник сигнал встречного сопротивления.
Он открыл глаза, долго глядя на черную поверхность погасшего голографического экрана в полном молчании.
— ...Интересно, — тихо произнес он.
«Странник-7» продолжал свой полет в глубоком космосе. Время внутри корабля шло день за днем. Жар от осколка у Линь Шэньлу распространился с ночных приступов и на дневные часы, возникая нерегулярно — хотя и не столь бурно, как ночью, но промежутки стали неопределенными, словно осколок постепенно захватывал контроль над телом, шаг за шагом адаптируясь к среде внутри него. Каждый раз этот низкий зов звучал отчетливее, чем в предыдущий, и он чувствовал, как та планета приближается все ближе и ближе.
А показания расстояния на навигационной системе корабля по-прежнему уменьшались с обычной скоростью. Но Линь Шэньлу знал, что за этой цифрой скрывается еще одна группа не отображаемых на дисплее данных: это Хлорида сама активно сокращала расстояние между ними.
Он прятал этот секрет в своем молчании, в одиночку вынося звуки пульсации осколка и перепады температуры, стоя у одного из смотровых окон «Странника-7» лицом к лицу с той наполненной древними пульсациями глубокой космической бездной, что стремительно приближалась, и продолжая ждать наступления нового приступа жара.

Комментарии

Загрузка...