«Странник-7» плавно шёл в глубоком космосе на восьмикратной скорости света, и бортовая система искусственного отсчета времени показывала чуть больше трех часов ночи. Большинство людей уже спали, и на мостике оставалась лишь одна Су Ваньтин, дежурившая в ночную смену. Она сидела перед пультом управления, а на экране перед ней светилось несколько наборов данных, которые она уже по нескольку раз перепроверила за этот вечер: системный лог Айлы, статус интерфейсов центра управления двигателями, тепловизионный сканер серого компонента в килевом простенке. Всё в данных было абсолютно нормально, но она просто не могла уснуть, вернее, она намеренно не позволяла себе заснуть.
У нее упорно сохранялось предчувствие, будто на корабле что-то происходит, причем это что-то находилось вне зоны покрытия любых систем мониторинга.
В три часа семнадцать минут из дальнего конца коридора донесся первый странный звук. Рассудительность подсказывала Су Ваньтин, что это кто-то мог встать среди ночи и случайно задеть какую-то вещь, но пальцы, сжимавшие край планшета, все равно напряглись. Она прислушалась на несколько секунд — и раздался второй звук, металлический стук, более тяжелый, чем первый, словно что-то упало на пол, причем источник находился не в коридоре, а в зоне жилых кают.
Су Ваньтин отложила планшет и встала.
Ее шаги отчетливо раздавались в тишине безмолвного коридора. Дойдя до поворота, она увидела силуэт: Лэй Лун стоял посреди коридора босиком, в серой облегающей майке, в которой спал, не держа в руках никакого оружия и не приняв никакой оборонительной или атакующей стойки. Он просто стоял там, с головы до ног мокрый от пота, будто только что вынырнул из воды, и тяжело, прерывисто дышал, словно пережил невероятно изнурительную нагрузку.
Нет, не нагрузку. Су Ваньтин приблизилась на два шага и в тусклом ночном освещении коридора разглядела выражение лица Лэй Луна — такого выражения ей еще не доводилось видеть на лице этого крепкого мужчины. Ни гнева, ни настороженности, а нечто близкое к... страху. Человек, который в Серой Зоне в одиночку противостоял целому карательному отряду DESA и при высадке на корабль не боялся приставлять дуло пистолета к чужому лбу, сейчас стоял в коридоре, весь дрожа, как спасшийся из воды утопающий.
Су Ваньтин не стала бросаться к нему вперед сломя голову и замерла примерно в трех шагах, понизив голос настолько, чтобы он тем не менее пробился сквозь все посторонние шумы и мысли в коридоре: — Лэй Лун. Посмотри на меня. Я Су Ваньтин.
Взгляд Лэй Луна сфокусировался на ее лице лишь спустя несколько долгих секунд. Он выглядел так, будто с большим трудом возвращал сознание издалека; в этот момент его зрачки медленно прошли путь от полного рассеяния до сбора в точку, после чего он глубоко вздохнул. Этот вдох был глубоким, как у человека, который слишком долго провел под водой и наконец вынырнул на поверхность.
— ...Мне приснился сон, — хрипло произнес он, едва слышно.
— Какой сон?
Лэй Лун на мгновение умолк. Он опустил глаза на свои босые ноги, затем наклонился, поднял с пола металлическую чашку, которую только что задел падением, и сжал ее в руке так сильно, что костяшки пальцев побелели. Сдавленным, сдержанным голосом, будто опасаясь, что его кто-то услышит, он заговорил: — Мне приснилась Лэйлэй. Она звала меня. Кричала: папа, мне больно, где ты? А потом я увидел, как ее поместили в чан с какой-то зеленой жидкостью, и к нему тянулось множество проводов. Она все кричала, я слышал ее, но не мог сдвинуться с места. Место, где я стоял, было сплошь оплетено лианами, зелеными лианами, они обвивали мои ноги, и как я ни рвался, вырваться не получалось.
Пальцы, сжимавшие чашку, побелели до боли, казалось, он готов был смять металл: — Это место — не Голубая Звезда. Деревья там светятся, почва мягкая, словно ступаешь по чьему-то живому телу. И кроме того...
Он замолк, его кадык судорожно дернулся, и он договорил: — Я уже видел это место. И не впервые во сне — видел раньше. Когда DESA мобилизовала меня для участия в так называемой предпродажной адаптационной тренировке, мне показывали серию снимков. Тогда я думал, что это учебные материалы, и не придал значения. Но сцена из этого сна почти точь-в-точь повторяла один из кадров с тех картинок.
Су Ваньтин не ответила сразу. Она постояла в тишине под светом коридорного светильника пару секунд, а затем произнесла чуть тише прежнего: — Ты уверен?
— Уверен, — отозвался Лэй Лун. — В чем в чем, а в злопамятности и умении находить дорогу я силен. Детали той картинки — цвет растительности на земле, способ переплетения лиан, форма того дерева — абсолютно совпадали с тем, что я видел. — Он сделал паузу и добавил: — DESA давным-давно знала, как выглядит та планета. Но они никогда об этом не распространялись.
В коридоре наступила короткая тишина. Су Ваньтин стояла чуть в стороне от светильника, и когда заговорила, ее тон казался почти ледяным, хотя в этой холодности явно чувствовалось усилие сдержать внутреннее волнение: — Не ты один видел этот сон.
Она посмотрела Лэй Луну в глаза и добавила: — Мне он тоже приснился.
Время отмоталось назад примерно на сорок минут до того момента, как Лэй Лун проснулся от кошмара в коридоре.
В два тридцать пять ночи в своей каюте Линь Си не спала. Она лежала на койке на боку, лицом к стене, плотно укутавшись в одеяло, но глаза ее были открыты. Это не было бодрствованием от бессонницы — перед тем как вернуться в каюту, она выпила полстакана теплой воды, умылась и аккуратно легла под одеяло, весь этот процесс ничем не отличался от обычного, и хотя по часам прошло уже больше двух часов ночи, уснуть ей так и не удалось.
Причиной была вовсе не физическая усталость. После почти двух недель непрерывного наблюдения, записей и колоссального нервного напряжения на корабле ее телу давно требовался полноценный глубокий сон для восстановления. Но ее сознание словно кто-то придерживал: стоило мыслям затуманиться и подойти к самой грани сна, как в глубине разума возникал слабый, невесть откуда взявшийся звук и слегка подтягивал ее назад, будто кто-то осторожно трогал за плечо засыпающего человека. Это не причиняло боли или дискомфорта, но вполне хватало для пробуждения.
Она пробовала менять позу для сна, пыталась считать дыхание в темноте, про себя монотонно повторяла содержание сегодняшнего бортового журнала, чтобы отвлечься, — но этот звук никуда не исчезал. Он был неясным, лишенным конкретного содержания, напоминая скорее слабый непрерывный гул на самом пределе слышимости человеческого уха, будто где-то далеко работала гигантская машина, чья вибрация передавалась сквозь конструкции переборок, хотя на этом корабле не было ни единого механизма, способного издавать подобную частоту.
В два сорок три этот гул резко оборвался.
Тишина наступила настолько внезапно, что в этот же миг тело Линь Си расслабилось, потеряв бдительность. Спустя пару секунд после наступления тишины ее сознание рубеж обороны утратило, уподобившись сорванному с места листу, который река сначала прибивает к берегу, а потом утягивает обратно в пучину; она провалилась в сон мгновенно, так плавно, будто шнур питания мозга кто-то выдернул из работающей розетки и переставил в гнездо режима сна.
И сразу после этого она увидела сон.
Зеленый свет. Зеленое сияние, сочившиеся снизу из-под ног, падающее сверху, просачивающееся со всех сторон из мельчайших щелей — без какого-то конкретного источника света, словно человек стоял внутри огромной равномерно подсвеченной зеленой стеклянной сферы. Под ногами ощущалась мягкость, каждый шаг оставлял на поверхности след, который медленно выравнивался, напоминая ходьбу по какой-то гигантской упругой биологической ткани. Воздух наполнял незнакомый запах — не гниения, не металла, не сырой земли, а нечто сладковатое, напоминающее испарения нагретого растительного сока, от которого при долгом вдыхании немного тяжелело в голове, а на корне языка оставался едва уловимый горьковатый привкус.
Линь Си опустила взгляд на свои руки — все как обычно, пять пальцев на месте, но на тыльной стороне ладони проступили какие-то незнакомые бледно-зеленые узоры. Эти узоры были невероятно тонкими, похожими на сети просвечивающих сквозь кожу кровеносных сосудов, которые мерцали в зеленом свечении. Она дотронулась пальцем до самого четкого узора на тыльной стороне левой руки, и в месте прикосновения ощутился легчайший укол, словно кто-то невидимый ткнул кожу кончиком тончайшей иглы — после чего узоры растворились.
Она подняла голову и огляделась. И тогда она заметила лианы. Толстые и тонкие, тянущиеся от земли, свисающие сверху, выползающие из щелей по бокам — бесчисленные переплетенные лианы, заполнившие собой всё поле зрения. Они не были неподвижными — они медленно шевелились, подобно созданиям, живущим в ином, замедленном масштабе времени, и неумолимо приближались к ней со скоростью, которую едва ли мог уловить человеческий глаз. Страха она не чувствовала. И это удивляло ее больше всего — находясь в абсолютно незнакомом, замкнутом пространстве под куполом странного зеленого света и ползущих лиан, она совершенно не боялась. Потому что, подбираясь ближе, лианы обходили ее стороной, оставляя вокруг ног свободное пространство шириной примерно в кулак. Вокруг ее тела словно существовала невидимая защитная зона, защищавшая ее от всего остающегося вокруг, или же сами лианы намеренно держались на расстоянии.
Она присела на корточки и протянула руку к ближайшей лиане — на ощупь та оказалась куда тверже, чем она предполагала, а поверхность покрывала не гладкая кожица растения, а структура, напоминающая мелкую чешую; когда кончики пальцев скользили по ней, ощущались едва заметные ритмичные пульсации, будто прямо под этой чешуйкой что-то медленно перетекало. Она отдернула руку, заметив на пальцах тончайший слой светящейся пыльцы — в зеленом сиянии ее почти не было видно, но стоило ей убрать руку в тень, как эта пыльца сама собой испустила слабый бледно-голубой свет, похожий на увеличенную молнию, пробивающуюся сквозь трещину в стекле.
Линь Си посмотрела, как светящаяся пыльца на ее пальцах медленно угасает, и подумала: это не растения. Это нечто совершенно невиданное. После чего она проснулась.
Когда она открыла глаза, одеяло было аккуратно наброшено на плечи, а поза в точности повторяла ту, в которой она засыпала — лежа на боку лицом к стене, правая рука на подушке. Никаких следов борьбы, никакого холодного пота или одышки. Ее поза во время сна не менялась от начала до конца, словно мозг, досмотрев этот сон, просто плавно и безмятежно вернул ее в состояние бодрствования.
Но она долго лежала неподвижно на спине. Уставившись в потолок, она мысленно перебирала каждую детальку сна, снова и снова убеждаясь, что способна в точности описать порядок переплетения тех лиан, места появления и исчезновения зеленых узоров, а также то, сколько времени светилась пыльца на тыльной стороне ладони. Убедившись, что все воспоминания свежи и точны, она села, включила свет, взяла лежавший на тумбочке журнал, открыла чистую страницу и записала все подробности сна до единой. Закончив писать, она отложила ручку, вгляделась в выведенные строки и тихонько прошептала себе под нос: — Неужели тот же самый сон?
Ответа не последовало.
Но она знала: она не единственная, у кого возникнет этот вопрос.
В то же самое время Лю Сяогана вырвало из сна тяжелое ощущение падения.
Он проснулся не сам — его выбросило из кошмара мощным толчком мнимой невесомости, и телесная реакция опередила сознание: он подскочил на койке, а механическая рука по рефлексу мгновенно перешла в боевой режим, растопырив пальцы когтями, и гидравлика на предплечье заблокировалась за тысячную долю секунды. На то, чтобы сфокусировать взгляд и узнать стены и тумбочки собственной каюты, ушло меньше полсекунды — после чего он медленно отключил боевой режим механической руки, опустил голову на край койки и тяжело задышал.
Ему приснилась Серая Зона. Но не та Серая Зона, которую он знал — в его кошмаре там не было ни кислотных дождей, ни ядовитого смога, и небо сияло не серо-желтыми, а зловещими флуоресцентно-зелеными оттенками. Знакомые с закрытыми глазами руины улиц поросли густым ковром зеленых лиан, словно за одну ночь планету поглотило какое-то диковинное растение. Он стоял у входа в заброшенный заводской цех, где прошло его детство, дверь была приоткрыта точно так же, как он помнил с давних пор, а петли давно заржавели намертво. Толкнув дверь, он вошел внутрь — и увидел человека.
Тот стоял спиной к нему, присев на корточки, и возился с чем-то на полу. Судя по фигуре, незнакомец был хрупким, с кое-как заплетенным кривым хвостом на голове и в рабочей робе явно на пару размеров больше нужного, с засученными в несколько раз рукавами.
В ту секунду, когда Лю Сяоган переступил порог, горло будто перехватило. Он приоткрыл рот и хриплым, неузнаваемым даже для себя голосом окликнул: — ...Сяо Хун?
Фигура прервала свое занятие, но оборачиваться не стала.
Все так же стоя к нему спиной, она произнесла спокойным голосом — тем самым, знакомым до боли с самого детства и оттого чуть хрипловатым, каким говорили все дети Серой Зоны: — Брат, чего так долго?
Лю Сяоган резко проснулся.
Он сидел на койке, гидравлическая система механической руки издавала тихий гул, а тело покрывал холодный пот. Скосив глаза на протез, он заметил, что индикатор состояния чиптахеона, извлеченного из сестры, мигает с незнакомой прежде частотой — это не было хаотичным сбоем, а походило на ритмичный кодированный сигнал: три вспышки, пауза, три вспышки, пауза.
Он долго вглядывался в мигающий огонек, не пытаясь его отключить. Лишь когда тот сам собой перешел в привычный ровный режим свечения, он пошевелил затекшим телом, протянул живую руку и легонько коснулся корпуса микросхемы. Температура в норме. Никакого перегрева.
Сидя в темноте, Лю Сяоган посмотрел на свою руку и пробормотал. Тихим, почти бесшумным шепотом: — ...Сяо Хун, это ты?
Тишина. Но ему показалось, что сразу после этих слов индикатор на чипе разок крошечно вспыхнул.
Около четырех часов утра на мостике уже никто не спал.
Лэй Лун, переодевшись в чистую рубашку, сидел на складном стуле в задней части мостика, сцепив руки в замок перед коленями, и хотя он молчал, возвращаться в каюту явно не собирался. Су Ваньтин сидела у пульта, разложив перед собой страницы журнала, принесенные Линь Си несколько минут назад — те самые рукописные записи о сне. Лю Сяоган, прислонившись плечом к переборке с остывшей чашкой воды в руке, невидящим взглядом уставился в пустую точку пространства, храня молчание.
Линь Си стояла у иллюминатора, зажав в пальцах ручку, и исподлобья смотрела на проплывающий за стеклом глубокий космос. Звезды в режиме крипта-скольжения по-прежнему тянулись в длинные полосы, похожие на бесконечные светящиеся нити, текущие из центра обзора по краям — тихие и вечные. Повернувшись обратно, она произнесла утверждение, прозвучавшее как факт: — Нам приснился один и тот же сон.
Это заявление повисло в воздухе мостика на несколько ударов сердца. Никто не бросился спорить — не потому, что не соглашался, а потому, что каждый пытался переварить вес этих слов по-своему. Затем все четверо принялись сопоставлять детали в памяти и ощущениях. Порядок переплетения зеленых лиан, мягкость почвы, эхом отдающийся шепот, тени неведомых созданий за стеной побегов — каждый нюанс заново собирался в словах, выкладываясь на стол кусочек за кусочком, пока не сложился в общий контур, узнаваемый всеми.
В самом конце осталась деталь, которую помнили все четверо, но до поры до времени никто не осмеливался озвучить: в глубине того сна — за многослойными зарослями лиан — кто-то был. Нечто, чью форму невозможно описать словами, но что воспринималось как само присутствие, постоянное, неотступное внимание, словно чужой лишенный источника света взгляд следил за каждым из них с самого дна зеленого видения.
Линь Си озвучила то, что каждый уже понял, но не решался сказать вслух: — Тот, кто был во сне... он знает нас.
Костяшки пальцев Су Ваньтин, сжимавших стилус, побелели. Она ничего не ответила, но и отрицать не стала.
В этот момент динамик над их головами без всякого предупреждения ожил — раздался голос Айлы. Бесстрастный, почти механический, без лишних предисловий или указаний времени, прозвучало лишь приветствие, лишенное всяких эмоций: — Все бодрствуют. Требуется ли перезапуск системы освещения жилых отсеков?
После окончания фразы на мостике воцарилась короткая пауза. Айла никогда прежде не проявляла инициативу и не приветствовала ночных дежурных первой. Ни в памяти Линь Си не было подобных прецедентов, ни в системных логах Су Ваньтин не значилось похожих записей. Впервые искусственный интеллект корабля самостоятельно поинтересовался состоянием экипажа.
— ...Не требуется, — ответила Су Ваньтин. Она не стала допытываться, с чего это вдруг Айла в четвертом часу утра вздумала интересоваться освещением. Выключив микрофон, она убрала пальцы с края панели и обвела взглядом остальных троих — она знала, что все они думают об одном и том же. Айла слышала их разговор. Айла знает об этом существе. Удержав эти мысли при себе, она повернулась и произнесла спокойным, ровным тоном — словно констатируя очевидный факт, а не строя предположения: — Айла — ты ведь знаешь, что это за существо, верно?
Из динамиков донеслось молчание, продлившееся несколько секунд — и эта пауза показалась на мостике бесконечной. Наконец синтезированный голос Айлы ответил, не сказав прямо ни да ни нет, но сам этот уклончивый ответ уже был ответом: — Системы мониторинга корабля: параметры среды в отсеках в норме, аномальных колебаний энергополей нет, биологических сигналов вторжения не зафиксировано.
Ушла от ответа.
Су Ваньтин не стала допытываться дальше. Кивнув, словно получив подтверждение своим догадкам, она отключила панель связи.
«Странник-7» продолжал свой полет в глубинах космоса на восьмикратной скорости света. Все внутренние показатели корабля оставались в норме — температура, давление, уровень радиации, рабочие параметры систем, абсолютно все величины находились в пределах безопасных порогов. Но ночные часы на корабле перестали быть прежними. Еще пять часов назад это был рядовой научно-исследовательский корабль на задании в дальнем космосе. Теперь же по меньшей мере четверо членов экипажа подтвердили, что видели сон, не поддающийся обычному логическому объяснению, чей узор, структура и детали в точности повторились в памяти каждого из них, будто один и тот же аудиофайл скопировали на четыре разные проигрывателя. А в это время в кабинете под куполом штаб-квартиры на Голубой Звезде Шэнь Чуншань стоял у панорамного окна, держа в руке чашку чая, остывшую настолько, что от нее давно не поднималось ни единого струйка пара. Голубое свечение в глубине его левого глаза сегодня пульсировало гораздо быстрее обычного. Он чувствовал это — духовную рябь, преодолевшую колоссальные межзвездные расстояния, которая неумолимо распространялась наружу и уже коснулась первой группы целей.
Он прикрыл глаза и прошептал едва слышно: — Коэффициент синхронизации пробит.
Чашка в его руке наконец опустилась на стол, глухо стукнув о поверхность. Пальцы еще несколько мгновений лежали на крышке стола, а затем он протянул руку и нажал коммуникационную клавишу на панели: — Предпусковую команду для флота Чистильщиков — выдать досрочно.
Помедлив секунду, он добавил: — Он не любит ждать.
Глубоко в килевых отсеках «Странника-7» поверхность серого компонента, помеченного белой лентой Лю Сяогана, вновь озарилась слабым голубым светом. Но на этот раз он не мигал — он горел ровно, словно сердце, проспавшее долгие века, преодолело все преграды на пути от сна к бодрствованию и впервые забилось по-настоящему полно и осознанно.
Изнутри него сжатый до предела сигнал уже завершил самопроверку перед запуском, захват цели и вывод на исходную мощность, устремившись со скоростью света к некоему существу в глубинах космоса. Сигнал был коротким: за строкой читаемого двоичного кода скрывалось нечто иное, как закодированные координаты. Точно указывающие на конкретную точку на бескрайней звездной карте, перемещающуюся на восьмикратной скорости света — местоположение «Странника-7».
Только что открывшиеся глаза уже увидели первое мгновение.
И эти глаза отныне будут распахиваться все шире с каждым днем, пока во всем пространстве не останется ни единого уголка, куда они не смогли бы заглянуть. Тем же вечером, вернувшись в свою каюту, Линь Си снова раскрыла дневник. Она не стала писать ничего нового, а просто перелистнула на страницы, заполненные днем ранее — те две строчки, написанные чужим почерком, по-прежнему неподвижно лежали на бумаге. Коснувшись пальцем застывших чернил, она с удивлением обнаружила, что они высохли полностью, будто существовали здесь уже очень и очень давно. Внизу страницы она вывела новую фразу — не задавая вопросов «кто ты», не спрашивая «чего тебе нужно» и уж тем более «почему эти слова оказались в моем блокноте», она написала лишь одно: — Мне приснился ты.
На следующий день все на корабле знали одно. Восьмой пассажир — тот, кто находился за пределами «Странника-7» в глубинах пустоты — окончательно вышел на связь.

Комментарии

Загрузка...