В тот момент, когда «Странник-7» полностью вырвался из гравитационной зоны Юпитера, все на мостике почувствовали это: длившееся почти полчаса давящее ощущение, похожее на то, как чья-то невидимая огромная рука медленно давит на корпус снаружи, бесшумно отхлынуло, словно морской прилив.
Первым движением Старика Чжоу было аккуратно вернуть старую трубку, которую он всё это время сжимал в ладони, обратно в углубление в правом верхнем углу навигационного пульта. Он не стал её зажигать. Лишь подержал, ощущая исходящее от деревянной чашечки едва заметное тепло, согретое его ладонью, после чего положил на положенное место. Когда его пальцы разжались, запекшаяся кровь с царапины на указательном правого пальца оставила тончайший едва заметный след на поверхности трубки, но, убирая её, он не обратил внимания на эту мелочь — рука, державшая трубку, только что освободилась от колоссального напряжения, и между большим и указательным пальцами всё еще ощущалась остаточная скованность от приложенных усилий.
На главном экране панель навигационного статуса стабильно выводила результаты системной самодиагностики: гравитационный маневр завершен, целостность корпуса сохранена, главные двигатели работают в штатном режиме, структурных повреждений нет.
— Разгон с помощью гравитационного маневра завершен, — голос Старика Чжоу прозвучал в тишине мостика с едва уловимой на конце фразы усталостью, но в целом оставался твердым. — Передаем управление системе искривления.
— Система искривления управление приняла, — донесся с бокового пульта голос Су Ваньтин. Она уже завершила предварительные проверки на терминале и ответила без малейшей задержки: — Протокол управления двигателем искривления функционирует нормально — процедура предварительной активации модулей распределения энергии прошла самодиагностику. Можно запускать скольжение в пространственно-временных складках.
Линь Шэньлу сидел в главном кресле управления, молча выжидая две-три секунды.
Затем он произнес одно слово:
— Добро.
Он нажал на темно-серую кнопку с надписью «Запуск искривления» на левой стороне главного пульта. Это был не окончательный переход на маршевую передачу, а предваряющий его финальный этап синхронизации всей системы, ожидавшей этого слишком долго: перенос векторов текущей скорости корабля после маневра Старика Чжоу в протокол управления двигателем искривления для окончательной сверки с параметрами входа в пространственно-временные складки, рассчитанными по древним алгоритмам.
На экране всплыла полоса загрузки и медленно дошла до конца. В тот же миг, когда полоса заполнилась, индикатор статуса на панели сменился с желтого, означающего «готовность», на зеленый, означающий «синхронизацию». Как только заполнение завершилось и на главном экране мостика всплыл сигнал подтверждения, все увидели, как прямо под этим уведомлением появилась строчка навигационных данных, синхронизированная Айлой. Синтезированный голос Айлы без паузы влился в эфир, и в доли секунды после появления сообщения с ровной, почти небрежной интонацией разнесся по динамикам мостика:
— Система управления искривлением синхронизировала данные разгона от гравитационного маневра. Скольжение в пространственно-временных складках готово — выполнить полный запуск?
На мостике наступила тишина.
Взгляд Линь Шэньлу на мгновенье задержался на строке подтверждения на экране. Правая рука сжимала рукоять управления — покрытый противоскользящим рифлением металлический стержень, который от только что приложенного усилия начал остывать, возвращаясь из чуть теплого состояния в норму. Он не разжал руку.
— Выполнить запуск.
В ту же секунду все индикаторы статуса на панели главного пульта разом окрасились в синий цвет — тот самый стабильный синий оттенок глубокого космоса, который еще никогда не загорался на пультах этого старого корабля DESA. Следом за этим глубоко изнутри корпуса поднялся низкочастотный гул, напоминающий по характеру запуск двигателя искривления, но чуть более высокой частоты. Он постепенно нарастал, передаваясь снизу через подошвы и опоры кресел.
Показатели выходной мощности главных двигателей «Странника-7» пошли вверх и за считанные мгновения преодолели теоретический предел, установленный заводом-изготовителем. Стрелки и цифровые табло на приборной панели двигались почти синхронно, цифры на экране мелькали с головокружительной скоростью, но все показатели стабильно ползли вверх, не демонстрируя никаких аномальных колебаний.
В тот самый миг, когда показатель скорости преодолел отметку однозначного числа световых лет — не подбираясь к целому числу через дроби, а одним крошечным скачком шагнув за границу, которую DESA считала непреодолимой, —
На мостике одна за другой вспыхнули сигнальные лампы. Однако среди загоревшихся индикаторов не было ни единого красного, предупреждающего о сбое. Синие и зеленые огоньки, означающие работу систем на предельной мощности, густо заполнили всю поверхность главной панели, напоминая боевое знамя, погруженное в пучину океана и под напором течения медленно и полностью расправляющее каждую свою складку и изгиб.
— Порог сверхсветовой скорости преодолен. Текущая скорость — продолжается непрерывный разгон.
Голос Айлы оставался ровным, но в его фоновом шуме пробивалось что-то неуловимо тонкое, отличающееся от обычного звучания: едва уловимый, почти недосягаемый оттенок тембра вплелся в машинное оповещение, не нарушая ни единого языкового знака. Изменение было настолько неуловимым, что никто в тот момент отчетливо не понял, чем оно отличается от привычного.
Однако в просторном кабинете штаб-квартиры на куполе Голубой Звезды Шэнь Чуншань замер на полпути, держа старое перьевое перо в воздухе.
В левом нижнем углу плавающего перед ним главного экрана в окне параметров мониторинга, за которыми он вел наблюдение, только что обновилась строка цифр, перешагнув очередную черту. Он смотрел на зеленеющее в черном поле экрана свечение пересекших рубеж чисел и, застыв в кресле с зажатым в руке пером, неподвижно просидел несколько мгновений.
В этой мимолетной тишине температура в кабинете, казалось, упала на градус-другой. Затем пальцы правой руки Шэнь Чуншаня, сжимавшие перо, стали медленно сходиться — не резким рывком, а постепенно, усиливая хватку от суставов к ладони. На тыльной стороне его кисти проступили контуры напряженных суставов и натянутых сухожилий. Лак на корпусе пера под непрерывным давлением издал еле слышный, почти недоступный человеческому слуху щелчок, похожий на тихий предупреждающий треск в глазури старой керамики, чей предел прочности подошел к концу.
Когда корпус старого пера наконец не выдержал постоянного сжатия и беззвучно треснул, покрывшись первой тончайшей паутинкой трещин на лаке, движение его левой руки резко оборвалось: он накрыл ладонь вместе с пером, сжав их в кулак с такой силой, что металлический кончик пронзил кожу на ладони, и темная жидкость медленно потекла сквозь пальцы. Ни звука, ни тени эмоции на лице — лишь капли крови бесшумно скользили по внутренней стороне запястья в рукав, оставляя медленно расползающееся пятно на ткани белой рубашки.
— Глава?
Помощник, стоявший неподалеку позади него, заметив упавшую на пол перед столом каплю, нерешительно подал голос. Шэнь Чуншань не ответил. Он на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их, его взгляд вновь обрел бездонное спокойствие. Не глядя на кровоточащую руку, он опустил поврежденную правую руку вдоль тела, позволяя крови капать с кончиков пальцев прямо на пол.
— Отдайте приказ флоту чистильщиков, — произнес он. Его голос прозвучал тише, чем он рассчитывал, не вызвав подобающего эха в пустом кабинете, а скорее напоминая затухающие колебания с пониженной частотой. — Активировать протокол — уровень четыре.
Помощник остолбенел.
Уровень четыре. В иерархии боевых приказов DESA четвертый уровень означал вовсе не «тревогу», «наблюдение» или «перехват» — он означал «уничтожение».
Помощник помедлил еще долю секунды, затем склонил голову, коротко бросил: «Есть», — развернулся и быстрым шагом вышел из кабинета. После того как дверь закрылась, Шэнь Чуншань так и остался стоять на месте, не садясь. Он опустил взгляд на свою кровоточащую руку: капли срывались с кончиков пальцев на темный пол, собираясь в крошечные темно-красные бусины.
Постояв в молчании еще немного, он взял лежавший на столе коммуникатор левой рукой и ввел комбинацию зашифрованного канала, известного лишь ему одному.
Когда связь установилась, он не произнес ни слова. Он просто положил коммуникатор на стол, позволив собеседнику на том конце прослушать десятисекундную запись — фрагмент фонового шума двигателей «Странника-7», переданный по скрытому каналу мониторинга в момент их работы на предельной мощности.
Затем он сбросил вызов и вернул коммуникатор на стол.
Некоторые вещи не нуждаются ни в переводе, ни в объяснениях. Тот, кто понимает, услышит всё с первого раза.
А далеко от Голубой Звезды, на мостике «Странника-7», Лю Сяоган первым не выдержал. Его механическая рука с глухим металлическим стуком ударила по подлокотнику, и сам он подскочил в кресле — если бы не удерживающие грудь ремни безопасности, он, пожалуй, действительно вскочил бы на ноги:
— Восемь раз! Мы реально разогнались в восемь раз!
Никто не стал его останавливать, и никому его крик не показался неуместным.
Потому что в тот самый момент, когда эти слова сорвались с его губ, грудь каждого человека на мостике наполнилась тяжелым и горячим чувством. Это было то самое заветное видение выхода из тупика, которое слишком долго глушили в себе, не смея надеяться на чудо — еще до того, как слова «восемь скоростей света» прорвали последнее препятствие в суженных до предела трубопроводах, достигли порога мониторинга и были ровно, почти небрежно озвучены Айлой. Дорога к нему далась слишком тяжело: от ограничителей скорости DESA до впаянного в центральный узел управления физического предела; от собранного Лю Сяоганом в одиночку в заваленной металлоломом мастерской Серой Зоны адаптивного модуля до черновых вариантов расшифровки древних алгоритмов, над которыми Су Ваньтин трудилась ночами в каюте при свете маленькой лампы. Каждый шаг ощущался как продвижение вслепую по дну бездонной реки, где в любую секунду можно оступиться и сорваться в вечную тьму.
Но они каждый раз ставили ногу твердо. И теперь свет этого выхода пробил толщу воды, озарив их лица.
— Подтвердить статус систем, — голос Линь Шэньлу разрушил недолгое расслабление. Он поднялся с кресла, подошел к главному пульту и принялся сверять по порядку навигационные данные. Он не поддавался воодушевлению, потому что был обязан обеспечить кораблю стабильность и безопасность при движении на восьмикратной скорости. — Доложите полный текущий статус.
— Двигатель искривления работает стабильно, — Су Ваньтин взяла на себя анализ ключевых данных, быстро перебирая пальцами клавиатуру и сенсорную панель. Из-за полной концентрации ее голос вернул привычную холодность, но звучал чуть громче обычного. — Нагрузка на модуль распределения энергии в пределах безопасного порога. Потерь пакетов на уровне протокола перевода нет. Никаких конфликтов сигналов.
— Навигационная система стабильна. Звездная карта сопоставляется корректно, — голос Старика Чжоу вплелся в доклад безо всякой задержки. Трубка, которую он по привычке держал наготове у самого края панели, на этот раз надежно зафиксировалась в углублении и не соскользнула. — Наше текущее положение находится точно на расчетной траектории после маневра, отклонение составляет менее одной стотысячной.
— Двигательный отсек в полном порядке, отклик всех модифицированных интерфейсов стабилен, — голос Лю Сяогана сочился не до конца утихшим азартом и возросшей уверенностью. — Я вам так скажу: покажи эту модернизацию инженерам DESA, у них бы глаза на лоб полезли, верите нет?
— Верю, — коротко ответил ему Линь Шэньлу. Затем он перевел взгляд на задние ряды кресел. Там сидел Лэй Лун: он уже бережно убрал фотографию Лэйлэй во внутренний карман у самого сердца и теперь молча смотрел на бегущие вверх цифры скорости на главном экране. Он ничего не говорил, но крепко сжатые губы и сосредоточенный взгляд говорили сами за себя.
Взгляд Линь Шэньлу на мгновение задержался на его лице, а затем скользнул к складному стулу у бортового иллюминатора. На короткое мгновение их взгляды с Лэй Луном пересеклись на расстоянии, после чего Лэй Лун снова отвернулся к окну.
В то время как все на мостике следили за навигационными данными, состоянием двигателей и показателями скорости, внимание Линь Си привлекло совсем другое. Она заметила, как Су Ваньтин, завершив сверку последней группы данных и отложив планшет, на несколько секунд тихо замерла за своим пультом. Ее взгляд не был прикован ни к одной из цифр на экране; она слегка опустила глаза, глядя на потертый до белизны краешек столешницы, который слишком часто задевали. Ее губы чуть сжались, а опущенные ресницы отбрасывали легкую тень. В эту короткую минуту тишины она словно погрузилась в воспоминания либо мысленно подводила итог какой-то личной, известной лишь ей одной строчке в только что обновленном массиве данных. Подняв голову, она снова обрела прежнюю невозмутимую холодность, но Линь Си успела заметить этот мимолетный промежуток.
Линь Си не стала подходить с расспросами. Она лишь чуть сильнее надавила кончиком пера на последней странице своего бортового журнала, дописывая фразу, понятную только ей одной: «Сестра Су только что, кажется, вспомнила свою маму».
В этот же момент голос Айлы снова раздался из динамиков мостика, спокойно обновив предыдущие показатели и выведя новое число:
— Расчет дальности пути завершен. Исходя из текущей скорости и параметров маршрута, расчетное время прибытия в систему Хлориды: сто семнадцать дней.
На мостике воцарилась тишина длительностью около полсекунды, а затем все отчетливо осознали эту цифру. Сто семнадцать дней. Меньше четырех месяцев.
От тысячи девяноста пяти дней, отведенных им DESA, до примерно сотни дней после компрессии Старика Чжоу, и вот теперь — сто семнадцать дней по расчетам Айлы. Эта цифра не была самой оптимистичной из тех, на которые они втайне надеялись, но после того, как были сорваны замки ограничения скорости, успешно запущены двигатели искривления, завершен разгон у Юпитера и физически оборваны тыловые модули связи, она означала главное: они вернули себе реальный шанс завершить путешествие в установленные сроки.
Голова Лю Сяогана откинулась назад, уперевшись в подголовник удерживающего кресла. Он прикрыл глаза, и его голос прозвучал тихо, на удивление спокойно для того, кто привык бросать слова на ветер:
— Сто семнадцать дней... Это стоило того.
Лэй Лун по-прежнему хранил молчание. Но в тот момент, когда никто на него не смотрел, он опустил голову, глядя на побелевшие от напряжения пальцы, всё еще сжимавшие фотографию, после чего прижал руку вместе с карточкой к самому лбу и замер на мгновение, будто наконец выплатил аванс по какому-то слишком тяжелому контракту.
Старик Чжоу не оборачивался, но его рука, державшая трубку, замерла, а подушечка большого пальца дважды легко провела по краю чашечки.
Когда озвученная Айлой цифра в сто семнадцать дней легла на центр мостика тяжелой, но успокаивающей гирей, атмосфера, слишком долго державшая всех в тисках тяжелого напряжения, наконец дала первую трещину. Никто не брал на себя роль запевалы, никто не призывал к радости — сперва механическая рука Лю Сяогана выстучала ритм костяшками пальцев по подлокотнику, затем Ся Ин в углу издала короткий, тихий всхлип, средь смеха и слез, и словно по невидимому знаку кто-то захлопал. Аплодисменты брызнули первой искрой на сухой хворост, мгновенно поджигая накопившиеся за долгие дни усталость и безмолвие. Сначала раздались несколько нерешительных, одиночных хлопков, затем к ним присоединились другие, и хаотичный треск ударов ладоней о ладони в какой-то неуловимый момент слился в единый гул, отражающийся от металлических стен. Постепенно этот шум стих, уступая место теплому, сосредоточенному умиротворению.
Никто не смеялся громко, никто не плакал. Но этих коротких аплодисментов на корабле, вырвавшемся из тени ограничений DESA к восьмикратному скольжению искривления, было вполне достаточно.
Позднее тем же вечером, когда искусственная система отсчета времени на корабле приблизилась к часу отбоя, большинство еще не ложилось спать. Лю Сяоган проводил финальную комплексную инспекцию в двигательном отсеке — это было его инстинктивным ритуалом после каждого крупного прыжка: лично убедиться, что каждый паяный шов и каждый провод надежно выдержали колоссальные нагрузки. Су Ваньтин находилась в своей каюте, открыв файл с памяткой по тем координатам, и ввела в самый конец новую короткую строчку примечаний. Прочитав написанное и не найдя нужным ничего добавлять, она сохранила документ и закрыла его.
Старик Чжоу сидел у навигационного пульта, не выполняя никаких операций — просто сидел, сжимая старую трубку, глядя на звездную карту и проложенный по ней почти пройденный путь. Проходя мимо мостика, Линь Шэньлу заметил его силуэт, но не стал беспокоить, свернул в сторону кают и тихо притворил за собой дверь своего отсека.
Поздней ночью на мостике оставались лишь дежурная Су Ваньтин да еще не ложившийся Лю Сяоган. Вернувшись из двигательного отсека с рулём электроизоляционной ленты, он заметил Су Ваньтин перед пультом: на ее экране вместо навигационных данных или системных журналов светилась статичная звездная карта. На ней был отмечен пройденный путь, в конце которого мигающей точкой значилось назначение — Хлориды, а чуть левее и выше конечной точки, примерно на расстоянии трех пальцев, другим темным маркером были выделены искомые координаты.
Лю Сяоган остановился за ее левым плечом. Он не стал задавать вопросов сразу, а просто постоял молча. Когда Су Ваньтин почувствовала присутствие и повернула к нему голову, он кивком подбородка указал на неподписанную точку на экране:
— Это место... те самые координаты, о которых ты говорила раньше?
— Да.
— Седьмой подземный уровень штаб-квартиры DESA?
— Да.
Лю Сяоган помолчал немного, положил изоленту на пульт, оперся руками о край столешницы и слегка подался вперед, вглядываясь в метку:
— И что ты планируешь делать?
Су Ваньтин ответила не сразу. Посмотрев на отметку, она выдержала паузу и заговорила ровным голосом, словно перечисляя план, который уже много раз мысленно проигрывала, но для которого еще не определила сроки:
— Сначала доберемся до Хлориды. Если после этого мы все еще будем живы... я загляну в то место.
Лю Сяоган промолчал. Он отчетливо понимал весь вес этого предварительного условия: «если мы еще будем живы». Сто семнадцать дней пути решали лишь проблему времени в пути. А вот что произойдет по прибытии — оставалось полной загадкой. Правдивые причины исчезновения всех шести предыдущих экспедиционных корпусов по-прежнему были скрыты под поверхностью зеленой планеты.
— ...Я пойду с тобой, — произнес он.
Су Ваньтин повернулась к нему. Лю Сяоган не стал отвечать взглядом на взгляд; он лишь наклонился, взял оставленную на пульте ленту и выпрямился во весь рост:
— Ты расшифровываешь алгоритмы, я модернизирую двигатели. Ты ищешь правду, а я хотя бы смогу прикрыть твою спину.
Сказав это, не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь с мостика.
Его шаги затихли где-то в коридоре, а затем возле одного из поворотов раздался едва слышный бормочущий голос с отчетливым кантонским акцентом:
— Вот дурак... Я ведь всерьез намылился штурмовать штаб-квартиру DESA... Займись кто-нибудь этим в Серой Зоне, ни за что бы не поверил.
«Странник-7» продолжал ровный полет в глубоком космосе на восьмикратной скорости света. Строка с надписью «Расчетное время прибытия: сто семнадцать дней» ровно светилась в правом нижнем углу главного экрана. Преодолев ограничители скорости, шпионские закладки и гравитационные маневры, они наконец вышли на курс, который полностью контролировали сами.
В сегодняшнем бортовом журнале Линь Си перевернула несколько заполненных страниц, написала короткую фразу на самом последнем листе и перед тем, как закрыть обложку, еще раз взглянула на эти несколько слов, после чего защелкнула колпачок ручки, прижала дневник к груди и, устроившись на койке в каюте, закрыла глаза. Написано там было следующее:
— Сегодня мы полетели в восемь раз быстрее света. Оказывается, звезды действительно можно догнать.
Однако глубоко под полом мостика, в самом чреве киля, на конце той самой третьей линии, идущей от центрального узла управления, которую Лю Сяоган еще не успел демонтировать — внутри миниатюрного серого чипа размером меньше ногтя крошечный накопитель энергии с незаметной для приборов скоростью продолжал накапливать микродозы заряда, впитываемые из электромагнитного поля самого корабля.
Внутренние часы этого устройства уже проделали долгий путь. Обратный отсчет продолжался, неумолимо приближаясь к финалу.

Комментарии

Загрузка...