В тот день, когда «Странник-7» вошел в гравитационное поле Юпитера, атмосферное давление на мостике упало на несколько градусов сильнее обычного.
Дело было вовсе не в давлении воздуха — просто в воздухе висело то неописуемое, ощутимое каждым напряжение, похожее на медленно натягиваемую струну. Подставка под струны вот-вот должна была не выдержать предельного натяжения, грозя в любую секунду издать первый пронзительный вопль, разрывающий тишину. После запуска кривизны пространства все думали, что смогут перевести дух: полет сократился до четырех месяцев, состояние двигателей стабилизировалось, один из аварийных люков демонтировали, и казалось, что всё шло к лучшему.
Но Старик Чжоу знал: по-настоящему трудные испытания еще впереди.
Гравитационный манометрический пращ Юпитера — на словах всего лишь привычный термин. Старик Чжоу проработал штурманом бок о бок почти всю жизнь, слышал это бесчисленное количество раз и выполнял не меньше математических симуляций. Но в тот миг, когда «Странник-7» действительно пересёк границу гравитационной сферы Юпитера, рука, сжимавшая стилус, невольно дрогнула и сильнее сжала инструмент.
Глядя в иллюминатор, можно было заметить, что Юпитер уже занимал добрых восемьдесят процентов поля зрения. Поверхность этого гигантского газового гиганта бурлила переплетающимися желтовато-коричневыми, молочно-белыми и оранжево-красными полосами облаков. Эти полосы не стояли на месте — они медленно текли, вращались, рвали друг друга на части, напоминая густую жидкость в котле, которую медленно тушили на огне несколько веков подряд, а она всё не переставала нагреваться. Знаменитый гигантский штормовой циклон в Южном полушарии находился сейчас точно посередине поля зрения «Странника-7». Эта зона бурь, превосходящая по площади поверхность Голубой Звезды, медленно вращалась, а ее бездонный темно-красный «глаз» в самом центре безмолвно вглядывался в крошечный корабль, вторгшийся в его гравитационные владения, словно древнее создание из бездны, способное почувствовать чужой взгляд за сотни миллионов километров.
— Переход из режима скопления кривизны в штатный режим полета, — голос Старика Чжоу раздался на мостике, прозвучав глуше и ниже обычного. — Приготовиться к выходу на траекторию гравитационного праща Юпитера. Всем внимание: в ближайшие сорок минут корабль подвергнется сильному перегрузочному маневру. Вернитесь на свои места, пристегните ремни безопасности и без особой необходимости не покидайте кресла.
Приказ был кратким и четким, без лишних украшений и успокаивающих интонаций. Таким уж был стиль Старика Чжоу: когда требовались действия, он не произносил ни единого лишнего слова. И именно этот стиль в моменты, требующие предельной концентрации, давал остальным чувство надежности: по крайней мере, тот, кто стоял за штурвалом, точно знал, что делает.
Экипаж один за другим занимал свои места. Лю Сяоган вылез из машинного отделения, небрежно вытер руки о штаны от машинного масла и опустился в кресло второго пилота, попутно застегнув ремень безопасности. В наступившей тишине мостика отчетливо прозвучал сухой щелчок защелкивающегося замка, после чего он проговорил приглушенным тоном:
— Черт возьми, эта штука выглядит страшнее, чем на звездной карте... такая огромная.
Никто не ответил ему. Взгляды всех присутствующих метались между главным экраном и иллюминаторами. Старик Чжоу сидел за навигационным пультом, его руки замерли над панелью управления на пару мгновений. Его тело напряглось сильнее обычного, но он не стал поправлять сиденье или туже затягивать ремни. Вместо этого он вытащил из кармана свою старую трубку, взвесил ее в руке, а затем положил на заблаговременно подготовленный желобок в правом верхнем углу пульта. После чего его руки опустились на панель, и кончики пальцев коснулись клавиш с параметрами, которые он проверял бесчисленное количество раз.
— Калибровка параметров траектории праща, начинаем.
Он нажал первую группу клавиш.
Гравитационное поле Юпитера было неоднородным: оно переплеталось из гравитационных возмущений десятков спутников, центробежных сил вращения самой планеты и взаимодействия ее внутренней гидродинамики, образуя сложнейшую и непрерывно меняющуюся паутину гравитации. Любой корабль, пытавшийся использовать гравитацию Юпитера для разгона, должен был отыскать в этом вечно меняющемся поле идеально рассчитанную траекторию. Ошибка в угле входа на одну тысячную долю процента могла привести к совершенно разным результатам: либо нехватке ускорения и невозможности достичь заданной скорости, либо захвату гравитационным полем и превращению в новый искусственный спутник на орбите Юпитера, который уже никогда не сможет вырваться наружу.
Старик Чжоу прекрасно это понимал. Именно поэтому он решил вручную откалибровать абсолютно все параметры.
Хотя процент ошибок автоматической калибровки в таком сложном гравитационном поле был невелик — настолько невелик, что в официальном навигационном руководстве DESA значилась цифра в ноль целых три десятых процента, — Старик Чжоу не верил в эти девяносто девять и семь десятых. Вернее, он не осмеливался ставить на кон жизни всего экипажа в доверительном интервале после запятой. Он больше доверял собственным рукам, мышечной памяти и интуитивным суждениям, выработанным за тридцать лет космических путешествий.
Его пальцы быстро скользили по сенсорному экрану, вызывая одну за другой группы гравитационных параметров, коэффициентов отклонения орбиты и поправок векторов скорости. Вызвав каждый блок данных, он не спешил вносить их в систему: перед подтверждением он останавливался, мысленно прогоняя связь этого блока с предыдущими и последующими параметрами, и лишь убедившись в полном соответствии, нажимал клавишу подтверждения.
— Калибровка первой группы гравитационных параметров завершена.
— Коэффициент отклонения орбиты заблокирован.
— Ввод поправок вектора скорости — подтверждено.
Его действия становились всё быстрее, но ритм не сбивался. Руки двигались твердо, и сидевшие рядом могли разглядеть четкое разделение функций каждого его пальца. Мастерство старого штурмана раскрывалось перед яркой панелью управления, словно искусно сложенные ножны, а ритм дыхания сохранял почти ритуальную закономерность, выточенную многолетней притиркой к космическим маршрутам.
Однако в процессе его работы, помимо глухого гудения двигателей и фонового шума кондиционера, никому в голову не пришло намеренно подойти и взглянуть на его руки.
А потому никто и не заметил, как во время калибровки третьей группы параметров кончик указательного пальца его правой руки, державшей стилус, оцарапался о небольшой заусенец на краю навигационной панели, который он еще не успел отшлифовать.
Царапина была неглубокой и даже не тянула на настоящую рану. Но когда он продолжил настраивать следующую группу параметров, свежий микропорез идеально совпал с металлической кромкой, постоянно тераясь, цепляясь и сминаясь об нее. Выступившая сыворотка смешалась с поврежденной кожей, и при очередном резком движении пальца на ребре стилуса остался едва заметный красный след, который тут же затерла спешка при вводе следующей группы параметров.
Он не остановился и даже не взглянул вниз на порез, лишь машинально потер палец о штаны и продолжил работу.
— Калибровка четвертой группы параметров завершена.
— Пятая... погодите, с этими данными что-то не так.
Его пальцы замерли. Взгляд приковался к группе данных о гравитационных колебаниях, только что поступивших в реальном времени со спутника зондирования гравитации Юпитера. На мониторе отображалось, что в одном из регионов на краю штормового циклона в Южном полушарии Юпитера интенсивность гравитационного поля претерпевала слабое аномальное колебание. Амплитуда была небольшой, но частота — необычной, будто нечто в том районе нарушало равномерное распределение гравитационного поля.
Брови Старика Чжоу слегка сдвинулись. Мысленно он бегло перебрал известные орбитальные данные спутников Юпитера, но не нашел ни одного объекта, который в текущем временном окне мог бы пролететь через этот сектор и вызвать подобные гравитационные возмущения. Он вызвал историю гравитационных колебаний за последние три часа и быстро сопоставил аномальные данные с нормальными: начало аномальных скачков приходилось примерно на сорок минут назад — как раз на тот момент, когда «Странник-7» начал входить в пределы границы гравитационного кольца Юпитера.
Совпадение?
Старик Чжоу не стал делать поспешных выводов. Помолчав пару секунд, он пометил аномальные гравитационные колебания как требующие наблюдения, не внося их в навигационные параметры, и продолжил калибровку.
— Калибровка шестой группы параметров завершена.
— Седьмая...
Его трубка уже в который раз соскользнула с желобка в правом верхнем углу пульта. Она упала на металленный пол у его ног, издав звонкий стук, прокатилась на пол-оборота и замерла рядом с фиксатором кабеля.
Старик Чжоу не стал ее поднимать. Он слегка повернул голову, глянул вниз на упавшую трубку, затем вернул взгляд на экран и продолжил работу.
Неподалеку от него Линь Шэньлу видел эту сцену.
Его взгляд на миг задержался на старой трубке — она лежала у фиксатора кабелей под навигационным пультом, отполированная до блеска, с потертыми краями чашечки, сглаженными годами непрерывных прикосновений. Затем его глаза переместились на руку Старика Чжоу, сжимавшую стилус: кожа на подушечках пальцев была сухой, иссеченной мелкими трещинками, и слегка подрагивала от того, как он держал перо. Но эта дрожь была вызвана вовсе не страхом или истощением сил — это остаточная вибрация организма, мобилизовавшего всю энергию из центрального ядра к конечностям ради поддержания стабильности кисти во время предельно сосредоточенной и тяжелой работы.
Он не стал прерывать Старика Чжоу. Просто молча встал с кресла, подошел к его ногам, наклонился и поднял упавшую трубку. Аккуратно смахнув рукавом пылинку с ее поверхности, он вернул ее на место в желобок на правом крае пульта.
Старик Чжоу не повернулся к нему, но его пальцы замерли в воздухе на мгновение.
— Спасибо, — произнес он хриплым, но твердым голосом, после чего вновь нажал клавишу подтверждения следующей группы параметров.
Время шло секунда за секундой. «Странник-7» постепенно углублялся в центральную зону гравитационного поля Юпитера. Если посмотреть в иллюминатор, полосы облаков Юпитера стали настолько детализированными, что можно было разглядеть тончайшие зубчатые завитки на краях каждой из них. Угол наклона корабля медленно менялся — не резко, но непрерывно, будто невидимая рука давила одновременно справа и снизу, увлекая судно в сторону юпитерианской гравитации.
— Интенсивность гравитационного поля растет. Положение корабля стабильное, угол отклонения соответствует ожиданиям... — голос Старика Чжоу звучал ровно, однако на тыльной стороне его руки, сжимавшей стилус, отчетливо вздулись синие вены. — Приблизительная точка наибольшего сближения с орбитой праща — через пятнадцать минут.
В этот момент внутренняя система связи корабля издала едва слышный щелчок статических помех, после чего из динамиков мостика раздался голос Айлы — настолько ровный, что казался скучным, но при этом с хирургической точностью ударивший по барабанным перепонкам каждого присутствующего:
— На краю штормового циклона в Южном полушарии Юпитера зафиксированы аномальные гравитационные колебания. Частота колебаний не совпадает с паттернами естественных гравитационных возмущений, присутствуют признаки искусственного сигнала. Достоверность: шестьдесят семь процентов. Рекомендуется углубленный анализ.
На мостике воцарилась секундная тишина.
Пальцы Старика Чжоу, державшие стилус, на миг замерли у края панели. Статистика достоверности, озвученная Айлой, идеально совпадала в деталях с теми аномальными данными, которые он только что заметил сам. Он вывел на главный экран детальную спектрограмму аномальных гравитационных волн, а Айла синхронно наложила свои аналитические выводы поверх изображения. Выводы обеих систем совпали на сто процентов: колебания не выглядели природными — в них прослеживалась определенная периодическая структура. И хотя в спектре гравитационных волн она была крайне слаба, она существовала.
— Сможешь определить источник сигнала? — спросил Линь Шэньлу.
— В настоящее время точное определение невозможно, — продолжал голос Айлы из динамиков. — Интенсивность сигнала слишком мала, он заглушен мощными собственными гравитационными шумами Юпитера. Однако предварительный анализ показывает: волновая форма сигнала частично схожа с базовым методом модуляции сети дальней космической связи Голубой Звезды.
Базовый метод модуляции сети дальней космической связи Голубой Звезды... Иными словами, вблизи зоны аномальных гравитационных колебаний могло находиться какое-то оборудование или летательный аппарат земного производства.
Взгляды Линь Шэньлу и Старика Чжоу на мгновение пересеклись в воздухе. Лю Сяоган первым не выдержал и выпалил:
— Черт возьми... неужели DESA что-то оставила в том районе?
Никто не мог ответить на этот вопрос.
А далеко отсюда, в штаб-квартире Купола на Голубой Звезде, Шэнь Чуншань стоял посреди своего кабинета, перед которым парила трехмерная звездная карта. На ее краях отображалось актуальное положение Юпитера и его свиты спутников, а в районе штормового циклона в Южном полушарии едва заметно пульсировала крошечная красная точка.
Положение этой точки в точности совпадало с областью аномальных гравитационных колебаний, зафиксированных «Странником-7».
Шэнь Чуншань молча стоял перед звездной картой добрую минуту. Его левая рука безвольно висела вдоль бедра, а правая лежала на столе, сжимая авторучку так, что несколько пальцев застыли в критической точке между усилием и расслаблением.
— Сколько времени прошло с момента выдачи приказа на предварительный прогрев флота чистильщиков? — спросил он тихо, не оборачиваясь.
Ассистент, стоявший неподалеку, мгновенно ответил:
— Приказ был отдан шесть часов назад. Согласно временным расчетам, первые боевые единицы флота чистильщиков завершат прогрев в течение сорок восьми часов и будут готовы к выходу.
Шэнь Чуншань ответил не сразу. Он смотрел на медленно пульсирующую красную точку на карте, молчал какое-то время, а уголки его губ едва заметно дрогнули. Этот микроскопический изгиб трудно было назвать улыбкой — скорее, выражение лица человека, который в разгар шахматной партии увидел неожиданный ход противника: его план не был разрушен, он не спешил менять стратегию, а просто искренне заинтересовался самим ходом.
— Они обнаружили присутствие наблюдателей еще до того, как вошли на орбиту праща, — тихо произнес он, и в его голосе не было ни тени негативных эмоций. — Этот штурман... чувствительнее, чем я предполагал.
Он замолчал на секунду, а затем добавил, тоном констатируя объективный факт, не имеющий к нему прямого отношения:
— Штурман снова ошибся, но переменная величина всё же проявилась.
Он не стал продолжать смотреть на звездную карту или оставлять другие комментарии. Повернувшись, он вернулся к письменному столу. Прежде чем сесть, он бросил взгляд на затянутое вечной серо-желтой пеленой токсичного тумана окно. Небо Голубой Звезды веками выглядело именно так. Он смотрел на него слишком долго, и в его душе давно не осталось никаких эмоций по этому поводу.
— Приоритет информации о наблюдателях поднят до второго уровня, — сказал он. — Если после завершения гравитационного разгона курс «Странника-7» отклонится в сторону, указанную этими координатами, — активировать наблюдателя для ведения отчета в реальном времени.
Ассистент зафиксировал приказ, после чего замялся и спросил:
— Директор... а если они не изменят курс и продолжат лететь к Хлориде по прежней траектории?
Шэнь Чуншань оставил вопрос без ответа. Он просто сел, взял авторучку, открыл лежавшую на столе бумажную папку и принялся за изучение документов, сделав вид, будто этого вопроса никогда не существовало.
Ассистент больше ничего не спрашивал и молча вышел из кабинета.
На борту «Странника-7» Старик Чжоу выполнял финальный этап калибровки траектории праща — точную настройку поправок вектора скорости. Это был самый критический момент всей процедуры и этап с высочайшими требованиями к точности. Именно поправка вектора определяла реальную выходную скорость корабля после завершения маневра и угол отклонения курса. Ошибка даже в мельчайшем диапазоне могла заставить весь корабль сжечь колоссальное количество резервного топлива на коррекцию траектории, что напрямую ударило бы по временному окну прибытия к Хлориде.
Рука Старика Чжоу зависла над сенсорной панелью на короткое мгновение. Кровь на порезе указательного пальца правой руки уже запеклась, но он чувствовал, как кожа вокруг стянулась сухой корочкой, и каждое сгибание или разгибание пальца отзывалось легким натяжением краев раны.
— Поправка заблокирована — окончательная запись.
Он нажал клавишу подтверждения.
На главном экране всплыло окно обратной связи: «Поправки векторов скорости внесены. Калибровка параметров траектории праща полностью завершена. Ожидание входа в точку наиближайшего сближения с орбитой праща».
В этот момент напряжение на мостике мгновенно ослабло на какую-то мимолетную долю секунды — словно натянутая до предела струна, слегка дрогнув на подставке, сбросила микроскопическую амплитуду колебаний в самом конце затухающего звука. Никто не вздохнул с облегчением, никто не закричал от радости, но плечи нескольких человек впервые за несколько десятков минут предельного напряжения позволили себе опуститься на пару сантиметров.
— Калибровка завершена, — произнес Старик Чжоу голосом, чуть более расслабленным, чем раньше. Он вернул стилус в гнездо и легонько размял пальцы правой руки. Рана на кончике пальца вновь дала о себе знать: заметив выступившую капельку свежей крови, он большим пальцем аккуратно стер ее, после чего опустил руку, дав ей отдохнуть пару секунд. — А теперь посмотрим на гравитационный спектакль Юпитера.
Лю Сяоган, сидевший на месте второго пилота, всё еще вглядывался в строчку обратной связи на главном экране. Прочитав текст, он перевел взгляд и не стал сразу открывать рот. Переждав с полсекунды, пока утихнет зуд в горле от долговременного перенапряжения, он произнес:
— Старик Чжоу, ты только что сказал... сколько шансов на успех было?
— Шестьдесят процентов, — ответил Старик Чжоу.
Лю Сяоган на мгновение умолк, затем кивнул и на редкость обошелся без последующих насмешек или споров:
— Ну, пусть будет шестьдесят.
«Странник-7» продолжал скольжение вглубь гравитационного поля Юпитера. Угол наклона судна увеличивался, гравитационная перегрузка постепенно росла, а вибрация, передававшаяся через пол, превратилась из легкого гудения в глухое, тяжелое давление, которое отдавалось от ступней в колени и далее по позвоночнику. Тело каждого члена экипажа по-своему адаптировалось к перегрузкам. Лэй Лун сидел в заднем ряду, сжав кулаки на коленях и слегка подавшись вперед, словно запертый в клетке зверь, ожидающий открытия ворот, и немигающим взглядом уставился вперед. Линь Си устроилась на складном стуле в углу, прижав к коленям блокнот с записями. Ее дыхание было немного поверхностным, но никаких признаков слабости или страха она не выказывала: отвернувшись в сторону, она тихо смотрела на приближающиеся юпитерианские облака, в ее глазах отражались клубящиеся полосы гигантской планеты, а выражение лица оставалось безмятежным. Суань Ваньтин перед своим терминалом данных автоматически фиксировала все параметры систем в процессе гравитационного праща. Откинувшись на спинку кресла, она прикрыла глаза, слегка сжав губы, то ли погрузившись в сон, то ли мысленно сверяя какую-то еще не записанную группу параметров.
Чэнь Мо сидел на раскладном стуле у входа в медотсек, рядом с ним стоял аптечный чемоданчик. Глаза его были открыты, спокойный взгляд был устремлен в сторону лобового стекла мостика — не на Юпитер за окном, а боковым зрением контролируя состояние каждого человека на мостике, подобно страховочной сети, гарантирующей, что все продолжают функционировать выше определенного порога.
— До точки наиближайшего сближения с орбитой праща — три минуты, — голос Старика Чжоу пронесся по мостику, сохраняя ровный ритм отсчета секунд, точно сверенного секундомером.
Три минуты.
В обычном полете за три минуты едва ли удастся заварить чашку растворимого кофе. Но сейчас, на борту «Странника-7», эти три минуты тянулись, словно бесконечно растянутая резинка, каждая секунда которой несла на себе груз, способный направить весь корабль к совершенно иному исходу судьбы. Давление перегрузки продолжало нарастать. Конструкция корабля издавала глухой стон под тисками юпитерианской гравитации — это не был звук неисправности, это был физический отклик металла при перераспределении усилий в условиях экстремального напряжения, неизбежный для любого судна во время маневров с высокой перегрузкой вблизи массивного небесного тела. Тем не менее этот звук заставлял каждого невольно стискивать челюсти, просто осознавая, что металл скрипит и терпит — это был миг, когда корабль и люди вместе выносили общее давление.
— Две минуты.
На модели траектории праща на главном экране иконка, обозначавшая «Странник-7», скользила по точно выверенной дуге в самую глубь юпитерианского гравитационного поля. Расстояние между этой дугой и внешним краем атмосферы Юпитера на схеме казалось настолько малым, что линии почти сливались, однако оставался тот самый безопасный, математически рассчитанный минимальный зазор.
— Одна минута.
Угол наклона судна увеличился еще больше. За иллюминаторами облака Юпитера приблизились настолько, что стали видны сложнейшие структуры воздушных потоков: полосы облаков из кристаллов аммиака и сульфидов неслись со скоростью в сотни метров в секунду в каких-то нескольких тысячах километров от внешней оболочки корабля. Если бы орбита праща «Странника-7» отклонилась внутрь хотя бы на малейшую долю, корабль могло затянуть в верхние слои атмосферы Юпитера — и тогда одной лишь тяги двигателей судна уже не хватило бы, чтобы вырваться из его объятий.
Рука Старика Чжоу висела над панелью управления, не касаясь ни единой кнопки. Все параметры были откалиброваны, все данные записаны в систему, и вмешательство пилота больше не требовалось. Всё, что оставалось делать, — это ждать. Ждать, пока гравитация Юпитера возьмет корабль под свой контроль и швырнет его в заданном направлении по рассчитанному пути.
Для старого штурмана, привыкшего держать всё под абсолютным контролем, состояние, при котором «ничего нельзя поделать», отнимало куда больше сил, чем несколько часов непрерывного ручного управления. Его правая рука застыла над панелью, пальцы слегка расставились, словно ладонь музыканта, в последний миг не опустившаяся на клавиши, замерла в наивысшей точке движения. Его дыхание было легким, взгляд был прикован к симулятору траектории на главном экране, мечась между бегущими цифрами и позицией иконки без малейшего намека на рассеянность.
Точка наиближайшего сближения настигла их в ту же секунду, когда счетчик обнулился.
В этот миг корпус «Странника-7» яростно затрясло — не от жесткого столкновения, а от глухого, тяжелого рывка, донесшегося из самых глубин корабельного каркаса, словно невидимая рука необъятных размеров мягко обхватила обшивку всего судна и с непреодолимой силой потянула его в определенном направлении. Система компенсации гравитации внутри корабля мгновенно заработала на пределе возможностей, краткосрочные показатели перегрузки перешагнули заводской порог безопасности. Однако благодаря поданным Стариком Чжоу заранее параметрам аварийного переключения система не ушла в принудительную экстренную остановку, а продолжила работать, с трудом выдерживая пик перегрузок.
На главном экране в точке наиближайшего сближения на дуге симулятора вспыхнуло зеленое окно подтверждения успешной коррекции пути:
— Точка наиближайшего сближения пройдена. Гравитационный разворот завершен. Текущая скорость: ускорение продолжается... превзойден заданный порог скорости. Расчетное время полного выхода из гравитационного кольца Юпитера — около двадцати пяти минут.
На мостике не раздалось ни звука.
Старик Чжоу медленно убрал руки с панели управления и положил их на колени, на мгновение прикрыв глаза. На кончике указательного пальца его правой руки снова закровоточила рана, но он даже не попытался её вытереть. Слегка опустив взгляд, он уставился на ровный край металлической панели. Затем он взял из углубления свою старую трубку, не стал её раскуривать, а просто зажал в ладони, чувствуя, как деревянная чашечка чуть-чуть теплеет от тепла его кожи. Он держал трубку и молча сидел так добрую минуту.
— Наполовину получилось, — произнес он очень тихо, будто говоря сам с собой или со старой трубкой в руке.
Лю Сяоган первым нарушил тишину на капитанском мостике. Он шумно выдохнул, наконец выплевывая тот невидимый камень, что неизвестно сколько времени давил ему на горло:
— Чокнутый... мы и правда прошли всё с первого раза.
Лэй Лун ничего не ответил. Сидя на заднем ряду, он разжал сжатые в кулаки руки, лежавшие на коленях, но никто не смог разглядеть его выражения лица — он сидел, опустив голову, и его силуэт, застывший в полумраке вне зоны прямого света, на секунду замер в прежней позе, прежде чем он едва заметно опустил плечи на полдюйма.
Линь Шэньлу поднялся со своего кресла, подошел к навигационному пульту и на миг остановился возле сиденья Старика Чжоу. Бросив взгляд на зажатую в его руке старую трубку, он отвел глаза, посмотрел на Старика Чжоу и не стал произносить никаких сентиментальных слов — лишь молча постоял рядом с тем местом, где лежала эта трубка, а затем заговорил:
— После завершения этапа с пращой корабль продолжит полет на предельной скорости около тридцати пяти минут, пока окончательно не выйдет из зоны эффективного гравитационного контроля Юпитера. Только тогда мы сменим курс. Можешь немного отдохнуть, но не спи слишком крепко.
Старик Чжоу не поднял на него глаз и коротко кивнул:
— Угу.
Сказав это, Линь Шэньлу не стал задерживаться, развернулся и вернулся на главное место управления.
Старик Чжоу по-прежнему сидел перед навигационным пультом, сжимая в руке старую трубку. В эту короткую минуту тишины, когда его никто не беспокоил, он водил подушечками пальцев по гладко отполированному краю чашечки, после чего разжал пальцы и бережно вернул её на привычное место в правый верхний паз. Затем он снова вывел на экран панель навигационных данных и принялся отслеживать кривую изменения скорости корабля после гравитационной пращи.
Он был навигатором этого судна, и курс каждого человека на борту был завязан на ту самую руку, что держала эту трубку, и он не имел права расслаблять её, пока оставался в сознании.
Побуждаемый гравитацией Юпитера, «Странник-7» вырывался из юпитерианской зоны притяжения на скорости, многократно превышающей ту, с которой они сюда прибыли. Цифры на главном экране, обозначавшие текущую скорость, стремительно ползли вверх — скорость их скачка была беспрецедентной за всю историю эксплуатации этого корабля. Показатели спидометра неуклонно и неотвратимо ползли вперед по наклонной, словно наконец сорвавшаяся с места стрелка, указывая в ту сторону, куда изданный ДЭСА приказ об ограничении скорости с поддельной печатью уже никогда не сможет дотянуться.
А на краю той удаляющейся, всё еще бурлящей пелены юпитерианских облаков — в том самом районе, где и Айла, и Старик Чжоу зафиксировали аномальные гравитационные колебания, — в вакуумной зоне на внешней периферии юпитерианского штормового циклона тихо парил темно-серый разведывательный аппарат размером чуть больше кулака.
На его корпусе не было никаких опознавательных знаков, эмблемы ДЭСА или флагов какого-либо государства. Основой его конструкции служило высокоинтегрированное ядро датчиков, вокруг которого торчали несколько тонких антенн: одни были нацелены строго на Юпитер, другие же медленно вращались, в конце концов безошибочно наводясь на удаляющийся курс.
В центральном процессоре этого темно-серого зонда формировалась короткая запись автоматической активации. К концу лога прилагался пакет данных, который в ту же секунду зашифровался и по заранее настроенному скрытому каналу связи отправился в сторону Голубой Звезды. Содержимое пакета было несложным и состояло всего из трех пунктов:
Идентификационный номер целевого корабля: «Странник-7».
Текущий курс: подтвержден — ведет в сторону Хлориды.
Текущая скорость: превысила заданный порог — конкретное значение зафиксировано.
Первый отчет наблюдателей мчался обратно к Голубой Звезде со скоростью света.
И никто из тех, кто находился на борту успешно разогнавшегося с помощью пращи «Странника-7», еще не подозревал, что на конце третьего маршрута с внутренней стороны киля — той самой балки, которую пометил, но еще не успел демонтировать Лю Сяоган, — крошечный серый элемент размером с ногтей, та самая миниатюрная деталь, которую Лю Сяоган счел триггером, прямо в момент завершения калибровки траектории пращи получила отголосок сигнала компенсации гравитации главной системы управления корабля. Этот импульс непреднамеренно подпитал её крошечным, едва уловимым зарядом энергии. Прирост этой энергии как раз позволил встроенной логике обратного отсчета переключиться из режима ожидания в активный режим.
«Странник-7» на всех парах несся к Хлориде со скоростью, далеко превосходящей ожидания ДЭСА. И пока за бортом у большинства членов экипажа звезды превращались в быстро бегущие назад световые полосы, в самом дальнем углу поля зрения бесшумный, ничем не отмеченный черный наблюдатель транслировал все параметры полета в режиме реального времени прямиком в штаб-квартиру под Куполом на Голубой Звезде. В то же время запрятанная глубоко в киле неразобранная проводка в мгновение ока калибровки траектории пращи беззвучно пересекла едва заметный рубеж, перейдя в состояние, далекое от простого ожидания.
Старик Чжоу, сжимая в руке возвращенную трубку, тихо сидел перед навигационным пультом, глядя на всё приближающуюся зеленую точку на звездной карте, и даже не догадывался, что под полом мостика, прямо в тончайшей конструкции киля, тянущейся от основания его кресла, что-то на ничтожно малой частоте беззвучно вело свой отсчет.

Комментарии

Загрузка...