«Странник-7» тихо летел сквозь глубокий космос.
Эта тишина не была настоящей: низкочастотный гул двигателей непрерывно вибрировал под палубой каюты, система кондиционирования издавала ровное жужжание, а из глубины стен доносился глухой плеск перекатывающейся по трубам жидкости. Однако сердца всех обитателей корабля словно затянуло невидимой пленкой.
Эту пленку звали отчаянием.
— Три года.
Эта цифра, словно тупой нож, застряла у каждого в горле. Ее нельзя было ни проглотить, ни выплюнуть.
На панели управления навигационными параметрами главного пульта «Странника-7» черным по белому значилось: текущая скорость — 0,3 от скорости света; расчетное прибытие в целевую звездную систему — 1095 дней.
Три года. Не три месяца. Когда они отправлялись с Голубой Звезды, в официальных документах ДЭО было указано: «предполагаемая продолжительность полета — семь с половиной месяцев». Эта цифра убедила их подняться на борт. Линь Шэньлу убедил себя ради Линь Си, Лэй Лун — чтобы спасти Лэйлэй, Ся Ин — чтобы отыскать маму, а Лю Сяоган — чтобы разнести логово ДЭО.
И вот теперь семь с половиной месяцев превратились в три года.
Если они доберутся до Хлориды через три года, даже если им удастся отыскать там хоть какую-то энергию звездного ядра и они потратят еще три года на обратный путь, Лэйлэй давно переступит черту того трехмесячного срока. А мать Ся Ин? Сможет ли она продержаться еще три года? А болезнь Линь Си?
Лэй Лун сорвался первым.
Он резко вскочил с кресла — от резкого движения металл издал неприятный скрипящий звук, — в два-три шага преодолел расстояние до главного пульта и, упершись ладонями в края столешницы и слегка подавшись вперед, уставился на навигационные данные. Он смотрел так, будто хотел выцарапать эту строчку цифр прямо с экрана.
Затем он со злости врезал кулаком по пульту управления.
Раздался глухой удар, панель слегка завибрировала, и стоявший рядом планшет с данными едва не соскользнул вниз.
— Три года, — голос Лэй Луна звучал очень тихо, хрипло, напоминая шуршание наждачной бумаги по железу. — Они говорили мне про семь с половиной месяцев. Семь с половиной месяцев до Хлориды, забрать звездное ядро, обратно — как раз вовремя, чтобы успеть до истечения срока Лэйлэй. А теперь вы заявляете мне про три года?
Он круто развернулся, обведя взглядом каждого на капитанском мостике. В его глазах алели лопнувшие сосуды, кипела неукротимая ярость, а на самом дне таилось ощущение человека, балансирующего на грани полного срыва.
— Три года... Моя дочь не сможет ждать три года.
Лю Сяоган сидел на корточках на ступеньках у входа в моторный отсек, сжимая в руке гаечный ключ, и молчал, опустив голову. Обычно он болтал без умолку и отпускал едкие шуточки, но сейчас он просто не знал, что сказать. Его механические пальцы непрерывно елозили по рукоятке ключа, а в суставах протезной руки раздавался едва слышный скрежет. Сестру Лю Сяоган, Лю Сяохун, ДЭО уже превратило в это жуткое создание — для него не было особой разницы, прибудут они на Хлориду на день раньше или на день позже, Сяохун все равно уже не вернуть. Но он прекрасно понимал чувства Лэй Луна. Страх опоздать терзал сильнее любой смерти.
Старик Чжоу стоял у навигационного пульта, зажав в зубах старую трубку, но поджигать ее не стал. Он долго молчал, и на мундштуке трубки уже проступил круглый след от сжатых зубов.
— Не то чтобы совсем не было выхода.
Все взгляды разом обратились на него.
Старик Чжоу не стал объяснять сразу — он развернулся к навигационной панели, вывел на экран звездную карту и указал на гигантскую газовую планету за орбитой Голубой Звезды — Юпитер.
— Использовать гравитационный маневр Юпитера для разгона. На данный момент это единственный осуществимый вариант.
Он сделал короткую паузу и продолжил:
— Главная проблема стандартной прямой траектории — низкая эффективность использования топлива. Поскольку наши двигатели ограничены блокировкой скорости, чистый перелет займет ровно три года. Но если применить гравитационное поле Юпитера для глубокого маневра и ускорения, это сработает как бросок из пращи, используя притяжение гиганта. Мы сможем кратно увеличить скорость без дополнительного расхода топлива.
— Насколько увеличим? — спросил Линь Шэньлу.
— Если угол входа будет выверен с абсолютной точностью, гравитационный маневр позволит поднять нашу скорость в три-четыре раза. Иными словами, трехлетний путь сократится примерно до года.
Год.
Пусть эта цифра все еще превышала обещанные ДЭО семь с половиной месяцев, по сравнению с тремя годами она казалась невероятным спасением.
Пальцы Лэй Луна разжались, отпустив край пульта — костяшки побелели от чрезмерного усилия. Он тяжело дышал несколько секунд, постепенно возвращая себе контроль. Больше он ничего не сказал, но молча опустился обратно в кресло, чуть ослабив хватку на зажатой в руке фотографии.
— Но, — старик Чжоу постучал трубкой о край стола, издав сухой стук, — у гравитационного маневра есть риски. Во-первых, временное окно для входа на траекторию невероятно узкое — у нас будет максимум сорок восемь часов. Стоит опоздать или ошибиться с углом захода хотя бы на йоту, и нас не просто не выбросит на разгон — нас намертво затянет в гравитационный колодец Юпитера. Тогда о годе пути нечего будет и мечтать, мы останемся на орбите Юпитера до конца своих дней.
Во-вторых, вокруг Юпитера простирается невероятно плотное кольцо обломков. Плотность мелких метеоритов и космического мусора там в несколько раз выше, чем в обычных секторах. С нашей нынешней прочностью корпуса, если мы не сумеем защитить корабль до начала маневра, внешнюю оболочку попросту изрешетит.
Закончив говорить, он вернул трубку в зубы:
— Это рискованная ставка. Выиграем — через год будем на Хлориде; проиграем — сгинем на полпути.
На капитанском мостике повисло тяжелое молчание.
— Ставим, — произнес Линь Шэньлу без малейших колебаний в голосе. — Какова вероятность успеха?
— Шестьдесят процентов, — ответил старик Чжоу. — Если перед входом в коридор удастся укрепить внешнюю броню корабля, шанс вырастет до семидесяти.
— Этого достаточно.
Линь Шэньлу не стал ни с кем советоваться и принял решение единолично. В его тоне не было ни тени сомнений, ни попыток выторговать лучшие условия, ни показного демократичного желания устроить голосование.
Кто-то внутренне принял этот подход, кто-то остался недоволен. Но возражать не стал никто.
Потому что все на этом корабле прекрасно понимали: тот, кто принимает решения, несет на своих плечах самый тяжелый груз.
В тот же самый момент в самой высокой точке купола Голубой Звезды, в кабинете, с которого открывался панорамный вид на всю Серую Зону, кто-то наблюдал за происходящим.
Шэнь Чуншань сидел в широком кресле, а перед ним на голографическом экране в реальном времени транслировались навигационные параметры «Странника-7» и кадры с камер мостика. Он откинулся на спинку кресла, приняв расслабленно-напряженную позу, положил руку на подлокотник и стал ритмично отстукивать по нему пальцами.
Тук. Тук. Тук.
Ритм ударов был медленным, словно подчиненным строго выверенной частоте.
Когда на экране старик Чжоу озвучил план с юпитерианским маневром, пальцы Шэнь Чуншаня замерли на полсекунды.
Затем он улыбнулся.
Улыбка вышла слабой, холодной и почти незаметной — уголки губ приподнялись меньше чем на два миллиметра, и при малейшей невнимательности ее можно было вовсе не заметить. Однако в его глазах не было ни капли веселья. Там плескалось бездонное, ледяное спокойствие, похожее на замерзшую гладь мертвой воды.
— Гравитационный маневр... — тихо пробормотал он, и голос его звучал так тихо, будто он говорил сам с собой. — И впрямь толковый план. Человек, способный додуматься до такого в подобных условиях, не так прост.
Он легко коснулся пальцами подлокотника, и изображение на экране сменилось, показав другой ракурс наблюдения — старого ветерана с трубкой.
— Чжоу Цзяньмин... отставной навигатор, тридцать лет службы, семь глубокомысленных исследовательских миссий. Личное дело чистое, как белый лист бумаги. Настолько чистое... что аж не верится.
Он сделал паузу, прекратив постукивать по подлокотнику.
— Занятно.
Его взгляд сместился в угол экрана, где на капитанском мостике Линь Шэньлу склонился над расчетами звездной карты.
Несколько секунд Шэнь Чуншань молча разглядывал профиль этого молодого человека. Неизвестно когда его левая рука оторвалась от подлокотника и застыла в воздухе — пальцы слегка растопырились, словно он пытался сжать в кулак нечто невидимое.
И тут произошло нечто невероятное.
Его левые кончики пальцев легонько коснулись поверхности стоявшей рядом стеклянной чашки с чаем. Не «обхватили» — «прошли сквозь». Все пять его пальцев, будто сквозь пустоту, беспрепятственно миновали стенку чашки, а кончики погрузились в заварку.
Жидкость не пролилась. Чашка не треснула.
Словно его рука вообще не принадлежала этому материальному миру.
Шэнь Чуншань бросил взгляд на собственную руку, просквозившую сквозь чашку, и с абсолютно бесстрастным выражением лица отдернул ее. На пальцах блестело несколько капель чая; он даже не стал их вытирать, просто наблюдая, как капли медленно скатываются по коже, оставляя на полированной поверхности блестящие влажные следы.
Он закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и умолк.
Однако на веке его левого глаза вспыхнул и тут же погас едва заметный голубоватый отблеск, напоминавший пульсацию живого организма.
На «Страннике-7» никто не подозревал о только что разыгравшейся сцене.
Все мысли команды были заняты нависшей над ними угрозой.
Стоило Лэй Луну немного успокоиться, как из угла наконец решилась выйти Линь Си. Все это время она сидела у бокового пульта связи, сжимая в руках синий блокнот в твердом переплете — свой дневник космического путешествия.
Подойдя к брату, она слегка замялась и тихо произнесла:
— Брат, я тут понаблюдала... кажется, в условиях космоса кашель с кровью стал усиливться.
Линь Шэньлу чуть нахмурился и повернулся к ней.
Холоватый свет ламп на мостике падал на лицо Линь Си, делая ее губы еще бледнее обычного, лишая остатков красок. Голос ее звучал тихо, тон старался оставаться ровным, словно она докладывала о самых будничных вещах вроде приема пищи, но Линь Шэньлу слышал, как она намеренно контролирует дыхание — та самая сдавленность, при которой разрешается делать лишь поверхностные вдохи, опасаясь полной груди.
— Когда началось?
— На следующий после взлета день, — Линь Си раскрыла блокнот, взглянув на зафиксированные цифры. — Сначала это был просто сухой кашель, я не придала значения. Но сегодня утром мокрота оказалась с прожилками крови. Количество небольшое, но цвет темный.
Тон ее был неестественно, пугающе спокойным.
— Я уже провела базовую самодиагностику: жизненные показатели в норме, фантомные боли в легких пока поддаюся контролю. Возможно, все дело в давлении космической среды на дыхательную систему, или причины кроются в другом. Я бы хотела понаблюдать еще пару дней. Если ухудшится, попрошу Чэнь Мо провести полноценное обследование.
Она рассуждала с хладнокровием, не свойственным тяжелобольному человеку. И именно эта холодность ранила окружающих сильнее всего.
— Подождите-ка.
Голос раздался от входа на мостик.
Это был Чэнь Мо. Неизвестно когда он вышел из лазарета и теперь прислонился плечом к косяку двери, держа в руках поднос со шприцем и небольшим флаконом лекарства.
— Никаких наблюдений.
Чэнь Мо говорил ровно и бесцветно — настолько, что это граничило с равнодушием. Подойдя к Линь Си с подносом в руках, он опустился на складной стул рядом, водрузил поднос на колени и привычным движением принялся вскрывать стерильную упаковку шприца.
— Твою медицинскую карту я изучил перед вылетом. Хроническое заболевание легких неясной этиологии. В архивах ДЭО нет точного диагноза, только симптоматическое лечение.
Он поднял глаза на Линь Си и тут же опустил их обратно, продолжая начатое:
— На поверхности Голубой Звезды у тебя хотя бы была буферная зона в виде стандартного атмосферного давления и регулируемой концентрации кислорода. Сейчас мы в глубоком космосе. Система циркуляции воздуха на борту имитирует нормальное давление, но влажность и концентрация ионов здесь совершенно иные. Твоя слизистая дыхательных путей и так находилась в состоянии легкого стресса, а появление крови означает, что порог естественного заживления слизистой уже пробит.
Набрав препарат в шприц, он легко щелкнул пальцем по цилиндру, выгоняя пузырьки воздуха к носику, и выдавил каплю.
— Можно понаблюдать. Только наблюдение обычно заканчивается тем, что редкие прожилки крови перерастают в частый кашель, потом в непрерывное кровотечение, а в один прекрасный момент среди ночи наступает массивное легочное кровоизлияние — и времени на реанимацию останется меньше десяти минут.
Положив шприц обратно на поднос, он посмотрел на девушку:
— Я настоятельно рекомендую сделать инъекцию стабилизатора сосудистой стенки прямо сейчас, чтобы хотя бы зафиксировать тонус капилляров в легких.
Линь Си приоткрыла рот, собираясь сказать, что не стоит беспокоиться, но Чэнь Мо оборвал ее на полуслове. Его тон не допускал возражений:
— Это не беспокойство, это моя работа.
Он подвинул поднос ближе к ней.
Колеблясь, Линь Си взглянула на Линь Шэньлу. Брат не стал принимать решение за нее — он просто ждал, предоставляя ей сделать выбор самостоятельно.
В конце концов она закатила рукав, обнажая синеватую вену на запястье.
Чэнь Мо действовал молниеносно, едва ли причиняя боль. Дезинфекция, укол, извлечение иглы, прижатие ваткой — четыре движения слились в одно, заняв меньше двадцати секунд.
— Этот укол продержит сутки, — он собрал медицинские отходы и поднялся на ноги. — Если через двадцать четыре часа симптомы не утихнут, я сделаю анализ газов крови и ультразвуковое исследование легких.
С этими словами он развернулся и зашагал обратно, но у порога лазарета замедлил шаг, бросил взгляд через плечо и добавил чуть слышно, ни к кому конкретно не обращаясь:
— И еще... Если почувствуешь недомогание, говори мне сразу. Цена утаивания иногда оказывается выше, чем ты думаешь.
Фраза предназначалась Линь Си, но звучала так, будто адресовалась всем присутствующим.
Линь Си опустила взгляд на зажатое место укола чуть ниже манжеты и тихо проговорила:
— Поняла.
Дверь лазарета бесшумно закрылась.
Старик Чжоу вернулся к навигационному пульту, открыл базу данных по Юпитеру и принялся выуживать из архивов колебаний гравитационного поля за последние годы нужные параметры траектории. Перед его глазами побежали плотные ряды цифр; прищурившись, он просматривал их строку за строкой, порой замирая на какой-то комбинации и делая короткие пометки карандашом в бумажном блокноте.
Лю Сяоган поднялся с порога моторного отсека, стряхнул с комбинезона несуществующую пыль, подошел к старику, заглянул через его плечо в сложные астродинамические расчеты и почесал в затылке:
— Дядюшка Чжоу, я в этой китайской грамоте ни черта не понимаю.
— И слава богу, — не поднимая головы, ответил старик. — Если бы понимал, сидел бы на моем месте.
— А я тогда что могу сделать?
Старик Чжоу смолк на пару секунд, карандаш в его руке замер, после чего он поднял взгляд:
— Сходи проверь защитную обшивку корпуса корабля. Плотность обломков вокруг Юпитера — шутки плохие. С нашей защитой, если перед входом в коридор мы не укрепим броню, при встрече с булыжником размером с кулак обшивку пробьет насквозь, и даже пожаловаться не успеешь.
Услышав это, Лю Сяоган ударил себя в грудь:
— Понял, это по моей части!
Он развернулся и направился к кормовому отсеку технического обслуживания; пройдя пару шагов, обернулся и бросил:
— Дядюшка Чжоу, а тот маневр с гравитацией... ты говорил, каковы шансы на успех?
— Шестьдесят процентов.
— Шестьдесят... — повторил Лю Сяоган, расплывшись в ухмылке. — Да черт с ним, шестидесяти хватит. Всяко лучше, чем сидеть здесь и ждать три года.
Он широким шагом скрылся в техсекции, и звуки его шагов гулко раскатились по металлическому коридору, постепенно замирая.
Старик Чжоу снова уткнулся в блокнот с исписанными страницами, посидел в тишине, вытащил изо рта трубку и медленно покрутил ее в ладони. Поверхность трубки за годы использования затерлась до блеска — это была старая, верная вещь, сопровождавшая его повсюду.
— ...Шестьдесят процентов. Им я сказал про шестьдесят, — голос его звучал едва слышно, доступный лишь его собственному слуху. — На самом деле дай бог сорок.
Но озвучивать эту цифру он не стал.
Командир должен нести определенный груз, но старик Чжоу не хотел взваливать это бремя на плечи молодежи.
Он вновь зажал трубку в зубах, склонил голову и продолжил выискивать в потоках холодных звездных данных любые потенциальные аномалии, прокладывая ту единственную узкую тропу, которая вела к выживанию.
На следующий день в полдень Чэнь Мо провел полное обследование Линь Си.
Результаты оказались сложнее, чем он предполагал. Уровень насыщения крови кислородом упал на два процента ниже нормы, а аускультация легких выявила влажные хрипы в нижних отделах с обеих сторон, что говорило о начавшемся легком отеке тканей. И хотя показатели пока удерживались в рамкх допустимого, без вмешательства состояние могло за месяц скатиться в опасную зону.
Чэнь Мо выписал новый курс пероральных препаратов, заново отрегулировал уровень влажности и кислорода в жилом отсеке, а завершив процедуры, сделал пометку в журнале и выпрямился.
Перед тем как уйти, он полез в карман своего белого халата и извлек оттуда небольшой полупрозрачный пластиковый пакетик с несколькими темно-коричневыми пилюлями округлой формы. Они не имели запаха и выглядели так, будто их скатали вручную.
Он протянул пакетик Линь Си:
— Самодельный состав. Несколько традиционных трав, помогающих снять воспаление в легких. По одной штуке утром и вечером, после еды.
Линь Си удивленно моргнула, глядя на лежащие на ладони пилюли:
— Сами сделали?
— Угу.
— Вы же не говорили, что разбираетесь в китайской медицине.
— Ты не спрашивала, я не упоминал, — ровным тоном ответил Чэнь Мо. — Пить или нет — твое дело. Обычную химию я все равно выписал, это идет как вспомогательное.
Развернувшись, он ровным, размеренным шагом покинул помещение, не совершая ни единого лишнего движения.
Линь Си сжала в ладони пакетик с целебными горошинами, долго смотрела им вслед, а затем бережно спрятала во внутренний карман.
А в это время далеко от них, в штабе под куполом, Шэнь Чуншань стоял у панорамного окна своего кабинета, глядя на серо-желтые клубы ядовитого тумана, стелющиеся над Серой Зоной. На стекле отражалось его лицо — ухоженное, излучающее присущее высшему руководству ДЭО величие лицо пятидесятилетнего мужчины.
Вот только взгляд его совсем не походил на взгляд человека средних лет.
В нем сквозила отрешенность существа, пережившего столь долгие эпохи, что любые события казались одновременно безразличными и пронзительно ясными, словно он созерцал близкое и далекое в один и тот же миг.
На коже чуть ниже его левого глаза выделялся крошечный бугорок — настолько незаметный, что обычный прохожий никогда бы его не заметил. Но если присмотреться вплотную, можно было заметить, как под эпидермисом едва теплится и невероятно медленно течет тончайшая голубая нить света.
Он поднял левую руку тыльной стороной вверх. Пальцы чуть согнулись и разогнулись, рисунок кожи послушно натянулся и вернулся в исходное положение — внешне рука ничем не отличалась от конечности обычного человека.
Но он-то знал, что эта «нормальная» оболочка — лишь иллюзия.
Он уже очень давно не ощущал «настоящего прикосновения человеческой плоти». Текстура той чашки, ее жесткие границы и подлинная физическая плотность превратились для него в концепцию, которую теперь приходилось воссоздавать усилием воли, чтобы заставить мозг поверить в происходящее.
Его тело по крупицам покидало пределы материального мира.
— ...Бездненный Зрачок не станет ждать еще три года, — глядя на ядовитый мрак за окном, прошептал он. В голосе не было эмоций — лишь констатация неизбежного. — Он слишком голоден. Если эта партия жертв не прибудет вовремя... следующего окна жатвы придется ждать еще полтора века.
Он закрыл глаза и на мгновение умолк.
И в тот самый миг, когда его веки опустились, по зеркальной глади стоявшего на столе чая с неожиданной силой побежала рябь.
К чашке никто не прикасался. В комнате не было ветра.
Волны расходились от центра к краям — раз, два, три, — после чего вода вновь замерла.
Будто невидимая рука только что небрежно провела по ней пальцами.
На «Страннике-7» Линь Шэньлу сидел в уголке капитанского мостика, вертя в пальцах серебристый орден со следами прежней разборки.
Он снова и снова разглядывал темный узор — тот самый орнамент цивилизации древнего материка, что в точности совпадал с узором из его снов. Он до сих пор не знал, откуда взялся этот знак и когда именно на него нанесли этот сложный рисунок.
Но в одном он был уверен: ДЭО вручило ему орден уже после того, как он вернулся живым, а вот темные линии появились там позже.
Вырезано на совесть.
Глубоко — так, словно кто-то пытался вплавить узор прямо в металлическую кость изделия.

Комментарии

Загрузка...