«Странник-7» замер на взлётной полосе космопорта, словно прикованный железными цепями грозный стальной зверь.
Его серебристо-серый корпус покрывали многочисленные пятна коррозии — следы частых пролётов через ядовитые туманные слои. Края нескольких защитных панелей уже обнажали короткие обрезки потрескавшихся кабельных разъемов. Согласно стандартным протоколам DESA, судно подобной старой модели перед вылетом должно проходить как минимум три полных сеанса глубокого техосмотра, однако в диспетчерском листе значилось: «Осмотр завершён», а дата выдачи опережала даже момент получения ими приказа о мобилизации.
— Тьфу ты, эта развалюха и вправду наш корабль?
Первым из пневматического шлюза выбрался Лю Сяоган. Его левая рука из титанового сплава отсвечивала в огнях космопорта холодным белесой глазурью блеском. Обойдя корпус по кругу, он пинком задел защитную плиту на левом борту в районе кормы, где явно виднелись следы починки, из-за чего раздался глухой металлический лязг.
— Охренеть! Эту пластину приварили кое-как, будто слепой пёс! В управлении космопорта совсем людей не осталось? Эти уроки из DESA хотят, чтобы мы вылетели за пределы Солнечной системы или чтобы мы развалились на куски на полпути?
Лэй Лун ничего не ответил, но машинально коснулся кобуры на поясе.
Стоя у входа в грузовой отсек, его массивная фигура застыла в тени. В руке он крепко сжимал фотографию с потёртыми до белизны краями — снимок его дочери Лэйлэй, сделанный перед отправкой в экспериментальную базу. На ней была надета та самая бесформенная больничная роба единого образца из пунктов помощи Серой Зоны, а сама девочка выглядела худой, словно спичка.
Трёхмесячный срок висел над его шеей, как гильотина.
Старик Чжоу, покуривая свою старую трубку, неторопливо спустился с капитанского мостика. В руке он держал заламинированный бумажный документ с эмблемой DESA на обложке, углы которой были испачканы бурым пятном — то ли машинное масло, то ли кофе.
— Не капризничай. Уже хорошо, что мы взлетаем вовремя.
Он протянул документ Линь Шэньлу:
— Диспетчерский лист, взгляни.
Линь Шэньлу взял его и бегло просмотрел.
На обложке печатными буквами было выведено:
Седьмая глубокомысленный космическая экспедиция. Список утверждённого состава.
Главнокомандующий: Линь Шэньлу.
Экипаж: 7 человек.
Координаты отправления: Голубая Звезда, Космопорт Купола, причал No 1.
Целевые координаты: Система Хлориды, внутренняя орбита.
По идее, высшее руководство экспедиции должно иметь полномочия заранее изучать всю документацию, однако время выдачи диспетчерского листа оказалось на целых три дня раньше, чем момент оповещения об их сборе. Иными словами, этот список утвердили ещё до того, как DESA объявила мобилизацию Линь Шэньлу.
Все люди из списка были на месте, до последнего.
Линь Шэньлу аккуратно слохжил диспетчерский лист, сунул его во внутренний карман и ничего не сказал.
— Эй! Ты кто такой? С какой стати преграждаешь мне путь?
Голос Лю Сяогана внезапно донёсся со стороны кормы, звуча с явным нетерпением и нотками раздражения.
Все синхронно обернулись и увидели, что у прохода из космопорта к главному мостику по обе стороны от гермодвери стояли двое охранников в серо-голубой форме DESA. В руках они держали устаревшие латинские карабины, а на лицах застыло казенное выражение с лёгким налётом пренебрежения к Серой Зоне, выработанным за годы службы в гарнизоне Купола.
Один из охранников, тот, что повыше, протянул руку, жестом требуя остановиться:
— Всем членам экспедиции нужно дождаться окончательного утверждения, прежде чем подниматься на борт. Таково распоряжение начальника Шэня.
Лю Сяоган вытаращил глаза:
— Окончательного утверждения? Мы все в сборе, корабль здесь же, что за хреновое окончательное утверждение?
— Мы просто выполняем приказ, — жёстко ответил высокий охранник. — Без личного распоряжения начальника Шэня никому не разрешено подниматься на борт заранее.
Линь Шэньлу стоял в трёх метрах от них и молча наблюдал за происходящим. Его взгляд скользнул по форме охранников, нарукавным шевронам, кобурам на поясе и на мгновение задержался на закрытой гермодвери за их спинами.
Затем он отвернулся и бросил взгляд в сторону капитанской рубки. Через толстое многослойное стекло смутно угадывалось мерцание экранов пульта управления — бортовой ИИ уже завершил самодиагностику и ждал команды на запуск.
— Мы ждём уже три часа, — голос Старика Чжоу звучал ровно, но в нём сквозило с трудом сдерживаемое раздражение. — Проект экспедиции лично утвердил Шэнь Чуншань, все процедуры пройдены, почему мы ещё должны чего-то ждать?
— Таков регламент, — подал голос низкорослый охранник, и тон его был ничуть не лучше прежнего. — Для выходцев из Серой Зоны незнание порядков Купола — дело обычное. Если у вас есть жалобы, можете обратиться в административный центр, но наш приказ звучит так:
До получения окончательного утверждения никому из личного состава не подниматься на борт.
Не успел он договорить, как Линь Шэньлу пришёл в движение.
Он не стал приближаться к охранникам, а направился прямо к встроенной панели связи на стене рядом с гермодвери и нажал на правый нижний угол. В этом месте находилась металлическая пластинка размером меньше ногтя, покрытая матовой краской в тон панели — заметить её мог только тот, кто точно знал о её существовании.
Пластинка отскочила, обнажив старомодную физическую кнопку.
Он нажал её.
— Шэнь Чуншань, — произнёс Линь Шэньлу, обращаясь к встроенному в панель микрофону спокойным голосом. — Твои люди говорят, что нужно ждать твоего одобрения для посадки на корабль. Даёшь добро или нет?
Все замерли.
Лица обоих охранников мгновенно переменились. Они явно не ожидали, что этот на вид немногословный житель Серой Зоны обладает прямой связью с высшим руководством Купола.
На том конце связи воцарилось молчание секунд на три.
Затем из динамика панели раздался низкий, чуть хрипловатый и исполненный усмешки голос:
— Пропустите капитана Линя на борт. Он и так достаточно ждал.
Короткая фраза прозвучала как невидимая удавка, мгновенно стянувшая горла обоих стражников.
Губы высокого охранника шевельнулись, и в конце концов он шагнул в сторону, освобождая проход, а затем нажал кнопку разблокировки на панели гермодвери — механический замок издал глухой гул, и створки плавно разошлись в стороны.
— Капитан Линь, прошу.
Линь Шэньлу не удостоил охранников взглядом и прошёл прямо между ними, направляясь в туннель, ведущий к главному мостику.
Лю Сяоган последовал за ним. Проходя мимо высокого охранника, он намеренно замедлил шаг, повернул голову и бросил с присущей улицам Серой Зоны ленивой интонацией:
— Неблагодарные скоты.
Лицо низкорослого охранника покраснело, рука сама собой потянулась к кобуре.
Но в следующее мгновение —
Холодный ствол легко уплёлся ему в висок.
Это движение было настолько стремительным и плавным, что подавляющее большинство присутствующих даже не успело среагировать. Зрачки низкорослого охранника сузились до размеров игольного ушка, рука замерла возле кобуры, не смея пошевелиться.
Лэй Лун непонятно когда оказался у него за спиной. Его личное оружие было уже наготове, чёрный зев дула упирался прямо в висок стражника, а голос звучал хрипло и глухо, словно выжатый из самой глубины горловых связок:
— Дерзни только шевельнуться.
— Брат Лун, — не оборачиваясь, лениво окликнул его Линь Шэньлу. — Умерь пыл.
Лэй Лун не сразу убрал пистолет. Его палец ещё секунду подрагивал на спусковой скобе, а в глубине глаз на миг промелькнула смесь жажды убийства, раздражения и того отчаянного, глубоко запрятанного под маской рассудительности желания наплевать на всё и прорваться обратно на Голубую Звезду любой ценой. Затем он медленно отвёл руку, убирая ствол от виска охранника, но возвращать оружие в кобуру не стал — оно просто безвольно повисло вдоль бедра.
Железисто-серый металл отсвечивал в полумраке холодным блеском.
На виске низкорослого охранника остался круглый белый след от давления дула, и он так и застыл на месте, похожий на изваяние, ещё не пришедшее в себя от шока.
Линь Шэньлу не оглядывался, но услышал позади слабые звуки — соприкосновение холодного металла с кожей и внезапно замершее дыхание охранника.
Уголки его губ едва заметно дрогнули. Это была не улыбка, а лишь лёгкое движение, похожее на подтверждение какой-то догадки.
— Идём.
Он первым шагнул за гермодвери, направляясь по тускло освещённому коридору в сторону главного мостика. Остальные двинулись следом без колебаний, двигаясь с такой естественностью, будто они репетировали это бесчисленное количество раз.
Ветер из Серой Зоны залетал через проломы в полуразрушенном куполе, проносясь над площадкой со старыми звездолётами и принося с собой запах пыли и металлической ржавчины. Оба охранника стояли у входа: на лице высокого уже не было прежнего высокомерия, осталась лишь смешанная с опаской настороженность; низкорослый же продолжал застыть в прежней позе, держа руку на весу возле кобуры, словно всё ещё не оправившись от потрясения.
Они лишь знали одно: эта восьмая партия людей сильно отличалась от предыдущих семи.
Главный мостик «Странника-7» оказался просторнее, чем ожидал Линь Шэньлу.
Пульт управления имел кольцевую компоновку, основные управляющие панели были вмонтированы в центральную консоль, а бесчисленные физические кнопки и сенсорные экраны выстраивались плотными рядами. Лента мягкого светодиодного освещения на потолке излучала уютный тёплый жёлтый свет, разительно отличавшийся от резкого мертвенно-белого сияния космопорта, хотя бы немного смягчая ощущение того, что в плане систем освещения корабль всё-таки имел каплю совести.
— Корпус старый, но внутри относительно чисто, — Старик Чжоу первым подошёл к навигационному посту, наклонился, проверяя направляющие кресла, и уселся только после того, как убедился в исправности механизмов. — Силовая установка и системы жизнеобеспечения прошли глубокое обслуживание, от старта до посадки этого должно хватить.
— Хватит? — тут же отозвался Лю Сяоган, обходя вокруг центральной консоли и на ощупь проверяя несколько разъёмов. Потерев пальцы друг о друга, он поднёс их к носу и принюхался. — Эти ребята использовали старую проводку, даже антикоррозийное покрытие не восстановили. Как только давление в отсеках подскочит, первыми полетят именно эти контакты.
— Вот это ты и починишь, — сказал Линь Шэньлу.
Лю Сяоган на секунду замер, а затем расплылся в усмешке:
— Ну это само собой. Я в два счёта всё переделаю, тем более что прихватил из отсека запчастей самые передовые детали.
Линь Си замыкала шествие, дыхание её ещё не до конца выровнялось. Опираясь о переборку у входа на мостик, она опустила голову и пару секунд приходила в себя, прежде чем выпрямиться. Чэнь Мо ступал бесшумно, почти беззвучно. Он сразу направился в медицинский отсек, выложил на стол свой походный медицинский чемоданчик, открыл его, тщательно пересчитал запасы медикаментов, защёлкнул крышку, вышел и молча занял место в самом углу.
Никаких лишних движений, никаких лишних слов. Совсем как он сам — всегда делает лишь то, что действительно необходимо, не тратя воздух впустую.
Су Ваньтин вошла на мостик последней. Она не стала занимать кресло, а подошла прямо к встроенному в стену терминалу данных, быстро проведя пальцем по экрану. Экран вспыхнул, отображая потоки бегущего кода. Взглянув на цифры, она едва заметно нахмурилась.
— Системный лог Айлы повреждён, — произнесла она негромко, но отчётливо. — Три дня назад, ровно в день утверждения списка экспедиции DESA, была произведена неавторизованная запись данных.
При этих словах все замерли.
— Что именно там? — спросил Линь Шэньлу.
— Прочитать напрямую не удается, стоит шифрование, — пальцы Су Ваньтин вновь заскользили по сенсорной панели. — Но адрес записи указывает на самую нижнюю системную зону — тот же чип, где расположен главный ИИ корабля. Обычному пользователю на таком физическом уровне делать нечего.
— К чему это ведёт? — мрачно уточнил Лэй Лун.
— К тому, что кто-то проник на борт раньше нас и занёс в систему корабля посторонний модуль. Это может быть слежка, маячок или что-нибудь похуже.
Старик Чжоу прервал процесс набивки трубки, посмотрел на неё, помолчал пару секунд, а затем спрятал в карман, даже не зажигая.
— Проверку систем оставлю на вас. А я займусь сверкой орбитальных параметров всего маршрута.
— Хорошо, — кивнул Линь Шэньлу, переводя взгляд на остальных. — Все по местам, проверяйте вверенное оборудование. Через двадцать минут запуск процедуры самодиагностики.
Команда прозвучала чётко, кратко и весомо. Никаких лишних объяснений или дискуссий.
Никто не стал возражать.
Лэй Лун первым направился в оружейную; Лю Сяоган опустился на колени у основания пульта и принялся вскрывать защитные короба проводки; Линь Си заняла место за коммуникационной панелью у стены мостика, настраивая частотные диапазоны. Чэнь Мо устроился у входа в лазарет, методично расфасовывая медикаменты.
Ся Ин стояла у иллюминатора, сжимая в руке синий кулон и глядя на скрытое за ядовитой дымкой небо космопорта. На секунду поверхность кулона слабо мерзнула, она тут же разжала пальцы, заглянула в ладонь — но слабый огонёк уже погас, словно его никогда и не было.
— Скажи... она всё ещё ждёт нас? — внезапно тихо произнесла она.
Стоявший в двух шагах Линь Шэньлу не обернулся, но прекрасно понял, кого именно имеет в виду Ся Ин.
— Понятия не имею, ждёт ли.
Он сделал короткую паузу:
— Но мы к ней отправимся.
— Я слышала, что первые шесть партий пропали без вести. Никто из них не вернулся, — её голос стал ещё тише, будто она не хотела произносить эти слова вслух. — Они погибли?
— Зависит от того, что называть жизнью.
Больше Линь Шэньлу ничего не добавил и направился к главной консоли.
Ся Ин провожала взглядом его ссутуленную в простой серо-коричневой форменной одежде фигуру. В этом источенном годами и болью силуэте ей вдруг показалось, что слова «зависит от того, как жить» относились не только к тем шестерым предшественникам, но и к нему самому, и ко всем людям на этом корабле.
В этот момент ожил коммуникационный экран.
На нём появился средних лет офицер в парадном мундире полковника DESA с медными погонами. Его правильные черты лица выдавали человека, который провёл в системе два десятка лет и каждое решение принимал с невероятной осторожностью. Сперва он кивнул Линь Шэньлу, приветствуя равного по званию, затем откашлялся:
— Капитан Линь. Начальник Шэнь просил передать вам свои поздравления по случаю успешного старта седьмой экспедиции. Кроме того, он просил передать дословно:
Путь предстоит долгий, берегите себя.
Слова звучали предельно вежливо и даже тепло — будто заботливый старший родственник напутствовал молодёжь перед дальней дорогой. Однако Линь Шэньлу заметил, как во время этой фразы указательный палец офицера нервно постукивал по краю микрофона. Подобные мелкие движения выдают человека в момент напряжения или неискренности.
— Что-то ещё? — спросил он.
— Больше ничего.
Экран связи погас.
На мостике воцарилась тишина.
— Путь долгий, берегите себя? — хмыкнул Лю Сяоган с нескрываемым сарказмом. — Он что, спит и видит, как мы все здесь сдохнем?
— Он говорит своё, мы делаем своё, — Линь Шэньлу опустился в кресло капитана и нажал кнопку запуска. Экран пульта вспыхнул, строка состояния самодиагностики поползла вперёд. — Самодиагностика запущена, всем пристегнуть страховочные ремни.
По мостику пронёсся щелчок сработавших замков и шорох натягиваемых ремней. «Самодиагностика двигателей в норме», «Главные ускорители в норме», «Оружие в норме», «Медицинский отсек в норме»...
— ...Всем внимание, — сделал он паузу. — Мы отправляемся.
Спустя неделю «Странник-7» окончательно покинул зону притяжения Голубой Звезды и перешёл в режим межзвёздного крейсерского полёта. За иллюминаторами родная планета сжалась сначала до размеров светящегося кулака, затем превратилась в крошечную точку с булавочную головку, а после и вовсе растворилась на фоне необъятного космоса. Серая Зона, Купол, штаб-квартира DESA, разрушенная конспиративная квартира в руинах — всё превратилось в безвозвратные координаты.
А этот посеребрённый старый корабль нёс восьмерых одержимых своими целями людей на полной скорости к живой планете, тайну которой никто не знал.
Кто-то считал это побегом. Кто-то — местью. А кто-то — безнадежной ловушкой без единого шанса на выживание. И всё же они отправились в путь. Потому что для тех, у кого ничего не осталось, движение вперёд — единственный выбор, не требующий оправданий.
Корабль шёл на штатной скорости, все датчики горели зелёным.
Слишком штатной.
Прошла почти неделя полёта, но никаких нападений, тревог или звёздных аномалий не возникало. Даже привычные космические радиационные штормы стихли, превратившись в безмятежную гладь. Космос так не выглядит. Любой ветеран космических трасс знает: в космосе не бывает подлинного штиля — это либо затишье перед бурей, либо кто-то намеренно зачистил им маршрут, чтобы они случайно не погибли раньше времени.
Оставалось лишь одно объяснение: их просто отпускают.
Не отпускают на свободу — отпускают на смерть.
Лю Сяоган вылез из моторного отсека с чёрным пятном машинного масла на щеке. По дороге он запихнул в карман грубую ветошь, подошёл к панели управления в центре мостика и бросил взгляд на монитор данных:
— Эй, вам не кажется, что подозрительно тихо? Никаких препятствий за весь путь, шавки из DESA даже предупредительного выстрела не сделали, будто... будто им не терпится, чтобы мы скорее добрались до места?
— Разве это плохо? — хрипло отозвался Лэй Лун. — Чем раньше доберёмся, тем быстрее закончим и вернемся.
— Да хрен там! — возразил Лю Сяоган. — На ровном месте чудес не бывает. С чего это вдруг эти черепахи из DESA стали такими добренькими? Вы видели физиономию того хмыря пару дней назад? На словах желал здоровья, а сам мысленно считал, сколько нам осталось дышать.
— Они не добрые, — подала голос Су Ваньтин. Не поднимая головы от бокового экрана, где она сверяла блок данных, она продолжила: — Они просто не хотят пачкать руки на полпути. Наше благополучное прибытие к конечной точке отвечает их интересам куда больше, чем гибель в дороге.
— В смысле? — поскрёб в затылке Лю Сяоган.
— В смысле, жертвы, погибшие на полпути, никому не нужны.
Линь Шэньлу перехватил разговор, не отрывая глаз от звёздной карты:
— Добраться туда живыми и запустить эту чертову «программу» — вот чего они ждут.
На мостике повисла тишина. Эти слова холодной водой окатили каждого присутствующего.
Лю Сяоган помолчал немного, а затем спросил:
— И что теперь делать? Может, изменим курс, спрячемся где-нибудь на временных координатах, переждём в стороне от плотного скопления сканеров, а потом посмотрим?
— Не нужно, — голос Линь Шэньлу звучал ровно, словно он зачитывал стандартные навигационные данные. — Идём по первоначальному плану. Нет смысла петлять, чтобы спрятаться — корабль DESA всё равно ведёт скрытое сопровождение, не выпуская нас из поля зрения. Крюки только сожгут топливо, но не помогут оторваться от слежки.
— И мы так просто туда вломимся?
— Именно так.
Ответ Линь Шэньлу был коротким и безапелляционным. Лю Сяоган открыл было рот, собираясь возразить, но вовремя сообразил, что тот прав. Пробурчав себе под нос ругательство, он развернулся и вернулся к своим платам и проводам.
Тем временем Чэнь Мо убрал диагностический прибор, которым только что замерял пульс Линь Си. На секунду его взгляд задержался на звёздной карте, а затем скользнул к серебристо-белой медали, висевшей на груди Линь Шэньлу. Он словно хотел всмотреться внимательнее, но тут же осёкся, отвёл глаза и с невозмутимым видом опустил голову.
Эту медаль он приметил ещё пять лет назад.
Её выдали Линь Шэньлу вместе с «уведомлениями о гибели» после того, как шестая экспедиция была полностью уничтожена. Формально — в память о павших, на деле — просто кусок холодного металла, призванный закрыть рот выжившему. Однако Линь Шэньлу носил её с собой повсюду, так что края потёрлись почти до гладкости.
Этот металлический кругляк, пожалуй, оставался его последней материальной связью с той погибшей командой.
Поздней ночью, когда большая часть экипажа разошлась по каютам, на мостике осталось лишь тусклое свечение навигационных экранов да гул двигателей.
Сидя перед пультом, Линь Шэньлу закончил сверять завтрашние координаты. Наклонившись, чтобы положить планшет к ногам, он приподнялся — и в этот момент лёгкое головокружение волной прокатилось от затылка к вискам. Звёздная карта перед глазами смазалась, будто её прокрутили на быстрой перемотке и резко остановили.
Он протянул руку и сильно потёр переносицу, пытаясь болью отогнать тяжёлую сонливость, которая неизвестно с каких пор поселилась в его черепной коробке.
В глубине челюсти снова затеплилось.
Это было не жжение, а слабые, пульсирующие волны тепла, которые распространялись в такт ударам сердца, словно крошечный живой уголёк, запрятанный глубоко в костях, начал пробуждаться.
Он опустил взгляд на планшет у ног — на нём отображались только что проверенные им параметры маршрута.
Время: седьмые сутки полёта, 22:47.
Он прекрасно помнил эти цифры, помнил, как проверял правильность координат. Но в памяти зияла брешь — между тем моментом, когда его настигло головокружение, и тем, как он снова увидел время на экране, лежал абсолютный провал. Что произошло? Вставал ли он? Делал ли что-нибудь? Произносил ли слова? Он не помнил совершенно ничего.
Закрыв планшет, Линь Шэньлу машинально потянулся за стаканом с водой, но заметил, что его пальцы с такой силой впились в край стакана, что кожа под ними побелела. Выждав с полсекунды, он медленно разжал пальцы, поднял уже успевшую остыть воду и жадно сделал несколько крупных глотков.
В этот момент у входа на мостик послышались шаги.
Подошла Линь Си, держа в руках кружку с поднимающимся от неё паром и лёгким травяным ароматом. Протянув её командиру, она опустилась в старое штурманское кресло, упершись подбородком в колени, и посмотрела на зеленеющую за стеклом иллюминатора точку.
— Не спится? — спросил Линь Шэньлу.
Она качнула головой, не говоря ни слова.
Немного помолчав, она тихо проговорила:
— Брат, ты ведь... опять уходил в себя?
Пальцы Линь Шэньлу, сжимавшие стакан, замерли.
— Нет.
— Было. Я дважды окликнула тебя, а ты не слышал, — она помолчала. — Раньше с тобой такого не случалось.
Линь Шэньлу молчал несколько секунд. Не глядя на неё, он смотрел на рябь в стакане:
— Наверное, просто устал в последнее время. Отосплюсь — пройдёт.
Линь Си не стала спорить.
Она просто сидела рядом, разделяя с ним тишину космической ночи, а спустя какое-то время поднялась со словами:
— Я добавила в этот отвар немного успокаивающих трав от брата Чэня, выпей и ложись пораньше.
Сделав пару шагов к выходу, она обернулась:
— Брат, что бы ни случилось, я пойду за тобой. Не пытайся всегда всё нести в одиночку.
Шаги затихли вдали. Мостик снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь гулом силовой установки и шелестом вентиляции.
Линь Шэньлу опустил взгляд на стакан, наблюдая, как исчезают последние круги на воде. Он не стал пить сразу, а продолжал сидеть в мерцающем полумраке ночного перехода, сжимая остывающий напиток, словно заброшенный среди звёзд утёс.
А «Странник-7» продолжал свой путь вперед, ровно и уверенно направляясь к все ближе подступающей зеленой планете. В этом путешествии, которому было суждено стать неспокойным, мгновения тишины всегда оставались непозволительной роскошью. Настоящая буря еще таилась впереди, на самом курсе, ожидая наиболее подходящего момента для удара.
И среди них уже начали догадываться, что то, что скрывалось на этом корабле, было куда опаснее любого надзора DESA и гораздо ближе к каждому из них, чем они предполагали.

Комментарии

Загрузка...