Ветер на военно-космической базе в аэропорту бушевал яростно и дико, швыряя в людей жгучие клубы песка и пыли. Хрупких девушек — Линь Си, Су Ваньтин и Ся Ин — одну за другой шатало от порывов ветра, и они инстинктивно вцеплялись в края одежды, чтобы удержать равновесие.
Прямо посреди взлётной полосы тихо застыл «Странник-7». Его серебристо-серый корпус покрывал слой въевшейся за годы многолетней гари и пыли, под тусклым светом неба отливая глухим, потрепанным металлом без малейшего намека на изящный лоск официальных звездолетов. Весь корабль пестрел разномастными следами от попаданий снарядов и ржавыми пятнами атмосферной коррозии, бросавшиеся в глаза бронеплиты резко отличались по оттенку, а стыки и швы выглядели кривыми и грубыми. Невооруженным глазом были видны следы временного кустарного ремонта — казалось, это старый хлам, собранный на свалке пустошей и кое-как восстановленный, на оболочку которого даже не удосужились нанести свежую краску.
Дилетанту всё казалось рухлядью, но знающий человек видел всё насквозь.
Это был настоящий звездолет максимальной комплектации, который Управление ДЭСА вообще могло выделить. Энергетические ресурсы Голубой Звезды истощались уже целое столетие, и Купол едва сводил концы с концами, поддерживая внутреннюю систему подачи кислорода и очистки воды, не имея ни малейшей возможности выделить средства на строительство принципиально нового глубоководного судна. Тщательный ремонт и повторный ввод в строй этого повидавшего виды боевого звездолета уже давно истощили последние резервные ресурсы Купола.
На высотной площадке в восточной части аэропорта во всеоружии заняла позицию официальная съемочная группа. Одетая в отутюженную форменную одежду женщина-репортер стояла перед объективом с аккуратным и безупречным макияжем. Усиленный динамиками голос звучал нарочито патетично, преследуя цель раздуть славу грядущего похода; пронзая завывания ветра, его раскаты заточили всю пустующую летную площадку:
— Здравствуйте, граждане, смотрящие всеобщую трансляцию ДЭСА! Полный состав Седьмой глубокообразной экспедиции в сборе, и восемь участников отправятся на «Страннике-7» к планете Хлорида для добычи первородной энергии звездного ядра! Как только эта миссия будет завершена, она раз и навсегда положит конец вечному энергетическому голоду Голубой Звезды и перепишет судьбу миллионов выживших под Куполом и в Серой Зоне!
Над ее головой возвышался гигантский изогнутый экран Купола, на котором выделялись бросающиеся в глаза жирные алые буквы: Седьмая глубокообразная экспедиция — отправление неизбежно. В правом нижнем углу экрана красовалась надпись: Всеобщая трансляция, полное покрытие сигнала Купола и Серой Зоны.
Несколько парящих роботов-камер кружили на небольшой высоте, выстраивая кадр под всеми возможными углами тридцать шесть градусов, и картинка в режиме реального времени транслировалась на огромные экраны торговых кварталов Купола, информационные панели жилых районов и даже передавалась на редкие уцелевшие, хронически барахлящие уличные экраны Серой Зоны.
Это никогда не было простым репортажем об отправке экспедиции; это была тщательно срежиссированная ДЭСА героическая драма, разыгрываемая для всего населения.
В жилых кварталах Купола толпились люди: задрав головы, они всматривались в огромные экраны, и в их глазах плетилась надежда; в трущобах Серой Зоны оборванные бродяги теснились перед ветхими экранами, плотно запахнувшись в рваную теплую одежду. Все они молча и с оцепенением глядели на изображение, не питая никаких надежд — осталась лишь глухая апатия.
В самом центре всеобщего внимания стояли восемь фигур, разделившись по ключевым точкам взлетной полосы.
Линь Шэньлу находился в переднем ряду, его спина была прямой и вытянутой. На нем был старый боевой костюм, застиранный до белесого налета и покрытый катышками; потертая ткань и устаревший фасон резко контрастировали с новой формой сотрудников Купола, из-за чего он выглядел крайне бедно. Однако его осанка была непринужденной и твердой — он не выпячивал грудь нарочито, чтобы красоваться перед камерой, и не сутулился в испуганной робости. От него исходила тяжелая, холодная аура закаленного в смертельных схватках человека, создававшая вокруг него автономное пространство.
Его пальцы бессознательно касались ребристых краев медали под одеждой, но на душе было абсолютно спокойно. Так называемый выход героев в свет — не более чем фальшивка, с помощью которой сильные мира сего манипулируют низами и облагораживают уготованную им роль пешек.
— Первый участник — командир экспедиции, Линь Шэньлу.
Старик Чжоу, державший в руках военный планшет, заговорил. Его хриплый, прокуренный голос разнесся по всей трансляции. Тон был весомым и сдержанным, неся в себе тот самый вековой вес жизни и смерти, который аутсайдерам не дано понять; это была не просто декларация должности, а безоговорочное доверие — этот человек способен вынести на себе выживание всего отряда.
Парящие камеры плавно приблизить крупный план. На огромном экране лицо Линь Шэньлу предстало во всей красе. Худощавое и резкое лицо, острый, суровый подбородок, слегка выступающие скулы. В глазах царило мертвенное спокойствие — словно ледяная гладь замерзшего посреди зимы озера, по которой не бежало ни единой ряби. Он не уклонялся от объектива, не заискивал перед ним; его брови и глаза были испещрены следами суровых испытаний пустоши, а сам он держался со спокойствием, совсем не свойственным тридцатидвухлетнему человеку.
Среди зевак под Куполом разнеслись тихие, обрывочные пересуды, растворявшиеся в ветре:
— Это тот самый единственный выживший из Шестого отряда?
— Когда-то связи с шестым отрядом полностью оборвались, и они полегли в полном составе. Выжил только он — его происхождение явно не так просто.
— Раз уж он стал командиром седьмого отряда, ДЭСА наверняка держат его на крючке...
Все эти обрывки сплетен и шума были проглочены завываниями ветра.
Перед экраном в лагере беженцев Серой Зоны старик в толстой ватной куртке в упор вглядывался в фигуру на экране, и его мутные глаза едва заметно дрогнули. Пять лет назад, во время проводов Шестого отряда в аэропорту, Линь Шэньлу был одет в новенькую боевую форму, а в его глазах играл строптивый юношеский задор. За пять лет скитаний по пустошам всю юношескую прыть стерло в порошок: глазницы запали, а на дне глаз застыли нерастворимая усталость и зрелый расчет — он изменился до неузнаваемости.
Боковым зрением Линь Шэньлу охватил все точки установки камер и скрытую по периметру охрану, мгновенно все поняв. Всюду притаилось по меньшей мере двадцать переодетых чистильщиков: под предлогом сопровождения они на самом деле вели слежку. С того самого момента, как он покинул свое убежище, каждый шаг и каждое движение его и Линь Си находились под полным контролем.
— Второй участник — главный научный сотрудник, Су Ваньтин.
Едва стих голос, из толпы неторопливо вышла аккуратная фигура.
Женщине на вид было около двадцати семи лет. Очки в золотой оправе подчеркивали холодную утонченность ее черт, черные волосы были собраны низкий хвост, а выбившиеся прядки аккуратно прилегали к шее. На ней был безупречно отутюженный белоснежный китель научного сотрудника, воротник которого украшал высокий академический значок, а в тонких белых ладонях покоился серебристый портативный терминал данных. От нее веяло чистотой, отстраненностью и абсолютно стерильной неприступностью.
Суровый аэропорт, засытанный серой пылью, лишь подчеркивал ее мягкую благородность, создавая ощущение полного отрыва от окружающей обстановки.
Она шагала ровно и размеренно, расстояние между каждым шагом было выверено с абсолютной точностью — результат предельной дисциплины, выработанной годами научной работы. Равнодушный взгляд скользнул по присутствующим, не задерживаясь ни на ком: холодная отстраненность, отталкивающая любого на расстояние вытянутой руки.
Зеваки из числа жителей Купола мгновенно узнали ее, и гул голосов резко взмыл вверх:
— Это же Су Ваньтин! Тот самый ведущий ученый, которая ранее открыто выступала против проекта добычи из звездного ядра и в открытую заявляла, что Хлорида таит в себе неизвестные угрозы!
— Мне казалось, ее уже давно поместили под домашний арест и подвергли цензуре ДЭСА, а ее принудительно включили в состав экспедиции?
— Красотка писаная, но характер ледяной — не подступишься.
Парящий робот-камера приблизился для крупного плана, но Су Ваньтин даже не подняла век. Игнорируя объектив и всеобщее внимание сети, ее пальцы продолжали настраивать зашифрованный ввод данных в интерфейсе терминала, всем видом показывая полное отсутствие интереса к происходящему.
Сбоку от колонны Линь Си тихо смотрела на ее профиль, отчетливо помня редкие и странные интонации, с которыми Линь Шэньлу упоминал об этой женщине в прошлом. С самого детства эмоции ее брата крайне редко выплескивались наружу, и лишь при упоминании Су Ваньтин его тон неизменно сдерживался, скрывая за собой запутанное и невысказанное прошлое.
Линь Шэньлу даже не повернул головы для ответного взгляда, но боковым зрением четко уловил промелькнувший рядом силуэт в белом.
Прошлые распри, невысказанные недомолвки и тайный разговор в ту ночь, когда погиб Шестой отряд, разделяли их годами времени. Расстояние было минимальным, но они стали чужими друг другу людьми.
— Третий участник — передовой штурман, Лэй Лун.
Крупный, словно гора, мускулистый мужчина сделал широкий шаг вперед, отчего мелкие камни под ногами слегка завибрировали. Кожа мужчины была смуглой и грубой, от брови до подбородка тянулся длинный шрам от ножа, добавлявший его облику свирепости и жестокости. Тяжелый тактический жилет пестрел следами от глубоких порезов и пулевых отверстий, а в ладони он до боли сжимал фотографию маленькой девочки с потертыми краями — суставы пальцев побелели.
Официальный комментатор вовремя вставил реплику, наполнив голос сочувствием и пафосом:
— Бывший командир пограничного спецназа Лэй Лун отправляется в экспедицию ради любимой дочери, рискуя собственной жизнью ради защиты семьи.
Зеваки сочувственно вздохнули, и лишь члены отряда прекрасно знали истинное положение дел.
Семилетняя девочка на фотографии была тяжело больна и находилась под стражей в специальном медицинском блоке Купола. Лэй Лун отправился в поход не по собственной воле — ДЭСА держала в заложниках жизнь его дочери, используя эксклюзивные лекарства и допуск к операциям в качестве рычага давления, чтобы заставить его ввязаться в это дело и продать свою жизнь. Так называемый поход во имя любви был лишь шантажом со стороны сильных мира сего, ухвативших человека за самое больное место.
Лэй Лун давил на дне зрачков кромешную ярость, молча спрятал фотографию, опустил взгляд и встал в строй, наотрез отказываясь смотреть в камеры или делать какие-либо заявления.
— Четвертый участник — корабельный военный врач, Чэнь Мо.
Мягкий на вид молодой человек неспешно вышел из медицинского сектора аэропорта. Его внешность была чистой и приветливой, во взгляде читалась доброжелательная улыбка, в руке он нес винтажный старомодный медицинский чемоданчик, а белоснежный халат не был запятнан ни единой пылинкой, резко выделяясь на серо-желтом фоне летного поля.
Он слегка поклонился в знак приветствия, заговорив мягким и дружелюбным тоном:
— Приветствую всех товарищей по отряду! Я — корабельный медик Чэнь Мо, любые травмы, ранения или хронические токсины можете смело доверять мне.
Его улыбка казалась абсолютно безобидной, но такие люди, прошедшие сквозь огонь и воду, как Линь Шэньлу и Лэй Лун, с первого же взгляда уловили подвох. В тот момент, когда манжета халата чуть соскользнула, на его предплечье промелькнул частый узор из синих ретро-татуировок. Этот узор имел четкий регламентированный стандарт и явно не был обычным уличным украшением — он принадлежал к секретной марке внештатных сотрудников Купола. Этот военный врач оказался самозванцем.
— Пятый участник — старший механик, Лю Сяоган.
Белобрысый парень с раздражением протиснулся вперед. На нем был заляпанный машинными масляными пятнами темно-серый комбинезон, поверх которого красовался потертый защитный фартук сварщика, а за спиной возвышался гигантский металлический ящик с инструментами. Его правая рука представляла собой цельный серебристый кибернетический протез, металлические пальцы которого зловеще блестели на холоде — набор был приспособлен для демонтажа и ремонта корпусов звездолетов любого типа.
Он зевнул, с вызывающим видом поднял глаза и брякнул в развязной столичной манере:
— Как же все это надоело! С самого утра сорвали строиться, хотя я еще двигатель звездолета в ангаре не дочинил. Я Лю Сяоган, родом из Красной Зоны Серой Зоны, починю любой хлам, а уж обновлять эти старые корыта ДЭСА — моя любимая специализация.
Жители Купола нахмурились от отвращения, посчитав этого парня недисциплинированным и распущенным; однако опытный механик по ту сторону экрана в Серой Зоне впился взглядом в его механический протез и потрясенно пробормотал себе под нос: — Это же технология высшего класса модернизации из Красной Зоны! Практические навыки ремонта у этого парня превосходят любого специалиста под Куполом.
— Шестой участник — опытный корабельный штурман, Чжоу Цзяньмин.
Старик Чжоу зажал в зубах погасшую, источающую искры старую трубку и невнятно вклинился в разговор, бросив небрежно и уверенно:
— Можете звать меня просто Старик Чжоу. Не смотрите, что я в годах — на Голубой Звезде нет никого, кто знал бы межзвездные трассы и безопасные течения лучше меня.
— Седьмой участник — экспедиционный летописец и тыловик, Линь Си.
Линь Си тихонько вышла из-за плеча Линь Шэньлу. Ее фигура была хрупкой и тощей, старое пальто застирано добела, лицо — болезненно-бледным, дыхание — неровным и поверхностным, и лишь глаза оставались чистыми и спокойными, свободными от всякой корысти.
Она слегка опустила голову и тихо произнесла:
— Здравствуйте все, я Линь Си, отвечаю за бортовые журналы и тыловой быт отряда, прошу любить и жаловать.
Как только слова сорвались с губ, в груди неожиданно запершило, и она не смогла сдержать пару коротких кашлей.
Чэнь Мо по привычке шагнул вперед, намереваясь осмотреть ее, но Линь Си легко подняла руку, отрицательно качнув головой, и мягко отмахнулась:
— Ничего страшного, старая хворь от многолетней гари, пустяки.
Линь Шэньлу прикрыл ее полушагом корпуса, незаметно встав перед сестрой, отгоняя взгляды камер и демонстрируя неприкрытую собственническую заботу.
— Восьмой участник — одаренный звездный вестник, Ся Ин.
Девушка с высоким хвостом неторопливо вышла вперед. Ее хрупкая фигура шла неуверенно, а на шее покачивался ледяно-голубой хрустальный кулон, отливающий искрами в свете смога. Ее пять пальцев мертвой хваткой вцепились в кулон до побеления костяшек, а на дне глаз не осталось никакого энтузиазма по поводу героического похода — лишь упрямая, мрачная тоска.
Официальный комментатор продолжил репортаж:
— Ся Ин, дочь предыдущего звездного вестника, унаследовала дар и направляется к Хлориде, чтобы расследовать правду об исчезновении ее матери в экспедиции десятилетней давности, продолжив дело предшественницы.
Весь отряд все понял. Она ввязалась в это дело не ради энергии, а ради поисков человека; планета Хлорида скрывала ответ на вопрос о жизни и смерти ее самого близкого человека.
Все восемь участников заняли свои места, и в планшете напротив восьми имен загорелись зеленые галочки верификации.
Старик Чжоу убрал трубку, его небрежное выражение лица испарилось. Хмуро и тяжело обведя взглядом весь отряд, он понизил голос так, что тот прокатился по всей посадочной полосе:
— Восьмеро присутствующих здесь — никаких случайных жребиев, все отобраны по точечным критериям. Официальную версию вы все знаете: энергетические запасы Голубой Звезды истощены до дна, и звездное ядро Хлориды — наш единственный шанс на выживание. Мы летим туда добывать энергию и возвращать ее на Голубую Звезду ради спасения жизней.
Слухи о том, что первые пять экспедиционных отрядов пропали без вести и были уничтожены, полнятся повсюду: инопланетные мутации, зачистки внутри отряда, предательство ДЭСА и ликвидация свидетелей — правду от лжи не отличить. Но ресурсов в этот поход вложено столько же, сколько в первые пять отрядов вместе взятые, и Куполу нужно, чтобы мы вернулись назад в полном составе. Не буду говорить пустых слов: игра началась, путь предстоит один на один, и в этом путешествии мы обязаны держаться вместе. Жизвыми ушли — живыми вернулись.
Сигнал прямой трансляции разлетелся по всей территории: жители Купола аплодировали, поднимая боевой дух, в то время как бродяги Серой Звезды опускали головы в молчании, в душе прекрасно понимая, что так называемый путь к спасению всегда был привилегией исключительно правящей верхушки Купола.
Выслушав напутствие, Линь Шэньлу сделал шаг вперед, развернулся лицом ко всем семи товарищам и одновременно — ко всем объективам прямых трансляций.
Его голос звучал ровно, без всплесков, без громких лозунгов, но каждое слово падало весомо и честно:
— Я командир экспедиции Линь Шэньлу. Говорить лишнего не стану: ступив на борт, мы делим одну судьбу на восьмерых. Я доставлю вас на Хлориду, и я же гарантирую, что все вернутся домой целыми и невредимыми.
Никакой показушной сентиментальности, никаких пустых обещаний — лишь железобетонная уверенность человека, прошедшего сквозь жернова смерти.
Мужчина средних лет перед экраном в Куполе тихо вздохнул: — Этот командир надежен, не пытается завоевать людей пустыми речами.
Старик в ватной куртке перед экраном Серой Зоны кивнул самому себе: — Только тот, кто выкарабкался из груды мертвецов, понимает, что дороже сохранения жизни ничего нет.
Женщина-репортер завершила репортаж, красные огоньки парящих камер один за другим погасли, и общедоступная прямая трансляция была окончательно отключена.
Однако на опорных колоннах аэропорта, по углам корпуса звездолета и в скрытых объективах внутреннее зашифрованное наблюдение ДЭСА продолжало работать в штатном режиме, фиксируя каждый шаг и жест участников до мельчайших деталей. Публичный спектакль подошел к концу, и закулисный контроль только начинался.
Напряженная атмосфера рассеялась, и отряд мгновенно расслабился.
Лю Сяоган небрежно бросил тяжелый ящик с инструментами и размял затекшие плечи, пробурчав под нос: — До смерти устал. Стоять перед камерами и играть на публику оказалось утомительнее, чем три дня ремонтировать звездолетный двигатель.
Лэй Лун снова достал фотографию дочери, нежно провел пальцем по лицу на снимке, и вся его свирепость вмиг обратилась мягкостью самой уязвимой точки в сердце. Спустя мгновение он аккуратно и бережно убрал фото во внутренний карман.
Су Ваньтин оставалась в стороне от всех: опустив голову, она молча и стремительно стучала по клавишам терминала, взламывая зашифрованные файлы полетного задания ДЭСА. Ее лицо выражало полную сосредоточенность, не обращая внимания на окружающих.
Ветер стал слабее. Линь Си подняла голову на шедшего рядом брата и тихо, с тайной надеждой спросила:
— Братишка, ты ведь знаешь эту девушку, Су Ваньтин, верно?
Взгляд Линь Шэньлу едва заметно дрогнул. Его кадык дернулся, он подавил поднявшиеся со дна души старые воспоминания и ответил ровным, отстраненным тоном:
— Мм. Не то чтобы близко.
Фраза «не близко» разделяла годы связи и глубоко запрятанные тайны Шестого отряда.
Линь Си послушно кивнула, прекратив расспросы, и послушно закрыла рот.
Яростный ветер снова налетел на аэропорт. «Странник-7» тихо стоял на взлетной полосе, отбрасывая узкую, холодную и жесткую тень. На большом экране Купола все еще отчетливо виднелись слова об отправке экспедиции, а за пределами экрана тяжелые слои ядовитого смога скрывали небеса, за которыми таилось бесконечное звездное море — далекое и полное неизвестности.
Восемь человек выстроились у подножия звездолета, и им оставался всего один шаг до посадки и прорыва в глубокий космос.
А в диспетчерской на верхнем этаже Купола царила герметичная темнота. Шэнь Чуншань кончиком пальца отключил большой экран всеобщей трансляции, развернул кожаное кресло и устремил взгляд панорамного окна на далекую линию соприкосновения с руинами Серой Зоны. Его голос звучал ровно, с едва уловимой хрипотцой:
— Передайте в аэропорт: отложить посадку на борт, оставаться на исходных позициях.
Стоявший рядом личный помощник на секунду замер и растерянно переспросил:
— Командир, по расписанию посадка должна начаться немедленно, мы... чего мы ждем?
Шэнь Чуншань ничего не ответил. Его глубокие, непостижимые глаза молча всматривались в серо-желтую линию смога.
Никто в аэропорту еще ничего не знал, но тщательно спланированная и подстроенная перед самой посадкой перемена уже неумолимо надвигалась.

Комментарии

Загрузка...