Внутри всё словно свело судорогой, обдав ледяным уколом. Холод пробирал до костей — Линь Шэньлу проснулся оттого, что в самый позвоночник впился леденящий сквозняк.
Спина упиралась в промерзшие, окоченевшие трупы, изношенные лохмотья, пропитанные изморозью, намертво прилипли к коже. Холодный воздух, смешанный с пылью и едкой ржавчиной, проникал под воротник и забирался в легкие; каждый вдох резал трахею осколками льда, причиняя дикую боль. Он не стал сразу открывать глаза — прожив в Серой Зоне тридцать два года, в первую же секунду после пробуждения он привык прислушиваться: не доносится ли издалека низкий гул моторов чужих мехов, не слышны ли причитания бродяг или шуршание ядовитого песка, бьющего по металлическим балкам.
Вокруг царила мертвая тишина, лишь ветер заунывно свистел в щелях полуразрушенных зданий, словно хриплое дыхание умирающего. Только после этого он приподнял веки: перед глазами залегла непроницаемая пепельная серость. Низкие свинцово-серые тучи давили сверху, напоминая пропитанный кислотным дождем и забитый грязью старый ватный матрас, тяжело нависший над верхушками руин. Даже слабый лучик чистого неба не мог пробиться сквозь эту завесу.
Шел 2846 год новой эры, и испещренная шрамами Голубая Звезда уже давно вступила в отсчет необратимой гибели.
Этот мертвый край, который Купол презрительно назвал Серой Зоной, сто сорок лет назад выглядел совсем иначе — вовсе не как сущее чистилище.
В те времена здесь располагался мегаполис мирового масштаба, кольцевой узел с населением в тридцать два миллиона человек. Замкнутые экобашни, подземная сеть дорог с климат-контролем, всеохватывающая система очистки воды и подачи кислорода — здесь было абсолютно всё. Это был самый ослепительный цивилизационный центр юга Голубой Звезды. Но всё рухнуло сто сорок лет назад во время катастрофы, вошедшей в историю как тотальная перестройка энергетики. Официальная версия DESA гласила, что тектонические сдвиги разорвали земное ядро, а утечка первородной энергии разрушила атмосферную экосистему, породив эту бесплодную пустошь.
Однако старожилы Серой Зоны из поколения в поколение передавали другую, строго запретную версию: никаких природных катаклизмов не было, всё сотворили люди. Чтобы в одиночку завладеть последними чистыми запасами энергии земных недр, сильные мира сего под Куполом точечно подорвали главный узел под столицей, собственными руками превратив город с многомиллионным населением в тюремное кладбище, навеки окутанное ядовитым туманом.
Правда это или ложь, проверить уже было невозможно, но исход оказался предрешенным. Спустя три месяца после взрыва подземных жил в Купол разрешили эвакуировать лишь неполный миллион человек, а остальные двадцать девять с лишним миллионов мирных жителей были обречены на заклание — их заперли за карантинной стеной медленно гнить и умирать в разъедающем ядовитом тумане. Поколение за поколением они истощали свои силы и обращались в прах.
Сто сорок лет — срок, достаточный для того, чтобы стереть с лица земли передовой цивилизованный город, уничтожив все следы былого величия. Этого времени хватило и на то, чтобы дети, рожденные в Серой Зоне, напрочь забыли о синем небе, чистой воде, тихих днях без ветра и пыли, превратив спокойную мирную жизнь в древний миф. Ребятишки из Серой Зоны от роду не видели ясного неба, не знали, что дождевая вода может быть мягкой и безопасной, а дышать можно без ощущения, будто в легкие вонзаются иглы. С самого детства им вколачивали в кости железное правило: за карантинной стеной не место бродягам, а чистые земли под Куполом не имеют к ним никакого отношения.
Их мир состоял лишь из зловонных испарений, изъеденной ржавчиной арматуры, провалившихся дорог и бесконечных рядов заброшенных высоток. Эта мертвая земля продолжала расползаться вовне со скоростью более десяти метров в год, напоминая незаживающую, гноящуюся рану на теле планеты, которая постепенно пожирала последние крохи жизни на поверхности Голубой Звезды.
Линь Шэньлу родился на двадцатом году падения Серой Зоны и ровно тридцать два года барахтался в ядовитом тумане и руинах. За полжизни он повидал всё худшее, на что способен человек: бродяг, готовых грызть стены от голода, больных с разъеденными кислотным дождем легкими, слабых людей, задохнувшихся из-за фиброза внутренних органов, и отребье со дна общества, которое чистильщики казнили без суда и следствия. В Серой Зоне люди умирали ежедневно — мрели, словно дикая трава в поле, тихо и незаметно. Никто не забирал их тела, никто о них не помнил.
Он приподнялся, протиснувшись между обломком железобетонной плиты и ржавой двутавровой балкой. Шея онемела, словно заржавевший подшипник, и при каждом повороте издавала глухой хруст. Прошлой ночью он прятался в обрубке аварийного высотного здания на южной окраине города. Остов постройки косо уходил в густой туман, сквозной ветер гонял по стальным балкам осколки разъедающего песка, а жуткий скрежет заставлял сердце сжиматься от дурного предчувствия — казалось, в следующую секунду здание рухнет и похоронит его заживо.
Но в Серой Зоне не существовало абсолютной безопасности. Стоило бродяге прилечь у основания разрушенной стены, как сможет ли он дожить до следующего серого рассвета, наполовину зависело от удачи и наполовину — от железной выносливости.
Он опустил взгляд на тыльную сторону ладони: свежая рваная рана покрылась темно-коричневой коркой, смешанной с характерной для Серой Зоны въевшейся пылью, и плоть выглядела пугающе. Между корочками застряла мелкая белесоватая труха — это был ядовитый минеральный песок, образовавшийся от выветривания старых зданий. Его частицы были острыми, как осколки стекла, и стоило им попасть в легкие, как они навсегда въедались в ткани. Их нельзя было ни выкашлять, ни вывести, и со временем легкие превращались в сплошное решето, покрытое фиброзными дырами.
Главной причиной смерти бродяг в Серой Зоне никогда не были голод или пули — людей убивали стертые ядовитым песком легкие, заканчивающиеся дыхательной недостаточностью и мучительной смертью от удушья.
Опираясь на стальной каркас, Линь Шэньлу поднялся на ноги. Его пальцы машинально потянулись к внутреннему карману, нащупывая половину вчерашней пачки грубых прессованных хлебцев. Холодный металл скользнул по ткани, и серебряный орден со звонком рухнул на осколки камней. Этот резкий звук пронзил мертвую тишину и ранес эхом по пустой полуразрушенной постройке.
Он на мгновение напрягся и инстинктивно окинул взглядом окрестности: такого шума было вполне достаточно, чтобы привлечь мусорщиков со всей округи или приманить патрульный беспилотник. Убедившись, что вокруг всё тихо, он наклонился.
На земле валялся уставной орден правильной формы. На лицевой стороне красовалась надпись с символикой всеобщей экспедиции DESA и режущий глаза лозунг: Вы держите в руках завтрашний день человечества. На обороте четко и аккуратно выбит серийный номер: Шестой экспедиционный отряд — Линь Шэньлу.
Прошло ровно пять лет с тех пор, как весь Шестой экспедиционный отряд погиб в полном составе.
Линь Шэньлу наклонился, поднял награду и подушечкой пальца смахнул с поверхности налет серой пыли. За эти пять лет он бесчисленное количество раз порывался выбросить этот холодный кусок металла в выгребную яму — мол, раз Шестой отряд сгинул подчистую, то и он сам умер вместе с ними, а дальше можно жить беспутной жизнью бродяги, ждущего своего конца. Но каждый раз, стоило руке подняться, пальцы сжимались еще крепче: он не мог его выбросить. Если выбросить, то гибель тех двух сотен с лишним парней канет в лету и даже не оставит отзвука.
Так он и сжимал его все эти пять лет — таская за собой из казарм в руины, из светлого дня в глухую ночь, пока острые грани ордена не стерлись от постоянного трения, но расстаться с ним духу так и не хватило. Стоило пальцам коснуться металлической поверхности, как в памяти тут же всплывала картина тотального разгрома, впечатавшаяся в саму костную мозг: наглухо задраенные гермодвери шлюзов, оборванные каналы связи, отчаянный рев Чжао Бэйчуаня в рации и холодный, лишенный всяких эмоций голос из командного пункта: Ради общего блага.
Отравленные воспоминания впились в сердце, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Закаленный в Пустоши характер давно научил его перетирать любые эмоции в пыль и проглатывать их.
Проведя подушечкой пальца по краю ордена, Линь Шэньлу резко замер.
В самом низу гравировки пряталась тончайшая, невероятно глубокая скрытая черта. Линии были выбиты едва заметно, повторяя изгиб металлического рельефа под столь хитроумным углом, что разглядеть полный узор можно было лишь при определенном падеже света, если точно зажать орден за уголки. Этот изгиб, этот узор были точь-в-точь такими же, как на древнем уставном артефакте из его повторяющихся последние полгода кошмаров.
Они были до боли знакомы, но он хоть убей не мог вспомнить, где их видел.
Палец медленно скользнул по узору, и холод металла проник в кровеносные сосуды, вызвав странную дрожь. В голове против воли всплыла навязчивая мысль: гибель Шестого отряда никогда не была случайностью. Этот узор, этот орден... возможно, с самого начала всё это было частью чьей-то большой игры.
Подавив поднявшиеся мысли, он крепко зажал орден в ладони. Не успел он углубиться в раздумья, как неподалеку раздался жестокий приступ кашля.
Кашель был надрывным, казалось, больной выплевывает собственные внутренности, а следом послышались торопливые, шатающиеся шаги по россыпи щебня.
Линь Шэньлу мгновенно напряг спину, рука уже сама легла на короткий нож за поясом, а леденящее вокруг спокойствие превратилось в чистую бдительность. Но стоило ему разглядеть вывалившуюся из-за угла тощую фигурку, как жажда убийства тут же улетучилась, сменившись щемящей болью в сердце.
Это была Линь Си.
Лицо девушки было мертвечески-бледным, словно исписанная бумага, на губах — ни кровинки. Влажный туман намочил ее тонкие черные волосы, и они липкими прядями прилиплись ко лбу. Стоявшая на ней старая ветровка со следами бесчисленных стирок была настолько тонкой, что совершенно не защищала от холода. Правой рукой она сжимала латаный-перелатаный маленький холщовый мешочек, а левой упиралась в колено, тяжело отдуваясь — ее грудь вздымалась с пугающей частотой.
Увидев, что Линь Шэньлу цел и невредим стоит на месте, в ее остекленелых глазах наконец забрезжило живое тепло.
Но едва она попыталась заговорить, как ее снова сотряс новый приступ удушающего кашля, от которого у нее непрерывно тряслись плечи.
— Си-Си.
Линь Шэньлу широким шагом пересек пространство и уверенно поддержал ее за хрупкую спину, стараясь действовать как можно мягче, чтобы помочь ей отдышаться. Сквозь тонкую ткань куртки ладонь отчетливо ощущала выпирающие лопатки и влажные хрипы, сотрясавшие ее грудную клетку.
На душе стало кисло и горько. Младшая сестра, которую он защищал больше десяти лет, в итоге не имела ни глотка чистого воздуха, ни укромного уголка, где можно было бы спокойно перевести дух. Глядя, как она день за днем теряет жизненные силы, а яд в легких накапливается всё сильнее, он мог лишь кое-как копить фильтрованную воду и экономить прессованные хлебцы, подливая масло в потухающий светильник, чтобы поддержать в ней жизнь. Это бессилие ранило больнее пули.
Но внешне он не показал и вида, заговорив с той мягкостью, которая редко встречается у людей, проживших полжизни в Пустоши:
— Мы же договаривались, что ты будешь ждать в подземном убежище, почему ты сама вылезла наверх?
Линь Шэньлу долго не мог прийти в себя, пока Линь Си наконец не успокоилась. Глаза ее покраснели, голос из-за сухости стал хриплым и звучал обиженно, но слова ложились на удивление твердо:
— Вчера вечером ты ушел и сказал, что вернешься сразу же. Я прождала всю ночь, а к рассвету ты так и не вернулся. Я испугалась, что с тобой что-то случилось, поэтому...
Она приподняла и показала зажатый в руках холщовый мешочек, ткань которого была измята пальцами:
— Я принесла полфляжки отфильтрованной воды и брикет хлебцев. Когда ты уходил вчера, у тебя с собой не было ни крошки.
Линь Шэньлу опустил взгляд на мешочек, и на душе стало тяжелее. Этот сухой паек он специально оставил ей на весь день, а девчонка не притронулась к нему ни единым разом и притащила всё сюда, разыскивая его.
Он не стал лгать, что уже поел, а просто честно разломил пополам один из хлебцев, медленно пережевывая и проглатывая его, принимая эту заботу:
— Ладно, я провожу тебя обратно в укрытие.
Линь Си слабо покачала головой, поднимая взгляд и заглядывая ему прямо в глаза — проницательная, она никогда не расспрашивала о его делах лишнего:
— Каждый раз перед уходом ты оставляешь всю еду мне, потому что отправляешься на смертельно опасное дело. В прошлый раз, когда ты разведывал патрульные маршруты чистильщиков, и в позапрошлый, когда ходил к дядюшке Чжоу, было то же самое.
Когда ее догадки подтвердились, Линь Шэньлу надолго замолчал. Скрывать было нечего: за десяток лет скитаний бок о бок Линь Си изучила все его привычки. Она никогда не спрашивала, куда он направляется и зачем; с самого детства она делала лишь одно — ждала, пока он примет решение, и послушно шла за ним повсюду, будь то жизнь или смерть.
Линь Шэньлу присел на корточки и большим пальцем осторожно смахнул капельку крови с ее уголка губ, действуя так бережно, словно боялся разбить хрупкий фарфор. Дыхание Линь Си всегда было поверхностным, а тело круглый год оставалось ледяным — верный признак хронического недоедания, отложений токсинов в легких и разрушенного иммунитета. Без жировой прослойки для защиты от холода и лекарств для поддержания организма, в этом вечно мрачном и ядовитом тумане она походила на сорную траву в те расщелины скал, куда не падает свет, держась на плаву лишь за счет невероятного упорства.
Он молча поклялся себе, что однажды обязательно вытащит ее отсюда.
В тот момент, когда он поднимался, боковой взгляд зацепился за левое запястье Линь Си.
Там виднелось пятно неправильной формы фиолетово-черного цвета с чуть затвердевшими краями — те самые токсичные кожные поражения, которые были у каждого жителя Серой Зоны. DESA выпускало официальные заявления о том, что это кожные заболевания, вызванные радиацией кислотных дождей и воздействием токсичного тумана, и все верили. Но сейчас косо падающий серовато-желтый свет как раз осветил структуру этого пятна, и он отчетливо разглядел под кожей правильное выпуклое очертание.
Он легко надавил на него подушечкой пальца.
— Брат, больно! — Линь Си резко отдернула руку, морща брови.
— Не двигайся. — Голос Линь Шэньлу упал до шепота. Ощущение под пальцами было кристально ясным: под кожей застрял твердый предмет размером с рисовое зернышко, с правильными очертаниями и острыми краями. Это был искусственный имплантат, но никак не естественный узелок патологического происхождения.
Кто-то давным-давно залез внутрь и провел с Линь Си какую-то манипуляцию. Когда это сделали? Кто стоял за этим? Чего они добивались?
Ярость мгновенно ударила в голову, пальцы, сжимавшие ее запястье, непроизвольно сжались, но он тут же заставил себя разжать их. Нельзя паниковать: если сейчас выдать себя, Си-Си просто испугается еще сильнее, к тому же кто-то мог следить за ними из тени. Спугнешь змею — станет только опаснее.
Он бесстрастно убрал руку, глубоко спрятав поднявшуюся ярость и тревогу так, что на лице не осталось и следа. Но в душе уже бушевало штормовое море — кто посмел тронуть его человека? Каким бы ни был этот некто и чего бы он ни замышлял, если кто-то посмеет тронуть хотя бы волосок на голове Си-Си, он стертый в порошок сотрет обидчика с лица земли, даже если ему придется отдать за это жизнь.
Подняв глаза на внешний мир, он увидел торчащие куски ржавой арматуры и изрезанную оврагами поверхность земли. В низинах скапливалась желтоватая жидкость — остатки кислотного дождя, испускавшие едкий белый дымок. Произошедший сто сорок лет назад взрыв подземных жил полностью изменил здешнюю геологию: вся подземная вода была ядовитой, содержание тяжелых металлов в почве превышало все мыслимые нормы, не давая вырасти ни единой травинке. Лишь серо-бурый ядовитый мох покрывал стены руин, а его сок обладал сильнейшим разъедающим действием — стоило ему попасть на кожу, как та немедленно покрывалась язвами.
— Посиди здесь немного, отдышись, а я отлучусь ненадолго и вернусь до наступления темноты. — Линь Шэньлу крепко сжал орден на груди, упершись пальцем в ту самую скрытую черту, и в его сердце окончательно созрело решение. — Мне нужно повидаться со Стариком Чжоу.
Заброшенная заправка на южной окраине города была одним из немногих безопасных мест для тайных встреч в Серой Зоне.
Линь Шэньлу потратил два часа на обход, не решаясь выходить на открытую поверхность. Высотные тепловизионные беспилотники патрулировали небо круглые сутки, и любая живая тень под открытым небом немедленно привлекла бы внимание. Он пробирался по давно пересохшим старым ливневым стокам, на дне которых лежала темно-коричневая едкая грязь, испускавшая резкий, удушливый запах. Этим потайным путем он пользовался больше тысячи раз, и каждый поворот, где обрушился свод, или участок, где приходилось сгибаться в три погибели, был намертво выбит в его памяти.
Выбравшись через ржавый люк техосмотра, он уже миновал три постоянных патрульных маршрута чистильщиков. Главное здание заправки давно превратилось в обломки, но подземные топливные резервуары уцелели. Старик Чжоу сидел, прислонившись спиной к стенке цистерны, с зажатой в зубах потухшей много лет назад старой трубкой, а на коленях у него лежала переделанная старая рация, чей сигнальный огонек монотонно мигал.
Старику на вид было за шестьдесят, но на самом деле он казался гораздо старше. Полная голова седых волос, морщины на лице громоздились друг на друга, напоминая разъеденную ветром старую стену в руинах. Он был одним из тех редких людей в Серой Зоне, кому Линь Шэньлу доверял безоговорочно, и единственным старым товарищем, который после гибели Шестого отряда тайком прикрывал его, рискуя собственной головой перед DESA.
— Опять похудел, — Старик Чжоу, заметив, как тот вылезает из развалин, ничуть не удивился, а его охрипший голос прозвучал глухо. — А девчонка Си-Си совсем исчерпала свои жизненные силы.
Линь Шэньлу молча сел напротив, отбросив любые приветствия и переходя к сути:
— Список Седьмого экспедиционного отряда, который ты мне передал, таит в себе подвох. Шэнь Чуншань лично назначил меня командиром, но под Куполом хватает талантливых людей, ему не было нужды искать меня — единственного выжившего ходячего мертвеца из Шестого отряда.
Старик Чжоу неторопливо достал табак и стал набивать трубку; его движения были медленными и весомыми, каждое слово несло в себе скрытый вес:
— Ты думаешь, эти восемь человек подобраны случайно?
— Разве нет?
— Их всех лично отобрал Шэнь Чуншань, я не смог изменить там ни буквы. — Старик Чжоу чиркнул зажигалкой, и сизый дым растворился в сером воздухе, скрыв истинный смысл в его глазах. — Он ждал, пока эти восемь человек соберутся вместе, ждал несколько десятилетий. Не ты решил примкнуть к нему — это он годами выстраивал свою игру, шаг за шагом заманивая тебя в ловушку.
Зрачки Линь Шэньлу слегка сузились, а уголки губ тронула холодная усмешка.
Так и есть.
У него давно было предчувствие, что его пятилетние скитания, прятки по углам и чудесные спасения от смерти от начала и до конца кем-то спланированы. С самого рождения в Серой Зоне, вступления в Шестой экспедиционный отряд и до гибели всего отряда, когда в живых остался он один, каждый шаг напоминал движение послушной пешки, которую кто-то толкал вперед.
На его месте другой, пожалуй, взбесился бы, перевернул стол и отказался играть по чужим правилам, но Линь Шэньлу просто сидел неподвижно, легонько постукивая пальцем по колену. Ну и что, что он в игре? У пешки тоже есть шанс перевернуть доску. Ему самому не терпелось узнать, какой потрясающий секрет скрывает та многолетняя игра, которую затеял Шэнь Чуншань.
Старик Чжоу активировал военный зашифрованный планшет. Экран зажегся, открыв полные досье всех членов Седьмого экспедиционного отряда. Первой шла старая карточка пятилетней давности: Линь Шэньлу в форменной одежде DESA, со строгим взглядом и еще не утраченным острым задором — полная противоположность нынешнему человеку, изможденному суровой действительностью.
— Взрыв подземных жил сто сорок лет назад был рукотворным, верно? — Линь Шэньлу посмотрел Старику Чжоу прямо в глаза, спросив безо всяких сомнений.
Старик Чжоу не стал ни подтверждать, ни опровергать, лишь выпустил струю дыма, понизив голос еще сильнее:
— Официальная версия про борьбу за ресурсы — сказка для дураков. Подрыв подземных узлов затевался ради того, чтобы запечатать погребенное в глубине земли древнее чудо, а вся эта возня с энергетикой была лишь предлогом, подброшенным бродягам.
— Что именно там запечатали?
— Время еще не пришло, говорить нельзя — узнаешь, умрешь на месте. — Старик Чжоу выбил пепел из трубки, нащупал позеленевший от окисления старый бронзовый ключ со стертыми зубцами и протянул его Линь Шэньлу. — Береги его. Когда настанет роковой час, он обязательно пригодится.
Линь Шэньлу спрятал ключ в карман с твердой уверенностью, не став расспрашивать о его происхождении. Он знал правила: о чем не положено — не спрашивай, придет время, и сам всё узнаешь.
— В орден вшит микрочип, и там записано вовсе не предсмертное послание Чжао Бэйчуаня перед самым разгромом, — тон Старика Чжоу вновь стал тяжелым. — Он запечатал чип еще до отправки экспедиции. Он заранее просчитал, что весь отряд обречен, и твердо знал: выжить должен только ты.
Дыхание Линь Шэньлу на миг оборвалось, и вынашиваемая пять лет навязчивая идея со страшной силой зашаталась.
Пять лет он искренне верил, что Шестой экспедиционный отряд столкнулся с внезапной облавой, что всё произошло случайно. Теперь же выяснялось, что гибель отряда с самого начала была тщательно спланированной постановкой. С того самого дня, когда Чжао Бэйчуань ступил на этот путь, он вовсе не собирался возвращаться живым.
Выходит, для него жизни тех двух с лишним сотен бойцов были просто пешками на доске?
Внутри все закипело от злости и тяжести, словно ему в грудь засунули раскаленный кусок железа. Но если поразмыслить: кем был Чжао Бэйчуань? Командиром, с которым они вместе пробивались со дна Серой Зоны, человеком, который никогда не стал бы шутить жизнями своих людей. Раз уж он решился на такое, у него наверняка были причины, по которым поступить иначе было нельзя.
Линь Шэньлу прикрыл глаза, силой подавляя поднимающуюся бурю эмоций.
Хорошо. Раз ты доверился мне и свалил на мои плечи столь тяжкий груз, я его приму. За Шестой отряд я постепенно, счет за счетом, спрошу с них со всех.
— Слова «Он ждет» на чипе никогда не означали, что ждут тебя одного, — взгляд Старика Чжоу был исполнен тяжести и звучал безапелляционно. — Ждут вас всех восьмерых. Нельзя терять ни единого человека — лишь собравшись вместе, вы сможете запустить замкнутый цикл.
Линь Шэньлу поднял глаза к горизонту. Прозрачный Купол раскинулся между небом и землей, и ядовитый туман наполовину скрывал его стены. Там, внутри преграды, лежали чистое небо, плодородная земля и свежий ветер; здесь же, снаружи, обитатели Серой Зоны, выброшенные за бортом сильными мира сего, поколение за поколением гнили в пыли.
Чжао Бэйчуань заранее шел на смерть, заранее всё спланировал и заранее оставил пути к отступлению.
— Я понял. — Линь Шэньлу спрятал орден, поднялся и попрощался.
— Шэньлу, — неожиданно окликнул его Старик Чжоу.
Он обернулся.
— Линь Си оказалась в списке вовсе не потому, что она твоя родственница, — в глазах Старика Чжоу плескались сложные эмоции, когда он высказал самую страшную тайну. — Если отбросить ваши родственные узы, она изначально была одной из восьми избранных судьбой людей. Даже если бы ты никогда в жизни не встретил ее, она всё равно оказалась бы в экспедиционном списке.
Каждое слово падало тяжело, вбиваясь в плоть и кровь Линь Шэньлу.
В ушах зазвенело, в грудь будто пришелся тяжелый удар, от которого заныло всё внутри.
Он всегда считал Си-Си той, кого должен защищать за своей спиной, своим единственным слабым местом, и изо всех сил пытался оградить ее от любых напастей. Оказалось, что с самого начала она была в центре игры, заранее уготованной пешкой на этой доске. Все их годы взаимовыручки, все узы братства и сестринства — всё это вполне могло оказаться лишь прописанным судьбой сценарием.
Но прошло всего несколько секунд, прежде чем он взял себя в руки.
Плевать, предназначена ли она судьбой, плевать, почему ее имя оказалось в списке. Она — младшая сестра Линь Шэньлу, и этого достаточно. Если рухнет небо, он подставит свои плечи. Тот, кто посмеет ее тронуть, сперва должен будет перешагнуть через его труп.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Он просто молча постоял несколько секунд, а его голос прозвучал ровно, будто ничего не произошло:
— Я понял.
И только он сам знал, что тугая струна внутри него натянулась еще сильнее.
К моменту возвращения уже смеркалось. В Серой Зоне никогда не бывало по-настоящему темной ночи: огни Купола пробивались сквозь слои тумана, и тусклый, грязный свет укутывал всю территорию руин. Когда он подходил к району подземного убежища, рев моторов внезапно разорвал мертвую тишину — к ним приближались уставные бронемашины чистильщиков.
Линь Шэньлу инстинктивно пригнулся, плотно прижавшись спиной к обломку старой стены.
Три вооруженных броневика перекрыли входы и выходы из полуразрушенного жилого дома, поисковые прожекторы на крышах светили ярче дневного солнца, а с десяток полностью вооруженных чистильщиков под дулами автоматов сгоняли бродяг на колени, приказывая обхватить головы руками. Стариков, женщин и детей толкали и швыряли из стороны в сторону, и стоило кому-то замешкаться, как тяжелый приклад с глухим стуком опускался на спину, отчего сводило зубы.
Офицер в черной форме держал в руках планшет с данными переписи населения, а его голос из громкоговорителя звучал плоско и бездушно, будто он проводил инвентаризацию товара:
— В пункте для бродяг в западной части города зафиксировано сто тридцать семь лишних человек. Провести перераспределение по правилам. Трудоспособных — зачислить в трудовую армию Купола, нетрудоспособных — подвергнуть ликвидации.
Всего четыре слова — подвергнуть ликвидации — означали немедленный расстрел на месте.
Припав к обломку стены, Линь Шэньлу не шевелился, а его ногти до боли впивались в кирпичную кладку, забиваясь пылью. Он воочию видел, как офицер небрежно ткнул пальцем в угол толпы, выбрав женщину, прижимавшую к себе малыша — ребенку едва исполнилось больше года, и он испуганно жался к материнской груди.
— Эти двое нетрудоспособны.
Двое солдат тут же бросились отбирать ребенка. Женщина отчаянно закричала, вцепившись в малыша и наотрез отказываясь его отдавать, но получила тяжелый удар под дымку в спину и рухнула навзничь на каменную крошку.
Ярость бурлила в груди, грозя разорвать ребра, а ненависть готова была перетереть кости в порошок. У него был нож и боевые навыки — стоило ему выскочить наружу, и эту дюжину отребья можно было уложить.
Но что потом?
Шквальный огонь из орудий броневика превратит его в решето в ту же секунду. Эту мать с ребенком он все равно не спасет, да еще и сам погибнет. Си-Си ждет его под землей — больная, беззащитная, она не проживет и трех дней. И что еще важнее, убить десяток чистильщиков бессмысленно: в Серой Зоне их тысячи, а над головой давит Купол, и всех не перебить.
Поддавшись сиюминутному порыву, он не добьется ничего, кроме еще нескольких трупов.
Стиснув коренные зубы так, что заныла челюсть, он силой загнал поднимающуюся к горлу злость обратно. Ногти глубоко впились в ладони до выступивших капель крови, но он даже не заметил этого. Его взгляд был прикован к бортовому номеру броневика и лицу офицера — он навсегда впечатал в память эту сцену и эти лица.
Подождите.
Наступит день, и по этим кровавым счетам и унижениям он спросит с них сполна, вернув долг с процентами. Когда он вернется из глубин космоса, когда снесет к чертям этот проклятый Купол, он заставит всех сидящих в высоких башнях кровопийц спуститься вниз, чтобы самим отведать ядовитого песка Серой Зоны и узнать, каково это — хоронить свою семью.
Броневики, поднимая тучи пыли, скрылись из виду, крики стихли, и руины вновь погрузились в мертвящий холод.
Линь Шэньлу простоял за стеной еще долго, пока шум моторов окончательно не затих, и лишь тогда медленно выпрямился. Кровавые следы на ладонях выглядели жутковато; он отряхнул штаны от пыли и с бесстрастным лицом направился к убежищу. Ветер нес с собой клубы песка, густо пахнувшие ржавчиной и кровью, заставляя грудь тяжело сжиматься от удушья.
Оставаться здесь больше было нельзя. Да и негде.
У входа в подвал тихо сидела Линь Си. Она уже давно собрала нехитрый скарб — сменную одежду и старые бортовые журналы, аккуратно уложенные в матерчатую сумку, — и спокойно ждала его возвращения.
— Вернулся, — Линь Си подняла взгляд, и голос ее звучал ровно и безмятежно. Она никогда не расспрашивала, куда он ходил и что там произошло.
— Угу, — Линь Шэньлу сел рядом, его голос был глух. — Си-Си, мы отправляемся в дальний путь, за самую оконечность звездного моря.
Линь Си не стала спрашивать, куда именно, не стала уточнять, опасно ли это, и не интересовалась сроками возвращения. Она лишь легко кивнула:
— Хорошо, я пойду с тобой.
Сумерки окончательно опустились на землю, а сияние купола застыло на небосводе, не гаснущее ни на мгновение. Линь Шэньлу поднялся на крышу заброшенного здания и принялся настраивать зашифрованный канал связи, пока сигнал не установил соединение с терминалом Старика Чжоу.
Вечерний ветер, гоняющий едкую, протухшую пыль, свистел сквозь проржавелые стальные балки, протяжно и заунывно, словно этот заброшенный века назад город безмолвно оплакивал свою судьбу.
В тот самый момент, когда связь установилась, на душе у Линь Шэньлу было необычайно спокойно. Месть за пять лет, болезнь Си-Си, правда о Серой Зоне, древние тайны — все это легло ему на плечи. Ноша была тяжелой, но он мог ее вынести.
Его голос звучал буднично, но за ним стояла готовность пойти на все:
— Передай DESA: Седьмую экспедиционную бригаду я беру на себя.
Он сделал паузу на полсекунды, четко обозначив свои границы и не скрывая ни капли угрозы:
— С момента отправления и до самого возвращения все медицинские препараты и ресурсы для поддержания здоровья Линь Си полностью берет на себя DESA. Если ей не хватить хотя бы половины таблетки нужного лекарства, я немедленно разверну крейсер и на всех парах протаранил главный город под купола.
В трубке царила тишина несколько секунд, прежде чем Старик Чжоу хрипло отозвался:
— Я передам слово в слово.
Закончив разговор, Линь Шэньлу вытащил из-за пазухи серебряную медаль и провел подушечкой пальца по скрытому узору. Ночь отразилась в его глазах, а в памяти на мгновение промелькнули обрывки видений: пожар окрасил половину неба в багровый цвет, женщина в старинных одеждах стояла спиной к нему среди пламени и вдруг обернулась. Лицо ее было размытым, но голос в глубин шахты крови нашептывал, что они были знакомы с ней по воле самой судьбы.
Спрятав медаль, он зашагал вниз. Линь Си, держа в руке простой мешок с вещами, молча стояла в ожидании. Встретившись с ним взглядом, она тут же последовала за ним, не отставая ни на шаг.
Линь Шэньлу поднял глаза к небу, туда, где за плотным слоем смога скрывалось бездонное звездное море.
Он никогда не помышлял о том, чтобы быть каким-то спасителем мира, и не собирался спасать всех смертных под небесами. Отправляясь на корабле в глубины космоса, он желал добиться лишь двух вещей: восстановить справедливость для погибших братьев и защитить девушку, что кашляла кровью полжизни, а судьба ее была подобна плавающей ряске. Пройти сквозь отравленные пустоши и своими глазами увидеть чистое, ясное небо, увидеть сияющие, бесчисленные звезды.
Путь уже выбран, остается только идти вперед.

Комментарии

Загрузка...