Глава 5

Первая встреча

Вокруг одинокого острова расстилался бескрайний океан — свирепая, опасная пучина с бурлящими течениями. Круглый год над водой клубилась едва заметная пелена ядовитых испарений, сквозь которую смутно угадывались исполинские морские чудовища. Выпрыгивая на поверхность, они разивали пасти, казалось, готовые проглотить солнце и луну, а в небесах целыми днями тоскливо оглашали волны странные морские птицы, наводя на каждого жуткий страх. На море таилось бесчисленное множество смертельных опасностей, но сам остров представлял собой оазис вечной весны и безмятежной красоты, полный живой энергии — настоящий затерянный рай, куда не ступала нога человека.

Остров покрывали густые леса и кустарники, а посреди него возвышалась крутая гора. На ней стояла каменная стела с высеченными иероглифами «Пэнлай». У подножия горы пряталось небольшое озеро — пусть и невеликое по площади, но с удивительно чистой, прозрачной и ярко-лазурной водой.

В глубине густого леса, у небольшой тропинки, кто-то собирал травы. Приглядевшись, можно было заметить молодого травника лет двадцати на вид. Он как раз заканчивал срывать дикие ягоды у обочины, и, убедившись, что на этой ветке ничего не осталось, огляделся по сторонам в поисках новых. Вдруг его взгляд упал на далекий травянистый склон, где что-то ярко блеснуло. Одолеваемый любопытством, юноша направился туда.

— Ой! — вскрикнул он, подойдя на расстояние нескольких чжанов от точки света.

Отражавшей свет вещью оказалась искусно сделанная меч, а рядом с ним лежала окровавленная женщина. Травник невольно ахнул. Женщина выглядела тяжело раненой и не подавала признаков жизни. Ее грудь была пробита, на лице, животе и бедрах виднелись многочисленные раны, а на спине чернели кровавые пятна и синяки. Незнакомка была облачена в алые одежды, поверх которых носила костяной панцирь, но тот раскололся. Глаза ее были плотно закрыты, судя по всему, она уже долгое время находилась без сознания. Больше всего пугало то, что в местах, куда попала кровь женщины, окружающие растения полностью увяли и погибли. По сути, именно благодаря этому травы и цветы, скрывавшие меч, завяли, позволив клинку отразить солнечный свет.

Травник торопливо бросился вперед. Опустившись на колени рядом с женщиной, он поднес палец к ее носу и понял, что дыхания нет. Юноша с сожалением покачал головой, тяжело вздохнул и уже собирался уходить. Он сделал несколько шагов, но в сердце теплилось упрямое нежелание сдаваться. Развернувшись, он вернулся, взял женщину за запястье и проверил пульс — под пальцами едва ощущалось слабое биение, тонкое, как паутинка.

Не теряя времени, травник вытащил из мешочка ряд игл и быстрым движением запечатал меридианы по всему телу пострадавшей. Затем он зачерпнул из бамбукового лукошка немного целебного порошка и щедро присыпал раны женщины, после чего подхватил ее на руки и поспешил прочь. Эта тяжело раненая женщина была не кто иной, как Бо Ли.

Не имевший опыта в общении с противоположным полом, травник слегка покраснел и смутился, а его движения стали неловкими и нерешительными. Однако, заметив, что раны на теле женщины продолжают кровоточить, юноша отбросил лишние мысли. Крепко прижимая к себе девушку, он быстро зашагал к деревянной кадке и опустил ее внутрь, наполненную целебным отваром.

На протяжении нескольких десятков дней травник ежедневно варил огромную кадку целебного супа, погружая тяжело раненую женщину в лекарственную ванну на долгие часы. После этого он проверял ее пульс и оценивал состояние, а каждые несколько дней менял состав отвара на новый. Все эти недели юноша не расставался с хмурым выражением лица, словно его терзало множество забот.

На девяносто девятый день травник вытащил девушку из кадки, отнес обратно в комнату и, как обычно, аккуратно одел. Затем он снова нащупал ее запястье и принялся проверять пульс. На этот раз его брови наконец разгладились.

— Больше отвары не нужны. Какая же у нее живучая судьба, все-таки вырвалась из пасти смерти... — пробормотал он.

Достав из шкафа моток черной грубой ткани с резким, удушливым запахом, который оказался пропитанной лекарствами повязкой, он виток за витком плотно и аккуратно обмотал раны женщины.

Бо Ли казалось, будто ей снится долгий-долгий сон. На самом деле ее воспоминания обрывались на самом последнем мгновении перед потерей сознания: она помнила лишь толпу врагов, бросившихся на нее с намерением убить. Она уничтожала их волну за волной, но в конце концов пала из-за истощения сил и множества тяжелых ран. Все последующее стерлось из памяти. Во сне ей смутно чудилось то невыносимое тепло, пронизывающее все тело, то внезапная, пронзающая боль. Сколько раз сменялись жар и холод, она не ведала. Ей казалось, будто чья-то чужая воля управляет ее телом, и этот кто-то, судя по всему, был мужчиной. Бо Ли хотела закричать, но голос не слушался; хотела оказать сопротивление, но во сне не могла пошевелить и пальцем. Чувство глубокой обиды и ярости заставило ее заплакать. Слезинки скатились по щекам и смочили длинные пряди волос. Одна тонкая волосинка от этого приподнялась и уколола нежную шею Бо Ли, и от этой резкой боли, похожей на удар толка тока, она пришла в себя.

Однако это пробуждение было лишь поверхностным. Из-за тяжелейших травм губы Бо Ли совсем не слушались, а веки были слишком тяжелы, чтобы их разомкнуть. К ней вернулось лишь собственное сознание. Она бодрствовала, но не видела снов и не погружалась обратно в беспамятство. Она была не в состоянии подать знак окружающим, и единственным ориентиром, по которому травник мог судить о ее постепенном выздоровлении, стало ритмичное подрагивание ее век.

Поначалу, даже обретя сознание, Бо Ли не могла понять, жива она или мертва. Какое-то время она искренне верила, что превратилась в безплотного духа. За те десятки дней, что она провела без сознания, ей привиделось бесчисленное множество снов. Часть из них оставила смутные воспоминания, другие стерлись без следа. Но среди этих видений ей отчетливо помнился молодой мужчина, появлявшийся раз за разом. Стоило ему приблизиться, как температура ее тела выходила из-под контроля, и ей казалось, будто этот мужчина прикасался к ее телу.

Вообще-то Бо Ли с детства люто терпеть не могла мужчин. Она родилась в Мире Демонов, где все обитатели демонического пути отличались пугающей, безобразной внешностью. Окружающие ее самцы были широкоплечими увальнями с грубыми чертами лиц и свирепыми физиономиями, а многие щеголяли красными лицами, острыми клыками и рогами на голове. Она всегда испытывала отвращение к таким существам, считая, что от них неизменно веет злобой и смрадом. Из-за этого она даже презирала собственного отца — Бо Сюня. Позже, после завоевания Поднебесной, в Мире Людей появились привлекательные смертные мужчины, но Бо Ли не выпадало шанса с ними сойтись, да и в грош она их не ставила. Что же касается Небесного Мира, то там хватало писанных красавцев, но извечное противостояние бессмертных и демонов делало их смертельными врагами, поэтому Бо Ли и помыслить не могла о том, чтобы сблизиться с ними.

По этой причине, несмотря на то, что Бо Ли выросла писанной красавицей, у нее не было ни малейшего опыта, ни малейшего интереса к делам сердечным, и всю свою энергию она отдавала совершенствованию. Вероятно, именно благодаря абсолютной сосредоточенности и отсутствию отвлекающих мыслей она уже в столь юном возрасте обладала непревзойденным боевым мастерством и колоссальной духовной силой.

Была еще одна причина, по которой Бо Ли питала особую неприязнь к противоположному полу. У нее было множество талантливых братьев и сестер, и среди них выделялась старшая сестра по имени Бо Юнь, которая безумно любила Бо Ли. Поскольку мать Бо Ли умерла рано, Бо Юнь была для нее самым близким и глубоко уважаемым человеком. С малых лет одаренная Бо Юнь считалась одной из тех, на кого повелитель демонов возлагал особые надежды. Во многом Бо Ли упорно стремилась вперед именно потому, что в детстве находилась под влиянием сестры.

Однако позже, во время странствий по Миру Людей, Бо Юнь безумно влюбилась в простого смертного мужчину и родила ему ребенка. Это привело повелителя демонов в неописуемую ярость. Бо Ли до сих пор не могла понять поступок сестры.