Глава 3

В то же время за пределами Тяньвайтяня.

В ином мире космоса громоздились гряды бесчисленных гор, окутанных клубящимися туманами. Посреди густого леса на горном склоне приютился тихий и уединенный дворик. Дворик был невелик, но вполне просторен; в нем стояли круглый стол и скамья, а на столе покоились чайник и каменная чаша. На скамье сидел расслабленный юноша. Обликом он напоминал даоса: с правильными чертами лица, густыми бровями, большими глазами, одухотворенной, сияющей красотой. Каждое его движение источало неземной свет, словно от преуспевшего небожителя, но в то же время в нем проскальзывало ребячливое простодушие, а в глазах таилась аура хаотичного прародителя Дао. Точнее говоря, он лениво полулежал на этой скамье. Одной рукой он вертел какой-то безымянный цветок, в другой сжимал чашку, а взгляд его с легким игривым оттенком был устремлен на каменный круг во дворе, откуда сочилась фиолетовая ци. Все происходившие в Небесном Мире события отчетливо предстали перед взором юноши.

— Интересно, — на губах юноши заиграла насмешливая улыбка.

Тут же юноша взмахнул своей черной даосской рясой, и в мгновение ока превратился в седовласого старца с лицом младенца. Достав метелку фучэнь, старец сделал ею несколько взмахов влево и вправо, и его фигура тут же растворилась в пространстве. В горах остался лишь одинокий дворик, а на столе в чаше всё еще клубился горячий пар от чая, но самого старика и след простыл.

Сменив ракурс, перенесемся в Мир Людей. Этот край уже много лет находился под властью демонических полчищ. С тех пор как Владыка Демонов Бо Ли подмяла под себя Три Мира, все живые существа роптали и стонали от гнета. Чудовища, демоны и злые духи, некогда заточенные в Мире Демонов, теперь бесчинствовали в Мире Людей, предаваясь огню, убийствам и грабежам, не совершая лишь того, на что не хватало фантазии. Впрочем, разве страдал один лишь Мир Людей? Даже некогда величественный и торжественный Небесный Мир, в прошлые времена окутанный бессмертным туманом, теперь погрузился в непроглядную, кромешную тьму, где не было видно собственной руки. Наступила эпоха заката Дхармы, демоны обрели силу, народ бедствовал, и все Три Мира оплакивали свою участь. Днем и ночью раздавались непрекращающиеся горестные крики и вопли простого народа, не умолкавшие на протяжении сотен лет.

Что касается этой демоницы Бо Ли, то она была младшей дочерью демонического царя Бо Сюня. Несмотря на женский пол, Бо Ли обладала мужественным сердцем: с самого детства она любила соперничать и бороться за первенство, стремясь стать владычицей всего вокруг. Играя с товарищами, она вечно провозглашала себя полководцем, упражнялась в построении войск и тактике, а владеть ножами, копьями, палицами и булавами умела в совершенстве. Повзрослев, она загорелась амбициозной целью подчинить Западное море и покорить Три Мира. Хотя у демонического царя было много детей, все они отличались посредственностью, и лишь эта младшая дочь снискала особую любовь Бо Сюня. К тому же ее мать скончалась рано, из-за чего Бо Сюнь жалел девочку еще больше. С малых лет он повсюду брал ее с собой и воспитывал, участвуя в походах на Запад. Желая обеспечить Бо Ли путь к плавному преемству власти над Миром Демонов, Бо Сюнь передал любимой дочери все свои тайные техники и мастерство высшего небесного демона. К тому же Бо Ли обладала редкостным за тысячелетие талантом к самосовершенствованию и отличалась невероятным трудолюбием: едва ей исполнилось шестнадцать лет, как она уже стала сильнейшей воительницей во всех Трех Мирах. Сразу после этого она подняла войска в поход на Высшие сферы, в то время как Бо Сюнь остался в Мире Демонов, чтобы укреплять тылы. Не прошло и трех лет с начала похода демоницы, как она покорила Три Мира, основала Династию Демонов и воцарилась над всей вселенной.

За пределами иного пространства седовласый старец с лицом младенца стоял над долгой рекой времени, отчетливо постигая всё произошедшее.

— Нюйва, похоже, мне снова приходится расхлебывать твою кашу... — тихо вздохнул старик и исчез.

Мир Людей, земли Центрального равнинья, у подножия Пика Тайхан — именно здесь расположился императорский дворец Владыки Демонов. Бо Ли совершала инспекционную поездку по Трем Мирам, щедро раздавая пожалования и титулы, дабы явить свое царственное великолепие. Ради продвижения демонического пути Династия Демонов учредила систему имперских экзаменов, стремясь заставить всех обитателей Трех Миров изучать демоническое учение. Предметом экзамена неожиданно стала магическая резня: победители получали право сменить происхождение, влиться в ряды Демонического Мира и стать демоническими подданными. С самого начала эта затея встретила яростное сопротивление жителей Трех Миров, посчитавших ее бесчеловечной и противоречащей справедливости. Однако, когда у власти стоял Владыка Демонов, любые несогласные либо уходили в подполье, либо уничтожались самим Владыкой. Желая насильственно внедрить эту систему, Бо Ли лично инспектировала Мир Людей, выступала главным экзаменатором и лично награждала победителей — лишь бы завоевать сердца людей и прочно удержать Поднебесную.

Так называемый экзаменационный зал на деле представлял собой огромную арену для боевых искусств, где бойцы из самых разных группировок сходились в поединках один на один: невзирая на смерть, выживал сильнейший. Приближались сумерки, и в этот момент на арене проходил последний сегодняшний поединок.

На трибунах, возведенных из массивных круглых бревен, по краю тянулся ряд перил из черного железа. На резных железных узорах клубилась и извивалась черная демоническая ци, расползаясь во все стороны. Источник этой ци находился в самом центре трибун, где стояло ничем не примечательное простое деревянное кресло. Из-за чудовищной магии его хозяина желтовато-бурая древесная текстура под воздействием силы демонов искривилась и деформировалась, источая бурлящие черные струи воды. В этой воде вопили замученные души и кружились скелеты, наводя суеверный ужас. И прямо посреди этой черной реки возвышались два столба, уходившие ввысь — приглядевшись, можно было понять, что это ноги женщины. Какой-то Владыка Демонов смертельно скучая, раскинулся в кресле. Сегодняшние бои выдались заурядными, поединки тянулись с самого утра до заката, и Бо Ли уже смертельно утомило зрелище, так что она то и дело тяжело вздыхала.

Ее взгляд уже давно блуждал где-то за пределами боевой арены. Это был последний бой, и Бо Ли оставалось лишь набраться терпения и уговаривать себя вытерпеть еще немного.

Впрочем, устала не только Бо Ли: все собравшиеся демонические солдаты и генералы тоже трудились целый день и порядком вымотались. В одном из углов под ареной стоял отвечавший за порядок демонский солдат и, прикрыв рот рукой, украдкой зевал. Но кем была Бо Ли? Она отчетливо расслышала этот зевк и мгновенно определила его источник. Следуй она своему обычному нраву свирепой демоницы, она бы единым ментальным усилием стерла нарушителя в порошок. Однако, то ли поддавшись внезапному сочувствию, то ли просто поленившись возиться, сегодня она лишь презрительно бросила косой взгляд в ту сторону, скривила губы и оставила проступок без внимания.

Переведя взгляд на центр арены, мы увидим две колеблющиеся тени. Их движения были стремительны и неуловимы, а время от времени доносились звуки ожесточенных ударов — пожалуй, это были единственные двое во всем пространстве, кто еще сохранял ясность ума.

Один из них был лысым, круглым, мускулистым увальнем с грубым телосложением. На его макушке чернели несколько шрамов от ожогов, явно выдававших в нем боевого монаха. Он крутил в руках секцию цепного палицы-нунчака, размахивая ею во все стороны. Ему противостоял старый даос, чей облик источал бессмертное изящество — с седыми волосами и лицом младенца. При этом он был худ и сухопар, а в руках держал простой персиковый меч. Казалось, он совершенно не способен противостоять грубой силе монаха, но каждое движение даоса было непринужденным и свободным, исполненным удивительной легкости. Когда монах обрушивал на него удар сокрушительной силы, даос ловким смещением тела полностью гасил этот натиск, а затем, развернувшись, пользовался моментом, чтобы уколоть монаха мечом. Не прошло и мгновения, как на теле монаха появилось несколько ран, его скорость начала падать, со лба закапали мелкие капли пота, и он тяжело задышал. Старый же даос выглядел так, будто вовсе не напрягался: о поте и речи не было, он даже не запыхался, неизменно сохраняя улыбку на лице в ходе схватки с монахом. Исход этого поединка уже был очевиден.

Бой продолжался еще четверть часа, пока монах не пропотел насквозь от истощения. В движениях появилась шаткость, стойка развалилась, а бреши следовали одна за другой. Даосу стоило лишь легко пнуть его, чтобы отправить за пределы арены и одержать победу, но старый даос словно играл с противником, упорно отказываясь наносить решающий удар. Монах же, гордость не позволяла ему сдаться, и он слепо упрямился, продолжая упорствовать.

Ситуация зашла в тупик.

Прошло еще немного времени, солнце почти полностью скрылось за горизонтом, а на небе уже едва проступал тонкий серп луны. С глухим стуком на помосте арены раздался резкий звук: монах наконец полностью исчерпал свои физические силы. Даос нанес выпад мечом, вынудив соперника рухнуть прямо на колени. Заметив это, даос поспешно убрал меч, но даже при этом острие успело рассечь кожу на макушке монаха, и кровь мгновенно хлынула по его лицу. Опустившись на колени, монах совершенно потерял человеческий облик, его тело обливалось потом, глаза остекленели, и он затылком рухнул назад, потеряв сознание.

— Победил даос из Цинчэна! — ответственный за вынесение решений генерал демонов в соответствии с правилами состязаний ударил в гонг и провозгласил победителя.

Потерявшая всякое терпение Бо Ли при виде этого тут же вскочила на ноги, готовясь завершить сегодняшнее последнее награждение.

Даоса провели к Бо Ли. Старик не спеша, с беззаботной улыбкой неторопливо приблизился к краю помоста, шаг за шагом преодолел ступени, подошел вплотную и опустился на колени.

— Какую награду ты желаешь? — усталым тоном обратилась Ли к опустившемуся перед ней старику. Только теперь она разглядела, что, несмотря на белоснежные волосы и бороду, на лице старика не было ни единой морщины — казалось, время вовсе не оставило на нем своих следов.

— Докладываю Вашему Величеству, я хочу сразиться с вами.

Едва эти слова затихли, окружающие дружно втянули воздух сквозь зубы, уставившись на старого даоса с невероятным изумлением: неужели этот старый хрыч повредился рассудком в сегодняшней драке раз вознамерился бросить вызов величайшему Владыке Демонов Трех Миров?! Стоявший рядом генерал демонов до смерти перепугался и тут же рявкнул на старика:

— Дерзкий безумец! Сама Владыка жалует тебе награду, а ты не ценишь доброты и смеешь идти против государыни! Немедленно падай на колени и вымаливай прощение...

— Замолчи! — на полуслове прервала генерала Бо Ли.

Тот от страха рухнул на колени и принялся отчаянно бить челом. Бо Ли поленилась обращать на него внимание и вместо этого перевела взгляд на старого даоса, усмехнувшись:

— Ты серьезно?

— Разумеется. Однако, если побежду я, вы должны выполнить одно мое условие.

— Какое еще условие?

— Если победит этот нищий даос, то я пожелаю с той поры следовать за Вашим Величеством повсюду. Ну а если победит Ваше Величество, этот нищий будет всецело повиноваться вашей воле, — неторопливо ответил старик, поглаживая бороду.

Услышав это, Бо Ли испытала немалое удовольствие. Оказывается, весь этот спектакль затевался ради того, чтобы старый хрыч переметнулся на ее сторону! Похоже, ее авторитет по-прежнему высок! В сердце ее тотчас созрел расчет, но внешне она сохранила невозмутимость: лишь чуть сморщив изящный носик, она холодно фыркнула:

— Раз уж ты настолько пренебрегаешь собственной жизнью, я уважу твое желание!