Глубоко в земной коре Марса время словно застыло в забытой эпохе. Секретный оплот организации Возвращенцев был куда масштабнее и неприступнее, чем временное убежище в седьмом жилом секторе. Когда-то здесь располагался завод по переработке редких минералов, но после истощения ресурсов его забросили, а теперь Возвращенцы превратили его в свой улей и оружейный склад. Воздух был пропитан тяжелой смесью машинного масла, гари от сварки и затхлости недостаточно очищенной системы вентиляции. Толстые трубы, словно гигантские удавы, переплетались под сводами, издавая глухой гул перекачиваемой жидкости, который заглушал почти все звуки человеческой деятельности.
Маркус стоял на краю командной платформы, глядя на суету внизу: техники у рабочих станций, увешанных старыми мониторами и кустарными консолями, отслеживали сигналы; бойцы обслуживали оружие, переделанное из промышленного оборудования и дышащее грубой, агрессивной эстетикой. А в тенях вдалеке смутно угадывались скелеты громоздких боевых роботов, собранных на основе ранних чертежей. Они стояли молча, словно древние каменные истуканы в ожидании пробуждения.
К платформе быстрым шагом подошла молодая женщина-техник, на лице которой читалось едва заметное беспокойство.
— Глава, сигнал нашего трекера типа Скрытая тень-7 пропал. Последние данные о местоположении указывают на глубокие уровни подземных коммуникаций седьмого сектора, после чего последовало мощное локальное подавление сигнала. Предположительно, цель обнаружила устройство и нейтрализовала его.
Она приготовилась к ожидаемому гневу. Маркус был известен своей суровостью и нетерпимостью к неудачам.
Однако Маркус лишь издал короткий, почти довольный смешок. Красный огонек его кибернетического глаза мигнул, сфокусировавшись на пустой точке в пространстве, словно он увидел нечто любопытное.
— Обнаружил? Отлично, — его голос звучал низко, с металлическим скрежетом. — Это значит, что наша добыча куда бдительнее и способнее, чем я предполагал. Обычные ловушки не годятся для такого зверя.
Он развернулся и направился к сферическому терминалу управления в центре платформы, опутанному бесчисленными кабелями. Его пальцы быстро застучали по запыленной клавиатуре, вызывая подробную карту седьмого сектора Марса и прилегающих областей. На ней густой сетью были отмечены официальные посты наблюдения, маршруты патрулей, а также тайные засады и уязвимые места, контролируемые самими Возвращенцами.
— Псы Сяо Вэя все еще рыскают по трубам, как слепые щенки? — не оборачиваясь, спросил Маркус.
— Так точно, Глава. Служба безопасности расширила зону поиска, но по-прежнему делает упор на подземные коммуникации и известные заброшенные объекты. Они, кажется, уверены, что цель будет вечно прятаться, словно крыса.
— Глупцы, — с презрением бросил Маркус. — Они не понимают связи между творцом и творением, а тем более того, чего больше всего жаждет загнанный в угол гений.
Его пальцы заскользили по карте и замерли на окраине седьмого сектора, в пустынной зоне, обозначенной как сектор информационного молчания. Там находилась почти забытая иконка — старый ретранслятор, построенный на заре колонизации для приема слабых потоков научных данных с далекой Земли. После создания более совершенной межзвездной сети связи он постепенно пришел в запустение.
— Одиночество, информационный голод, растерянность перед будущим и... глубоко внутри та самая искра, которая не хочет гаснуть, искра поиска ответов, — Маркус говорил словно сам с собой, или же препарировал психологию добычи для своих подчиненных. — Цзян Шаопэн не смирится с тем, чтобы вечно прятаться. Ему нужна информация, ему нужно знать, что происходит снаружи, искать выход и, возможно, даже связаться с теми, кого он считает своими союзниками.
Красный свет в его искусственном глазу разгорелся ярче, фокусируясь на иконке старого ретранслятора.
— Запустить протокол Приманка. Используя наш доступ через отдел управления связью, намеренно слейте в третий серый информационный канал сообщение со средним уровнем шифрования, — уголки его губ изогнулись в холодной усмешке. — Содержание следующее: ретранслятор Эхо на окраине седьмого сектора из-за ветхости системы имеет резервный модуль управления с неконтролируемым официальными лицами коммуникационным бэкдором, позволяющим обходить сетевую цензуру для отправки и получения ограниченных зашифрованных данных.
Молодой техник мгновенно поняла его замысел:
— Глава мудр. Цзян Шаопэн с большой вероятностью перехватит это сообщение. При его нынешних технических возможностях и положении ему будет трудно устоять перед таким искушением.
— Не трудно, а невозможно, — уверенно отрезал Маркус. — Это лучик света, внезапно пробившийся в его темное бегство. Даже если он заподозрит подвох, он все равно подойдет ближе, чтобы взглянуть. Тем более что рядом с ним этот робот, который поможет оценить риски. А результатом оценки, скорее всего, станет вердикт: риск контролируем, стоит попробовать.
Он отдал серию точных приказов:
— Первое: утечка должна выглядеть естественно, словно ошибка какого-то низшего чиновника, затерянная среди прочего мусора данных. Убедитесь, что ее сможет перехватить незаконное сканирующее оборудование, которым он пользуется, но при этом она не должна выглядеть слишком подозрительно.
— Второе: в радиусе трех километров вокруг ретранслятора разместить наши группы быстрого реагирования. Все должны быть оснащены нелетальным снаряжением для захвата и тяжелыми генераторами электромагнитных помех. Мне нужны живые цели, особенно робот — он должен остаться в целости и сохранности.
— Третье: в каналах службы безопасности анонимно распространить расплывчатые отчеты об аномальных энергетических колебаниях в том районе, чтобы дать наводку Сяо Вэю. Пусть его люди тоже подтягиваются туда.
Техник с сомнением спросила:
— Глава, зачем привлекать службу безопасности? Это усложнит нам проведение операции.
Маркус издал низкий холодный смех, от которого по пустому командному пункту пробежала дрожь.
— В мутной воде легче ловить рыбу. Появление Сяо Вэя отвлечет на себя львиную долю внимания цели, создавая для нас окно возможностей для настоящего захвата. И к тому же... — он сделал паузу, его механический глаз скользнул по оружию, которое собирали внизу, — разве столкновение официальных сил с нашими отрядами, которое будет выглядеть как случайность, не докажет лишний раз опасность этого робота? Когда Цзян Шаопэн увидит перестрелку между службой безопасности и неизвестными боевиками, он только укрепится в мысли, что это настоящий хаос случайного столкновения сил, а не ловушка, расставленная специально для него.
Он посмотрел вдаль, словно его взгляд мог пронзить толщу скальных пород и увидеть ученого, борющегося в темноте, и его необычное создание.
— Я хочу, чтобы он сам зашел в клетку, полагая, что это лишь случайная насмешка судьбы.
Приказы были быстро приведены в исполнение. Сообщение, выглядевшее как случайная утечка, словно яд, влитый в ручей, бесшумно растворилось в сетевых каналах. Элитные отряды Возвращенцев начали скрытное перемещение по подземным туннелям и заброшенным шахтам к окраинам ретранслятора Эхо. А в мониторинговых сетях службы безопасности стали появляться отчеты об аномальных сигналах, истинность которых было невозможно проверить.
Шестеренки ловушки пришли в движение. Маркус стоял перед пультом, и огромная голографическая карта отражалась в его металлической половине лица, в то время как вторая оставалась в тени, подобно охотнику, замершему над шахматной доской в ожидании хода противника. Ему не нужно было торопиться или злиться — требовались лишь терпение и точный расчет. Он верил, что мотылек, жаждущий света, в конечном итоге бросится в то самое смертоносное пламя, которое он зажег собственными руками.
А Цзян Шаопэн, находившийся в далеком ремонтном отсеке, пока ничего об этом не знал. Он только что закончил починку повреждений на лице Цимина и все еще был встревожен философскими вопросами о бытии и разрушении, даже не подозревая, что тщательно сплетенная сеть, подкрепленная сообщением, сулящим надежду, медленно опускается на него. В кажущейся спокойной пустоши уже зарождался шторм.

Комментарии

Загрузка...