Творец Миров, Юаньчжэн-1 и Каменный Человек были доставлены к пространственному узлу Горной звездной системы. Творец Миров попал сюда впервые, однако он не стал разглядывать всё вокруг, как деревенщина, впервые попавшая в большой город: все пространственные узлы походили на звездные порты и ничем друг от друга не отличались, разница заключалась лишь в масштабах — что-то было больше, что-то меньше, чего-то было больше, а чего-то меньше.
Если говорить кратко, пространственный узел Горной звездной системы представлял собой искусственную планету, на поверхности которой раскинулись города и множество крупных зданий, а космических кораблей и вовсе было не счесть. Самый верхний, поверхностный ярус пространственного узла предназначался для причалывания, взлета и посадки проходящих кораблей; на два-три яруса ниже располагались жилые и торговые платформы, а также площадки для техобслуживания и модернизации звездолетов. Прямо посреди пространства узла парило круглое металлическое здание, от которого вниз тянулись многочисленные массивные столбы энергии, похожие на ленты, застывшие в воздухе подобно слюде. Это и было самое сердце всего пространственного узла — диспетчерский пункт управления транспортными потоками и связью, координировавший взлет и посадку кораблей.
Хотя управление транспортными потоками было невероятно сложным, это никоим образом не мешало кораблям взлетать и садиться в строгом порядке. Возле пространственного узла было проложено множество заранее подготовленных фарватеров, орбит и специальных коридоров: стоило лишь подчиняться командам диспетчерского пункта, как по этим вспомогательным путям можно было быстро добраться до точек перехода, точек прыжка, подпространственных шлюзов и стратегических узлов, рассеянных по всей округе пространственного узла, а оттуда отправиться в самые отдаленные уголки космоса.
Важность пространственного узла для отдельной звездной системы и даже для всей Империи была очевидна сама по себе, поэтому нет ничего удивительного в том, что здесь круглый год стояли армейские гарнизоны.
Творец Миров со своими спутниками бесплатно отдыхали в пространственном узле больше десяти дней, и от безделья они уже не находили себе места, пока наконец не получили сообщение от сотрудников узла: ровно через сутки отправлялся торговый корабль, следующий до Звездной системы Суровой Зимы, а после недолгих переговоров Творец Миров и его спутники могли просто сойти с корабля в промежуточном пункте под названием Система Хоуту.
Целью Творца Миров была только Галактика Млечный Путь, поэтому ему предстояло добираться от окраин Звездного Домена Шэньхэ к его центру, тогда как Звездная система Суровой Зимы все еще находилась на внешних рубежах Звездного Домена Шэньхэ. Узнав об этом, он тут же заглянул в Третий Мир, чтобы во всем детально разобраться. Самым удаленным местом, куда можно было добраться из пространственного узла Горной звездной системы и которое находилось ближе всего к Галактике Млечный Путь, была Звездная система Алчного Зверя. К сожалению, Звездная система Алчного Зверя славилась своей дурной славой и к тому же являлась местом ссылки: добраться-то туда теоретически можно было, но вот когда появится следующий корабль, ушедший в те края, — об этом оставалось только гадать.
Система Хоуту была, пожалуй, чуть лучше. В конце концов, она, как и Звездная система Алчного Зверя, подчинялась Системе Таотель; пусть расстояние между ними и оказалось немаленьким, но положение все же не было безвыходным.
Творцу Миров оставалось лишь так утешать себя.
После еще одного дня отдыха у них не было никаких особых забот, и под руководством сотрудников пространственного узла они наконец направились к зоне ожидания вылета.
Их уже ждал молодой парень по имени Эрсаньсань — оставалось лишь гадать, к какому классу роботов он принадлежал. Этот юноша вел себя крайне приветливо: приняв Творца Миров и его спутников из рук сотрудников, он похлопал себя по груди и пообещал, что непременно доставит их в Систему Хоуту в целости и сохранности.
Подойдя к посадочной площадке, они прежде всего увидели серебристый корабль довольно скромных размеров — по крайней мере, он был намного меньше всех звездолетов, что доводилось им встречать. Его диаметр составлял всего сотню-другую метров, и если отбросить внешнюю металлическую оболочку, то внутри оставалось совсем немного свободного пространства.
Это был корабль в самом прямом смысле этого слова: его носовая часть была узкой и плоской, а к корме корпус постепенно расширялся; рубка управления и командный пункт располагались в высоко поднятой надстройке на задней части корпуса. Это было первое, что Творец Миров увидел воочию, что же касается скрытых на корабле мощных и высокоточных устройств вроде оружия колоссальной разрушительной силы, то об этом оставалось только догадываться.
Вокруг корабля суетилось множество роботов и бесчисленное множество сверхкрупных механических установок, завершавших последние приготовления к вылету.
В комнате отдыха на платформе номер триста шестьдесят семь Творец Миров и его спутники наконец повстречали всех членов торгового каравана, о которых упоминал Эрсаньсань.
Участников каравана набралось немного — всего шесть человек вместе с ним самим. Творец Миров подумал про себя, что это к лучшему:
на борту будет не слишком тесно.
Из комнаты отдыха первым выбежал мужчина средних лет. Набросившись на Творца Миров, он заключил его в медвежьи объятия, выглядя счастливее так, будто встретил собственных родственников. Внимательно оглядев Творца Миров, Юаньчжэн-1 и Каменного Человека, он восторженно произнес:
— Значит, это вы собираетесь лететь на нашем корабле?
— Да, капитан, мы сойдем с корабля на полпути и не станем вам досаждать...
Творец Миров слегка покраснел и, почесав затылок, смущенно ответил:
Не успел он договорить, как мужчина средних лет отмахнулся, перебивая его на полуслове:
— Что за глупости! Мы ведь всем обязаны именно вам. Если бы не ваш солидный вес, еще неизвестно, когда бы мы смогли тронуться в путь.
Услышав это, Творец Миров на мгновение остолбенел, а затем горько усмехнулся. Он-то заранее заготовил целую речь о том, как станет воспевать великие заслуги этого торгового каравана, но вышло все с точностью до наоборот.
— О чем вы говорите! Если бы не корабль вашего каравана, нам бы еще невесть сколько пришлось ждать возможности улететь.
И все же, поскольку дареному коню в зубы не смотрят, Творец Миров вежливо и по всем правилам выразил благодарность.
Улыбка на лице мужчины средних лет стала еще шире, он больше ничего не говорил — все его многочисленные слова растворились в искреннем радушии, и он поспешно проводил троицу на корабль. Творец Миров был невероятно рад и взволнован, но на душе скреблось какое-то странное, беспричинное беспокойство: казалось, все происходило слишком легко, настолько легко, что выглядело совершенно нереально.
— Вдруг здесь снова кроется какой-то подвох? — пробормотал себе под нос Творец Миров и, испугавшись, поспешно взглянул на Юаньчжэн-1.
Тот лишь беспомощно пожал плечами, давая понять, что ничего не знает.
Впрочем, раз уж пространственный узел без проблем выпускает людей, то каких подвохов еще ждать? Наверное, он просто столкнулся с таким количеством безумных и странных вещей в последнее время, что теперь ему всюду мерещатся призраки.
Кают на корабле оказалось предостаточно, но в странствиях всегда нужно держать ухо востро, поэтому Творец Миров решил, что они втроем потеснятся в одной каюте. В конце концов, роботам всё равно не нужен сон, да и какая разница, где ложиться отдыхать?
Мужчина средних лет счел такое решение вполне разумным; проводив их до каюты, он больше не беспокоил гостей, лишь то и дело напоминая, что по любым вопросам они могут обращаться прямо к нему.
Все приготовления были завершены, и час спустя корабль оторвался от пространственного узла и, ведомый притяжением заранее проложенной орбиты, направился к ближайшей точке перехода.
Стоило кораблю покинуть пространственный узел, как Творец Миров задумался об одном вопросе. Высшие разумные существа нового поколения больше всего преуспевали в том, чтобы задавать вопросы самому себе и самим же на них отвечать: он никак не мог взять в толк, почему капитан торгового каравана проявил к нему столько теплоты. Неужели дело действительно в их авторитете?
Творец Миров ни капли не верил, что у него есть какой-то особый авторитет, и в конце концов, не выдержав, пошел спросить об этом самого капитана. И стоило ему задать вопрос, как он едва не лишился дарвинова дара речи — оказалось, все дело было вот в чем.
Изначально далеко не каждый корабль мог совершать пространственные прыжки — чтобы железо гнулось, нужна собственная закалка, и использовать пространственный переход разрешалось лишь тогда, когда прочность самого звездолета достигала установленных стандартов. Корабль же, на который они сели, был изрядным старьем, к тому же, по слухам, сильно пострадал по прибытии в Горную звездную систему, так что до стандартов пространственных прыжков ему было далеко. Но кто бы мог подумать, что Творец Миров станет так настойчиво требовать отправки? Раз уж военные отдали приказ непременно выслать этих людей, пространственному узлу пришлось искать компромиссное решение. В итоге корпус торгового судна экстренно укрепили, благодаря чему оно с грехом пополам дотянуло до стандартов пространственного прыжка, одновременно удовлетворив требование троицы о срочном отбытии.
— Ну просто преогромнейшее им спасибо... — сквозь зубы процедил Творец Миров, не зная, на кого именно злиться, и чувствуя себя обязанным выразить самую искреннюю благодарность.

Комментарии

Загрузка...