А Му говорил совершенно точно: когда солнце зависло в самом зените, Цинь Шуай увидел городские стены.
Впрочем, вряд ли это можно было назвать полноценной стеной — скорее, длинной полосой обороны, сложенной из грубых валунов.
Это место именовали городом, но походило оно скорее на разросшееся горное селение, разве что невероятно огромных размеров.
Стена достигала в высоту примерно десяти метров и уходиладалеко за горизонт, не позволяя разглядеть свои пределы.
Приближаясь к городу, Цинь Шуай заметил людей, которые тащили на спинах туши различных диких зверей. У самых ворот его преградили двое стражников.
— Твой пропуск? Без пропуска вход запрещен!
— Пропуск?
Цинь Шуай посмотрел на какого-то мужчину, направлявшегося в город, и заметил, как тот извлек из-за пазухи тонкую зеленую каменную пластинку. Он показал её стражникам, и лишь после этого его пропустили.
Один из стражников бросил на Цинь Шуая косой взгляд и процедил с грубостью:
— Видел? Нету — вали отсюда, не задерживай остальных.
Цинь Шуай вспомнил про тонкую зеленую пластинку, запрятанную вместе с потайным руководством, которое дал ему А Му, и вытащил её из-за пазухи:
— Это она?
Заметив золотой оттиск на зеленой пластинке, стражник тут же переменился в лице. Его усмешка в мгновение ока сменилась угодливой улыбкой:
— Да, добро пожаловать, уважаемый господин.
Резкая перемена отношения — от презрения к подобострастию — сопровождалась оскалом желтых, почерневших у десен зубов, что выглядело откровенно тошнотворно. Цинь Шуай не пожелал продолжать этот осмотр: презрительные твари, судя по всему, водились везде.
Убрав пластинку, он решительно зашагал в город, мысленно еще раз поблагодарив А Му. Старик оказался на редкость предусмотрительным: мало того, что позаботился о пропуске в город, так еще и черные обломки камней, если он не ошибался, служили местной валютой.
— Пятидесятилетняя сушеная земляная змея! Кто съест — изрядно укрепит тело, заменит три года тяжелых тренировок в Закаливании тела, цена — десять черных осколков...
— Зрелый белоузорый сикуй, меняю на корень иньского пламенного трава...
— Боевая техника второй ступени, ищу обмен на Метод Сердца третьего ранга...
Стоило войти в город, как в глаза бросилась кипучая толпа. По обеим сторонам дороги люди вовсю занимались натуральным обменом, а кое-кто рассчитывался черными осколками.
Поистине, те самые черные обломки, затерявшиеся среди страниц руководства, действительно были местными деньгами.
Товары на обмен поражали воображение: змеи, словно состоявшие из кусочков желтой глины; трехрогие овцы с белыми узорами; немало было и туш неведомых Цинь Шуаю зверей.
Шагая вперед, он чувствовал, как расширяется его кругозор.
Наконец он дошел до заведения, вход которого украшал кусок зеленой ткани. Внутри стояли четырехногие квадратные столы и скамьи, а на столах виднелась пища, на которую было больно смотреть — судя по всему, это была постоялая харчевня.
В этот момент многие посетители с аппетитом уплетали ту самую еду, на которую Цинь Шуай не мог взглянуть без содрогания.
Что ж, вполне ожидаемо: для столь экстравагантного заведения, вывесившего вместо флага зеленую тряпку, торговля подобной мрачной стряпней выглядела вполне гармонично.
— Та гигантская змея оказалась на редкость прыткой! С ходу уложила тринадцать парней из нашего отряда, и знаете что в итоге?
Здоровый детина с растрепанной бородой, лицом вылитый Чжан Фэй, увлеченно размахивал руками и брызгал слюной, ведя громкий рассказ.
— И что? Сбежала? — нетерпеливо подтолкнули его собутыльники.
— Одним ударом! — Детина выставил толстый короткий палец. — Наш главарь — всего одним ударом! Расколол ей череп напрочь, только воздух из туши со свистом вышел!
На самом пике рассказа детина цапнул руками кровавое крошево со стола, запихнул его в огромный рот и с блаженным вздохом изрек:
— Эх, жить — это же мать вашу как прекрасно!
Даже Цинь Шуай, привыкший к кровавым обрубкам тел, содрогнулся от этой картины. Оказывается, нет предела отвратительному — всегда найдется что-то еще хуже. Зрелище оказалось настолько шокирующим, что животное поедание сырого мяса меркло перед ним. Цинь Шуай уже попятился, убирая ногу, только что ступившую за порог.
— Уважаемый гость, отчего же уходите, едва придя? — половой, сгибаясь в три погибели, подбежал к Цинь Шуаю, сыпля извинениями: — Во всем виновато наше никчемное заведение, не сумевшее оказать должный прием! Вы кажетесь мне таким знакомым, так что сегодня все угощение обойдется вам на десять процентов дешевле — в знак извинений от нашего скромного места!
При этом слуга протянул обе руки, словно собираясь поддержать Цинь Шуая.
Конечно же, подпускать незнакомца близко Цинь Шуай не собирался. Сделав плавный шаг вперед, он миновал слугу и вошел в харчевню.
Подойдя к относительно чистому квадратному столу, он молча уселся.
— Что у вас можно поесть?
Половой услужливо принялся протирать стол перед гостем:
— Господин с севера? У нас есть сырые нарезанные кровяные жилы, тушеные жемчужины болот, паровая рыба с прозрачными усами, а еще...
Хватит ли у них смелости подать хоть что-то нормальное? Выслушав эту длинную вереницу диковинных названий блюд, Цинь Шуай едва не сорвался бежать.
Лихорадочно размышляя, что из этого списка вообще съедобно, он произнес:
— Принеси мне паровую рыбу с прозрачными усами и кувшин чистой воды.
Это звучало еще более-менее сносно. Понятия не имея, что пьют местные, и опасаясь нарваться на очередную гадость, он решил ограничиться обычной водой.
Сунув руку за пазуху, Цинь Шуай выудил из кучки черных осколков, выданных А Му, самый мелкий камушек и положил на стол:
— Хватит?
Увидев черный камень, источавший едва заметное золотое сияние, слуга засуетился еще усерднее:
— Хватит, хватит! Погодите немного, господин, я мигом!
Опасаясь, как бы гость не передумал, половой с молниеносной ловкостью зажал черный камень в ладони и в мгновение ока скрылся из виду.
Судя по всему, ценность выданных А Му черных осколков была немалой, раз уж этот слуга так расстарался.
Понимая, что с него взяли втридорога как с новичка, Цинь Шуай не стал придавать этому особого значения — черных камушков у него оставалось немало, а этот был размером с мизинец младенца.
В ожидании заказа он прислушался к разговорам за соседними столами, рассчитывая почерпнуть полезные сведения.
— Говорят, намедни с небес упал огненный шар, так в окрестных провинциальных городах настоящий переполох поднялся! Снарядили несколько отрядов в Лес Пожирания Жизни, а в итоге — шиш с маслом, да еще и потери страшные.
— Еще бы! Слыхал, даже главный дознаватель Золотого Пояса из Ванду приперся, да так без руки и остался.
— И правда, что ли?!
— Правду брешут или нет, не знаю, но как до нашей управы дошел этот слух, так тамошнее ведомство сыщиков, хоть и понесло убытки в людях, три дня подряд пиры закатывало — праздновали потерю руки этого дознавателя в Золотом Поясе!
— И поделом! Тот главный дознаватель, прикрываясь тем, что сам глава Ванду затворился для тренировок, притеснял неугодных, творил бесчинства, грабил чужие земли и шкуру драл с подданных!
— Ну так что, нашли тот Камень извне?
— Нет. Ухнул в бездонную пропасть Леса Пожирания Жизни.
Люди вокруг тяжело вздохнули:
— Какая жалость... Каждый раз, когда появляется Камень извне, из него можно выковать божественное оружие!
— Раз уж зашла речь о божественном оружии... Говорят, тот дознаватель в Золотом Поясе не только руку потерял, но и лишился своего неизменного личного оружия.
— Ха-ха-ха, так ему и надо! Из-за той железки он вырезал тридцать семь человек в целом кланении, почернее на руку будет, чем мы, разбойники.
Судя по всему, тот самый мужчина, которому Цинь Шуай отсек полпредплечья, пользовался дурной славой. Вдоволь натешившись злорадством, собеседники снова принялись жадно заглатывать кровавое крошево со стола.
Картина была настолько живописной, что смотреть на нее не стоило.
— Гость дорогой, ваша паровая рыба с прозрачными усами готова, приятного аппетита!
Видимо, щедрая плата сделала свое дело, и заказ принесли очень быстро.
Но стоило Цинь Шуаю бросить первый взгляд на это блюдо, как его уверенность в том, что он уже повидал на своем веку все самое отвратительное, рухнула в очередной раз.

Комментарии

Загрузка...