Звездные сироты — особая группа людей, чья история уходит корнями в далекое прошлое.
Земля погибла внезапно. Лишь немногим удалось спастись, разлетевшись по разным планетам. Все они были настолько поглощены борьбой за выживание, что им было не до других. Лишь спустя полвека, когда человечество вспомнило о том, что где-то в глубинах космоса, возможно, остались сородичи, началось восстановление системы межзвездного сообщения.
Межзвездные перевозки стоили колоссальных денег. Долгое время уровень сообщения не мог вернуться к прежнему расцвету: кораблей было мало, места для грузов не хватало, а пассажиров приходилось отбирать с особой тщательностью. На борт допускались лишь самые необходимые лица, число которых было ничтожно мало.
Если бы так продолжалось и дальше, система межзвездного сообщения рано или поздно рухнула бы окончательно. Планеты оказались бы предоставлены сами себе, развиваясь в изоляции. Прозвучали даже крайне пессимистичные прогнозы: мол, человечество пойдет по совершенно разным путям эволюции и в конечном счете превратится в разные биологические виды.
В то же время перед человечеством встала другая проблема: паника, вызванная гибелью Земли, не утихала, желание заводить детей было крайне низким, и численность населения никак не росла.
После долгих обсуждений был предложен план, призванный решить обе проблемы сразу.
Так появились звездные сироты — искусственно созданные эмбрионы, которых отправляли на другие планеты кораблями. У такого подхода было немало преимуществ: дети практически не встречались со своими биологическими родителями, что избавляло от многих моральных дилемм; перемещение населения снимало угрозу репродуктивной изоляции; а у межзвездного сообщения появлялось оправдание для существования. К тому же требования к кораблям были минимальными: достаточно было крошечного отсека, чтобы перевезти десятки тысяч эмбрионов.
Спустя десятилетия паника постепенно сошла на нет, рождаемость начала расти, а межзвездное сообщение получило мощный импульс к развитию, став экономически выгодным и даже частично восстановив пассажирские перевозки.
Проблема исчезла, но институт звездных сирот не отменили.
С одной стороны, у множества людей вошла в привычку роль родителей-кукушек. Деторождение стало сродни уплате налогов: отдал — и забыл. Хотя такое поведение и отношение к жизни вызывали массу споров, это стало реально существующей социальной нормой.
С другой стороны, развитие планет шло неравномерно, постепенно наметилось разделение на сильных и слабых. Отправка звездных сирот стала своего рода символом статуса: мощные планеты отправляли больше всего сирот, а принимали меньше всего.
Словом, эта система стала болезненным наследием, от которого все стремились уклониться.
Для самих звездных сирот все было не так уж сложно. Как и обычные люди, они в первую очередь думали о насущном: какую работу выбрать, с кем дружить, где развлечься...
А когда звездный сирота превращался в труп, проблем становилось еще меньше.
Мисс Юань Миюй погрузилась в воду и снова всплыла. Обезьяна, столкнувший ее, по правилам вызвал полицию. Когда стражи порядка прибыли, он спокойно изложил суть дела, списав всё на неосторожность пришлой девушки: Она хотела посмотреть на рыбу, но не удержалась на ногах. Вот здесь. Я протянул руку, чуть-чуть не успел...
Лу Линьбэя при этом не было — Мэй Цяньчжун отправил его прочь.
— Какая жалость. Если ты не доверяешь людям клана, как можешь рассчитывать на их доверие? Это игра в обе стороны. Иди-ка домой, подумай хорошенько. Может, шанс еще представится. Может быть.
Тон Мэй Цяньчжуна не был суровым, скорее даже доброжелательным. Возможно, потому, что ему было совершенно все равно, иначе он не привел бы с собой Обезьяну в качестве запасного варианта.
Обезьяну звали Лу Ечжоу, друзья называли его Ецзы. Он тоже был звездным сиротой, усыновленным кланом Мэй, и с детства ходил у Мэй Цяньчжуна на побегушках, во всем ему подчиняясь.
Лу Линьбэй промолчал, подобрал со стула книгу и направился к городку.
— А мисс Юань неважно плавает, — Лу Ечжоу принял позу, словно приглашая Лу Линьбэя полюбоваться видом на воде.
Лу Линьбэй ускорил шаг. По пути он встретил ехавших на машине полицейских, указал им направление, но не проронил ни слова.
Вернувшись домой, Лу Линьбэй бросил книгу и повалился на кровать. Прокручивая в голове события, он понял, что ошибся во всем.
Он не прошел проверку и упустил бесценный шанс.
Он не спас мисс Юань, даже не попытался, просто смотрел, как ее сталкивают в реку, и слушал ее крики.
Он даже не разобрался, была ли она вражеским агентом, — в голове царил хаос, и он даже не приблизился к истине.
Размышляя, он не мог понять, о чем жалеет больше: об упущенной возможности или о том, что не спас человека? Это угнетало его сильнее всего.
Спальня была крошечной, окно выходило на запад. Солнечные лучи бесшумно проникали внутрь, словно бесстрастный свидетель, взиравший на кровавую сцену и недовольный тем, что запах крови недостаточно густ.
У стены стояла двухъярусная кровать. Лу Линьбэй занимал нижний ярус, верхний принадлежал другому. Да, в свои двадцать семь лет он все еще не имел отдельной комнаты.
Между изножьем кровати и стеной стоял узкий высокий шкаф. Больше в комнате ничего не было — она казалась спартанской, почти как тюремная камера.
Снаружи послышался звук открываемой двери. По шагам Лу Линьбэй понял, что вернулась мама.
Мама была хозяйкой этого дома и опекуншей целой оравы сирот. Ей было за шестьдесят, высокая и дородная, она никогда не казалась молодой, но и не старела. Она вырастила множество сирот — это было ее призванием и любимым делом.
Повзрослев, сироты уходили: одни становились техниками на фермах, другие отправлялись на чужбину в поисках удачи. Поворотный момент обычно наступал до двадцати трех лет, после окончания школы или университета.
Лу Линьбэй был единственным, кто задержался здесь дольше всех.
Дом был огромным, в нем было десять спален, каждая очень маленькая, и в них всегда жили дети разных возрастов. Вскоре Лу Линьбэй услышал детский гам: они просили у мамы торт, словно стайка щебечущих птенцов.
Каждый год в день рождения прадедушки мама помогала с организацией и приносила домой много еды, в основном торты. В детстве Лу Линьбэй ел их немало, но сейчас они его не интересовали.
Дверь спальни отворилась, вошел его сосед — еще один старожил этого дома.
Лу Ечжоу, двадцать четыре года, год как закончил университет. Если в этом году он не вступит в организацию, его будущее окажется под угрозой.
Проверка на берегу была своего рода гарантией, поэтому Лу Ечжоу был в отличном настроении. Напевая под нос, он, не снимая обуви, легко запрыгнул на верхний ярус и тяжело рухнул на матрас.
Оба молчали. Спустя некоторое время Лу Ечжоу высунул голову сверху и спросил:
— Проголодался?
— Угу.
За годы совместной жизни даже враги проникаются симпатией, а Лу Ечжоу был парнем приятным, уживчивым, готовым бегать по любому поручению, да и выдумщик — на вечеринках он всегда был душой компании.
Лу Ечжоу протянул кусок торта.
Мама была доброй, но строгой и не позволяла детям есть в спальне, однако у Лу Ечжоу всегда находились способы обмануть надзор.
Лу Линьбэй взял торт и принялся медленно есть.
Лу Ечжоу продолжал смотреть сверху вниз, помолчал и сказал:
— Не думай, что мне все равно. Но такие дела кто-то должен делать. Если не ты, то я.
— Ты веришь, что она была шпионкой другой стороны?
— Какая разница? Лао Цянь — наш босс, ему и решать, и отвечать за последствия. Как в армии: почему воевать решают политики, а как воевать — генералы. Солдаты должны просто нажимать на курок. Мы — солдаты, зачем усложнять себе жизнь бессмысленными вопросами?
Лу Линьбэй молча доел кусочек торта, аккуратно подобрал крошки с одежды, чтобы мама не заметила, и произнес:
— Во многих романах боги и бодхисаттвы часто берут демонов в стражи ворот.
— Хе, а ты ведь все понимаешь! Чтобы стать богом, нужно сначала побыть демоном. Мы сейчас и есть те самые демоны, которых только что приручили. Приходится выполнять всю грязную и тяжелую работу. Когда мы добьемся успеха, появятся новички, которые будут делать ее за нас.
— Может быть... Я просто слишком слаб. Поздравляю тебя.
— Меня? А, ты про организацию. Ну, Лао Цянь еще не дал окончательного ответа, но, скорее всего, все решено. Скоро я уеду. Мама, наверное, что-то слышала — только что на кухне велела мне все собрать. — Лу Ечжоу не мог сдержать восторга и высунулся еще сильнее. — Девять лет! С пятнадцати лет тренировок — целых девять лет! Если бы я не стал шпионом, все пошло бы прахом.
Для Лу Линьбэя это были не девять лет, а двенадцать.
— Лучший путь для людей клана Мэй — стать шпионами, — продолжал разглагольствовать Лу Ечжоу. — Следователь, руководитель группы, региональный руководитель, а потом два пути. Конечно, мы не носим фамилию Мэй, поэтому аналитиками не станем, придется идти по пути следователей: специальный руководитель, курирующий руководитель... Слышал, кто-то даже дослужился до заместителя директора департамента. У меня амбиции поменьше, регионального руководителя хватит. Управлять тремя-пятью группами, по три-пять человек в каждой — неплохо же.
— Береги себя.
— Разумеется. Я никогда не буду так глуп, как та женщина. Подумать только, решилась играть против Лао Цяня, да еще сунулась на ферму — сама напросилась на смерть. Я никогда не пойду на такой риск. Я всегда буду рыбаком на берегу, а не наживкой в воде...
Кто-то постучал. Лу Ечжоу мгновенно замолчал, вытянулся на кровати и громко произнес:
— Войдите!
Мэй Цяньчжун вошел, окинул комнату взглядом и улыбнулся:
— Здесь все по-прежнему. В детстве приходил сюда играть и не мог найти места, где спрятаться.
Лу Ечжоу спрыгнул на пол и вытянулся по стойке смирно, как новобранец:
— Здравия желаю, руководитель!
Лу Линьбэй сел на кровати.
— Я тебя еще не принял, не смей называть меня руководителем. Ступай караулить снаружи. — Доброжелательность Мэй Цяньчжуна предназначалась Лу Линьбэю. С Лу Ечжоу он был холоден и резок, обращаясь с ним как с рабом.
— Есть! — Лу Ечжоу не обиделся, наоборот, стал еще серьезнее и, чеканя шаг, вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Мэй Цяньчжун подошел к окну, встал в тени и долго смотрел наружу. Наконец он заговорил:
— Обычно тебя бы исключили навсегда. Но это же ты. Стать шпионом — это твой шанс, а для клана — потеря, если ты его упустишь. Поэтому я сделаю исключение и дам тебе кое-какие пояснения.
— Спасибо.
Мэй Цяньчжун слегка взмахнул рукой. Даже со спины он выглядел статным, высоким, и Лу Линьбэй смутно увидел в нем черты будущего лидера.
— Юань Миюй была шпионкой клана Цуй с Юго-Востока. Это несомненно. Она была завербована ими как внешний агент, и единственной задачей было заманить меня в ловушку. Эх, сейчас в городе такая смута, нельзя терять бдительность.
Это было краткое пояснение Мэй Цяньчжуна.
— Обязательно было убивать? Я хочу сказать, не было нужды везти ее на ферму.
Мэй Цяньчжун обернулся, на его лице на мгновение вспыхнула очаровательная улыбка, которая тут же исчезла, сменившись строгим тоном:
— Я сказал, что делаю исключение, поясняя тебе ситуацию, но не разрешал задавать вопросы. Ты не забыл правила шпионов?
— Прошу прощения, это моя вина. Я просто... думаю, я слишком слаб.
— Хм, но у тебя есть другие достоинства, которые компенсируют эту слабость. Собирай вещи. Завтра выступаем, ты начинаешь работать на клан. Помни, ты все еще в долгу у меня за одну проверку.

Комментарии

Загрузка...