Истинный Канон Тайсюаня давался много сложнее, чем Е Чэнь предполагал.
Глубокой ночью в тренировочном зале семьи Е встроенные в западную стену ночные жемчужины источали мягкий холодный свет, освещая всю каменную комнату так ярко, будто стоял день. Скрестив ноги, Е Чэнь сидел в самом центре нефритового футуна, а перед ним был раскатан тот самый нефритовый свиток, отливающий сине-золотым сиянием. Его духовное сознание погрузилось в него уже три часа назад. Письмена Истинного Канона Тайсюаня были не обычными иероглифами, а более древними рунами, и каждая из них при соприкосновении с духовным сознанием превращалась в золотистую жилу, которая устремлялась в меридианы, пытаясь слиться с уже существовавшей в его теле системой духовной силы.
Ощущение было такое, будто некий чужак насильно вливает бурные воды бурной реки в узкий канал.
На лбу Е Чэня выступила испарина, его ладони сложились в печать у Дантяня, и Истинная Ци Пурпурной Звезды бушующим потоком хлынула из глубин океана Ци, сталкиваясь с золотыми жилами. Обе силы переплелись, начали разрывать друг друга и сошлись в столкновении; по стенкам меридианов побежали частые покалывающие боли, словно в них одновременно вонзили тысячи тонких игл. Он крепко сжал зубы, вспомнив слова предка: «Этот комплекс техник гармонирует с твоей Судьбой Пурпурной Звезды». Раз уж они гармонируют, то и отторжения быть не должно.
Он погрузил духовное сознание еще глубже, перестав пытаться заставить обе силы прийти к компромиссу и позволив им столкнуться в самом источнике. Постепенно золотые жилы начали размягчаться и распадаться — подобно льду под воздействием яростного пламени, они превращались в бесчисленные мельчайшие светящиеся точки, просачивающиеся в каждое волокно Истинной Ци Пурпурной Звезды. Эти световые точки принесли с собой не просто простое наложение сил, а некое качественное изменение глубокого уровня: Истинная Ци Пурпурной Звезды изначально была холодной и острой, словно закаленное лезвие клинка, но теперь в ней появилась мягкая, теплая упругость, будто лезвие покрылось слоем янтарного сияния.
Четвертый, пятый, шестой уровень. Формулы Истинного Канона Тайсюаня раскрывались в духовном сознании одна за другой, и с усвоением каждого нового уровня Истинная Ци внутри Е Чэня становилась все более плотной и сконцентрированной. Когда на краю неба забрезчил первый рассвет, он медленно выдохнул мутный воздух и открыл глаза.
Дыхание изменилось.
Раньше, стоило ему появиться здесь, от него исходила обнаженная острая аура, подобная только что вынутому из ножен мечу, и даже на расстоянии в чжан можно было ощутить давящую пронзительную остроту. Теперь же, глядя на него со стороны, можно было подумать, будто перед тобой обточенный водой камень — округлый и скрывающий всё внутри, а если не вглядываться специально, то он ничем не отличался от обычного человека. Но только сам Е Чэнь знал, что хотя общего объема истинной ци стало больше лишь на тридцать процентов, ее качество изменилось кардинально: теперь каждая крупица духовной силы, которую он выпускал простым взмахом руки, несла в себе присущий исключительно Истинному Канону Тайсюаня атрибут Пророчества Иллюзий, способный пробивать барьеры обычных защитных техник.
Завершив упражнение, он поднялся на ноги. Когда он вышел из тренировочного зала, утренний свет как раз пал на голубые каменные плиты перед дверью. В конце галереи стояла хрупкая и изящная фигура в длинном платье цвета лунного света, ее черные волосы были собраны в простой пучок, а кончики прядей слегка колыхались от утреннего ветерка. Услышав шаги, она обернулась, явив бледное, но не утратившее былой красоты лицо.
Су Бинюэ.
Е Чэнь. Она произнесла его имя так тихо, словно боялась кого-то разбудить.
Е Чэнь замер. Утренний свет пал на него из-за спины, вытянув его тень в длинный силуэт, протянувшийся до самых ног Су Бинюэ. Он смотрел на стоявшую перед ним девушку, с которой когда-то был помолвлен: ее глаза покраснели, губы побледнели, а подбородок был до предела напряжен — в таком жалком и растерянном виде он видел ее впервые.
Я думал, семья Су уже предельно ясно высказалась. Голос Е Чэня звучал ровно, в нем не было ни гнева, ни издевки, словно он констатировал факт из давнишнего, уже перевернутого прошлого.
Су Бинюэ внезапно опустилась на колени.
Каменные плиты двора были твердыми, и звук ее приземления на оба колена прозвучал в тишине раннего утра с особой отчетливостью. Она уперлась ладонями в землю, суставы пальцев побелели от напряжения, плечи едва заметно дрожали, и лишь спустя несколько долгих мгновений она подняла голову. В ее глазах стояли слезы, но она упрямо сдерживала их, не позволяя пролиться.
Е Чэнь, я знаю, что недостойна просить тебя об этом. Голос Су Бинюэ дрогнул. В тот день разорвать помолвку заставил второй дядя, я... я не смогла ему противостоять. Но я никогда и помыслить не смела о том, чтобы причинить тебе вред. Семья Е сейчас со всех сторон окружена врагами: я слышала, что Секта Тайсюань, Секта Черной Воды и Школа Багровой Зари втайне объединились, чтобы выступить против семьи Е, да и на семью Су тоже кто-то положил глаз. Я лишь хотела...
Чего хотела?
Хочу, чтобы ты ради прежних чувств... Слезы Су Бинюэ наконец сорвались с ресниц, покатились по щекам, упали на подбородок и звонко разбились о каменную плиту. Протянул руку помощи семье Су.
Е Чэнь молча смотрел на нее сверху вниз. Утренний ветерок пронесся по галерее, растрепав ее прядки и подол платья. Эта сцена казалась нелепой: три года назад он лишился всех своих духовных сил, положение семьи Е в городе Юньхай покатилось по наклонной, и когда семья Су прислала гонца с письмом о расторжении помолвки, они даже не удосужились показаться лично. Тонкий красный листок бумаги в парчовой шкатулке был доставлен к воротам семьи Е, словно с каким-то посторонним бродягой. Он помнил, что в тот день тоже шел дождь, а он стоял у ворот и смотрел, как дождевые капли мочат шкатулку, а золотая краска по ее углам отслаивается чешуйками.
В день, когда вы разорвали помолвку, — заговорил Е Чэнь, и каждое его слово чеканилось так отчетливо, будто было высечено в камне, — я был никем. Мое культивирование было уничтожено, семья Е рухнула, и даже половина слуг разбежалась из этого двора. Где тогда была ты?
Рыдания Су Бинюэ застряли в горле, а лицо сделалось белым как бумага.
Е Чэнь обошел ее и двинулся вперед, шагая неторопливо и мерно: Теперь же ты стоишь здесь на коленях — и какой в этом толк?
Из-за спины донеслись сдавленные всхлипывания. Е Чэнь не обернулся, но, сделав три шага, замер и, повернув голову в сторону пустой галереи, бросил: Илиция, выходи.
Из-за цветочной арки показалась наполовину фигура девушки с серебристыми волосами, которая тут же показала Е Чэню язык. Как ты меня обнаружил?
Когда ты скрываешься, колебания твоей духовной силы слишком заметны. Е Чэнь вернулся к ней, однако его взгляд скользнул поверх ее плеча на так и оставшуюся стоять на коленях Су Бинюэ. Ты же только что смотрела на нее пристально, что-нибудь заметила?
Выражение лица Илиции внезапно стало серьезным. Она подошла к Су Бинюэ, опустилась на корточки и перехватила ее за запястье. Су Бинюэ инстинктивно попыталась вырваться, но Илиция обладала удивительной силой: двумя пальцами она зажала точки на запястье девушки, и мягкая волна исследующей духовной силы проникла внутрь. Спустя пару мгновений Илиция нахмурилась, отпустила руку, поднялась на ноги и отступила на два шага назад, встав плечом к плечу с Е Чэнем.
У нее в теле Гу. Голос Илиции был очень тихим, а в серебристых зрачках отражался утренний свет. Совсем крошечный, притаился у самого внешнего края сердечного меридиана. Обычно он никак себя не проявляет, но тот, кто подсадил паразита, может в любой момент заставить его передать весть... или лишить ее жизни.
Глаза Е Чэня слегка сузились.
Методы жителей южных границ. Илиция продолжила с уверенной интонацией: В Империи Звездного Моря я видела подобные разновидности паразитических Гу, это ответвление южных техник. Колдуну не обязательно приближаться к цели: достаточно заполучить волосы, кровь или личную вещь жертвы, чтобы на расстоянии внедрить личинку. Эту штуку обычно используют для слежки, а порой — для шантажа.
Е Чэнь обернулся к Су Бинюэ. Девушка по-прежнему стояла на коленях, услышав их диалог, она страшно побледнела и с недоверием опустила взгляд на собственную грудь. Гу... с каких пор?
Ты в последнее время контактировала с какими-нибудь незнакомцами? — подошел ближе Е Чэнь.
Су Бинюэ отчаянно зарылась в память, а спустя мгновение вздрогнула всем телом: Полмесяца назад второй дядя привел домой какого-то старика, заявив, что он торговец лекарствами с юга и хочет сотрудничать с семьей Су. Тот старик бросил на меня взгляд, обронив, что меж бровей у меня темнеет, и подарил мне оберег...
А где этот талисман?
Я носила его при себе три дня, а потом случайно уронила в воду, он раскис, и я его выбросила.
Е Чэнь и Илиция обменялись взглядами. Сам Старец Гу из Наньцзяна лично приложил к этому руку, и хотя его самого рядом с Су Бинюэ уже не было, он все еще оставался где-то на территории города Юньхай. Что это значило, было очевидно без лишних слов: эта нить тянулась гораздо глубже, чем они предполагали. И если Су Бинюэ заявилась сюда сегодня, скорее всего, тот самый паразит в ее теле уже передал весть о возвращении Е Чэня в Юньхай.
Не успел он додумать эту мысль, как от ворот двора быстрым шагом приблизилась фигура — это была не кто иной, как Су Цзинь. На этот раз на ней был ладный короткий костюм для боевых искусств, длинные волосы были забраны высоко наверх, а в выражении ее бровей и глаз читалась редкая для нее сосредоточенность. Подойдя ближе и заметив все еще стоявшую на коленях Су Бинюэ, Су Цзинь на секунду замерла, после чего демонстративно отвела взгляд, сделав вид, будто вовсе ее не замечает.
Е Чэнь, — голос Су Цзинь звучал торопливо.
Говори.
Первое: три крупных секты — одна фракция внутри Секты Тайсюань, Секта Черной Воды и Школа Багровой Зари — три дня назад втайне собрались на встречу в Хуайнани. Все посланные мною следить за ними люди потеряли связь, шестеро — и ни один не вернулся. Кулаки Су Цзинь то сжались, то разжались. Ни живых, ни мертвых.
Выражение лица Е Чэня осталось прежним, но пальцы, спрятанные в рукавах, легко стукнули по суставам. Тот факт, что кое-кто внутри Секты Тайсюань вступил в сговор с Сектами Черной Воды и Багровой Зари, заслуживал большего внимания и бдительности, чем даже предательство дяди Хэ. Поскольку в Секте Тайсюань хранилось наследие его матери, а на Пике Очищения Сердца заседал предок, стоило внутренним делам измениться, и открытие тайной сферы через семь дней могло оказаться не таким уж гладким путем.
Второе, — продолжила Су Цзинь, — Старец Гу из Наньцзяна объявился в пределах Хуася. Три дня назад кто-то видел за пределами города Цзиньлин пожилого человека в черном плаще, у которого на левой руке не хватало мизинца — в точности как описывалось в досье на Старца Гу. Но он мелькнул лишь на мгновение, и преследователи потеряли его след.
А третье?
Су Цзинь глубоко вздохнула, бросила взгляд на Су Бинюэ и снова посмотрела на Е Чэня: Третье — прибыл мой отец. Он ждет прямо в парадном зале и говорит, что должен лично повидаться с тобой.
Е Чэнь приподнял бровь.
Су Чжэньшань сидел в кресле для гостей в главном зале семьи Е, держа в руке чашку с чаем, к которой даже не притронулся. Он выглядел значительно старше, чем при их прошлой встрече: седина на висках стала гуще, а носогубные складки казались высеченными резцом. Завидев входящего Е Чэня, он отставил пиалу, поднялся на ноги и, обойдясь без вежливых приветствий, сразу перешел к сути: Молодой господин Е, Бинюэ глупа, но я, как отец, не могу просто так смотреть, как она прыгает в огненную яму. Я пришел сюда сегодня не затем, чтобы просить у вас прощения за прошлые поступки семьи Су, мне нужна лишь одна вещь — избавь ее от Гу.
Е Чэнь сел напротив него и неторопливо плеснул себе чаю. Чай был изумрудно-прозрачным — его любимые «Серебряные Иглы с белым ворсом». Глава Су знает, что на ней паразит?
Вчера узнал, — губы Су Чжэньшаня сжались в тонкую линию. — Когда люди с южных границ явились в семью Су, я счел это обычной сделкой, но к тому моменту, когда понял, что дело нечисто, было уже поздно. Бинюэ ни в чем не повинна, она даже понятия не имела, что такое Гу.
Е Чэнь поднес пиалу к губам, отпил глоток и поверх ее края окинул Су Чжэньшаня оценивающим взглядом. Этот глава семьи Су управлял делами в городе Юньхай уже более сорока лет, его фундамент был прочнее, чем у семьи Е, а сам он отличался изворотливостью и никогда явно не вставал ни на чью сторону. В свое время, когда семья Е пришла в упадок, семья Су первой расторгла помолвку; теперь же, когда Е Чэнь находился на пике славы, Су Чжэньшань лично явился на порог искать поддержки. Эта старая лиса рассчитывала каждый свой шаг без единого промаха.
Однако Е Чэню в данный момент была нужна именно такая старая лиса.
Заключим союз, — Е Чэнь опустил пиалу, слегка постучав пальцем по ее краям. — Союз между семьей Е и семьей Су. С этого дня мы разделяем общие беды и славу. Если ты сможешь это сделать, я спасу Су Бинюэ.
Су Чжэньшань резко поднял на него глаза.
Главе Су не стоит спешить с ответом, — Е Чэнь улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла. — Выслушай меня до конца. Договор о союзе будет скреплен клятвой на крови, с печатями обоих кланов; стоит кому-то нарушить его — и его настигнет кара Небесного Пути. Я не играю в игры и не верю пустым словам вроде «приятного сотрудничества». Семье Су нужен выход к жизни, семье Е нужны союзники — все честно.
В парадном зале воцарилось долгое молчание. Су Чжэньшань целых десять ударов сердца неотрывно смотрел на Е Чэня, после чего неожиданно рассмеялся — в этом смехе звучали и беспомощность, и вздох, и даже доля восхищения старого прожженного мастера перед молодым поколением. Он протянул правую руку ладонью вверх: Неси свиток клятвы на крови.
Е Чэнь кивком подал знак Су Цзинь. Су Цзинь заблаговременно подготовила парчовый свиток, на котором киноварью были выписаны пункты союза, а аккуратный почерк казался вырезанным. Су Чжэньшань прокусил палец и оставил кровавый отпечаток в самом конце текста; Е Чэнь сделал то же самое. В тот момент, когда в свиток одновременно влилась духовная сила обоих, он покрылся золотистым сиянием, после чего сам собой разделился надвое и улетел в их рукава.
Союз был заключен.
Е Чэнь поднялся, вышел к дверям главного зала и окликнул того, кто ждал снаружи: Илиция, иди сюда.
Илиция вошла, бережно прижимая к груди небольшой белый нефритовый сосуд. Его полупрозрачные бока, гладкие словно топленое сало, позволяли разглядеть колышущуюся на дне тонкую прослойку бледно-зеленой жидкости. Она приблизилась к Су Бинюэ — ту уже привели из двора Су Цзинь, и сейчас девушка съежилась в углу парадного зала с бледно-серым лицом. Илиция занесла ладонь примерно на дюйм над грудью Су Бинюэ, и ее ладонь вспыхнула слоем серебристого сияния.
Су Бинюэ резко выпрямила тело, испустив короткий стопнутый крик боли. Илиция чуть приподняла ладонь, и тончайшая, словно волос, темно-красная нить была «вытянута» из груди Су Бинюэ; извиваясь в воздухе, она вся была покрыта крошечными каплями крови. Илиция ловко сорвала крышку с нефритового сосуда, бросила туда извивающегося паразита и с хлопком захлопнула крышку.
Готово. — Илиция протянула сосуд Е Чэню. — Живой.
Е Чэнь взял сосуд и поднес его ближе. Этот червь медленно распрямлялся в бледно-зеленой жидкости, его темно-красное тело отливало мелким блеском, а на голове имелся совсем крошечный бугорок, напоминавший еще не открывшийся глаз. Понаблюдав за ним несколько мгновений, он вдруг усмехнулся краешком рта.
Оставим его, — он спрятал сосуд за пазуху. — Раз Старец Гу из Наньцзяна использовал ее в качестве соглядатая, мы сможем использовать этого Гу как приманку. Между колдуном и паразитом существует естественная связь, стоит нам скормить в сосуд немного дезинформации, и тот старик получит сплошную ложь.
Лицо Су Цзинь просветлело: Контрразведка?
Не назвал бы это стратегией, — покачал головой Е Чэнь. — Просто позволим ему увидеть то, что он хочет увидеть.
Не успело утихнуть эхо его слов, как лицо Илиции резко переменилось.
Она резко повернулась к окну, ее серебристые зрачки мгновенно сузились до размеров игольных ушек, а духовное давление вырвалось из нее неконтротролируемым взрывом, заставив подсвечники в парадном зале одновременно зазвенеть и качнуться. Е Чэнь схватил ее за плечо: Что случилось?
Илиция повернулась к нему, и в ее голосе прозвучало доселе небывалое напряжение: В юго-восточном направлении, в тридцати ли отсюда... не меньше тридцати практиков на бешеной скорости приближаются к городу Юньхай. И самый сильный из них... — она запнулась, а в ее серебристых глазах отразилось лицо Е Чэня: — Поздняя стадия Золотого Ядра.
Плечи Е Чэня на миг оцепенели.
Больше трех десятков практиков, во главе со специалистом поздней стадии Золотого Ядра, объединенные силы множества фракций. Такой масштаб уже не походил на мелкую разведку боем. Он отпустил плечо Илиции, подошел к порогу парадного зала и, заложив руки за спину, устремил взгляд на юго-восточное небо. Чистое бирюзовое небо простиралось без единого облачка, являя собой картину полного умиротворения. Но он знал: ветер по ту сторону горизонта уже начал меняться.
Сколько у нас времени? — спросил он.
Судя по их скорости, — Илиция встала рядом с ним, — самое большее две палочки благовоний.
Е Чэнь бросил взгляд на людей в парадном зале. Лицо Су Чжэньшаня посинело, Су Бинюэ все еще прижимала руку к груди, тяжело дыша, а Су Цзинь уже извлекла из ножен короткий меч, и ее взгляд сделался ледяным и острым. Утренний свет падал на порог, рассекая пол яркой полосой и делая его силуэт прямым и вытянутым.
Глава Су, — заговорил Е Чэнь, и его голос звучал так спокойно, будто он обсуждал погоду. — Первое дело нашего союза. Пусть твои люди удержат две оборонительные линии семьи Е — юго-восточную. Сдерживайте их столько, сколько сможете.
Су Чжэньшань поднялся на ноги и сложил руки в приветственном жестяном поклоне: Слушаюсь.
Е Чэнь перевел взгляд на Илицию: Отправь тому паразиту фальшивую весть — передай, что Е Чэнь уединился для медитации на Шахте Северного Пригорода, а усадьба семьи Е пустует.
Илиция кивнула.
Напоследок Е Чэнь посмотрел на Су Цзинь и, достав из-за пазухи нефритовый талисман, бросил его ей: Отправляйся на Пик Очищения Сердца Секты Тайсюань, найди предка. Скажи ему, что кое-кто уже не может ждать окончания этих семи дней.
Поймав талисман, Су Цзинь развернулась и молнией вылетела за порог, ее фигура в мгновение ока скрылась в конце галереи. В парадном зале остался лишь один Е Чэнь, стоявший в лучах утреннего света; он смотрел на то лазоревое небо на юго-востоке и медленно, очень медленно улыбался. В этой улыбке читались и предвкушение, и холод, и почти жестокое хладнокровие.
Приходите, — тихо произнес он.
Ветер дул с юго-востока, принося с собой зябкую сырость, совсем не характерную для этой поры года. Е Чэнь крепче сжал в рукаве нефритовый свиток Истинного Канона Тайсюаня, и сине-золотое сияние пробилось сквозь ткань на его суставах, словно молчаливый глаз.

Комментарии

Загрузка...