Холм Падающего Орла представляет собой длинную и узкую долину к юго-востоку от Города Юньхай. Низкие холмы по обеим ее сторонам волнами расходятся, словно крылья распластавшегося орла, а посередине вьется на юг желтая грунтовая дорога. Местность здесь кажется ровной лишь на первый взгляд: на самом деле за горными хребтами с обеих сторон скрываются потайные овраги, способные вместить сотню с лишним затаившихся бойцов и не выдать их присутствия. Е Чэнь выбрал это место для боя потому, что в тридцати ли отсюда дальше на север начинались городские кварталы. Стоило той тридцатке практиков прорваться в Город Юньхай, как даже поместье Семьи Е с его несокрушимой защитой не смогло бы сдержать буйство практиков стадии Закладки Основания посреди густонаселенных улиц.
— Су Цзинь, бери десять человек и затаись в западном овраге, жди моего сигнала к бою, — Е Чэнь присел на корточки за кустом на гребне холма и зачерпнутой рукой набросал на песке схему местности. — На восточной стороне оставьте пять человек, они должны будут загонять рассеявшихся мастеров гу к центру.
— А ты? — Су Цзинь опустилась на одно колено рядом с ним, короткий клинок у ее пояса уже был наполовину извлечен из ножен, а в ярком сиянии стали отражались ее плотно сжатые губы.
— Я встану ровно посередине тракта.
Су Цзинь резко повернулась к нему:
— Там больше тридцати врагов, и среди них вполне могут быть практики золотого ядра...
— Двое, — перебил ее Е Чэнь, чей спокойный взгляд был устремлен в конец долины. — Один на средней стадии Золотого Ядра, второй — на поздней стадии Золотого Ядра. Пятнадцать практиков стадии Закладки Основания, а остальные — мастера гу стадии Очищения Ци.
Су Цзинь шумно втянула воздух:
— И ты собираешься встать один...
— Они остановятся в трех ли отсюда, — Е Чэнь поднялся на ноги и отряхнул ладони от земли. — Ложная весть, которую Илиция передала врагам, гласит, что я затворился в Шахте Северного Пригорода. Они спешат, а приблизившись, непременно разделят силы. Половина пойдет в обход к северу бить Семью Е, а вторая половина явится на Холм Падающего Орла, чтобы зачистить возможные заслоны. Нам нужна именно эта половина.
Он обернулся: утренний ветер, налетев со спины, заставил развеваться его темно-синие одежды. Су Цзинь смотрела на его профиль и вдруг вспомнила, как полгода назад Е Чэнь только-только поднялся из положения калеки: тогда в его взгляде читались лишь упрямство и ненависть, теперь же в этих темных глазах появилась новая черта — невозмутимость.
Так охотник разглядывает угодившую в ловушку дичь.
Две четверти часа спустя в конце долины и впрямь появились человеческие фигуры. Выпустив духовное восприятие, Е Чэнь благодаря свойству Пророчество Иллюзий из Истинного Канона Тайсюаня почувствовал себя в несколько раз острее обычного: на расстоянии двух ли он мог четко различить ауру каждого из противников. Шедший во главе человек отличался тощей, иссохшей фигурой и был закутан в черный плащ до пят, подол которого волочился по желтой земле, словно змеиная кожа. На левой щеке этого человека залегал старый шрам, тянувшийся от надбровной дуги до самого подбородка, а от всего его тела исходил сырой, тлетворный смрад, напоминавший гнилушки, пролежавшие в погребе целых три дня.
Поздняя стадия Золотого Ядра, — мысленно отметил Е Чэнь. Именно от этого человека исходило дыхание материнского червя-гу, создававшее слабый резонанс с личинкой в нефритовом кувшине Илиции. Младший соученик Старика Гу из Наньцзяна, по разведывательным данным — Гу Мо.
Рядом с Гу Мо шагал мужчина средних лет в серых одеждах. Его аура была чуть слабее, но все же мощна — уровень средней стадии Золотого Ядра, а на поясе висел Жетон Темного Волка, знак людей Культовиков Бездны. Позади них двигались шестнадцать практиков: половина в черных одеждах с жетонами Темного Волка, другая половина — в темно-зеленых коротких куртках, с глиняными кувшинами или бамбуковыми трубками в руках, с ног до головы облепленная невидимой, леденящей кровь аурой. Мастера гу.
Отряд предсказуемо остановился у входа в долину. Гу Мо повернулся к серомантнику и о чем-то коротко переговорил с ним шепотом, после чего взмахнул рукой: тринадцать человек продолжили путь по тракту, а трое свернули на северо-западную тропу, очевидно намереваясь сделать крюк к Шахте Северного Пригорода, чтобы проверить ложь, которую передал червь-гу. Все развивалось точь-в-точь по расчетам Е Чэня.
Глубоко вздохнув, он поднялся с гребня холма.
Темно-синяя фигура замерла посреди дороги, утреннее солнце хлынуло из-за спины, вытягивая на земле длинную тень. Вражеский отряд тут же замер, а передовые практики Закладки Основания инстинктивно вскинули руки для защиты. Черный плащ Гу Мо качнулся, и скрытое тенью капюшона лицо приподнялось, явив пару мутных, желтоватых зрачков.
— Молодой господин Семьи Е? — голос Гу Мо походил на скрежет наждачной бумаги по глиняному горшку, он был сухим и резким. — Разве ты не затворился в Северном Пригороде?
— Затворничество бывает настоящим и ненастоящим, — Е Чэнь усмехнулся, уголки его губ тронула едва заметная улыбка, однако в глубине глаз не было и следа веселья. — Вы, мастера выращивания гу из Наньцзяна, полагаетесь на весточки от какой-то букашки — это уж чересчур пренебрежительно по отношению к людям.
Лицо Гу Мо помрачнело. Шдший рядом серый циньцзянец рявкнул:
— Хватит болтать, взять его!
Не успел замереть звук голоса, как тринадцать силуэтов двинулись одновременно. Пятеро передовых практиков Закладки Основания ринулись на Е Чэня, сжав оружие, и влитая в удары духовная энергия сплелась в ослепительную сеть убийства. Е Чэнь остался стоять на месте, но стоило пяти атакам приблизиться на расстояние трех чи — он ударил кулаком.
Всего один удар.
Духовная энергия Пророчества Иллюзий из Истинного Канона Тайсюаня хлынула по меридианам правой руки, и рассекший воздух удар кулака сопровождался слоем бледно-золотого сияния. Там, где он проходил, пять атак разлетались на куски дюйм за дюймом, словно сделанные из бумаги. Не потеряв ни капли мощи, сокрушительная сила обрушилась на грудь шедшего впереди практика Закладки Основания: того отбросило назад, и он сбил двоих соратников. Все трое покатились кубарем, а над ними зазвучал пулеметный треск ломающихся костей. Остальных двоих задело ударной волной: у одного левая рука вывернулась под неестественным углом, другой глухо застонал и отступил на семь шагов, выплевывая кровь, забрызгавшую желтую землю цепочкой темно-красных точек.
Одним ударом разметал пятерых.
Зрачки Гу Мо сузились, и из-под плаща высунулась тощая иссохшая рука, между пальцами которой блеснули три черные иглы. Однако прежде чем он успел их метнуть, фигура Е Чэня уже сорвалась с места. Он двигался так быстро, что остался лишь сизый остаточный образ, ступая по технике Шаги, Попирающие Звезды из Истинного Канона Тайсюаня. Каждое его движение точно попадало в самые уязвимые места духовной защиты врагов.
Второй удар, третий, четвертый.
В кулачном бое Е Чэня не было никаких вычурных приемов, каждый удар шел по прямой, но каждый был окутан несокрушимым золотым сиянием Пророчества Иллюзий. Ядовитые насекомые, выпускаемые мастерами гу из кувшинов, при виде золотого света с жалобным писком сжимались в комочки, а техники скрытой энергии, которыми гордились ученики Культовиков Бездны, перед силой Пророчества оказались не прочнее тонкой бумаги. Меньше чем за десять дыханий из тринадцати противников двенадцать оказались повержены: они валялись на желтой дороге вповалку, стонали и катались по земле, усеяв все вокруг переломанными костями, порванными меридианами и последствиями отката духовной энергии.
На ногах остался только Гу Мо.
— На средней стадии Золотого Ядра показывать такую боевую мощь... — в хриплом голосе Гу Мо прозвучало тяжелое напряжение. Он медленно снял капюшон, обнажив испещренное шрамами лицо и редкие седые волосы. — Забавно. Но на этом все и закончится.
Сложив пальцы в печати, он резко высвободил всю силу своей духовной энергии. Желтая земля задрожала, и из трещин под его ногами полезли черные нити гу, тонкие как волоски, которые стали расползаться во все стороны живой паутиной. Трава и деревья там, где проходили эти нити, мгновенно увядали и чернели, а воздух наполнялся тошнотворно-сладким запахом гниения.
Полная выкладка противника на поздней стадии Золотого Ядра.
Ощутив накатывающее колоссальное давление, Е Чэнь не только не отступил, но и шагнул вперед. Истинный Канон Тайсюаня и Истинная Ци Пурпурной Звезды в его теле стремительно сливались и циркулировали, с каждым дыханием становясь все мощнее. Ступени из того сине-золотого нефритового свитка раскрывались слой за слоем: седьмая, восьмая, девятая... Шагнув навстречу потоку нитей гу, он свирепо выбросил кулак.
Первый удар — слой нитей разорвался в клочья.
Второй удар — разметал все черные нити в радиусе трех чжанов.
С третьего удара скорость Е Чэня резко возросла, и золотые тени кулаков превратились в непрекращающийся поток света, обрушившийся на защитный барьер Гу Мо подобно ливню. Сначала щит стоял неподвижно, но на пятом ударе в нем появилась трещина, на седьмом трещины разбежались паутиной, а на десятом...
Гулкий удар.
Гу Мо изверг черную кровь, защитное поле раскололось, и его самого, словно потерявшего управление воздушного змея, отбросило назад. Он со всего маху врезался спиной в скалу на склоне долины, и осыпавшиеся обломки камней наполовину засыпали его тело. Пытаясь подняться, он обнаружил, что у его даньтяня материализовалась чья-то рука. Е Чэнь неизвестно когда оказался прямо перед ним: прижав лаδань к его точке Цихай, он влил духовную энергию наподобие цепей, наглухо запечатав все меридианы врага.
— Поздняя стадия Золотого Ядра, — опустив взгляд, Е Чэнь бесстрастно посмотрел на него, будто оценивая какую-то вещь. — И всего-то.
Десять фигур выскочили из западного оврага, во главе с Су Цзинь, чей короткий клинок вычертил в лучах солнца ослепительную полосу. Оставшиеся мастера гу и последователи Культа Бездны были полностью деморализованы десятью ударами Е Чэня, так что скрытные бойцы Су Цзинь в несколько мгновений зачистили поле боя от последних противников. Блеск клинков и лязг оружия утихли в течение каких-то пары минут, оставив после себя лишь лужи крови да стонущих раненых.
Е Чэнь приподнял Гу Мо и прижал к каменной стене, сложив свободную руку в черную как смоль печать. Успевшая расправиться с последним мастером гу Су Цзинь на мгновение обернулась и увидела, что печать источает густой, подобный туши свет, а духовные колебания вокруг Е Чэня резко сменились на мрачные и зловещие. Неумолимая сила поглощения хлынула из его ладони, грубо вторгаясь в море Ци Гу Мо.
Тело Гу Мо забилось в судорогах, его закатившиеся глаза явили миру белки, а из горла вырвался нестройный хрип. Его культивация полилась наружу, будто открыли шлюзы водохранилища: мощная духовная энергия поздней стадии Золотого Ядра безудержно хлынула в тело Е Чэня через втягивающую печать на ладони. Половина этой силы самостоятельно перерабатывалась и поглощалась Истинным Каноном Тайсюаня, а вторая половина измельчалась и пересоздавалась благодаря куда более древней и властной технике — Формуле Поглощения Небес Бездны.
На висках Е Чэня вздулись вены: он выдерживал приток духовной силы, намного превышавший его собственный предел, из-за чего меридианы едва не лопались от боли. Однако он не останавливался, и техника Формулы Поглощения Небес Бездны давалась ему все легче, ускоряя поглощение с каждым мгновением. Прошло совсем немного времени, как золотое ядро Гу Мо раскололось и рассеялось, а сам он иссох до состояния обугленной головешки и безвольно уронил голову с затуманенными зрачками.
— Говори, — ослабив хватку поглощающей печати, Е Чэнь наложил на макушку Гу Мо Искусство Обыска Души. — Где твой старший соученик? Где Е Дунлю? Что задумано через семь дней?
Губы Гу Мо задрожали: его разум был уже почти полностью разрушен процессом поглощения, и под давлением Искусства Обыска Души у него не оставалось сил даже на сопротивление.
— Старший соученик... ждет новостей в Цзиньлине... Е Дунлю... затворился на Пике Девяти Гу в Наньцзяне... Полушаг до Золотого Ядра...
Сделав пару тяжелых вздохов, он заговорил еще более невнятно:
— Старший... собрал сотню мастеров гу... Культ Бездны выставил... свыше тридцати умельцев... Через семь дней в Тайной области Тайюань... бросим все силы...
— Цель?
— Сокровища... и... — глаза Гу Мо механически повернулись к Е Чэню, и последняя искра в увядших зрачках погасла. — Убить тебя... Е Дунлю сказал... лично снимет твою голову...
С этими словами голова Гу Мо резко поникла, и дыхание оборвалось окончательно. Поглощающая сила Формулы Поглощения Небес Бездны и Искусство Обыска Души действовали слишком безжалостно: у практика поздней стадии Золотого Ядра буквально выкачали до дна саму первородную сущность души.
Е Чэнь разжал пальцы, и высохший труп рухнул на желтую землю. Поднявшись на ноги, он ощутил на ладони остаточное тепло чужой духовной силы; эта энергия пронеслась по его телу один круг, после чего была полностью усвоена Истинным Каноном Тайсюаня и влита в его собственный даньтянь и пурпурные чертоги. Е Чэнь чувствовал, как в глубине даньтяня что-то исподволь преображается — он уже наполовину переступил порог средней стадии Золотого Ядра.
Су Цзинь подошла к нему, держа в руке окровавленный короткий клинок и ступая по усеянному телами и стонущим от боли врагам полю. Остановившись рядом, она спросила:
— Выпытала?
— Сотня нанцзянских мастеров гу, больше тридцати сильных бойцов Культа Бездны, через семь дней они выступят всей мощью, — Е Чэнь опустил взгляд на собственные ладони: там еще теплился черный след поглощающей печати, который медленно пожирало и растворяло золотое сияние Истинного Канона Тайсюаня. — Е Дунлю ждет меня на ступени Полушага до Золотого Ядра.
Лицо Су Цзинь изменилось:
— Тогда мы...
— Вернись и передай отцу, чтобы все защитные формации поместья Семьи Е перевели на максимальный уровень мощности, — спрятав остатки черного свечения на ладони, Е Чэнь повернулся и направился к выходу из долины. Утренний свет падал спереди, озаряя золотистым ореолом его покрытую пылью и кровью спину. — У меня есть семь дней, чтобы прорваться на среднюю стадию Золотого Ядра.
Пройдя с десяток шагов, он внезапно остановился и бросил взгляд на юго-запад, в сторону Цзиньлина. Там, в Цзиньлине, находился Старик Гу из Наньцзяна, там стягивались сотни мастеров гу, а по темным углам рыскали посланники Темного Волка из Культа Бездны. Через семь дней у входа в Тайную область Тайюань его будет поджидать настоящая буря. А то, что его мать оставила в глубинах этой тайной области, тесно переплетено со всем происходящим.
— Проверь, — бросил Е Чэнь догнавшей его Су Цзинь. — Выясни, кто именно забрал Е Дунлю из Семьи Е в те годы. Дядя Хэ говорил, что за этим стоял тот самый Глава Культа, но сам Дядя Хэ видел лишь силуэт за занавеской. Однако раз Е Дунлю столько лет воспитывали в Культе Бездны, кто-то непременно должен знать, кем был этот Глава Культа.
Су Цзинь кивнула и исчезла вдали, стремительно сорвавшись с места.
Холм Падающего Орла вновь погрузился в тишину. Тела и стоны на дороге из желтой земли скоро уберут скрытные бойцы Семьи Е, следы крови засыплют песком, а увядание растений от яда червей-гу кто-нибудь исправит. Все вернется к прежнему состоянию, словно ничего и не происходило.
Но Е Чэнь знал: это лишь начало. Через семь дней у входа в тайную область его будут ждать сотня чудовищных личинок гу и три десятка черных клинков Культа Бездны. А еще — его «добрый кузен», который хоть и носит фамилию Е, но давно перестал быть частью семьи, обладая силой Полушага до Золотого Ядра и скрывая за спиной еще более масштабную загадку.
Он взмыл в небо на мечах, направляясь к поместью Семьи Е, и свист ветра заполнил оба рукава его одежд. Находившийся в рукаве нефритовый свиток с Истинным Каноном Тайсюаня слегка нагрелся, словно подгоняя его безмолвным призывом.
Семь дней до средней стадии Золотого Ядра.
Опустив взгляд, Е Чэнь смотрел, как просыпается под лучами утреннего солнца Город Юньхай, где потоки машин и пешеходы казались мелкими муравьями. В памяти вдруг всплыли слова предка с Пика Очищения Сердца: эта вещь связана с твоей родословной, с тем, почему твой отец в те годы так и не решился отправиться на поиски твоей матери, и с великим потрясением, что грядет для этого мира.
Матушка, жди меня.

Комментарии

Загрузка...